Chương 146: Quả nhiên, anh hùng chiến tranh có khác.

Web Novel Sáng hôm sau.

Cung điện Eisenkrone của Đế quốc.

"Con tha thiết cầu khẩn lên Người. Xin hãy dẫn lối cho người tôi tớ của Chúa đang ở trước mắt đây được trút bỏ gánh nặng trần gian để bước vào cõi an nghỉ vĩnh hằng. Và với tư cách một con người chứ không phải một vị Hoàng đế, xin Người hãy đón nhận linh hồn tội nghiệp này vào lòng và tha thứ mọi lỗi lầm cho ông."

Bên cạnh giường ngủ của Hoàng đế, vị tư tế khẽ đọc lời cầu nguyện. Trong sự tĩnh lặng trang nghiêm, các cận thần đều cúi đầu, còn Selvia thì cố nén tiếng khóc, nắm chặt lấy tay cha mình. Chứng kiến cảnh tượng đó, Công tước Belvar khẽ nheo mắt.

'Rốt cuộc, ngài vẫn không thắng nổi bệnh tật sao...'

Việc Bertham – người tưởng chừng sẽ trị vì mãi mãi – giờ đây đang nằm bên bờ vực cái chết, đem lại cho ông nhiều cảm xúc lẫn lộn. Kế thừa quyền lực từ thế hệ trước, Bertham chính là người đã đưa ra hàng loạt chính sách tiên tiến, thổi một luồng gió mới vào Đế quốc. Đã có lúc tưởng như Đế quốc đang tiến vào thời kỳ thái bình thịnh trị. Ít nhất là cho đến khi chiến tranh nổ ra.

Khi cuộc xung đột với khối Đồng minh bùng phát, Bertham không thể chỉ chuyên tâm vào nội chính. Để khích lệ binh sĩ, ông đã trực tiếp ra tiền tuyến, cùng vào sinh ra tử với họ, thậm chí cắt giảm cả thời gian ngủ nghỉ. Chính vì vậy, sức khỏe của Bertham suy sụp nhanh chóng. Tình trạng hiện tại chính là cái giá cho một nền chính trị không màng đến bản thân. Quyền lực ngỡ như vĩnh cửu giờ đây đang rung rinh đầy thảm hại như ngọn nến trước gió.

"…Chúng con biết Người hằng luôn cầu thay cho chúng con. Xin Người hãy dùng lòng bao dung để thấu hiểu cho những gian truân và cả những quyết định sai lầm mà ông đã trải qua. Dưới sự chúc phúc của các thiên thần, nhân danh Chúa Giêsu Kitô, con tha thiết cầu xin Người dẫn đưa ông vào thiên quốc. Amen."

Kết thúc lời nguyện, vị tư tế làm dấu thánh giá rồi lui lại phía sau. Nhận thấy buổi lễ đã xong, Bertham khó nhọc quay đầu, dùng đôi mắt mờ đục nhìn xoáy vào Selvia.

"Con gái... Lại đây với cha..."

Dù hơi thở đứt quãng và gấp gáp, Bertham vẫn không quên dặn dò con gái mình đủ điều. Nhưng trong mắt Belvar, đó chỉ là những lời khuyên vô ích.

'…Cái chết của Bertham sẽ là ngòi nổ cho cuộc cách mạng.'

Bertham là một vị Hoàng đế được kính trọng cả trong lẫn ngoài nước. Ông vì dân nhưng không coi thường quý tộc, biết chiến đấu vì binh sĩ và đã dẫn dắt nhiều trận chiến đến thắng lợi. Bản thân Belvar cũng công nhận Bertham là một vị minh quân.

'Nhưng ngài đã phạm phải một sai lầm.'

Đó chính là việc để các con tranh giành quyền kế vị. Belvar không phải không hiểu nỗi lòng của Hoàng đế. Bertham hẳn đã nghĩ rằng một vị Hoàng tử có dã tâm cao nhưng thiếu thực tế sẽ chỉ làm đất nước suy tàn. Vì thế, ông muốn truyền ngôi cho Selvia – người có năng lực hành chính và lòng yêu dân. Việc ông trì hoãn chọn người kế vị cho đến khi Selvia giành được thắng lợi quyết định mới chính thức truyền ngôi chính là minh chứng rõ nhất.

Vấn đề là, lựa chọn đó đã khiến giới quý tộc quay lưng.

'Nữ hoàng sao? Ngài nghĩ đám quý tộc sẽ ngoan ngoãn phục tùng à?'

Việc Hoàng đế là phụ nữ không chỉ đi ngược lại tính chính thống của hoàng gia mà còn vấp phải sự phản kháng quyết liệt của giới quý tộc. Các gia tộc quý tộc vốn dĩ luôn truyền lại mọi quyền lực và tài sản cho con trai trưởng. Giới quý tộc đương thời luôn coi đó là lẽ đương nhiên khi ngồi vào vị trí gia chủ. Vậy mà Hoàng đế – vị trí cao quý nhất Đế quốc – lại truyền ngôi cho con gái thay vì con trai trưởng, chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với toàn thể giới quý tộc.

