Chương 106: 『Lời nguyền của Felix Argyle』

EX: Giấc mộng của Sư Tử Vương

『Xiềng xích của Felix Argyle』 １ Hiệp sĩ cận vệ là niềm khao khát của mọi hiệp sĩ vương quốc, một vị trí rạng danh nhất mà ai cũng mơ ước.

Trong số hai nghìn người thuộc Hiệp sĩ đoàn vương quốc, chỉ những tinh anh được chọn lọc kỹ lưỡng mới được phép gia nhập. Nhiệm vụ của họ là bảo vệ nhà vua và hoàng tộc — nói cách khác, họ chính là thanh kiếm và lá chắn bảo vệ trái tim của vương quốc.

Đoàn trưởng hiện tại của Hiệp sĩ cận vệ, Marcos Gildark, là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, hoàn toàn xứng đáng với chức danh đó. Để được biên chế vào đội ngũ này, ứng viên phải lọt được vào mắt xanh của ông.

Nghe nói ngày trước, gia thế và người chống lưng đóng vai trò rất lớn, nhưng Hiệp sĩ cận vệ ngày nay đã không còn như vậy. Chính vì thế, họ vẫn luôn duy trì được sức mạnh tinh nhuệ bậc nhất vương quốc.

"Được phân vào đội cận vệ như thế này, Ferris thấy quá sức với mình rồi đó nha~" Ferris nằm bò ra bàn, bĩu môi lầu bầu.

Đang là giờ ăn trưa nên nhà ăn của trạm gác Hiệp sĩ đoàn đông nghịt người. Nhìn cảnh tượng đại đa số những người ở đây đều là hiệp sĩ, quả thực rất ngoạn mục.

Không phải cá nhân, mà các hiệp sĩ phục vụ vương quốc được phân loại dựa trên màu áo choàng. Từ quân đoàn một đến quân đoàn bốn lần lượt là các màu đỏ, xanh dương, xanh lá và đen. Trong tầm mắt, hầu hết họ đều tụ tập theo màu áo choàng, cho thấy sự thân thiết giữa những người cùng quân đoàn.

Có một quy luật ngầm về chỗ ngồi trong nhà ăn: quân đoàn bốn thường ngồi ở các dãy ghế gần lối vào. Càng về phía xa lối vào, chỗ ngồi càng được nhường cho các hiệp sĩ có cấp bậc cao hơn.

Và theo đúng lệ thường đó, những người được ngồi ở vị trí trong cùng là các Hiệp sĩ cận vệ được phép khoác áo choàng trắng — tức là nhóm của Ferris.

"Cậu không nên lôi thôi như vậy đâu."

"Mưー?"

Đang hờ hững nhìn quanh nhà ăn, Ferris chợt nghe thấy tiếng gọi từ phía chính diện. Đối phương ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nheo đôi mắt sắc sảo nhìn cậu.

Mái tóc màu tím nhạt, gương mặt vừa toát lên vẻ quý tộc vừa cương nghị. Tuy vẫn kém gương mặt mà Ferris yêu nhất trên đời một bậc, nhưng đó vẫn là một mỹ nam vô cùng tuấn tú.

"Julius Euclius... đúng không nhỉ?"

"Thật vinh hạnh vì được cậu nhớ tên. Tôi cũng đã nghe danh về cậu rồi, Felix Argyle. Tin đồn về việc cậu được đặc cách tuyển thẳng vào Hiệp sĩ cận vệ đang xôn xao lắm đấy."

"Hửm."

Chàng thanh niên mỉm cười nhẹ — Julius nói rồi nhìn chăm chú vào đôi tai mèo trên đầu Ferris. Không rõ cảm xúc gì đang thoáng qua đôi mắt vàng của anh ta, nhưng Ferris đã quá quen với việc bị xem như vật lạ rồi.

Tại vương quốc Lugnica vốn đầy định kiến với bán nhân, việc một kẻ có ngoại hình dễ bị nhầm là bán nhân như cậu gia nhập Hiệp sĩ cận vệ — nòng cốt của Hiệp sĩ đoàn — hẳn là sẽ gây ra tiếng xấu không nhỏ.

Có lẽ nội tâm của Ferris đã lộ ra qua ánh mắt, khiến Julius đang nhìn cậu phải nhíu mày. Sau đó, anh ta hắng giọng và khẽ gật đầu chào.

"Thất lễ quá, xin lỗi vì đã nhìn cậu như vậy. Tôi có nghe kể rồi, nhưng nếu không tận mắt chứng kiến thì khó lòng tin được."

"Nếu anh kể cho tôi nghe chuyện đó như thế nào thì tôi sẽ cân nhắc tha lỗi cho đấy. Có phải anh nghe đồn tôi là một con quái miêu lông lá, cơ bắp cuồn cuộn không? Nếu tin đồn đó nhắm vào Ferris đáng yêu thế này thì đúng là quá đáng thật mà~"

"Những gì tôi nghe được từ Đoàn trưởng là: do tổ tiên có dòng máu bán nhân nên cậu là một trường hợp lại giống. Đúng là một đôi tai rất đẹp. Tôi hiểu cảm giác muốn cắn bất cứ ai của cậu lúc này."

"... Bộ anh đang muốn kiếm chuyện với Ferris hả?"

Ngoại trừ những kẻ khinh miệt ra mặt, hiếm có ai chủ động nhắc đến đôi tai mèo của Ferris. Huống chi đối phương còn nghe ngóng được cả gốc gác của cậu từ chính Đoàn trưởng. Ferris, người đã sớm từ bỏ địa vị con trai thừa kế của quý tộc, chưa từng trải qua chuyện này, nhưng có lẽ đây chính là "lễ rửa tội" của tầng lớp đặc quyền chăng.

Khác với Ferris, Julius rõ ràng là một hiệp sĩ có kiếm thuật xuất sắc. Nếu tình hình trở nên căng thẳng, một kẻ còn chẳng vung nổi kiếm như cậu chắc chắn không có cửa thắng.

"Nhưng mà, Ferris không có đáng yêu đến mức để bị bắt nạt mà không phản kháng đâu nha."

"Xin lỗi vì đã làm cậu cảnh giác, nhưng có vẻ đã có hiểu lầm ở đây rồi. Chúng ta có thể nói chuyện một chút để làm rõ không?"

"Nya nya?"

Tuy nhiên, trái ngược với thái độ khiêu khích của Ferris, Julius lại lên tiếng can ngăn. Trong lúc Ferris còn đang nghiêng đầu trước phản ứng ngoài dự đoán đó, chiếc ghế ngay bên cạnh cậu được kéo ra.

"Đã bảo rồi mà Julius. Để tôi nói trước thì chuyện đã không rắc rối thế này. Cậu dễ bị hiểu lầm lắm, nhất là với người mới gặp lần đầu."

"Cảm ơn lời khuyên. Nhưng tôi không nghĩ mình đã sai lầm trong nhận định. Dù cậu có bắt chuyện trước thì cũng không tránh khỏi sự hỗn loạn đâu. Cứ nhìn cậu ta mà xem."

Chàng thanh niên vừa trò chuyện thân mật với Julius quay sang nhìn Ferris. Đôi mắt xanh cùng mái tóc đỏ rực khiến Ferris bất giác ngồi thẳng lưng.

"Chẳng lẽ là... Reinhard van Astrea?"

Ngoại hình đặc trưng không thể nhầm lẫn khiến cái tên đó lập tức hiện ra trong đầu cậu.

Trước câu hỏi của Ferris, chàng thanh niên tóc đỏ nở nụ cười thân thiện.

"À, có vẻ tôi không cần phải giới thiệu nữa rồi. Đúng là tên tôi đấy. Nói thêm thì, tôi cũng là một hiệp sĩ thuộc Hiệp sĩ cận vệ giống như cậu. Cả Julius ở đây nữa."

"Với một người còn non kém như tôi, việc được xếp ngang hàng với cậu đôi khi cũng thấy bối rối... nhưng đó là lời của Đoàn trưởng. Tôi sẽ chấp nhận đánh giá đó như một sự công nhận vậy."

"Này này, Ferris vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra hết á?"

Reinhard và Julius có vẻ là bạn bè, lời lẽ giữa họ rất thân thiết. Dù Julius vẫn giữ một khoảng cách nhất định, nhưng điều đó chẳng quan trọng với kẻ đang bị bỏ rơi như Ferris.

Hơn hết, cậu thắc mắc tại sao mình lại bị hai người này, đặc biệt là 'Kiếm Thánh' Reinhard, tiếp cận. Với nhân cách của 'Kiếm Thánh' như lời đồn, cậu hy vọng đây không phải là trò bắt nạt lính mới.

"Mọi người đều đang đứng từ xa nhìn kìa, hai anh có việc gì với Ferris sao? Không phải là bắt nạt đó chứ?"

"Thật sự là 'không phải' đâu. Đã khoác lên mình bộ trang phục của cận vệ với tư cách là một hiệp sĩ, tôi xin thề là không bao giờ làm những hành động hèn hạ đó. Chúng tôi ở đây là theo chỉ thị của Đoàn trưởng."

"Của Đoàn trưởng Marcos sao?"

Trước cách nói chuyện hơi vòng vo của Julius, Ferris hình dung ra gương mặt cứng như đá của vị Đoàn trưởng. Theo lệnh ông ấy, hai người này đến đây để làm gì?

"Nói ngắn gọn thì, chắc là để những chuyện cậu lo lắng lúc nãy không xảy ra thôi. Tôi và Julius trạc tuổi cậu, lại ở trong đội cận vệ lâu rồi nên có thể giúp cậu tư vấn vài điều đấy."

"À, ra là vậy."

Trước lời giải thích của Reinhard, Ferris vừa chống cằm vừa gật đầu hiểu ý.

Nói tóm lại, hai người họ đã được chỉ định làm người giám sát cho Ferris theo lệnh của Đoàn trưởng. Vị thế của Ferris hiện tại hội tụ đủ mọi yếu tố để gây rắc rối: đôi tai mèo, vào đoàn nhờ quan hệ, và kỹ năng kiếm thuật yếu kém. Chắc hẳn Đoàn trưởng cũng thấy nặng nề lắm khi phải nhận một kỵ sĩ như thế này.

Thời hạn là một năm, dù có kèm theo giai đoạn thử việc đi chăng nữa── thì đây vẫn là một vị trí rắc rối hết mức.

"Xem bộ dạng đó, có vẻ cậu đã nắm bắt được tình cảnh của mình rồi nhỉ."

"Nếu là chuyện của người khác thì đúng là một trò cười, nhưng khi bản thân là người trong cuộc thì thấy phiền phức thật đấy. Nhân tiện, nếu không tính lời của Đoàn trưởng, thì hai người nghe đồn gì về Ferris này?"

Nghe câu hỏi đó, cả hai đều tròn mắt nhìn nhau. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Julius lên tiếng:

"Nghe bảo cậu là người được Hoàng tử thứ tư ưu ái, và việc nhập đoàn được quyết định dựa trên sự tùy hứng và nuông chiều của ngài ấy."

"Ngoài ra, tôi còn nghe nói có thư tiến cử mạnh mẽ từ các pháp sư trị thương phục vụ trong vương thành và cả Viện trị thương hoàng gia nữa. Một khi Đoàn trưởng đã chấp nhận đây là một sự đặc cách chưa từng có, tôi muốn tin rằng thực lực của cậu không phải là lời đồn thổi."

Trước câu trả lời của Julius, Ferris tự cảm thấy ngán ngẩm khi thấy những lời đồn đại về mình hoàn toàn đúng như dự đoán.

