Chương 98: Ngày trở về

Web Novel Hôm sau.

Khi Daniel đến Tổng hành dinh Tham mưu để làm việc, anh đã không khỏi bàng hoàng khi vừa bước chân vào phòng Tham mưu Tác chiến để báo cáo nhiệm vụ.

"Chúng tôi đã đợi ngài mãi! Thưa Tham mưu tác chiến!"

"Trung tá Daniel Steiner! Chúc mừng ngài đã trở về bình an!"

"Chúng tôi đã nghe kết quả cuộc hội đàm rồi! Quả không hổ danh là Trung tá Daniel!"

Các sĩ quan tham mưu phát hiện ra Daniel liền gác lại mọi việc đang làm, đồng loạt vỗ tay và tung ra những lời tán dương nồng nhiệt. Thế nhưng, trong cơn mưa lời khen đầy lạ lẫm ấy, hàm lượng nịnh bợ dường như nhiều hơn là sự chân thành.

'Cảm giác như họ đang cố xếp hàng để lấy lòng một nhân vật quyền lực trong tương lai vậy…'

Đặt mình vào vị trí của họ, Daniel thấy suy nghĩ đó cũng chẳng sai. Một anh hùng chiến tranh tưởng chừng đã tử trận nay lại sống sót trở về, chưa kể còn kết thúc thành công cuộc hội đàm với Thủ tướng Nội các Bellanos. Đã vậy, vừa mới hồi cung đã được diện kiến riêng với Hoàng đế bệ hạ? Trong thời điểm chuyển giao quyền lực như hiện tại, việc họ xem anh là một ngôi sao đang lên của Đế quốc cũng là điều dễ hiểu.

Thực tế, Daniel vừa mới trải qua một phen "thập tử nhất sinh" trong buổi diện kiến ấy, nhưng vì không thể tiết lộ ra ngoài nên anh chỉ đành gật đầu đáp lễ một cách qua loa.

Khi anh đang bận rộn đáp lại những lời hỏi thăm, cánh cửa phòng Trưởng bộ phận Tham mưu Tác chiến mở ra. Ernst bước ra, vừa nhìn thấy Daniel đã nở một nụ cười rạng rỡ.

"Daniel Steiner!"

Ernst gọi tên anh rồi sải bước tiến lại gần.

"Chào mừng cậu trở về! Cậu có biết ta đã lo lắng cho cậu đến nhường nào không? Thật nhẹ lòng khi thấy cậu quay về lành lặn thế này!"

"À, thưa Trưởng bộ phận."

Daniel định thực hiện nghi thức chào nhưng Ernst đã xua tay ngăn lại.

"Giữa chúng ta thì chào hỏi gì chứ! Được rồi, cậu hãy về đi."

"…… Về sao ạ?"

"Lệnh từ cấp trên truyền xuống: ngay khi cậu trình diện và báo cáo hoàn thành nhiệm vụ, phải bảo đảm cho cậu được nghỉ ngơi lập tức. Vậy nên ngày hôm nay hãy về nghỉ ngơi cho thật thoải mái đi."

Daniel không rõ đây là ý của Hoàng đế hay của Selvia, nhưng anh cảm nhận được ý định muốn tạo điều kiện cho mình. Dù việc vừa đi làm đã được tan sở có chút kỳ lạ, nhưng cấp trên đã bảo nghỉ thì anh chẳng có lý do gì để từ chối, mà cũng không cần thiết phải từ chối.

Ngay khi Daniel định gật đầu đồng ý, Ernst nói thêm:

"À, còn nữa. Ngày mai cậu không cần đến Tổng hành dinh đâu, hãy có mặt tại Hoàng cung."

"Hoàng cung sao? Chẳng lẽ Hoàng đế bệ hạ lại triệu tập tôi nữa?"

"Hử? Không phải. Lần này là Công chúa điện hạ muốn gặp cậu. Có lẽ người có vài điều muốn hỏi liên quan đến cuộc hội đàm ở Bellanos."

Nghe thấy là Công chúa chứ không phải Hoàng đế, Daniel thầm thở phào nhẹ nhõm.

'Dù sao thì một Selvia thân thiện vẫn dễ đối phó hơn một Hoàng đế luôn cảnh giác với mình một cách cực đoan…'

Dẫu biết rằng với địa vị xã hội của mình, việc đối mặt với ai trong số họ cũng đều áp lực, nhưng gặp Selvia chắc chắn vẫn dễ chịu hơn gặp Berthám gấp bội lần.

