Chương 120: Hãy Cố Gắng Hết Mình Vì Chúng Ta Đã Lún Vào Mớ Bùn Này

Web Novel Nghĩ rằng đã nghe được câu trả lời mình mong muốn, Frien khẽ khàng khép cửa lại.

Trong khi Daniel thầm thở phào khi thấy cảnh đó, Velaf lại chẳng thể giấu nổi vẻ bàng hoàng, ông lắp bắp nói:

"Thành… thành thật xin lỗi ngài. Tôi quả thực không ngờ Trung tá Daniel đây lại dành cho con gái tôi sự quan tâm đặc biệt đến thế."

Dường như đã có chút hiểu lầm, nhưng Daniel không buồn giải thích.

Chỉ nhìn qua cũng đủ thấy mối quan hệ giữa hai cha con họ chẳng mấy tốt đẹp. Anh không muốn nói ra những lời thừa thãi để rồi chúng lại lọt đến tai Frien thông qua Velaf.

Vì thế, Daniel chỉ khẽ gật đầu cho có lệ rồi hắng giọng:

"Không cần phải xin lỗi đâu. Tôi cũng không có ý định áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác. Thay vào đó, chẳng phải đã đến lúc chúng ta nên vào thẳng vấn đề chính rồi sao?"

"Dạ? À… vâng, chuyện chính. Tôi hiểu rồi."

Velaf đưa tay chỉnh lại gọng kính rồi bắt đầu lên tiếng:

"Thực ra, Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang có hai điều muốn khẩn cầu Trung tá Daniel giúp đỡ."

"Hai điều sao?"

"Đúng vậy ạ. Điều thứ nhất là mong Trung tá hãy cho các tín đồ thấy rằng ngài có mối nhân duyên sâu sắc với Giáo hội chúng tôi."

"… Tại sao điều đó lại cần thiết?"

Trước vẻ thắc mắc của Daniel, Velaf bắt đầu giải thích:

"Ngài cũng biết đấy, khi chiến tranh cứ kéo dài dai dẳng, lòng hảo tâm quyên góp của người dân đã sụt giảm đến mức không thể so với trước kia."

Nguyên nhân không chỉ bởi những khó khăn về kinh tế, mà còn vì ngày càng nhiều người tin rằng thay vì quyên góp cho nhà thờ, dùng số tiền đó hỗ trợ binh sĩ để kết thúc chiến tranh sớm sẽ là lựa chọn đúng đắn hơn.

Hệ quả là một vài nhà thờ đã phải tạm dừng hoạt động, thậm chí là đóng cửa.

Những lời đồn thổi rằng nhà thờ mượn danh nghĩa thần linh để tước đoạt tiền bạc của người dân bắt đầu lan truyền, khiến một mục sư quản nhiệm như Velaf gần như phát điên.

Chính trong lúc nỗi sợ hãi về việc Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang sẽ giẫm phải vết xe đổ của những giáo hội nhỏ lẻ khác đang bủa vây, thì Frien — người vừa được nghỉ phép trở về quê nhà — đã đứng lên bục giảng.

Đứng trước giáo đường, Frien đã có một bài diễn thuyết đầy cực đoan. Cô bày tỏ nỗi đau xót vô hạn trước cái chết của người anh hùng chiến tranh Daniel Steiner và khẳng định rằng phe Liên minh cần phải bị xóa sổ khỏi thế gian này.

Một giáo hội vốn luôn rao giảng về lòng nhân từ và tình yêu thương lại đi kêu gọi diệt chủng quân thù?

Dù lúc đó Velaf vô cùng kinh ngạc, nhưng phản ứng của mọi người lại tốt đến không ngờ.

Không, phải nói là bài thuyết giảng đó đã tạo nên một cơn sốt bùng nổ, đến mức những tiếng hò reo cổ vũ vang động khắp cả căn phòng.

"Tôi cũng không biết nên gọi đây là sự may mắn hay gì nữa, nhưng kể từ buổi lễ mà Frien nhắc đến Trung tá Daniel, nhờ lời đồn truyền tai nhau mà lượng tín đồ tìm đến Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang ngày một đông hơn."

Và ngay khi số lượng tín đồ dần ổn định trở lại như thời trước chiến tranh, tin tức Daniel Steiner thực chất vẫn còn sống đã được loan tin khắp đế quốc.

Người dân khi nghe tin ấy đã reo hò vui sướng như thể đó là chuyện của chính gia đình mình.

Từ thủ đô cho đến các địa phương, những lễ hội tưng bừng được tổ chức, và nhờ dư chấn đó, Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang đã thu hút thêm một lượng tín đồ khổng lồ.

Cho đến thời điểm hiện tại, số lượng giáo dân thậm chí còn đông đảo hơn cả thời kỳ trước chiến tranh.