Đồng thời, ánh mắt của mọi người trong nhà ăn lúc này còn tập trung vào nhóm Ferris dữ dội hơn lúc nãy. Có vẻ lý do thu hút sự chú ý không chỉ nằm ở mỗi mình cậu. Tạm gác 'Kiếm Thánh' Reinhard sang một bên, cứ đà này thì chắc hẳn Julius cũng có tiếng tăm gì đó rồi.

"Chẳng lẽ... họ chỉ gom những đứa trẻ rắc rối lại một chỗ thôi sao...?"

Cảm nhận rõ rệt linh cảm xấu ấy, Ferris bắt đầu suy ngẫm về quãng thời gian thử việc sắp tới tại Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn.

2 Việc Ferris gia nhập Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn trong một tình cảnh phức tạp — vừa có thời hạn, vừa phải trải qua giai đoạn thử việc — dĩ nhiên là có lý do sâu xa.

Ở tuổi mười tám, Ferris chưa bao giờ nghi ngờ việc mình sẽ cống hiến cả đời dưới trướng Crusch, người chủ nhân duy nhất của cậu. Về điều này, bản thân Crusch cũng đã đồng ý, và giữa chủ tớ đã có sự thống nhất ý chí rõ ràng.

Tuy nhiên, vấn đề nảy sinh lại nằm ở một khía cạnh mang tính tập quán khác.

Ferris — tên thật là Felix Argyle — dù vẻ ngoài thường ngày mang nét nữ tính, nhưng thực chất cậu là nam giới. Vì vậy, nếu cậu muốn phục vụ Crusch, vị thế của cậu cần được nhìn nhận như một kỵ sĩ hơn là một người hầu hay cận thần.

Trên thực tế, vì một lý do riêng, Ferris luôn tự coi mình là kỵ sĩ của Crusch, và điều này cũng nhận được sự đồng thuận từ cô. Thứ duy nhất còn thiếu chính là thành tích thực tế của Ferris với tư cách một kỵ sĩ.

Dĩ nhiên, nếu chính chủ nhân là Crusch công nhận Ferris là kỵ sĩ và thực hiện lễ thụ phong thì về mặt hình thức sẽ không có vấn đề gì. Thế nhưng, để trọng dụng một kỵ sĩ vô danh như vậy, địa vị của Crusch — người đứng đầu gia tộc Công tước Karsten danh tiếng lẫy lừng — lại quá cao.

Vốn dĩ Crusch đã thường bị xem thường vì là phụ nữ và do những hành động trong quá khứ của mình. Nếu lúc này cô lại đặt một kẻ tùy tùng không có thực lực lẫn thành tích làm kỵ sĩ thân cận nhất chỉ vì mối quan hệ lâu năm, thì những lời đồn ác ý sẽ càng lan rộng hơn bao giờ hết.

Để tránh điều đó, Ferris cần có những thành tích xứng đáng với danh hiệu kỵ sĩ của Crusch. Và người đã ra tay giúp đỡ trong vấn đề này chính là Hoàng tử thứ tư, Fourier Lugnica.

"Việc ngươi trở thành kỵ sĩ của Crusch cũng không phải là chuyện của người dưng đối với ta. Việc nhét ngươi vào kỵ sĩ đoàn chỉ là chuyện nhỏ thôi. Vậy thì để xem... ừm! Ta sẽ nói một tiếng với Marcos. Ngươi cứ thong thả mà chờ nhé!"

Ferris nhớ lại dáng vẻ của Fourier khi ấy, ngài cười rạng rỡ trước lời thỉnh cầu của cậu rồi chạy biến đi trước khi cậu kịp ngăn lại. Cứ thế, mọi chuyện diễn ra nhanh chóng, việc Ferris gia nhập Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn được quyết định, và chuyến công tác một năm để lấy danh tiếng bắt đầu.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió.

"Có chỉ thị từ Điện hạ Fourier, ngoài ra còn có vài lời tiến cử khác nữa. Công tước Karsten cũng đã nhắn nhủ ta hãy chăm sóc cậu thật tốt. Xem xét tình hình đó, trước mắt ta sẽ xếp cậu vào Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn... nhưng ta không thể chấp nhận vô điều kiện được."

Khi Ferris nhập đoàn, Đoàn trưởng Marcos đã nói vậy với vẻ mặt nghiêm nghị.

Tại phòng Đoàn trưởng ở trạm gác, ông đã đưa ra cho Ferris một thời hạn thử việc — nói cách khác, đó là khoảng thời gian trì hoãn để Ferris có thể bỏ cuộc và chạy trốn nếu không chịu nổi các hoạt động của kỵ sĩ đoàn.

"Trong thời gian này, nếu ta phán đoán cậu là kẻ vô dụng, chuyện nhập đoàn sẽ bị hủy bỏ. Tuy nhiên, nếu cậu rời đi trong lúc đó, ta sẽ đảm bảo lý lịch của cậu không bị vấy bẩn. Dù ta không thể chịu trách nhiệm cho ấn tượng của Hoàng tử hay những người tiến cử, nhưng vẫn tốt hơn là phải sống với danh xưng kẻ thất bại trước công chúng. Như vậy được chứ?"

Ferris cảm thấy có thiện cảm với Marcos, người nói chuyện ngắn gọn và không hề che giấu vẻ mặt như đang phải gánh một việc phiền phức. Cậu thấy thật thoải mái khi không cần phải nhìn sắc mặt người khác để thốt ra những lời sáo rỗng.

"Tôi có thể hỏi một câu được không ạ?"

"Gì?"

"Sau khi hết thời gian thử việc, ông sẽ tính luôn khoảng thời gian đó vào thời hạn mười hai tháng chứ? Nói thật, tôi tuyệt đối không muốn phải xa ngài Crusch thêm dù chỉ một tháng đâu."

"────" Trước lời tuyên chiến đó của Ferris, Marcos im lặng trong giây lát.

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt mệt mỏi của ông biến mất ── thay vào đó là diện mạo của một chiến binh hung tợn, ông nói bằng giọng thô lỗ:

"Gan dạ đấy. Trông thì yếu ớt mà xem ra cũng có bản lĩnh, ta sẽ kỳ vọng vào cậu."

"Chuyện là vậy đó, tôi đã bị đe dọa như thế... nhưng mà, cuộc sống kỵ sĩ có vẻ buồn chán hơn tôi tưởng nhỉ?"

"Chỉ mới vài ngày mà đã phát ngôn như thể thấu hiểu mọi chuyện trong kỵ sĩ đoàn, chẳng phải là quá vội vàng sao? Đúng là Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn có ít cơ hội xuất quân do đặc thù công việc, nhưng khi có biến cố, chúng ta là những người phải dốc sức nhiều nhất. Vì vậy, lúc bình thường cũng cần phải giữ mình cho đúng mực."

"Rồi rồi, anh đúng là cứng nhắc quá đi mà~" Ferris vẫy vẫy tay, dỗ dành một Julius vẫn nghiêm túc như mọi khi. Mỗi khi cậu khơi chuyện để giết thời gian, Julius luôn tỏ ra khắt khe trong lúc làm nhiệm vụ. Đã mười ngày trôi qua kể từ khi ở cùng người giám sát này, Ferris chắc chắn rằng Julius là một trong những người khó đối phó nhất mà cậu từng gặp.

Dù vậy, cậu vẫn nói:

"Tôi nghĩ dù anh có thả lỏng một chút thì cũng chẳng ai phàn nàn đâu?"

"Khi buông kiếm, tôi vẫn tự nhiên như vậy thôi. Nhưng khi đang làm nhiệm vụ, tôi phải ra dáng một kỵ sĩ. Điều này cũng áp dụng cho cả cậu nữa đấy, Ferris."

"Hứ, anh khó tính quá đi~" Khi Ferris bĩu môi, Julius thở dài, nhưng ngay sau đó khóe môi anh lại giãn ra.

Chỉ trong thời gian ngắn, Ferris đã thân thiết với Julius đến mức có thể trêu đùa nhau. Dù trong công việc Julius có những phần không linh hoạt, nhưng vào những lúc khác, anh cũng có những khía cạnh thú vị. Ferris cảm thấy việc anh quá câu nệ vào vị thế kỵ sĩ chính là biểu hiện của một sự trẻ con không mấy phù hợp.

Chính vì thế, Ferris khá thích Julius. Ngược lại, người mà Ferris thấy khó đối phó là...

"A, hai người đây rồi. May mà không đi lướt qua nhau."

"Mèo!"

Người vừa thốt ra câu đó và tiến đến bàn của hai người trong nhà ăn chính là Reinhard. Ferris dựng đứng đôi tai khi thấy chàng thanh niên vỗ vai mình một cách tự nhiên và mỉm cười với Julius.

"Ư... lại đánh úp nữa rồi... Reinhard đúng là thần xuất quỷ nhập thần thật đấy. Cảm giác của Ferris không hề nhận ra anh, anh không giống con người chút nào, đáng sợ quá."

Nhờ dòng máu bán nhân từ tổ tiên, các giác quan của Ferris cực kỳ ưu việt. Đặc biệt là đôi tai mèo rất nhạy cảm với sự thay đổi của không khí, chỉ cần có ai đó hướng ý thức về phía mình là cậu sẽ nhận ra ngay, nhưng Reinhard là một ngoại lệ trong các ngoại lệ. Chỉ riêng anh là chưa bao giờ bị giác quan của Ferris bắt thóp.

"Chuyện này là bẩm sinh rồi, nên Ferris đành phải chấp nhận thôi. Quan trọng hơn là có lệnh triệu tập đấy. Ferris, Điện hạ Fourier đang gọi cậu. Tiện lúc đang rảnh rỗi, cậu hãy đi tận hưởng bổn phận của một kỵ sĩ cận vệ đi."

"... Anh nghe thấy chuyện lúc nãy à?"

"Tôi không định nghe đâu, nhưng mà..."

Nhìn Reinhard gãi má cười ngượng nghịu, Ferris chỉ biết cạn lời.

Hôm nay nhà ăn khá vắng, nhưng vẫn có tiếng trò chuyện râm ran. Trong hoàn cảnh đó mà vẫn bắt được cuộc hội thoại của nhóm Ferris ở tận góc trong cùng, thì ngay cả tai của Ferris cũng không thể làm được.

"Nếu là Điện hạ đích thân gọi thì chúng ta nên khẩn trương thôi. Ferris, để tôi đi cùng cậu nhé?"

"... À, ừm. Thế còn Reinhard thì sao?"

"Tôi rất vui nếu được mời, nhưng lần này tôi cũng có hẹn trước rồi. Bây giờ tôi phải đi đến gần biên giới Đế quốc một chuyến. Họ bảo tôi đến đó để răn đe một chút."

"Hể... Hiếm khi thấy Reinhard bị điều đi xa như vậy nhỉ..."

Trước câu trả lời đầy vẻ hối lỗi của Reinhard, Ferris nghiêng đầu thắc mắc. Bên cạnh cậu, Julius đứng dậy, gật đầu với Reinhard bằng vẻ mặt trang trọng.

"Không sao, một mình tôi giám sát Ferris là đủ rồi. Cậu cứ đi thực hiện sứ mệnh được giao phó đi."

"Sứ mệnh gì chứ, anh nói quá lên rồi..."

"Ý tôi là cậu hãy chuẩn bị tinh thần như thế đấy. Tôi hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."

Reinhard gật đầu trước lời của Julius, rồi vẫy tay tiễn hai người rời khỏi nhà ăn.