"Tôi sẽ ghi nhớ ạ. Nhưng mà……"

Daniel nhìn quanh một lượt rồi thắc mắc hỏi:

"Tôi không thấy sĩ quan phụ tá của mình đâu. Cô ấy đang làm việc ở phòng làm việc riêng của tôi sao?"

"Phụ tá? À……"

Ernst ngập ngừng một lát như thể vừa chợt nhớ ra điều gì, rồi khẽ hắng giọng.

"Thực ra phụ tá của cậu hiện đang trong kỳ nghỉ."

"Nghỉ phép sao ạ?"

"Phải. Sau sự cố đắm tàu, cô ấy dường như bị chấn động tâm lý khá nặng, nên ta đã khuyên cô ấy làm đơn xin nghỉ phép dài hạn. Suy cho cùng, việc cấp trên trực tiếp tử trận là một cú sốc lớn, ta nghĩ cô ấy cần thời gian để tịnh dưỡng. Tất nhiên là giờ đây cậu đã sống sót trở về bằng xương bằng thịt thế này rồi!"

Ernst vỗ nhẹ vào hông Daniel một cái như để trêu đùa cho qua chuyện. Thế nhưng, thấy gương mặt Daniel vẫn nghiêm nghị không đổi sắc, Ernst đành xìu xuống và tiếp lời:

"Thì…… chắc giờ cô ấy đang nghỉ ở ký túc xá. Thế nên ta mới bảo, hay là cậu trực tiếp đến kiểm tra tình hình của phụ tá mình xem sao?"

Nghe lời gợi ý của Ernst, Daniel khẽ cau mày.

'Bảo mình đến phòng của người phụ nữ từng muốn ám sát mình sao?'

Đó chẳng khác nào hành động liều lĩnh đút đầu vào miệng cá sấu. Daniel định bụng sẽ từ chối ngay lập tức, nhưng rồi anh khựng lại.

'…… Có quá nhiều ánh mắt đang nhìn vào.'

Nếu nghe tin phụ tá vì quá sốc mà nhốt mình trong phòng mà bản thân lại không lộ vẻ quan tâm, danh tiếng của anh chắc chắn sẽ rơi xuống vực thẳm. Nhất là khi Hoàng đế đang căng mắt tìm kiếm dù chỉ là một vết nhơ nhỏ nhất của anh, Daniel không thể tự tạo ra sơ hở như vậy được.

Cuối cùng, Daniel nghiến chặt răng, nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Cảm ơn lời khuyên của ngài. Tôi sẽ nghe theo ý kiến của Trưởng bộ phận và ghé qua ký túc xá của phụ tá."

Cảm giác không có sự lựa chọn nào khác quả thực đau đớn hơn anh tưởng.

"Quả nhiên! Anh hùng của Đế quốc có khác, Trung tá Daniel không chỉ tài giỏi mà còn rất giàu lòng nhân hậu! Mọi người còn đứng đấy làm gì? Vỗ tay đi chứ!"

Có một cấp trên thiếu tinh tế như vậy cũng là một nỗi đau đớn không kém.

Trong khi đó, tại ký túc xá của Lucy Emilia.

"……."

Trong căn phòng tối mịt được che kín bởi rèm cửa đen, Lucy đang cuộn tròn mình trên giường, đôi mắt đờ đẫn nhìn xuống sàn nhà.

Đã nhiều ngày không tắm rửa nên tóc cô rối bời, đôi mắt không còn chút sinh khí, trên má vẫn hằn rõ những vệt nước mắt đã khô. Kể từ khi đơn nghỉ phép được phê duyệt, cô chỉ nhốt mình trong phòng, không bước ra ngoài lấy một bước, khiến dáng vẻ trở nên vô cùng tàn tạ.

Thế nhưng, Lucy chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến những điều đó. Tâm trí cô giờ đây bị bủa vây bởi sự tội lỗi và hối hận khôn nguôi.

'Chính tại mình……'

Ý thức của Lucy đang trôi dạt về quá khứ xa xăm. Chính xác là về những ký ức kinh hoàng năm xưa.

— Tên bạn là gì? Tên mình là Vật thí nghiệm số 96. Mọi người ở đây gọi mình như thế.

Ký ức đầu tiên của Lucy luôn bắt đầu với Vật thí nghiệm số 96. Cô bé ấy là điểm màu duy nhất trong tuổi thơ xám xịt của Lucy. Đứa trẻ cởi mở ấy đã cảm hóa được một Lucy lạnh lùng, và rồi Lucy – người vốn luôn khép lòng – cuối cùng cũng đã mở cửa trái tim để trở thành bạn của cô bé. Cô bé ấy thường bảo rằng, nếu trốn thoát thành công, nhất định cả hai sẽ cùng đi ăn những món thật ngon.