"Sau khi Trung tá trở về, số lượng tín đồ đã vượt xa trước kia. Tuy nhiên, khi người đông lên thì cũng bắt đầu xuất hiện những lời xầm xì không hay."

"Ý ông là những lời xầm xì gì?"

"Có những người bắt đầu nghi ngờ liệu Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang có thực sự liên quan đến Trung tá Daniel Steiner hay không. Đó là lý do chúng tôi muốn mời ngài đến nhà thờ trong dịp này."

Daniel bật ra một tiếng cười trầm thấp.

Càng nghe, anh càng cảm thấy chuyện này thật nực cười.

"Nói cách khác, ông muốn tôi tiếp tục cho mượn danh tiếng để các ông dễ bề làm ăn, có đúng không?"

Trước những lời thẳng thừng của Daniel, Velaf bắt đầu đổ mồ hôi hột:

"Trung tá Daniel? Chúng tôi không hề có ý đó. Nếu điều này làm ngài phật lòng, tôi xin được tạ lỗi…"

Daniel giơ tay ngăn lại. Anh quyết định sẽ nghe nốt câu chuyện.

"Vậy điều thứ hai mà Giáo hội muốn nhờ vả tôi là gì?"

Bầu không khí quanh Daniel bỗng chốc trở nên uy nghiêm một cách lạ thường.

Dù thái độ của anh giống như đang đối đãi với cấp dưới, nhưng Velaf chẳng dám hé răng phàn nàn nửa lời. Bởi lẽ, thứ đang nắm giữ huyết mạch tài chính của giáo hội lúc này chính là sức mạnh từ danh tiếng của Daniel.

"Điều thứ hai chúng tôi muốn nhờ ngài là…"

Velaf nuốt nước bọt khan rồi nói tiếp:

"Mong ngài hãy khiến những kẻ biểu tình trước cổng nhà thờ suốt nhiều ngày qua phải giải tán. Ban đầu chỉ là một nhóm nhỏ, nhưng chẳng hiểu sao con số ấy cứ tăng dần theo thời gian. Giờ đây quy mô của họ đã lớn đến mức đe dọa cả những tín đồ ra vào nhà thờ, khiến chúng tôi vô cùng đau đầu."

"Họ biểu tình về vấn đề gì?"

"Dạ? À, chủ yếu là biểu tình phản chiến. Họ liên tục chỉ trích và lên án giáo hội chúng tôi đang thần tượng hóa một kẻ cuồng chiến như Trung tá. Chúng tôi đã thử mọi cách từ dỗ dành đến thuyết phục nhưng đều vô dụng."

Biểu tình phản chiến? Daniel nhớ rằng sau bài diễn thuyết về tổng lực chiến, các cuộc biểu tình phản chiến đã giảm đi rõ rệt. Anh không hiểu tại sao ở nơi này lại nổ ra một cuộc biểu tình quy mô lớn đến vậy.

"Thưa Mục sư. Ông có biết quy mô của cuộc biểu tình bắt đầu tăng lên từ thời điểm nào không?"

"Ưm, theo tôi nhớ thì số lượng người tham gia bắt đầu tăng vọt từ một tháng trước. Một vài kẻ quá khích thậm chí còn ném hoa quả thối và rau củ vào nhà thờ, tình cảnh thực sự rất khó xử."

Nghe Velaf kể, Daniel khẽ chau mày.

'Một tháng trước… là lúc mình đang đi hỗ trợ tác chiến tại tiền đồn biên giới vương quốc Belmore.'

'Hóa ra lũ khốn đó đã chuẩn bị từ lúc bấy giờ sao?'

Bên ngoài thì rò rỉ thông tin cho vương quốc Belmore, bên trong thì kích động người dân để khởi xướng các cuộc biểu tình phản chiến.

Mục đích của chúng là dùng chiêu bài phản chiến để hạ bệ uy tín của Daniel Steiner.

Dù Daniel có tử trận trong cuộc chiến với vương quốc Belmore đi chăng nữa, chúng vẫn muốn hủy hoại hình tượng của anh một cách từ từ để người dân không thần thánh hóa anh.

Có lẽ chúng định bắt đầu từ các địa phương, khi nhà thờ đầu hàng thì sẽ dần dần lan rộng ra.

'Lũ chuột nhắt này còn ghê tởm hơn mình tưởng.'

Đây rõ ràng là một cuộc chiến bùn lầy.

Chúng đang dùng mọi thủ đoạn để kéo Daniel Steiner xuống vũng bùn của mình và khiến anh lấm lem uế tạp.

Chắc chắn trong số những người tham gia biểu tình, tỷ lệ những đặc vụ hành động theo mệnh lệnh hoặc nhận tiền sẽ cao hơn hẳn những người thực sự khao khát hòa bình.

'Phải làm thế nào để…'

Làm thế nào để khiến kế hoạch của chúng tan thành mây khói?

'Không. Chỉ tan thành mây khói thì vẫn chưa bõ ghét.'

Phải tạo ra một làn sóng phản phệ, chặt đứt bàn tay của chúng để chúng không bao giờ dám dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu này thêm một lần nào nữa.

Đầu ngón tay Daniel khẽ mơn trớn thành ghế sofa, rồi như chợt nghĩ ra điều gì đó, anh nhìn về phía Velaf:

"Ông nói có một vài kẻ quá khích đã ném rau củ và hoa quả thối phải không?"

"À, đúng vậy ạ."

Nhận được câu trả lời, Daniel nở một nụ cười nhạt:

"Vậy thì trong cơn kích động, rất có thể họ sẽ ném cả gạch đá nữa đấy."

"Dạ? Khả năng đó thì có, nhưng trong suốt một tháng qua họ chưa từng ném gạch bao giờ. Nếu có ai đó bị gạch ném trúng thì chẳng phải chuyện lớn sao?"

"Thưa Mục sư. Việc họ đã làm hay chưa không quan trọng."

Daniel hơi rướn người về phía trước, tay gõ nhẹ lên mặt bàn như muốn ông ta phải tập trung:

"Quan trọng là họ có thể ném gạch."

Ngay khoảnh khắc ném gạch, họ sẽ không còn là một đoàn người biểu tình đơn thuần nữa.

Chỉ cần có người bị thương vì gạch đá, bản chất của cuộc biểu tình sẽ biến thành bạo loạn, và khi đó, quân đội đế quốc sẽ có đủ căn cứ để trừng trị chúng như những kẻ bạo loạn.

"Thôi nào, chẳng lẽ Trung tá định…"

Thế nhưng Daniel lại lắc đầu:

"Làm gì có chuyện đó. Ngay cả khi họ ném gạch, tôi cũng tuyệt đối sẽ không trừng phạt họ. Tuy nhiên, toàn bộ quá trình đó sẽ được đưa tin bởi một phóng viên bí ẩn và lan truyền khắp đế quốc."

Daniel đưa tay cầm lấy tách sứ. Nghe bảo đây là cà phê hảo hạng, anh cũng muốn nếm thử một chút.

"Phóng viên tôi sẽ tự gọi đến, việc của Mục sư là hãy quảng bá cho thật tốt."

"… Ý ngài là quảng bá?"

"Đúng vậy. Hãy lan truyền rộng rãi tin tức Daniel Steiner sẽ ghé thăm Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang vào ngày mai. Để lũ cá cắn câu kia kéo đến thật đông đảo."

Cầm tách cà phê trên tay, Daniel vừa nhâm nhi hương vị vừa nói:

"Chính tôi sẽ là người đứng ra thuyết phục họ."

Dứt lời, anh khẽ nhấp một ngụm.

Có vẻ lời khen về loại cà phê hảo hạng không phải là ngoa dụ, vị chua thanh vừa phải khiến đầu lưỡi vô cùng dễ chịu.

Daniel thầm cảm thán rồi đặt tách xuống.

"Và còn một chuyện nữa…"

Tiếng sứ chạm nhau lách cách vang lên khô khốc trong căn phòng tiếp khách tĩnh mịch.

"Nếu ông muốn, tôi sẽ để ông tiếp tục mượn danh tôi để làm ăn. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, Giáo hội Thánh hỏa Vinh quang phải thực hiện mọi yêu cầu của tôi từ nay về sau mà không được kèm theo bất cứ điều kiện nào."

Dù nói giảm nói tránh, nhưng ý tứ của anh đã quá rõ ràng: anh muốn biến giáo hội này thành tay sai của mình.

Velaf hoảng hốt, vội vàng lên tiếng:

"Trun… Trung tá Daniel? Như thế thật là bất công."

"Bất công sao…?"

Daniel khẽ nhún vai, nụ cười trên môi mang chút ý vị cợt nhả:

"Một người bấy lâu nay vẫn mượn danh tôi để trục lợi mà lại thốt ra từ 'bất công' khiến tôi thấy khá ngạc nhiên đấy. Dù tôi chẳng muốn đâu, nhưng nếu ông cứ tiếp tục giữ thái độ đó thì…"

Đột ngột thu lại nụ cười, Daniel nhìn chằm chằm vào Velaf.

Đôi đồng tử đen sâu thẳm như vực thẳm xoáy vào tâm trí Velaf, Daniel lạnh lùng cất tiếng:

"Để tôi cho ông thấy thế nào mới thực sự là bất công."

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy hai người.

Velaf cảm thấy cơ thể mình cứng đờ lại như một con mồi đang đứng trước nanh vuốt của thú săn mồi.

Nhận ra Daniel không hề nói đùa, Velaf chậm rãi cụp mắt xuống.

"Đề nghị của Trung tá…"

Velaf nhắm nghiền mắt, thốt ra những lời trong nỗi sợ hãi tột cùng:

"… Tôi xin được chấp nhận."