Mỗi khi được Fourier gọi, điểm đến luôn là phòng riêng của Hoàng tử trong vương thành. Tận dụng đặc quyền của cận vệ đã quen đường đi lối bước, Ferris thong dong bước đi trên con đường dẫn đến vương thành.

"Được triệu gọi thường xuyên thế này, xem ra cậu rất thân thiết với Điện hạ nhỉ."

"Thì, quen biết cũng lâu rồi mà. Tính ra chắc cũng... khoảng tám năm rồi chăng? Đối với Ferris, đây là một mối quan hệ rất quan trọng, cả về mặt quyền lực nữa đấy."

Vừa đi trên hành lang nối giữa trạm gác và vương thành, Ferris vừa ném cho Julius một nụ cười tinh quái. Tuy nhiên, Julius chỉ cười khổ trước lời của cậu.

"Cậu không cần phải tỏ ra xấu xa đâu. Tôi không cảm thấy sự toan tính trong mối quan hệ giữa cậu và Điện hạ. Ngay cả một người mới quen như tôi cũng nhận ra điều đó. Có vẻ cả Điện hạ và cậu đều rất trân trọng đối phương."

"... Bị người khác nói ra thấy ngại quá đi mất. Mà này, anh bảo không có toan tính, nhưng chẳng phải nhờ Điện hạ mà tôi mới trở thành kỵ sĩ cận vệ sao? Anh không nghĩ đó là lợi dụng địa vị à?"

"Tôi xin lỗi vì đã nói những lời bất lịch sự với cậu trong lần gặp đầu tiên. Đã hơn một tuần kể từ khi nhập đoàn... tôi tin rằng không còn kỵ sĩ cận vệ nào nghĩ thực lực của cậu không xứng đáng với vị trí này nữa đâu."

Julius trịnh trọng cúi đầu xin lỗi, và Ferris liền tặng cho cái gáy đang cúi xuống đó một cú chặt tay. Dĩ nhiên, lực đạo chỉ như một trò đùa. Ferris mỉm cười với Julius khi anh ngẩng đầu lên:

"Hì, anh nghĩ vậy thì tốt rồi. Dù sao thì nỗi nhục của Ferris không chỉ của riêng Ferris đâu. Tôi mà làm không tốt thì sẽ gây rắc rối cho tất cả những người đã tiến cử mình mất."

"Nếu xét về việc làm việc xứng đáng với người tiến cử, thì cậu đã làm quá đủ rồi. Cũng may là có vài cơ hội để cậu trổ tài một cách ngẫu nhiên. ──Đúng là không thể không nể phục Đoàn trưởng."

"Đúng vậy nhỉ~" Ferris hờ hững đồng tình với phát ngôn của Julius, nhưng trong lòng lại gật đầu lia lịa.

Với một Ferris còn non kém về kiếm thuật, để được công nhận là kỵ sĩ cận vệ, cậu không còn cách nào khác ngoài việc phô diễn thực lực ở những mảng khác. Và thế mạnh cá nhân vượt trội hơn cả kiếm thuật của Ferris chính là ma pháp trị thương.

May mắn thay, trong suốt một tuần qua, Ferris không thiếu cơ hội để phát huy năng lực của một pháp sư trị thương.

Đó là vì tại sân tập, Đoàn trưởng Marcos đã liên tục đích thân huấn luyện cấp dưới. Vừa chữa trị những vết thương được tính toán kỹ lưỡng của các kỵ sĩ, Ferris vừa thầm cảm ơn sự quan tâm vụng về đó.

Kết quả là thực lực của Ferris đã được công nhận, và không còn ai công khai phản đối việc cậu nhập đoàn nữa. Dù vậy, cũng không thể bịt miệng hết tất cả những lời xì xào sau lưng.

"Mọi chuyện đã trở nên dễ thở hơn nhiều rồi, chắc phải cảm ơn Đoàn trưởng thôi."

"Dù cậu có nói vậy với Đoàn trưởng, chắc ông ấy cũng sẽ lảng tránh thôi."

"Ông ấy không thành thật chút nào mà. Vừa hay lo nghĩ lại vừa bướng bỉnh, thật tình, Đoàn trưởng đúng là phiền phức."

Ferris có thể hình dung ra cảnh Marcos thô kệch sẽ trưng ra bộ mặt hầm hầm, giả vờ như không biết gì trước lời cảm ơn của cậu.

Có vẻ Julius cũng đồng cảm với tưởng tượng đó, anh gật đầu tán thành. Sau đó, anh tiếp lời: "Mà này..."

"Quay lại chuyện lúc nãy, cậu bảo đã giao du với Điện hạ được tám năm rồi nhỉ. Tôi cũng khá tò mò về cậu và Điện hạ lúc còn nhỏ đấy. Tôi nghe có được không?"

"Cũng được thôi, nhưng tôi nghĩ không có chuyện gì thú vị đâu. Ferris từ tám năm trước vẫn là một Ferris đáng yêu như bây giờ, còn Điện hạ thì vẫn là Điện hạ... ừm, đúng là vẫn y như vậy."

Ferris đưa tay lên miệng cười khúc khích.

Trong tâm trí cậu hiện lên quỹ đạo từ lần đầu gặp gỡ Fourier cho đến tận ngày hôm nay. Dù vẻ ngoài đã trưởng thành thành một thanh niên tuấn tú đúng nghĩa, nhưng bản chất của ngài trong suốt tám năm qua dường như chẳng hề thay đổi.

"Thật sự, tôi rất kính trọng điểm đó của Điện hạ."

"Nếu những phẩm chất tốt đẹp của Điện hạ Fourier không thay đổi thì thật là tốt. Tám năm... khi thời thơ ấu kết thúc, con người ta tự nhiên sẽ không thể không thay đổi."

Trái ngược với nụ cười ẩn ý của Ferris, gương mặt nhìn nghiêng của Julius lại mang chút u sầu.

Thấy vậy, Ferris nghiêng đầu thắc mắc:

"Nhắc mới nhớ, hình như tôi chưa bao giờ nghe chuyện về Julius nhỉ?"

"Tiếc là tôi không có những ngày tháng nồng nhiệt đến mức có thể kể cho người khác nghe. Chỉ có những ký ức bình thường, hơi nhàm chán để làm chuyện kể trước khi ngủ thôi."

"Hứ, nếu anh không muốn nói thì tôi cũng không ép... Mà này, anh quen biết Reinhard lâu chưa? Trông anh có vẻ thân thiết với anh ta hơn những người khác nhỉ?"

"Reinhard à. Với cậu ấy, tôi cũng có mối thâm tình lâu năm như cậu và Điện hạ vậy."

Nghe nhắc đến tên Reinhard, vẻ u sầu trên mặt Julius lập tức biến mất. Anh vuốt lại phần tóc mái, ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng lại ký ức.

"Tính từ lần đầu gặp cậu ấy, chắc cũng đã mười năm rồi. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ bắt đầu tình bạn thân thiết sau khi cả hai đều trở thành kỵ sĩ. Tôi không có nhiều kỷ niệm đẹp như cậu và Điện hạ đâu."

"Nghĩa là giữa các quý tộc với nhau, hai người chỉ mới biết mặt thôi sao?"

"Ai biết được chứ. Tôi biết cậu ấy, nhưng không chắc cậu ấy có biết tôi không. Đối với tôi, cậu ấy là một người đặc biệt, nên tôi rất vui vì giờ đây chúng tôi đã có thể trở thành bạn bè."

"Đặc biệt, hử."

Tình bạn của Julius dành cho Reinhard dĩ nhiên không chứa đựng ý đồ xấu nào. Nhưng nếu bảo đó chỉ đơn thuần là tình bạn thuần túy, thì vẫn có những phần hơi khó hiểu.

Tuy nhiên, để đào sâu vào chuyện đó, Ferris cảm thấy mình vẫn chưa đủ hiểu rõ về Julius.

Cậu không muốn lỡ lời làm rạn nứt mối quan hệ này ── Ferris nhận ra mình đã bắt đầu có cảm tình với người tên Julius Euclius này rồi.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã hiên ngang bước vào vương thành.

Họ chào hỏi các vệ binh tuần tra và các văn quan đang làm việc, rồi đi lên tầng trên của vương thành ── nơi đặt phòng nghỉ của các thành viên hoàng gia, bao gồm cả Fourier. Tại lối vào tầng, họ báo danh tính và lý do thăm viếng cho vệ binh kiểm soát, sau khi xác nhận xong thì được phép vào trong.

"Điện hạ ơi~, Ferris đáng yêu của ngài đến theo lời gọi đây ạ~" Đi qua hành lang trải thảm của tầng dành riêng cho hoàng thất, Ferris gõ cái vòng cửa và cất tiếng chào đầy thân mật. Trước lời chào tùy tiện đó, Julius đứng bên cạnh chỉ biết ôm đầu.

"Ferris, dù có thân thiết đến mấy thì cậu cũng... thôi, giờ nói cũng muộn rồi."

"Ngươi mà bỏ qua như vậy thì ta mới là người gặp rắc rối đấy! Ngươi làm người giám sát kiểu gì vậy hả!"

Cánh cửa mở ra đúng lúc Julius buông xuôi và nhún vai.

Người lao ra chính là Hoàng tử Fourier Lugnica với mái tóc vàng dài và đôi mắt đỏ rực rỡ. Ngài nhìn luân phiên giữa Ferris và Julius, rồi nở nụ cười rạng rỡ để lộ chiếc răng khểnh.

"Mà thôi, sao cũng được! Tóm lại là các ngươi đã đến rồi. Cả hai vẫn bình an vô sự chứ!"

"Kính chúc Điện hạ vạn an. Thần vô cùng cảm kích trước sự quan tâm của ngài."

"Julius nói vậy thôi chứ chúng ta mới gặp nhau hôm kia mà. Bình an hay không gì chứ, chúng ta gặp nhau thường xuyên đến mức thần còn chẳng có thời gian để mà đổ bệnh nữa là."

"Vậy sao, vậy sao. Chà, chỉ cần các ngươi khỏe mạnh là tốt rồi. Tóm lại, chuyện cũ chuyện mới cứ vào trong rồi hãy nói. Cả hai vào đi."

Một Julius ứng đáp lễ phép và một Ferris đầy vẻ suồng sã.

Fourier đối xử với cả hai một cách bao dung và mời họ vào phòng.

Phòng của Fourier giản dị đến mức khó tin đây là phòng riêng của một hoàng thân. Dù chưa từng so sánh với các thành viên hoàng gia khác, nhưng Ferris cảm thấy nó cũng đơn giản chẳng khác gì phòng của Crusch.

Có lẽ vì Crusch không thích sự xa hoa trong đời sống riêng tư, nên ngài cũng bị ảnh hưởng theo chăng.

"Vậy thưa Điện hạ, trông ngài có vẻ đang hốt hoảng... đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Ngồi xuống ghế sofa tiếp khách, Ferris vào thẳng vấn đề với Fourier.

"Ngươi nói gì đột ngột vậy! Ta hốt hoảng hồi nào, ngươi dựa vào đâu mà nói thế..."

"Tai của Ferris không lừa được đâu nhé~ Giọng của Điện hạ đang run này, nhịp tim thì nhanh hơn bình thường, lại còn liên tục nuốt nước bọt để trấn tĩnh nữa chứ."

"Cái gì! Tai của ngươi còn nghe được cả nhịp tim của ta sao!?"

"Không, thần đoán bừa thôi."

Trước câu trả lời tỉnh bơ của Ferris, Fourier xìu xuống và ngã người ra ghế. Nhưng chính phản ứng đó đã tố cáo rằng ngài đang giấu giếm điều gì đó. Julius ném cho Ferris một cái nhìn nghiêm khắc vì sự bất kính liên tục đối với Fourier, nhưng Ferris thản nhiên phớt lờ.