Trong viện nghiên cứu không chút hy vọng hay tương lai ấy, Lucy đã dần yêu quý cô bé. Thế nhưng, ước mơ giản đơn được giao ước bằng ngón tay út ấy đã vĩnh viễn không bao giờ trở thành hiện thực.

— Vật thí nghiệm số 96 đã bị tiêu hủy. Nếu ngươi không muốn chịu chung số phận, hãy nỗ lực hết mình đi.

Vào một ngày nọ, Vật thí nghiệm số 96 biến mất. Sạch sẽ như thể chưa từng tồn tại. Ở cái tuổi còn chưa hiểu rõ ly biệt là gì, Lucy đã phải học cách hiểu về cái chết.

'Sau đó cũng vậy……'

Dòng ý thức lại trôi về một tương lai xa hơn đôi chút. Một dinh thự hiện ra. Đó là dinh thự tráng lệ của Bá tước Khaledra. Tại đó, Lucy đã được bắt đầu một cuộc đời mới. Mọi thứ đều sung túc, không gì là không thể có, và mọi người đều đối xử với cô thật tử tế.

Sống trong thế giới đẹp như mơ ấy, Lucy đã gặp một cô hầu gái bằng tuổi mình. Cô hầu gái với tính cách tươi sáng và hay lam hay làm ấy đã nhanh chóng thân thiết với Lucy. Qua lời kể của cô hầu gái, một Lucy ít nói đã hiểu được thế giới bên ngoài là như thế nào, cô có thể tưởng tượng ra sự ấm áp của cánh đồng lúa mì khi hoàng hôn buông xuống, hay làn gió mát rượi thổi từ biển cả vào lúc chính ngọ.

Sau một thời gian dài, Lucy lại một lần nữa mở lòng và trở thành bạn thân với cô hầu gái. Vì quá đỗi vui mừng khi có một người bạn thân, Lucy đã làm nũng với Bá tước Khaledra.

— Cha ơi! Con có thể đi du lịch cùng bạn của con không ạ? Chỉ một ngày thôi cũng được!

Khaledra mỉm cười nhân từ và hỏi tên người bạn đó. Lucy ngây thơ nói ra cái tên, và kể từ ngày hôm sau, cô hầu gái không bao giờ xuất hiện tại dinh thự nữa. Theo những lời đồn đại, cô ấy đã gặp một tai nạn thảm khốc và qua đời.

Kể từ ngày đó, Lucy không bao giờ gọi Khaledra là cha nữa.

"……."

Đôi mắt Lucy khép lại đầy mệt mỏi. Cô nghiến chặt răng. Những cảm xúc không nơi giải tỏa đang tích tụ thành khối u nhọt bên trong tâm hồn. Cảm xúc đã hoàn toàn lấn át lý trí, chiếm trọn tâm trí cô.

Hít một hơi thở đứt quãng, Lucy nghĩ: Vì mình yêu quý, nên Vật thí nghiệm số 96 mới chết.

Vì mình yêu quý, nên cô hầu gái mới chết.

'Và vì mình yêu quý……'

Nên Daniel Steiner mới chết.

Người ta nói rằng nếu sự trùng hợp xảy ra ba lần liên tiếp, đó chính là định mệnh. Dẫu lý trí gào thét rằng không phải vậy, nhưng trái tim bị cảm xúc nuốt chửng của cô đã nhuốm màu đen kịt. Bởi lẽ việc phủ nhận bản thân lúc này lại dễ dàng hơn là chấp nhận sự thật.

'Nếu cứ thế này, tất cả những người mình yêu quý đều sẽ chết sạch, vậy thì……'

Tại sao mình vẫn phải tiếp tục sống? Cuộc đời này còn ý nghĩa gì nữa đây? Cô không muốn suy nghĩ thêm, cũng không muốn chịu đựng nỗi đau này nữa. Cô đã quá mệt mỏi với việc nghi ngờ Bá tước Khaledra.

Vào giây phút Lucy muốn kết thúc tất cả và khẽ mở mắt ra.

Cộc cộc— Tiếng gõ cửa vang lên từ phía cửa chính. Khi cô còn đang tự hỏi là ai, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Phụ tá! Nghe nói cô ở đây nên tôi ghé qua……"

Đó là giọng của Daniel Steiner.

Lucy kinh ngạc mở to mắt, nhưng rồi cô lập tức lắc đầu. Không thể nào. Chuyện đó là không thể. Daniel Steiner đã chết rồi.

"Phụ tá? Cô làm gì mà không khóa cửa vậy? Nếu có trộm vào thì tính sao."

Giọng nói mà cô tưởng là ảo giác ấy càng lúc càng nghe rõ hơn. Nhịp tim cô bắt đầu dồn dập. Với một chút hy vọng mong manh, Lucy gượng dậy. Cơ thể đã cứng đờ sau nhiều ngày không cử động bỗng trở nên rệu rã.

"Ư……"

Tiếng ù tai vang lên, tầm nhìn chao đảo. Hơi thở trở nên dồn dập, cơ thể không còn nghe theo ý muốn. Dù vậy, Lucy vẫn cố gắng điều khiển cơ thể mình, và cuối cùng cũng bước xuống khỏi giường thành công.

"Phụ tá! Nếu cô không có ở phòng thì tôi về đây!"

Không được.

Lucy điên cuồng lắc đầu, cô lao đến cửa phòng và nắm lấy nắm đấm cửa. Sau một hơi thở sâu, Lucy mở cửa bước ra và nhìn thấy.

Daniel Steiner. Cấp trên của cô, người đàn ông ngốc nghếch thích đồ ngọt.

"…… Phụ tá?"

Nhìn thấy dáng vẻ tàn tạ của Lucy, Daniel không khỏi ngạc nhiên. Lucy đứng chôn chân nhìn anh một hồi lâu rồi mới bắt đầu bước tới. Cô muốn chạy thật nhanh đến bên anh, nhưng cơ thể kiệt quệ vì bỏ đói nhiều ngày không cho phép cô làm điều đó.

"Danie……"

Ngay cả giọng nói cũng không thể phát ra trọn vẹn. Giọng cô khản đặc và vỡ vụn. Sau khi cố gắng điều chỉnh lại giọng nói, cô cũng bước tới được gần Daniel và ngước nhìn anh. Mái tóc rối bời rũ xuống che khuất tầm mắt, nhưng bấy nhiêu đó không ngăn nổi cô nhìn rõ hình bóng anh.

"Daniel Steiner……"

Lucy tự ý gọi thẳng tên cấp trên của mình rồi chậm rãi giơ tay lên. Bàn tay cô run rẩy như bị vướng vào màng nhện, từ từ chạm vào gò má của Daniel. Dù Daniel có chút bối rối nhưng anh không tránh né, nhờ vậy Lucy mới biết được cảm giác chạm vào da thịt này không phải là giả dối.

Daniel Steiner chưa chết.

Chẳng rõ lý do tại sao, nhưng sự thật ấy khiến nước mắt cô bất chợt trào ra. Cô cứ ngỡ mình đã khóc cạn nước mắt suốt những ngày qua rồi chứ. Không muốn để anh thấy mình khóc, Lucy cúi đầu xuống.

Bàn tay cô cũng hạ xuống theo, nắm chặt lấy chiếc cà vạt đỏ của Daniel.

"Trung tá. Cà vạt của ngài bị lệch……"

Lucy định lái sang chuyện khác một cách tự nhiên, nhưng cuối cùng cô không thể kìm nén được tiếng nức nở. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra qua kẽ răng, vang lên thật đau đớn giữa hai người. Không kìm lòng được, cô khẽ kéo chiếc cà vạt, vùi mặt mình vào lồng ngực Daniel.

Đôi vai run rẩy, hơi thở dồn dập và những tiếng khóc thút thít nhỏ bé đã thay lời cho tất cả cảm xúc đang cuộn trào trong lòng Lucy. Trong cơn nức nở như một đứa trẻ, cô cố lấy hết sức bình sinh để mở lời.

"Mừng……"

Trong mớ cảm xúc hỗn độn chưa từng thấy, Lucy cố gắng kìm chế hết mức để bày tỏ lòng mình.

"…… Mừng ngài đã trở về. Tôi cứ ngỡ Trung tá đã……"

Thế nhưng, ngay sau đó, tâm trí cô bỗng trở nên trắng xóa như bị vấy một vệt sơn trắng. Daniel, người vẫn im lặng nãy giờ, chợt đưa tay lên vỗ nhẹ vào lưng cô. Cử chỉ ấy như một cú hích khiến Lucy không thể kìm nén thêm được nữa, cô bật khóc nức nở.

Như thể cô đã quay trở về những năm tháng tuổi thơ xưa kia, cái thời mà cô đã từng bỏ lỡ khoảnh khắc để được khóc thật to.