Sự bất mãn chính là động lực để tập hợp lực lượng. Với danh nghĩa Hoàng đế không tuân theo tính chính thống, các quý tộc thế lực đã có thể bắt tay với nhau. Belvar, người hiện đang dẫn đầu bọn họ, đã hạ quyết tâm: Lấy thời điểm Bertham băng hà làm mốc để khôi phục vị thế của giới quý tộc.

'Để làm được điều đó...'

Cần phải cô lập và loại bỏ Daniel Steiner – con chó trung thành của Nữ hoàng hiện tại. Nhưng bằng cách nào? Vài ngày trước, khi Belvar đang đau đầu suy tính, một người đàn ông đã đến tìm ông. Tự xưng là điệp viên của khối Đồng minh, hắn chuyển lời rằng Bá tước Caledra muốn bày tỏ thiện chí với ông. Rằng nếu hai bên hợp tác, họ chắc chắn có thể giết chết Daniel Steiner.

Dù còn nửa tin nửa ngờ, nhưng sau khi nghe kế hoạch của Bá tước Caledra, Belvar không khỏi mỉm cười.

'Họ dự định thực hiện một cuộc tấn công bao vây bằng Ethalium sao.'

Đó là một chiến lược mà dù là thiên tài tham mưu như Daniel Steiner cũng khó lòng tưởng tượng nổi. À không, dù có tưởng tượng ra đi nữa, ông cũng không tin Daniel sẽ dám đặt cược vào một khả năng thấp đến thế.

'Daniel Steiner sẽ phải chết tại mặt trận phía Đông. Dẫu hắn không chết mà chỉ thua trận thảm hại, ta cũng có thể lấy đó làm cớ để biến hắn thành bù nhìn. Sau đó thì...'

Trong khi Belvar đang chậm rãi rà soát kế hoạch trong đầu...

"Belvar... Lại đây với ta..."

Giọng nói rệu rã của Bertham kéo Belvar ra khỏi dòng suy nghĩ. Chỉnh đốn lại trang phục, Belvar tiến đến bên giường bệnh và quỳ xuống.

"Thần có mặt, thưa bệ hạ."

"…Phải. Belvar, hẳn khanh cũng rõ. Đế quốc hiện đang đứng trước một bước ngoặt lịch sử. Vì vậy, ta cần sự giúp đỡ của khanh. Xin khanh hãy phò tá con gái ta để quốc chính được ổn định."

"Xin bệ hạ đừng lo lắng. Thần nhất định sẽ làm như vậy."

"Tốt... Ta luôn tin tưởng khanh..."

Vừa nói, Bertham vừa khó nhọc quay đầu nhìn lại, nhưng lời nói của ông bỗng nghẹn lại. Bởi trong đôi mắt của Belvar đang nhìn xuống mình, không hề có lấy một tia buồn bã hay xót thương. Thứ duy nhất ngự trị trong đôi đồng tử ấy là dã tâm hừng hực.

Chứng kiến điều đó, hơi thở của Bertham bắt đầu trở nên dồn dập.

"Ngươi...!"

Lời nói sau đó không thể thốt ra. Bấy lâu nay Bertham chỉ mải mê suy tính xem khi nào Daniel Steiner sẽ nhe răng nanh nên không mấy để tâm đến giới quý tộc. Việc sức khỏe ngày càng giảm sút khiến tinh thần không còn minh mẫn cũng là một nguyên nhân lớn. Vì vậy, khi Selvia lên ngôi và giới quý tộc phản kháng, ông chỉ coi đó là hiện tượng nhất thời – một trong những vấn đề mà bất kỳ vị quân chủ nào cũng gặp phải trong giai đoạn chuyển giao quyền lực.

Nhưng ông đã lầm. Sự phản kháng của giới quý tộc là một phần trong kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Và giờ đây, ông đã biết ai là kẻ cầm đầu bọn họ.

"Là ngươi...!"

Bertham nghiến chặt răng, túm lấy ống tay áo của Belvar, nhưng bàn tay ông chẳng còn chút sức lực nào. Nhìn xuống vị Hoàng đế đang hấp hối một cách đầy ái ngại, Belvar đưa tay ra.

"Ngài không cần phải lo lắng đâu."

Gỡ bàn tay của Bertham ra khỏi cổ tay mình, Belvar chậm rãi buông ra.

"Vì tôi sẽ ở bên cạnh để 'phò tá' Nữ hoàng thật tốt mà."

Nhìn nụ cười nở trên môi Belvar, Bertham cuối cùng đã nhận ra một sự thật cay đắng.

'Kẻ muốn nuốt chửng Đế quốc không phải Daniel Steiner...'

Mà chính là con cáo già đang đứng ngay trước mắt ông đây.

Dậy sớm từ tinh mơ, Daniel thực hiện các nhiệm vụ của một tham mưu trưởng như thường lệ. Anh dành thời gian nghe các tham mưu báo cáo về kế hoạch tác chiến, dự đoán động thái của quân địch dựa trên thông tin nắm bắt được. Sau khi trải qua buổi sáng như vậy, đến chiều, anh chắp tay sau lưng đi tuần tra dọc theo chiến tuyến.