"Vậy, ngài đã định lấp liếm một cách yếu ớt nhưng rốt cuộc là có chuyện gì? Ngài còn cho cả thị nữ hoàng gia ra ngoài để mật đàm riêng với bọn thần, thần thấy chẳng có điềm lành gì cả."

"Ừm, ngươi quan sát tốt đấy. Đúng là Ferris.... Nhưng trước đó, ta có một chuyện cần phải xác nhận. Julius, là ngươi."

Trước khi vào chủ đề chính, ánh mắt của Fourier hướng về phía Julius. Julius thoáng ngạc nhiên nhướng mày, nhưng ngay lập tức đôi mắt anh hiện lên vẻ kính trọng và gật đầu.

"Vâng, thưa Điện hạ. Xin ngài cứ hỏi."

"Câu trả lời tốt đấy. ──Ngươi có thể khẳng định rõ ràng với ta rằng ngươi là bạn của Ferris không? Nếu đúng như vậy, ngươi có thể tham gia vào câu chuyện này... còn nếu không, ta muốn ngươi rời khỏi phòng."

"Điện hạ, ngài đi thẳng vào vấn đề quá rồi đấy..."

Fourier là người không biết giấu giếm hay dùng mưu mẹo. Điều đó đôi khi khiến người ta thấy sốt ruột, nhưng vì đó cũng là điểm tốt của ngài nên không thể phủ nhận được.

Và trước câu hỏi đó của Fourier, Julius đặt tay lên ngực với vẻ mặt trang trọng.

"Thần và Ferris chỉ mới quen biết trong thời gian ngắn, tình cảm chưa sâu đậm đến mức có thể không chút thẹn thùng mà tuyên bố chúng thần là bạn bè. Tuy nhiên, thần mong muốn từ nay về sau sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ bạn bè thân thiết với cậu ấy. Câu trả lời này có vừa ý Điện hạ không ạ?"

"Oa, bên này cũng đi thẳng vào vấn đề luôn..."

Dù cách diễn đạt có hơi kiểu cách, nhưng giọng nói của Julius chứa đựng sự chân thành sâu sắc.

Tự mình dấn thân vào bầu không khí của một chuyện phiền phức, người bạn mới này cũng thật là bao đồng. Kiểu người hay lo chuyện bao đồng, không khéo léo và dễ chịu thiệt ── nhưng không phải là kiểu người mà Ferris ghét.

Có vẻ Fourier cũng đồng cảm, ngài gật đầu lia lịa và nhìn Ferris với vẻ vui mừng.

"Ngươi có một người bạn tốt đấy, Ferris! Ta thấy công sức mình tiến cử ngươi vào Đội Cận vệ kỵ sĩ đoàn thật không uổng phí! Đừng có mà phụ lòng tốt của Julius đấy nhé!"

"Điện hạ ơi~, ngài nói thế làm thần thấy nhột quá, nghe cứ như thần vào kỵ sĩ đoàn chỉ để kết bạn không bằng ấy~"

"Được rồi, được rồi, cái đồ đáng yêu này. ──Vậy thì, vào chuyện chính thôi."

Fourier mỉm cười với một Ferris đang nói nhanh để che giấu sự ngượng ngùng, rồi sau đó ngài nghiêm mặt lại.

Đột nhiên, đôi tai mèo của Ferris cảm nhận được bầu không khí trong phòng đã thay đổi. Nguyên nhân không ai khác chính là Fourier đang ngồi trước mặt.

"Điện hạ...?"

Tiếng thì thầm thốt ra vì Ferris muốn xác nhận qua lời nói. Rằng chàng thanh niên đang mang vẻ mặt nghiêm túc và tỏa ra bầu không khí bất thường này chính là Fourier mà cậu biết.

Không đáp lại tiếng gọi của Ferris, Fourier hạ thấp giọng bắt đầu nói:

"Trước hết, việc ta tiết lộ sự tình cho các ngươi thế này là quyết định độc đoán của riêng ta. Vì đây là chuyện Crusch đã dặn ta phải giữ kín, lẽ ra ta không được nói ra, nhưng mà..."

"Ngài Crusch dặn phải giữ kín...?"

Cái tên Crusch xuất hiện khiến sự bất an trong Ferris càng tăng lên.

"Giữ kín" nghe chẳng có vẻ gì là yên ổn cả. Nhất là khi đó lại là chuyện không được cho Ferris nghe.

"Trong lãnh địa Karsten, có một nơi đang rộ lên những lời đồn bất ổn. Crusch đã đi thị sát nơi đó, vốn đã được điều tra ngầm từ trước... và ta đã nhận được thông báo đó."

"... Chỉ có vậy thôi sao?"

Vì đã cảnh giác trước lời dẫn dắt của Fourier, nên khi nghe nội dung thực tế, Ferris thấy hơi hụt hẫng. Nếu chỉ là đi thị sát trong lãnh địa và đối phó với vài kẻ thô lỗ, thì chẳng có gì phải lo lắng cho Crusch cả.

"Huống hồ nếu đã điều tra ngầm từ trước, thì không đời nào ngài Crusch lại sơ suất được. Những kẻ tầm thường không phải là đối thủ của ngài Crusch đâu. Điện hạ là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết mà?"

"Ừm... chuyện Crusch thất bại trước ai đó ngoài ta thì chắc là không dễ xảy ra đâu, nhưng..."

Tuy nhiên, trước lời của Ferris, Fourier chỉ đưa ra một câu trả lời ngập ngừng.

Chỉ với những gì vừa nghe, Ferris không hiểu được lý do cho sự bất an của Fourier. Tuy nhiên, những phát ngôn không căn cứ của Fourier thường không chỉ dừng lại ở việc làm phiền mọi người xung quanh.

Nếu lần này linh cảm xấu không căn cứ của Fourier cũng liên quan đến chuyện này thì──.

"Thưa Điện hạ, thần có thể nói một lời không?"

Julius là người đã lên tiếng cắt ngang hai người đang bế tắc trong câu chuyện.

"Được, ta cho phép."

"Thần không quen biết Công tước Karsten nên không có ý kiến về nhân cách của ngài ấy... nhưng nếu ngài đã cất công gọi Ferris đến đây, chắc hẳn ngài phải có một lý do then chốt nào đó chứ?"

"Julius. Điện hạ thường hay hành động mà chẳng có căn cứ gì đâu..."

"Không, lần này không phải vậy. Có căn cứ hẳn hoi. ──Căn cứ cho sự bất an của ta."

Fourier cúi mặt nói, cắt ngang lời của Ferris.

Ferris ngạc nhiên trước lời khẳng định hiếm hoi của Fourier. Nhưng thành thật mà nói, Ferris đã chủ quan.

Cũng có thể là vì cậu không muốn tin rằng Crusch đang gặp nguy hiểm.

Chính vì vậy, câu nói tiếp theo của Fourier đã khiến Ferris phải kinh ngạc tột độ.

"Về những lời đồn bất ổn đó ── gia đình ruột thịt của ngươi, nhà Argyle, chính là nguồn cơn."

3 ──Nhà Argyle có những hành động bất ổn.

Báo cáo đó lần đầu lọt vào tai Crusch là vào đầu năm nay ── tức là hai tháng trước.

Nghe đến nhà Argyle, điều đầu tiên Crusch nghĩ đến không ai khác chính là Ferris. Cuộc gặp gỡ giữa cô và người cận vệ yêu quý nhất sẽ không thể thành hiện thực nếu không có nhà Argyle, gia đình ruột thịt của cậu.

Tuy nhiên, nếu bảo Crusch biết ơn nhà Argyle thì đó là một sai lầm.

Dù cô biết ơn vì họ đã sinh ra một con người tên là Felix Argyle, nhưng những gì nhà Argyle đã đối xử với Ferris lúc nhỏ là điều không thể tha thứ.

Vì vậy, kể từ khi đưa Ferris đi với danh nghĩa nuôi dưỡng, Crusch đã hạn chế tối đa việc tiếp xúc với nhà Argyle. Ferris cũng không bao giờ nhắc đến chủ đề đó, có thể nói thái độ của cả hai là nhất quán.

Do đó, khi nhận được báo cáo về nhà Argyle sau gần mười năm, Crusch đã tỏ ra lúng túng và bất an một cách không giống mình.

"Nhà Argyle có hành động bất ổn sao."

"Tôi đã lưu ý để chuyện này không lọt đến tai Ferris... ngài định tính sao đây."

Trong phòng làm việc, vị văn quan đưa ra báo cáo nhìn Crusch đang khoanh tay với vẻ mặt khó xử.

Ông là một trong những gia thần được thừa kế từ người cha Meckart cùng với tước vị. Ông đã quen biết Crusch từ khi cô còn là trẻ thơ, và cũng là người quen cũ của Ferris kể từ khi cậu được nhận nuôi.

Chính vì thế, sự lo ngại của vị văn quan trung niên này cũng cùng bản chất với những gì Crusch đang cảm nhận.

"Ta không muốn chuyện này lọt đến tai Ferris... nhưng còn tùy vào nội dung cụ thể là gì. Tùy trường hợp, dĩ nhiên ta sẽ phải thông báo cho Ferris biết."

"Đúng là vậy. Theo báo cáo, Bean Argyle... cha của Ferris, trong vài tháng qua đã nhiều lần mời những kẻ khả nghi đến dinh thự. Có vẻ như đó là những kẻ buôn nô lệ."

"Kẻ buôn nô lệ sao."

Nghe đến từ "nô lệ", Crusch khẽ nhíu mày.

Tại Vương quốc Lugnica, về mặt công khai, không tồn tại những người mang thân phận 'nô lệ'. Mối quan hệ giữa quý tộc và người phục vụ là ban thưởng cho người cống hiến, trao công việc và thuê mướn họ. Dù có những người bị đối xử thực tế chẳng khác gì nô lệ, nhưng theo luật pháp của Lugnica, nô lệ không tồn tại đối với bên ngoài.

Chính vì vậy, việc buôn bán nô lệ diễn ra công khai trong nội quốc Lugnica là điều không được phép.

"Những kẻ nhúng tay vào việc buôn bán đó một cách bí mật vẫn không bao giờ chấm dứt sao... Vậy, chẳng lẽ nhà Argyle đang cấu kết với bọn buôn nô lệ để bán lãnh dân sang nước khác? Nếu đúng là vậy..."

Thì đó là hành vi phản bội vương quốc, và cũng là vấn đề trách nhiệm của lãnh chủ là Crusch. Ngay lập tức, nhà Argyle phải bị khám xét, nếu là sự thật thì đương kim chủ nhân sẽ bị trừng phạt, và bản thân nhà Argyle cũng sẽ bị xóa sổ.

Trong trường hợp đó, tội lỗi cũng có thể vạ lây sang cả Ferris.

"Nghiệp chướng của cha mẹ đổ lên đầu con cái, chuyện này không đùa được đâu. Nhà Argyle đang nghĩ cái gì vậy."

Trong tâm trí Crusch hiện lên ngày đầu tiên cô gặp Ferris.

──Một cậu bé gầy gò, cơ thể đen nhẻm vì chất thải và cáu bẩn, yếu ớt đến mức không thể nói năng tử tế.

Họ đã vấy bẩn một nửa cuộc đời của Ferris, giờ vẫn thấy chưa đủ sao?

Cơn giận sôi sục trong lòng, Crusch lộ ra vẻ phẫn nộ hiếm thấy, cô cắn chặt môi. Nhưng trước cơn giận đó của cô, vị văn quan đã lên tiếng: "Xin ngài hãy đợi đã."

"Báo cáo vẫn còn phần tiếp theo. Xin ngài hãy đưa ra phán quyết sau khi nghe hết."

"──Ta hơi nóng nảy một chút. Xin lỗi."

"Tôi hiểu cơn giận của ngài. Chuyện của Ferris không phải là chuyện của người dưng đối với chúng tôi.... Dù sao thì về nhà Argyle, có vẻ tình hình không giống như một vụ buôn bán nô lệ đơn thuần."

"Không giống là sao?"

"Vâng. Dù vẫn chưa thể xác nhận rõ ràng, nhưng dường như nhà Argyle không phải là môi giới nô lệ cho bọn buôn người, mà ngược lại, họ đang thu mua nô lệ khắp nơi."

"Đang mua nô lệ sao...?"

Nghe lời chứng thực khó hiểu đó, Crusch lộ vẻ mặt không thể hiểu nổi.

Vì thân phận 'nô lệ' không tồn tại một cách công khai, nên những kẻ giao dịch với bọn buôn nô lệ ở Lugnica về cơ bản không có mục đích nào khác ngoài việc bán người sang nước khác. Nếu chỉ cần nhân lực mà đi thu mua nô lệ, thì chẳng khác gì thuê người bình thường, lại còn không gây ra những lời đồn ác ý.

"Dĩ nhiên, nếu định dùng họ như nô lệ để bóc lột không lương và vắt kiệt sức lao động thì lại là chuyện khác..."

"Nhưng vấn đề là nhà Argyle hiện tại có việc gì cần đến mức phải mua nô lệ không... là ở chỗ đó."

Nghi vấn mà vị văn quan thốt ra cũng chính là điều Crusch đang thắc mắc.

Sự sa sút của nhà Argyle ── nguyên nhân là do chín năm trước, sự tồn tại của Ferris bị gia tộc Karsten phát hiện, và cách ứng phó sau đó đã chọc giận gia tộc Công tước.

Bean Argyle là một quý tộc không tước vị, từng là người được trọng dụng với vai trò quản lý một vài thị trấn và làng mạc trong lãnh địa Karsten. Tuy nhiên, năng lực làm việc đó đã bị xem xét lại sau vụ việc của Ferris, và theo đà đó, nhà Argyle đã mất đi sự tin cậy.

Sau đó, Bean đã_Để cứu vãn tình hình, ông ta đã tung ra không ít chiêu bài, nhưng tất cả đều chuốc lấy thất bại. Hiện tại, tài sản của nhà Argyle chẳng còn gì ngoài căn dinh thự và những mảnh đất hoang tàn. Gia nhân đều đã bị sa thải, chỉ còn cha mẹ Felix sống lầm lũi qua ngày. Đó là tất cả những gì Crusch nghe được về sự tình nhà Argyle.

"Với tình cảnh đó, liệu nhà Argyle còn sự nghiệp gì đến mức phải thuê nô lệ sao...?"

Nếu bảo rằng họ cấu kết với sơn tặc, bán lãnh dân cho bọn buôn nô lệ thì nghe còn có vẻ khả quan hơn. Dĩ nhiên, nếu chuyện đó là thật thì chẳng còn gì để châm chước, nhưng ít ra nó còn có logic.

"Dù sao đi nữa, ngay từ khoảnh khắc giao dịch với bọn buôn nô lệ, nhà Argyle đã vi phạm vương pháp. Cả tên buôn nô lệ đang ngang nhiên hoạt động trong lãnh địa của ta cũng vậy. Cần phải bắt giữ và trừng phạt cả hai như nhau."

"Vậy chúng ta sẽ hành động ngay lập tức chứ ạ?"

"Phải... không, đợi đã."

Việc cử tư binh đi bắt giữ Bean Argyle là điều dễ dàng. Tuy nhiên, đó là một quyết định có phần vội vàng. Chuyện này không đơn giản là chỉ bắt giữ mình Bean.

"Nếu hành động ngay bây giờ, chúng ta sẽ để sổng mất những kẻ thực hiện giao dịch nô lệ trong lãnh địa."

"... Khả năng đó rất cao. Tần suất ra vào nhà Argyle trong vài tháng qua là khoảng một đến hai tháng một lần."

"Báo cáo này là từ khi nào?"

"Hai ngày trước ạ. Như vậy, chúng ta sẽ phải chờ tối đa là hai tháng nữa..."

Hiểu được ý đồ của Crusch, viên văn quan đưa ra ý kiến. Nghe vậy, Crusch trầm ngâm một hồi rồi khẽ lắc đầu như thể không còn cách nào khác.

"Hãy triệt để giám sát nhà Argyle, không được lơ là. Khi tên buôn nô lệ gõ cửa lần nữa, chúng ta sẽ hốt trọn cả mẻ. Có ý kiến gì không?"

"Chỉ một điều thôi. —Chẳng lẽ, ngài làm vậy là vì nể tình Ferris sao?"

"Câu hỏi thừa thãi. Ta đương nhiên có lòng quan tâm đến cậu ấy, nhưng trách nhiệm của một Công tước nặng nề hơn tình cảm cá nhân. Ferris cũng sẽ không mong muốn ta ưu tiên cậu ấy hơn công việc."

Trước lời khẳng định đanh thép của Crusch, viên văn quan gật đầu đầy mãn nguyện.

"Vậy xin cứ quyết định như thế."

Nói đoạn, viên văn quan lui ra. Trong căn phòng chỉ còn lại một mình, Crusch tựa lưng vào ghế. Vừa để chiếc ghế bập bênh, cô vừa ngước nhìn bầu trời qua khung cửa sổ.

Mây trắng lững lờ trôi trên nền xanh rực rỡ, cô thầm nghĩ hôm nay gió thổi mạnh thật.

Cô không hề có ý định dành cho nhà Argyle sự quan tâm không cần thiết vì Ferris.

Thế nhưng, trong hai tháng nhà Argyle không có biến động gì, ngày Ferris lên đường đến nhận chức tại Hiệp sĩ cận vệ theo kế hoạch đã tới. Việc cô thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó là một sự thật không thể phủ nhận.

4

"Nhà Argyle có hành tung bất thường sao. Hừm, ra là vậy..."

Ngày hôm đó, khi đang cùng nhau thưởng trà, Fourier gật gù trước những lời của Crusch.

Địa điểm là phòng khách của nhà Karsten, buổi trà chiều chỉ có hai người là Crusch và Fourier.

Dù tần suất đã giảm so với trước đây, nhưng sau khi Crusch trở thành Công tước Karsten, thói quen Fourier ghé thăm dinh thự vẫn được duy trì.

"Ta tình cờ có việc gần đây thôi! Tiện đường nên ghé qua xem cô có khỏe mạnh không ấy mà!"

Cái sự "tình cờ" của Fourier luôn trùng hợp một cách kỳ lạ với lịch trình bận rộn của Crusch. Sự trùng hợp này đã kéo dài gần mười năm, nhưng Crusch quyết định không thắc mắc về nó.

"Là tình cờ! Ngẫu nhiên thôi đó! Đừng có hiểu lầm đấy nhé!"

"Vâng, tất nhiên rồi, Điện hạ."

"Ừm, câu trả lời tốt lắm! Trả lời tốt đấy, nhưng hiểu lầm một chút cũng có sao đâu...?"

Crusch Karsten là người sở hữu Gia hộ.

'Gia hộ Phong Kiến' là năng lực cho phép nhìn thấy những thứ vô hình và đọc được dòng chảy của chúng. Với năng lực này, cô có thể thấu hiểu tâm can con người qua lời nói và hành động. Việc hiếm khi bị người khác lừa dối là một niềm tự hào nhỏ của Crusch.

Thế nhưng, ngay cả khi có Gia hộ, trên thế giới này vẫn có hai người khiến Crusch bị đánh lừa bởi những lời nói dối.

Một là Ferris, người hiểu rõ những chuyển biến tinh tế trong lòng Crusch nên mới lừa được cô. Người còn lại là Fourier, kẻ luôn đưa ra những lời nói dối lộ liễu nhưng lại khiến cô không nỡ vạch trần.

"Dù là tình cờ ghé thăm, nhưng những sự tình cờ tốt đẹp chồng lên nhau cũng là chuyện tốt. Đúng không?"

Mỗi khi Fourier thốt ra từ "tình cờ", ngọn gió của sự dối trá lại thổi qua. Nói cách khác, sự tình cờ này là tất yếu, Fourier đã cất công lặn lội đến đây chỉ để nhìn mặt cô. Việc anh duy trì mối quan hệ thân thiết và dành tình cảm bạn bè cho cô cùng Ferris khiến Crusch cảm thấy vui vẻ chân thành.

Vì vậy, quan điểm của Crusch là không vạch trần lời nói dối của Fourier. Và thế là suốt mười năm qua, Crusch vẫn luôn hiểu lầm chân ý trong lòng Fourier.

"Mà này Crusch. Ta biết rồi nhé? Ừm, ta biết rồi nhưng... vẫn muốn hỏi lại cho chắc. Nhà Argyle là nhà nào ấy nhỉ?"

Đến đây, câu chuyện quay trở lại với lời nói đầu tiên của Fourier.

Vừa cố che giấu việc mình đang giả vờ biết, Fourier vừa khéo léo dò hỏi sự tình. Trước thái độ rất đặc trưng của anh, Crusch mỉm cười khổ rồi cúi đầu: "Thất lễ với ngài quá."

"Xét đến mối quan hệ rộng rãi của Điện hạ, tôi đã hơi thiếu tinh tế. Xin lỗi ngài."

"Không, cô không cần phải xin lỗi! Dù sao ta cũng nhớ rất rõ mà. Nhớ thì nhớ đấy, nhưng chỉ là muốn so sánh xem có đúng với ký ức không thôi. Cứ mạnh dạn nói đi."

"Vâng. Nhà Argyle chính là gia đình nơi Ferris sinh ra. Tên thật của cậu ấy là Felix Argyle. Trưởng nam của nhà Argyle vốn dĩ là vị trí của Ferris."

"Ra vậy, là nhà của Ferris sao. Mà cái tên đó, Felix Argyle, nghe cũng ra dáng đấy chứ. Ta không hề biết luôn... À không! Ta biết mà!"

Ngọn gió dối trá lại thổi, nhưng Crusch không vạch trần.

Dù sao, qua dáng vẻ lúng túng của Fourier, Crusch kết luận rằng anh hoàn toàn không biết gì về mối quan hệ giữa Ferris và nhà Argyle. Cô từng nghĩ có khả năng Ferris đã tiết lộ lai lịch cho Fourier, nhưng hóa ra là không.

Nếu Ferris muốn giữ im lặng, Crusch cũng không nên nói với Fourier, thế nhưng—

"Vẻ mặt cô u sầu quá đấy, Crusch. Chẳng lẽ chuyện đó rắc rối đến mức làm cô phải lo lắng sao? Thậm chí là ảnh hưởng đến cả Ferris nữa?"

"Điện hạ..."

"Đừng có hỏi tại sao nhé. Theo lời hứa ở vườn hoa, cô nghĩ ta đã ngắm nhìn gương mặt cô bao nhiêu năm rồi? Cô hợp nhất là khi có góc nghiêng lẫm liệt. Một người như cô mà cũng thấy bất an thì hẳn không phải chuyện thường. Có chuyện gì, kể chi tiết cho ta nghe xem nào."

Đôi khi, Crusch lại thấy lòng mình rung động trước những lời nói như thế của Fourier.

Ngược dòng thời gian về lần đầu gặp gỡ, cho đến tận hôm nay, Fourier đã bao lần thốt ra những lời như thể nhìn thấu tâm can cô, còn rõ ràng hơn cả chính cô với 'Gia hộ Phong Kiến'.

Và Crusch biết rõ từ kinh nghiệm bản thân rằng, những lời nói đó chính là động lực để phá vỡ sự bế tắc.

"Nếu biết tôi tự ý kể ra, chắc Ferris sẽ giận lắm đây."

"Gì chứ, cứ bảo là ta ép cô nói. Bảo là ta đã đè Crusch xuống, ép buộc cô phải nói nếu không sẽ không tha. Ừm! Cứ nói thế đi!"

"Ngài lại đùa rồi. Chẳng bao giờ có chuyện tôi bị Điện hạ đè xuống đâu.... Điện hạ? Sao ngài tự nhiên lại quỳ sụp xuống thế kia?"

"Kh-Không có gì... không có gì đâu, nên làm ơn hãy tiếp tục câu chuyện đi."

Lại là một phản ứng như phát bệnh bột phát của Fourier. Crusch khẽ nhíu mày nghi hoặc, rồi bắt đầu kể cho Fourier nghe về lai lịch của Ferris cũng như những hành tung bất ổn của nhà Argyle.

—Cuộc gặp gỡ giữa Crusch và Ferris đã diễn ra từ chín năm trước.

Khởi đầu cũng giống như vụ việc lần này, khi nghe tin đồn về sự bất hòa trong nhà Argyle, Crusch cùng cha mình là Meckart đã đích thân đi điều tra.

Dù có cha mẹ là người thuần chủng, Ferris lại sinh ra với đôi tai thú. Sự tồn tại của cậu khiến người ta nghi ngờ nhà Argyle đã bị pha tạp dòng máu bất chính. Để che giấu bê bối, cha mẹ đã giam cầm Ferris dưới hầm dinh thự suốt gần mười năm trời kể từ khi sinh ra.

Sau đó, nhà Karsten đã đón Ferris về nuôi dưỡng, và cậu bắt đầu những ngày tháng làm người hầu cho Crusch. Đó chính là khởi đầu cho mối duyên nợ giữa Crusch và Ferris.

"————" Dù đã lược bỏ những phần không cần thiết và cố ý diễn đạt mập mờ một số chỗ, nhưng hầu hết sự thật đã được phơi bày. Fourier im lặng lắng nghe cho đến cuối cùng, một sự im lặng đến đáng sợ.

"... Không thể tha thứ được."

Một lời phẫn nộ không thể che giấu thốt ra từ miệng Fourier.

Anh mở đôi mắt vốn đang nhắm nghiền, đôi đồng tử đỏ rực rỡ như ngọn lửa đang bùng cháy.

"Thật không thể tha thứ! Cha mẹ ruột mà lại làm chuyện tàn ác như thế với bạn của ta, với Ferris sao! Đã vậy, đến giờ vẫn còn định âm mưu chuyện gì đó, ta tuyệt đối không cho phép! Dù Ferris không biết, nhưng ta nhất định sẽ— Khụ! Khụ khụ! Khụ!"

"Điện hạ, xin hãy bình tĩnh. Trà đây ạ."

Vì quá giận dữ, Fourier bắt đầu ho sặc sụa.

Crusch vội vàng đưa trà, Fourier uống cạn một hơi rồi đập mạnh chén trà xuống bàn, gằn giọng:

"Không thể tha thứ được!"

Có vẻ trà hơi nóng nên lời nói phát ra từ đôi môi đỏ chót có chút méo mó. Thế nhưng, cảm xúc ẩn chứa trong đó, tình bạn dành cho Ferris là điều không thể nghi ngờ.

"Crusch, đáng lẽ phải bắt giữ lũ người bất lương đó ngay lập tức. May thay, Ferris hiện đang ở Vương đô để huấn luyện hiệp sĩ. Dù không thể giấu được toàn bộ sự tình, nhưng ít nhất chúng ta có thể ngăn cậu ấy khỏi việc phải dính líu hay chứng kiến những phần đau đớn nhất."

"Tôi hiểu điều đó. Thế nhưng, để tóm được đuôi bọn buôn nô lệ đang hoạt động trong nước... xem chúng thuộc phe cánh nào, chúng ta không được phép nôn nóng. Xin ngài hãy hiểu cho."

"Hừm, ừ thì... Vậy tại sao cô lại kể chuyện này cho ta? Nếu không hành động ngay thì chẳng phải là đang hành hạ ta sao. Nếu cô đã tính toán đến mức đó, hẳn là chẳng cần ta giúp gì rồi."

"Điều tôi muốn nhờ Điện hạ chính là về Ferris."

Trước sự thắc mắc của Fourier, Crusch đã lên tiếng.

Nhìn Fourier đang tròn mắt ngạc nhiên, Crusch đặt tay lên ngực và tiếp tục:

"Điện hạ, trong một năm tới, Ferris sẽ sống tại Hoàng thành với tư cách là Hiệp sĩ cận vệ. Một năm này đối với Ferris là quãng thời gian vô giá, quyết định cả tương lai... Đối với cậu ấy, tư cách hiệp sĩ có ý nghĩa vô cùng lớn lao. Vì vậy, tôi muốn Ferris có thể trải qua một năm này mà không gặp phải biến cố gì lớn."

"Cô muốn ta phải nể nang vì chuyện đó sao? Ta nói trước, Marcos, người đứng đầu Hiệp sĩ cận vệ, là một gã cứng nhắc và bướng bỉnh nhưng lại rất công bằng. Dù ta có bảo hắn đặc cách cho Ferris, hắn cũng tuyệt đối không nghe. Và ta cũng không định dành cho Ferris sự đãi ngộ như vậy. Bởi điều đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của một nam nhi trong cậu ấy, dù vẻ ngoài có ra sao đi nữa!"

Trong mười năm gắn bó với Fourier, Crusch chưa bao giờ thấy anh lợi dụng địa vị để đưa ra những yêu cầu vô lý hay bất công. Tất nhiên, với địa vị của mình, hẳn anh đã nhận được không ít sự ưu ái từ xung quanh. Tuy nhiên, Fourier tuyệt đối không phải là người tự mình đi tìm kiếm những điều đó.

"Nếu cô kỳ vọng điều đó ở ta thì cô sai rồi. Crusch, vì quá quan tâm đến Ferris mà cô đã nhìn lầm cậu ấy. Cậu ấy không yếu đuối như cô lo lắng, cũng không ủy mị đến mức cam lòng để ta hay cô bảo bọc đâu."

"————" Khẳng định chắc nịch như vậy, Fourier khoanh tay lại và khẽ ho vài tiếng. Nhìn gương mặt đỏ bừng của anh, Crusch thầm cảm kích trong lòng.

Có không ít người đánh giá cao năng lực của Ferris. Thế nhưng, người tin tưởng vào nội tâm và bản chất của cậu, người có thể nói ra những lời tâm huyết như thế này, ngoài Fourier ra thì chẳng còn ai khác.

"Điện hạ, xin lỗi vì đã khiến ngài hiểu lầm. Thế nhưng, điều tôi muốn nhờ Điện hạ không phải là ưu ái cho Ferris ở hiệp sĩ đoàn."

"Hửm? Không phải sao?"

Bị chỉ ra rằng bài diễn thuyết hùng hồn vừa rồi là trệch hướng, Fourier lộ vẻ mặt hụt hẫng. Crusch không đả động gì đến chuyện đó, cô một lần nữa cung kính hành lễ.

"Điện hạ, tôi biết đây là một thỉnh cầu quá phận. Tôi cũng đã chuẩn bị tâm lý để nhận sự khiển trách, nhưng nếu có thể, nếu ngài thấy Ferris ở Hoàng thành, xin hãy cất tiếng gọi cậu ấy."

"... Chỉ là gọi tên thôi sao?"

"Vâng. Địa vị của Ferris hiện tại khá nhạy cảm. Chắc chắn cậu ấy sẽ không được chào đón mấy."

Đôi tai khiến người ta nghi ngờ là tộc bán nhân, lại còn gia nhập Hiệp sĩ cận vệ một cách bất thường. Vẻ ngoài nữ tính cùng kỹ năng kiếm thuật còn non nớt cũng là những yếu tố đủ để chuốc lấy sự ác cảm từ xung quanh. Thế nhưng, Ferris chắc chắn vẫn sẽ hành xử như thể chẳng có chuyện gì dù bị bủa vây bởi lòng thù địch. Dù có đau đớn đến đâu, cậu ấy vẫn sẽ tỏ ra bình thường như mọi khi.

"Tôi không nghi ngờ sự kiên cường trong tâm hồn Ferris. Thế nhưng, ai cũng có giới hạn của mình. Trước khi Ferris tích tụ những lao lực mà ngay cả bản thân cũng không nhận ra, nếu có được lời nói của Điện hạ..."

"Ý cô là... nếu thấy một gương mặt thân quen, lòng cậu ấy sẽ nhẹ nhõm hơn sao?"

"Vâng."

Ý đồ đã được truyền đạt đúng đắn, Crusch thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô khẽ mỉm cười, chậm rãi lắc đầu.

"Dù tôi có coi trọng Ferris đến đâu, tôi cũng không quá bảo bọc đến mức định dựa dẫm vào địa vị của Điện hạ đâu."

Dắt tay để không bị ngã, đẩy lưng để không dừng lại, che chở để không bị tổn thương — cách làm đó, ngay cả Ferris cũng chẳng vui vẻ gì. Vậy nên, ít nhất hãy dõi theo để Ferris có được những giây phút bình yên. Đó là tâm nguyện của cô dành cho Fourier.

Nghe thấy chân ý của Crusch, Fourier nhíu mày, lộ vẻ mặt đăm chiêu.

"Này nhé, Crusch."

"Vâng, có chuyện gì ạ?"

"Như thế vẫn là quá bảo bọc rồi đấy. Cô nên tự giác đi."

Bị Fourier chỉ ra điều không ngờ tới, Crusch ngẩn người ra. Thấy phản ứng đó, Fourier bật cười, vừa cười vừa vỗ đùi bôm bốp.

"Được rồi! Nể tình gương mặt hiếm thấy vừa rồi của cô, ta sẽ chấp nhận thỉnh cầu đó. Gì chứ, Hiệp sĩ cận vệ ngoài những lúc hữu sự thì cũng rảnh rỗi lắm. Việc tháp tùng phụ vương hay huynh trưởng đi xa cũng chẳng đến lượt mấy gã lính mới đâu. Vậy nên ta có gọi cậu ấy đến để giải khuây chắc cũng chẳng ai ý kiến gì."

Chấp nhận lời nhờ vả của Crusch, Fourier vui vẻ đáp lời. Tuy nhiên, sau đó anh bồi thêm một câu "Nhưng mà", rồi nheo một mắt đầy thắc mắc.

"Nếu yêu cầu chỉ có vậy, thì cô cần gì phải kể cho ta nghe chuyện nhà Argyle?"

"Không, nếu vấn đề của nhà Argyle bùng phát, nó sẽ lọt đến tai Ferris. Khi chuyện đó xảy ra, tôi muốn có một người hiểu rõ sự tình ở bên cạnh cậu ấy. Chuyện này tôi không thể nhờ cậy ai ngoài Điện hạ."

"Hừm, đúng thế! Ta là người đàn ông đáng tin cậy mà! Nhắc lại lần nữa đi xem nào!"

"—? Tôi không thể nhờ cậy ai ngoài Điện hạ."

"Được rồi, được rồi, đúng là cái đồ hết cách với cô mà. Vậy thì đành chịu thôi. Cứ giao cho ta! Khụ! Khụ khụ!"

Vỗ mạnh vào ngực mình, Fourier lại ho sặc sụa. Dường như hôm nay cái điệp khúc này lặp lại hơi nhiều. Crusch bắt đầu lo lắng không biết sức khỏe của anh có ổn không.

"Đừng bận tâm. Dạo này ta cứ thấy nóng cổ như bị ợ chua ấy mà. Chắc là bị cảm rồi, huynh trưởng cũng hay ho hắng suốt."

"Dù tôi không có tư cách nói câu này khi đang nhờ vả Điện hạ, nhưng xin ngài hãy giữ gìn sức khỏe. Thân thể của Điện hạ không chỉ thuộc về riêng ngài đâu. Những lúc không khỏe, ngài không cần phải đến đây..."

"Chính những lúc yếu lòng ta mới muốn thấy mặt cô... À không, không có gì! Quan trọng hơn, kế hoạch bắt giữ ở nhà Argyle tính thế nào rồi?"

Fourier lắc đầu, mặt đỏ bừng rồi chuyển hướng câu chuyện.

"Ngay khi xác nhận bọn buôn nô lệ vào lãnh địa và ra vào nhà Argyle, tôi sẽ đích thân đến đó để chất vấn. Sự thật sẽ được làm sáng tỏ ở đó."

"... Cô có cần thiết phải đích thân đi không? Ta thấy có vẻ nguy hiểm."

"Tôi muốn giải quyết nội bộ, không muốn làm lớn chuyện... và còn vì chuyện của Ferris nữa."

Nếu chỉ là bắt giữ thì cứ lệnh cho tư binh là xong. Thế nhưng, nếu nhà Argyle vi phạm pháp luật nghiêm trọng, địa vị của Ferris sẽ bị đe dọa. Trong trường hợp xấu nhất, trước khi xử lý nhà Argyle, tôi cần phải chính thức nhận Ferris làm con nuôi nhà Karsten."

"Xin Điện hạ hãy giữ bí mật với Ferris. Tôi sẽ nỗ lực để giải quyết mọi vấn đề trong lãnh địa một cách êm thấm."

"Và giao Ferris ở Vương đô cho ta chứ gì. —Được thôi. Giữa ta và cô thì ta sẽ nghe theo. Tuy nhiên, nếu hướng gió thay đổi thì ta không hứa đâu đấy. Rõ chưa?"

Đối với kế hoạch của Crusch, Fourier gật đầu dù vẫn còn chút không hài lòng, rồi buông lời cuối cùng.

Fourier cố tình dùng từ "hướng gió" với một người sở hữu 'Gia hộ Phong Kiến' như Crusch.

Nhìn anh với đôi đồng tử đỏ rực đang phản chiếu hình bóng mình, Crusch cảm thấy một luồng điện ngọt ngào chạy dọc sống lưng.

"Tôi hiểu rồi. Điện hạ, khi đó tôi sẽ phó mặc cho sự phán đoán của ngài."

Ánh mắt Crusch khẽ liếc về phía cánh cửa phòng khách — nơi có gia huy của nhà Karsten phía trên.

Gia huy hình 'Sư tử nhe nanh', bức phù điêu đó và dáng vẻ của Fourier trong phút chốc như chồng lấp lên nhau.

—Việc bọn buôn nô lệ ra vào nhà Argyle được xác nhận là một tuần sau đó.

5 Bean Argyle đã mời Crusch vào dinh thự của mình một cách dễ dàng đến ngạc nhiên.

Trước thái độ hoàn toàn không kháng cự đó, ban đầu cô đã cảnh giác rằng liệu có phải họ đã chuẩn bị sẵn sàng để chờ đợi mình hay không. Tuy nhiên, khi thực sự bước vào bên trong, nỗi lo ngại đó đã trở thành thừa thãi.

Trong căn dinh thự vắng lặng, không hề có dấu vết của bất kỳ lực lượng vũ trang nào đang ẩn nấp. Thậm chí, cô còn chẳng cảm nhận được hơi ấm của con người.

"Ta nghe nói hầu hết gia nhân đã bị sa thải, hóa ra là thật."

"Vâng, đúng vậy. Dù sao thì tôi cũng chẳng còn ở vị thế có thể xa hoa được nữa. Giờ đây chỉ còn một cô hầu gái ở lại vì lòng tốt, sống cùng tôi và vợ tôi, coi như là ba người."

Đáp lại lời Crusch, người dẫn đường dọc hành lang dinh thự chính là Bean Argyle — cha ruột của Ferris, và cũng là đối tượng tình nghi chính trong vụ việc này. Việc chính thân Bean ra đón Crusch thay vì cô hầu gái đã nhắc tới cho thấy câu chuyện thiếu người là có cơ sở.

"Vợ tôi sức khỏe không tốt nên đang nằm nghỉ, không thể ra chào ngài, thật đắc tội quá. Cô hầu gái cũng đang bận tiếp vị khách đến trước, mong ngài lượng thứ cho sự thất lễ chồng chất này."

"Không sao. Việc ta đột ngột ghé thăm là lỗi của bên này. Tuy nhiên, ta không có ý định xin lỗi vì sự viếng thăm đột ngột này, bởi nếu không đột ngột thì nó chẳng còn ý nghĩa gì cả."

"Ồ..."

Trước cách nói đầy khiêu khích của Crusch, Bean chợt dừng bước và ngoảnh lại.

Về chiều cao, ông ta cao hơn Crusch — một người vốn đã cao so với phụ nữ — khoảng một cái đầu. Gương mặt ông ta nổi bật với những đường nét sâu hoắm, không hề giống với vẻ khả ái của Ferris. Có lẽ gương mặt nữ tính của Ferris là thừa hưởng từ mẹ. Crusch thầm nghĩ vậy khi nhớ lại chút ít về dung mạo của Bean và vợ ông ta trong ký ức.

"Bean Argyle... Ngài gầy đi nhiều quá. Ta cảm giác như ngài đã nhỏ đi một vòng vậy."

"Vì có nhiều chuyện phải lo nghĩ quá mà."

Trong lúc lục lại ký ức, Crusch muộn màng nhận ra sự thay đổi của người đàn ông trước mặt.

Trong ấn tượng của cô, Bean vốn là một người có vóc dáng vạm vỡ với bộ râu quai nón bệ vệ, nhưng giờ đây chẳng còn chút dấu vết nào. Sắc mặt ông ta u ám, tóc và râu đã lốm đốm sợi bạc. Có vẻ như chín năm qua, ông ta đã không già đi một cách êm đẹp.

"Felix... vẫn khỏe chứ?"

"————" Chính vì vậy, khi Bean thốt ra lời hỏi thăm về chín năm qua của Ferris, Crusch đã cảm thấy một sự ngạc nhiên tĩnh lặng. Đối với Bean, sự tồn tại của Ferris chính là nguyên nhân dẫn đến hiểu lầm về sự bất chính của vợ, và là mồi lửa khiến nhà Argyle lụn bại. Dù ông ta có sinh lòng oán hận cũng không có gì lạ.

Thấy Crusch im lặng, Bean nở một nụ cười u uất.

"Công tước Karsten cũng biết ngạc nhiên như vậy sao."

"Thú thật là ta thấy bất ngờ. Ta cứ ngỡ ngài không mấy thiện cảm với Ferris... Felix chứ."

"Trên đời này làm gì có cha mẹ nào không thương con mình. Dẫu cho không thương đi nữa, cũng chẳng có cha mẹ nào lại mong con mình phải chết bờ chết bụi đâu. Nhất là khi đã biết đó chính là con ruột của mình."

Giọng nói trầm đục không chút âm điệu, khiến chân ý của Bean không thực sự truyền tải được rõ ràng. Tuy nhiên, thay vì nghe giọng nói, Crusch nhìn vào ngọn gió, và cô thấy ở đó một sự pha trộn rõ rệt giữa hối hận và bi ai.

Ít nhất, Bean đang dằn vặt vì những hành động tàn độc mà mình đã gây ra cho Ferris sau khi thừa nhận cậu là con ruột.

Nếu Bean có thể công nhận Ferris là con mình và yêu thương cậu như bao người khác ngay từ đầu, hẳn con đường của họ đã khác đi nhiều. Cái nào tốt hơn, ngay cả Crusch cũng không dễ dàng đưa ra câu trả lời.

"Xin lỗi vì đã dừng bước. Phòng khách đã có người, tôi định mời ngài sang phòng dành cho khách... nhưng có vẻ mục đích của ngài không phải vậy đúng không?"

Giữa lúc Crusch còn đang cảm thấy ngổn ngang, Bean lại bắt đầu bước đi và hỏi.

Chỉ trong một cái chớp mắt, cô rũ bỏ sự cảm tính đó và đáp lại Bean: "Phải."

"Ta cũng có việc với vị khách mà ngài đã mời đến. Biết là đường đột, nhưng nếu ngài dẫn ta đến phòng khách đó thì sẽ nhanh gọn hơn. Cho cả ngài và cả ta."

"Vậy sao. Vậy thì tôi sẽ dẫn ngài đến phòng khách."

Cũng không phản đối, Bean dẫn đường đến phòng khách như thể đã biết trước. Có vẻ như đèn đã được vặn nhỏ, họ đi qua hành lang tối tăm và những bậc cầu thang gỗ kêu cọt kẹt, rồi được dẫn vào phòng khách ở tầng hai.

Khi Bean gõ cửa, một giọng phụ nữ vang lên và cánh cửa mở ra. Xuất hiện là một người phụ nữ đã bước vào tuổi trung niên.

Nhìn trang phục, hẳn bà ta là người hầu gái cuối cùng còn sót lại trong dinh thự.

Thấy Crusch, người hầu gái lộ vẻ căng cứng trên khuôn mặt. Crusch chỉ im lặng gật đầu chào.

"Thưa ông chủ? Sao Công tước lại..."

"Ta đã nói rồi mà? Công tước sẽ cùng tham dự. Chị đi chuẩn bị trà đi."

Nhận được chỉ thị ngắn gọn, người hầu gái cúi chào Crusch rồi đứng nép sang một bên cửa. Crusch lướt qua người phụ nữ đang khép nép đó và bước vào trong phòng. Ngay lập tức:

"Ồ, quả là một quý cô xinh đẹp."

Người thốt ra câu đó khi thấy Crusch bước vào là một gã đàn ông có bộ mặt hèn hạ.

Hắn ta quấn mình trong một chiếc áo choàng trắng, mái tóc xám xoăn tít và gương mặt giống hệt một con chuột. Crusch không phải hạng người nông cạn đến mức đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, nhưng cái bầu không khí sặc mùi bạo lực tỏa ra từ hắn khiến cô không khỏi thấy chướng tai gai mắt.

"Thật thứ lỗi vì sự viếng thăm đột ngột này. Đây là Công tước Crusch Karsten, lãnh chủ của vùng này. Thưa Công tước, tôi xin phép được giới thiệu về ông ấy chứ?"

Bean đứng bên cạnh, sau khi giới thiệu thân thế của Crusch thì định chuyển sang giới thiệu gã đàn ông kia. Crusch im lặng hất hàm, Bean liền đưa tay chỉ về phía gã mặt chuột.

"Đây là Miles, một thương nhân đồ cổ mà tôi thường xuyên giao dịch. Ông ấy là người đi khắp các quốc gia để buôn bán những món đồ quý hiếm... Dù không đến mức là 'Metia', nhưng ông ấy sở hữu những món hàng rất thú vị."

"Tôi là Miles. Xin kính chào Công tước tiểu thư. Thật không ngờ lại được gặp ngài ở một nơi như thế này, quả là vinh hạnh tột cùng."

Được Bean giới thiệu, gã mặt chuột — Miles — chào hỏi một cách lịch thiệp nhưng lại đầy vẻ khúm núm. Crusch phớt lờ thái độ của Miles, chỉ lẩm bẩm: "Thương nhân đồ cổ sao..."

"Ngài có hứng thú sao? Nếu vậy, hôm khác tôi xin mạn phép ghé thăm dinh thự của Công tước tiểu thư để giới thiệu..."

"Không, cảm ơn ý tốt của ngươi nhưng không cần đâu. Cảm nhận hương vị của sức nặng lịch sử có lẽ vẫn còn quá sớm đối với một kẻ hậu bối như ta. Quan trọng hơn, ta muốn nói chuyện một chút."

Crusch lắc đầu từ chối đề nghị của Miles, rồi chuyển hướng sang Bean.

Dù qua cuộc trò chuyện ở hành lang, sự cảnh giác của cô đối với Bean đã vơi bớt, nhưng khi đối mặt với Miles, sự nghi ngờ vốn đã nhạt đi lại một lần nữa trở nên đậm nét. Thật đáng tiếc, với dáng vẻ của Miles, thật khó để tin rằng hắn là một thương nhân đồ cổ tài ba. Mười mươi hắn chính là tên buôn nô lệ trong lời đồn.

Khi Crusch ngồi xuống chiếc ghế sofa được mời, Bean và Miles ngồi song song ở phía đối diện. Không lơ là cảnh giác, Crusch khẽ nắm mở bàn tay đang đặt trên gối.

Vì mục đích của chuyến viếng thăm này là đối thoại nên Crusch không mang theo kiếm. Tuy nhiên, trong trường hợp khẩn cấp, cô vẫn có cách để xé xác kẻ thù dù không có vũ khí trong tay. Đây không phải là một hành động liều lĩnh.

"Vậy thưa ngài Crusch, ngài muốn nói chuyện gì ạ?"

"À. Thực ra chuyến viếng thăm lần này là vì một báo cáo mà ta nhận được. Nghe nói dạo gần đây, có những kẻ với hành tung khả nghi thường xuyên ra vào nhà Argyle."

"Ồ, chẳng lẽ ngài đang nói về tôi sao. Nếu vậy thì tôi phải xin lỗi vì đã khiến Công tước tiểu thư phải đích thân cất công đến tận đây rồi."

Miles xen vào lời giải thích của Crusch. Miệng hắn thì ra vẻ khép nép, nhưng thực chất đôi mắt lại đang nhìn chằm chằm vào Crusch một cách khiếm nhã. Thật sự là một ánh nhìn khó chịu.

Chẳng ai có thể cảm thấy thoải mái khi bị nhìn bằng đôi mắt như đang định giá món hàng như vậy.

"Chưa bàn đến việc kẻ đó có phải ngươi hay không, nhưng báo cáo gửi đến ta nói rằng kẻ đó là một tên buôn nô lệ. Vì vậy, ta đã đích thân đến đây để nghe lời giải thích từ Bean Argyle."

Khi cô truyền đạt thẳng thắn sự nghi ngờ của mình, Miles nhăn mặt. Tuy nhiên, thái độ của Bean không hề thay đổi. Ông ta vẫn giữ vẻ mặt u uất và gõ ngón tay lên bàn.

"Tôi đã hiểu về sự nghi ngờ đó. Tuy nhiên, dạo này số người ra vào đây đã giảm hẳn rồi... Người mà gia đình tôi thường xuyên giao dịch nhất đúng là Miles."

"Ý ngài là sự nghi ngờ về việc buôn bán nô lệ chỉ là nghi ngờ thôi sao?"

Cái gật đầu cùng thái độ đường hoàng của Bean không cho thấy ngọn gió của sự dối trá hay lấp liếm. Hay đúng hơn, bản thân dòng chảy cảm xúc của ông ta quá yếu ớt. Có lẽ dùng từ "thờ ơ" thì đúng hơn.

Điều đó ngược lại càng khiến Crusch cảm thấy một sự bất tín mơ hồ đối với dáng vẻ của Bean.

"—Trà đã pha xong ạ."

Đúng lúc đó, người hầu gái vừa lui ra lúc nãy đã quay trở lại. Bà ta bưng bộ đồ trà trên khay bạc, lẳng lặng bày biện trà lên bàn. Thế nhưng, đôi mắt Crusch đã bắt trọn sự căng thẳng và bất an thoáng qua nơi người hầu gái, thứ đang làm xáo trộn hương trà ngọt ngào đang tỏa lan.

"Mời ngài, ngài Crusch. Nhấp một chút trà cho thấm giọng rồi chúng ta nói chuyện tiếp sẽ dễ dàng hơn."

"Không..."

Trước sự căng thẳng của người hầu gái và ánh mắt tò mò của Miles, Crusch đã ngần ngại không đưa tay ra cầm chén trà. Bean và Miles thì chẳng bận tâm, họ đã bắt đầu đưa chén trà của mình lên nhấp môi.

Bản năng của Crusch đang rung lên hồi chuông cảnh báo dữ dội nhất. Ngay cả với tách trà vừa được bưng ra, sự cảnh giác cũng lấn át tất cả.

"Nếu các ngài muốn xóa tan nghi ngờ, trước tiên hãy cho ta xem món hàng mà Miles đã mang đến. Sau đó, ta sẽ cho người vào dinh thự này để xác nhận. Nếu không có gì bất thường, ta sẽ xin lỗi vì đã nghi ngờ và sẽ đền bù thỏa đáng. Nhưng..."

"—Đền bù?"

Tiếng thì thầm đó chứa đựng những cảm xúc phức tạp, như thể sự thờ ơ vài giây trước chỉ là giả dối.

Một vòng xoáy cảm xúc kinh tởm, không rõ ràng, vừa như khô héo, lại vừa như ẩm ướt.

Nếu có điều gì có thể hiểu được, thì đó chỉ là sự thật rằng hắn đang vô cùng ám ảnh—.

"Đền bù thì tốt quá! Tốt lắm. Nếu ngài đã có ý đó, đôi bên quả thực dễ nói chuyện hơn rồi."

"—Ư. Ngài đang nói cái... gì..."

Crusch phản ứng lại trước giọng điệu trầm thấp của Bean, cảm nhận được một nỗi ghê sợ chạy dọc sống lưng, nhưng đã quá muộn.

Đột nhiên, đầu lưỡi cô cứng đờ, không thể thốt ra lời phản bác, và một cơn chóng mặt ập đến. Cánh tay cô trượt khỏi thành ghế sofa, rồi cả cơ thể đổ gục xuống sàn. Tầm nhìn quay cuồng, ý thức chìm vào cơn mê muội.

Đến khi nhận ra mình đã bị hạ độc thì đã không còn kịp nữa. Nhưng rõ ràng cô chưa hề nếm thử thứ gì—.

"Hahaha, mấy đứa càng ra vẻ ta đây thì lại càng dễ mắc bẫy. Đồ uống người ta mời thì nên biết ơn mà nhận lấy chứ, tiểu thư. Nó giúp thanh lọc bầu không khí độc hại cho cô mà?"

Miles thay đổi giọng điệu trở nên thô lỗ, vừa vỗ tay vừa chế nhạo Crusch đang nằm gục. Gã nở một nụ cười vặn vẹo đầy tởm lợm, rồi đưa tay khẽ chạm vào má cô.

"À, nhìn một người phụ nữ mạnh mẽ phải bò rạp dưới đất thế này đúng là tuyệt thật. Hê hê, thế là có một món quà lưu niệm ra trò rồi!"

Lời nói của Miles đậm chất một kẻ buôn nô lệ, nhưng nội dung lại không hề bình thường.

Địa vị của Crusch là Công tước của Vương quốc Lugnica. Nếu có chút đầu óc để lập kế hoạch tử tế, việc biến cô thành nô lệ chẳng khác nào tự sát. Nghĩa là, mục đích của chúng chắc chắn nằm ở một nơi khác ngoài việc buôn bán nô lệ.

"Cảm ơn sự hợp tác của ngài, Công tước Karsten. Không có ngài, mục đích của tôi không thể hoàn thành."

"... Ư."

Bean cúi xuống, nhìn chằm chằm vào mặt Crusch. Khuôn mặt cứng đờ như mặt nạ của hắn cố tỏ ra vô cảm, nhưng trong đôi mắt lại rực cháy một sự kích động. Đó là sự phẫn nộ xen lẫn nỗi bi thương không thể cứu vãn.

"Mục... đích... là gì..."

"Bất ngờ thật. Vẫn còn nói được sao? Đáng lẽ đó phải là loại thuốc khiến người ta mất ý thức ngay lập tức mới đúng."

Bean tỏ vẻ thán phục khi thấy Crusch cắn chặt lưỡi, liều mạng giữ lấy chút ý thức mong manh.

Sau đó, hắn túm lấy tóc Crusch, ép cô phải ngẩng đầu lên và nói:

"Còn phải hỏi sao. —Để đòi lại đứa con đã bị cướp mất. Ta cần thứ đó."

6

"Mọi người để ngài Crusch đi một mình sao!? Tại sao lại ở một nơi như thế... Nếu ngài Crusch có chuyện gì, mọi người định chịu trách nhiệm thế nào đây!"

Tiếng hét như tiếng khóc vang vọng khắp phòng làm việc của nhà Karsten.

Người đang chống tay xuống chiếc bàn đen, lớn tiếng quát tháo chính là Ferris. Trong bộ trang phục của Kỵ sĩ Cận vệ, cậu trở về sớm hơn dự kiến rất nhiều khiến cả dinh thự náo loạn.

—Chẳng lẽ mới mười ngày đã bỏ cuộc vì không chịu nổi khóa huấn luyện kỵ sĩ sao?

Nhưng nhìn gương mặt đầy giận dữ của Ferris khi bước đi dọc hành lang, không ai dám thốt ra lời đùa cợt đó. Thế là mọi người trong dinh thự đều dạt sang một bên nhường đường, để mặc Ferris đang nhe nanh múa vuốt với vị Quan văn trưởng trong phòng làm việc.

"Đ-đợi đã, Ferris. Ta hiểu nỗi lo lắng của cậu. Hiểu chứ, nhưng đây là quyết định của ngài Crusch. Hơn nữa, quan trọng nhất là vì có lý do..."

"Lý do gì chứ, chẳng phải tất cả đều là vì nghĩ cho lập trường của em sao? Em biết! Em biết rõ điều đó! Nhưng dù vậy, em vẫn không chấp nhận được! Nếu ngài Crusch gặp nguy hiểm, thà rằng tâm hồn, thể xác và cái tên của em bị tổn thương còn hơn!"

Dù giọng nói ngày càng cao vút trước lời biện hộ của Quan văn trưởng, nhưng suy nghĩ của Ferris vẫn hết sức lý trí.

Cậu đã nghe Fourier kể về ý định thực sự của Crusch tại Hoàng thành. Cậu hiểu sự quan tâm của cô dành cho mình. Nhưng nếu vì thế mà tính mạng của cô bị đe dọa thì thật là bản末đảo điên (sai lầm nghiêm trọng).

Nhà Argyle — nơi đó là vùng đất bị vấy bẩn bởi ác ý, nơi con người không được coi là con người.

"Vậy mà tại sao mọi người không chịu đặt ngài Crusch lên hàng đầu chứ...!"

"Bình tