Chương 2593: Nhánh Cây Nhỏ Nhất

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Sunny lại nhìn thấy khu rừng rực rỡ ấy một lần nữa, lần này là rất lâu sau khi Demon of Repose (Ác Quỷ Tĩnh Lặng) tạo ra vòng tuần hoàn của các mùa. Đại thụ — hiện thân của Heart God (Thần Trái Tim) — cũng đã khác xưa. Thay vì khao khát sự tăng trưởng theo cấp số nhân, nó đứng sừng sững như một cây cột chống đỡ cả trời và đất, bất biến và vững chãi trong vẻ huy hoàng cao vút.

Những cành cây tựa như một thế giới thu nhỏ, với những thành phố của con người được xây dựng trên bề mặt sần sùi của chúng.

Con người không còn mặc đồ da thú hay sử dụng vũ khí bằng đá lửa nữa, họ đã làm chủ được những công cụ tinh vi hơn nhiều và phát triển một nền văn hóa phức tạp... điều này ám chỉ rằng cậu không còn đang nhìn thấy buổi bình minh của thời đại nữa.

Đây hẳn phải là Age of Heroes (Thời Đại Anh Hùng) — kỷ nguyên của những nhà vô địch phàm trần chiến đấu chống lại các Corrupted Creatures (Sinh Vật Tha Hóa) để giành quyền thống trị thế giới. Tuy nhiên, cuộc đấu tranh đó đang diễn ra ở một nơi xa xôi nào đó, trong các cõi phàm trần. Void (Hư Vô) không thể gây ảnh hưởng trong Heart Realm (Cõi Trái Tim), và do đó, không thể có sự Tha Hóa nào trong khu rừng thiêng liêng này.

Đó là lý do tại sao thật đáng kinh ngạc khi nhìn thấy World Tree (Cây Thế Giới) đổ bệnh.

Một sự mục rữa độc hại lan rộng khắp thân và cành của nó, biến những mảng vỏ cây già cỗi thành màu đen kịt. Nhựa cây vàng óng đã biến thành những dòng mủ đen ghê tởm, chảy ra từ những thung lũng đang thối rữa và trút xuống mặt đất xa xôi bên dưới. Những trái vàng bị những con giòi khổng lồ ăn tươi nuốt sống, và các nhà vô địch loài người phải tập hợp thành quân đội để chống lại những nỗi kinh hoàng sinh ra từ chúng.

Những chiếc lá vĩnh cửu héo úa và rơi rụng, bị gió cuốn đi.

Dù con người có kháng cự quyết liệt đến đâu, sự mục rữa đê tiện vẫn tiếp tục lan rộng, chậm rãi nuốt chửng ngày càng nhiều phần của cái cây trong suốt vô số thế hệ. Bản thân đại thụ cũng cố gắng chiến đấu với căn bệnh của mình, nhưng thứ bệnh tật hiểm độc đó vẫn tiếp tục tiêu thụ nó từ bên trong, dần dần lan tới tận rễ.

Đại thụ là cột trụ của sự tồn tại, chống đỡ bầu trời và nâng đỡ mặt đất... và cái cột trụ đó đang dần sụp đổ.

Sunny kinh hãi trước hình ảnh vật chứa đang hấp hối của một vị thần. Thật khó tin rằng một hiện thân của Heart God lại có thể tiến gần đến cái chết như vậy... rất lâu trước khi bị thiêu rụi và lật đổ trong Doom War (Chiến Tranh Diệt Vong). Suy cho cùng, các vị thần đều vĩ đại và không thể diễn tả bằng lời — họ đáng lẽ phải gần như bất khả xâm phạm, nếu không vì quy luật tuyệt đối về sự không hoàn hảo mà chính họ đã tạo ra. Nhưng có lẽ các hiện thân của các vị thần thì ít hơn thế.

Dù sao đi nữa, Sunny cảm thấy một sự tò mò đen tối khi quan sát World Tree mục rữa. Cậu đang cố gắng hiểu căn bệnh đang tàn phá nó là gì.

Sự mục rữa lan rộng trông giống như Corruption (Sự Tha Hóa) — thứ mà cậu hình dung về Corruption nếu nó biểu hiện thành một lực lượng vật lý — nhưng không phải vậy. Thay vào đó, căn bệnh đê tiện này... là một sinh vật sống. Một Unholy Terror (Kinh Hoàng Phi Thánh) — một tàn dư độc ác của Age of Chaos (Thời Đại Hỗn Mang), hoặc có lẽ là một lời nguyền hiểm độc được thốt ra bởi một sinh vật Void mà các vị thần đã tiêu diệt.

Suy cho cùng, không phải tất cả các Chaos Creatures (Sinh Vật Hỗn Mang) đều bị phong ấn cùng với Void. Giống như việc một trong các vị thần cuối cùng bị mắc kẹt sau phong ấn, một số kẻ trong số chúng đã trốn thoát — ví dụ như thực thể mà cái chết của nó đã sinh ra Hollow Mountains (Những Ngọn Núi Rỗng), và máu của nó trở thành nguồn gốc của bóng tối thực sự.

Các vị thần đã chiến đấu với những Creatures (Sinh Vật) tàn dư của Void vào buổi bình minh của Age of Gods (Thời Đại Các Vị Thần), với sự trợ giúp của các daemon, và những vết sẹo để lại từ những trận chiến nguyên thủy đó vẫn có thể được tìm thấy trên khắp Dream Realm (Cõi Mộng).

Các Corrupted xuất hiện sau đó, nhưng một số kẻ trong số chúng đã trở nên mạnh mẽ không kém. Có vẻ như đủ mạnh để ngay cả một hiện thân của một vị thần cũng không thể chống lại Unholy Terror đặc biệt này... nếu không có sự giúp đỡ.

Và nó đã nhận được sự giúp đỡ.

Đáp lại lời kêu gọi của Heart God, Demon of Repose đã quay trở lại khu rừng thiêng liêng một lần nữa.

Ariel, Demon of Dread (Ác Quỷ Kinh Hoàng), đã từng đánh bại một Unholy Titan (Titan Phi Thánh) trong chiến đấu. Nhưng chị gái của Ariel không chiến đấu với lời nguyền đang tiêu thụ World Tree — thay vào đó, cô đã giúp đại thụ chìm vào trạng thái trẻ hóa vô tận, để nó có thể tiêu thụ ngược lại căn bệnh đang nuốt chửng mình.

World Tree mục rữa rồi lại đâm chồi nảy lộc. Những chiếc lá của nó rụng xuống, và những chiếc lá mới lại nảy mầm từ những chồi non mới nhú. Lớp vỏ chết khô vụn thành bụi, rồi được thay thế bằng sự tăng trưởng tươi mới. Những cành cây bệnh tật gãy đổ, khiến thế giới rung chuyển khi chúng va chạm với mặt đất, nhưng những cành mới lại xuất hiện thay thế.

Hết lần này, đến lần khác, và lại lần khác... không có hồi kết.

Mục rữa, chết đi, và được tái sinh. Cho đến khi căn bệnh không còn nữa.

Unholy Terror đã diệt vong, và World Tree lấy lại sức sống.

Tuy nhiên, những thành phố của con người đã chọn những cành cây làm nơi cư ngụ thì đã bị xóa sổ. Hầu hết chúng đều bị phá hủy, và những gì còn sót lại bị lá và vỏ cây bao phủ, không một bóng người. Sự xuất hiện của Demon of Repose là một ân huệ cho đại thụ, nhưng lại là một thảm họa không thể tả xiết đối với những kẻ đã sống dưới bóng lá của nó.

Một tai họa không thể trốn thoát, không thể dự đoán, và không thể lý giải.

Suy cho cùng, có lý do khiến các daemon bị khiếp sợ hơn tất cả các vị thần khác của thời cổ đại.

Khi căn bệnh tiêu thụ World Tree không còn nữa, Demon of Repose rời đi. Tuy nhiên, cô đã lấy một khoản thù lao cho việc giúp Heart God cứu hiện thân của họ.

Khoản thù lao đó chính là một cành cây non của đại thụ.

Và từ cành cây đó, cô đã tạo nên một con tàu tráng lệ.

Một con tàu sống có chiều ngang hơn một cây số từ mạn trái sang mạn phải, và chiều dài gấp vô số lần chiều rộng. Một con tàu tựa như một thành phố thu nhỏ, với hàng chục boong tàu, những cung điện lộng lẫy, những ngôi chùa cao vút được xây dựng trên bề mặt, và những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang chứa vô tận. Một con tàu với những lùm cây hoang dã, những dòng suối chảy xiết và những hồ nước sâu thẳm.

Demon of Repose đặt tên cho con tàu của mình là Night Garden (Khu Vườn Đêm), và biến nó thành nhà của mình.

World Tree đã bị phá hủy từ lâu, và Demon of Repose cũng đã chết. Tuy nhiên, Night Garden vẫn còn đó — mầm cây sống cuối cùng của khu rừng từng một thời vĩ đại.