Việc một tham mưu trưởng lẽ ra phải ở Bộ tư lệnh lại xuất hiện tận chiến hào khiến đám binh sĩ và sĩ quan cấp thấp đang nghỉ ngơi giật nảy mình đứng bật dậy, nhưng Daniel chỉ cười và gật đầu đáp lại. Lucy, người đang lững thững theo sau anh, khẽ nghiêng đầu thắc mắc. Bởi lẽ hôm nay biểu cảm của Daniel không chỉ là thản nhiên, mà trông anh còn có vẻ... hạnh phúc.

"…Tham mưu trưởng."

Nghe tiếng Lucy gọi, Daniel – lúc này đang khích lệ một người lính trong hào – quay đầu lại.

"Có chuyện gì thế, phụ tá?"

"Hôm nay có chuyện gì vui sao ạ?"

"Chuyện vui sao?"

Daniel mỉm cười, nhún vai một cái.

"Tôi cũng không rõ cô đang nói gì. Cậu có biết không?"

Người lính đang đứng nghiêm trước mặt Daniel vội vàng đáp:

"Báo cáo, tôi không rõ ạ! Nhưng nếu Tham mưu trưởng cảm thấy vui, tôi mạn phép đoán rằng hẳn là tình hình tác chiến đang diễn biến rất thuận lợi ạ!"

Câu trả lời đó đúng một nửa mà cũng sai một nửa. Bởi Daniel chỉ đơn giản là đang thầm cảm ơn vị Sư đoàn trưởng đã chấp nhận cái yêu cầu vô lý và ra lệnh truy quét của anh.

'Một tiểu đội vượt biên giới để thiết lập tọa độ và kích hoạt Ethalium ư? Làm gì có chuyện đó chứ. Ngay cả việc công nghệ đó đã được phát triển hay chưa còn là một dấu hỏi mà.'

Vì vậy, có thể nói đây là một kế hoạch nắm chắc phần thất bại.

'Nhìn tính cách lão Sư đoàn trưởng có vẻ khá nóng nảy, khi cuộc truy quét thất bại chắc chắn lão sẽ sỉ vả mình thậm tệ cho xem. Tuyệt vời.'

Lúc đó anh sẽ cãi lại một chút, rồi dẫn đến việc không tuân lệnh, và thế là có thể cởi bỏ quân phục một cách tự nhiên.

'Tối thiểu thì mình cũng sẽ bị đánh giá là không phù hợp làm chỉ huy tiền tuyến và bị đẩy về làm việc ở hậu phương thôi.'

Dù thế nào đi nữa, đối với Daniel, đó đều là tin hân hoan.

"Tham mưu trưởng!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Quay lại nhìn, đó chính là Thiếu tá Phelps, tham mưu tình báo. Nghĩ rằng sự kiên nhẫn của Sư đoàn trưởng đã cạn kiệt, Daniel bình thản hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Phelps chạy đến thở không ra hơi, mãi mới thốt được nên lời:

"Sư đoàn trưởng gọi ngài ạ. Ngài ấy bảo ngài phải quay về Bộ tư lệnh ngay lập tức."

"Vậy sao. Chắc là ngài ấy đang giận lắm nhỉ."

Daniel nghĩ điều gì đến cũng phải đến, anh cố kìm nén nụ cười và giả vờ lộ ra vẻ mặt lo lắng. Tuy nhiên, Phelps lại nhìn anh như thể không hiểu anh đang nói gì.

"Dạ? Ngài ấy đang cực kỳ vui mừng ạ. Ngài ấy còn đang khui cả chai Whisky quý hiếm đã cất giấu bấy lâu nay nữa."

"…Vui mừng sao?"

Một cảm giác bất an ập đến, khuôn mặt Daniel bỗng cứng đờ. Không nhận ra điều đó, Phelps vẫn nở nụ cười rạng rỡ và gật đầu lia lịa.

"Làm sao không vui cho được ạ! Đúng như lời Tham mưu trưởng dự đoán, khi tiến hành lục soát khu rừng, quân ta đã tóm gọn một tiểu đội địch đang vận chuyển Ethalium ngay trong hang động!"

Vì giọng của Phelps quá lớn nên toàn bộ binh sĩ và sĩ quan trong hào đều quay lại nhìn. Ánh mắt họ nhìn Daniel đều tràn đầy sự sùng bái và kinh ngạc.

"Tham mưu trưởng lại lập công lớn nữa sao?"

"Nghe danh anh hùng chiến tranh đã lâu, không ngờ vừa nhậm chức đã có thành quả ngay lập tức..."

"Chúng tôi luôn tin tưởng ngài! Tham mưu trưởng!"

Một người lính hô to, và ngay lập tức tiếng hò reo vang dội khắp nơi. Giữa những tiếng hoan hô ấy, Daniel lẳng lặng nhắm mắt lại và thầm nghĩ:

'Cái cuộc đời khốn nạn này...'

Vậy là giấc mơ giải ngũ lại tan thành mây khói rồi.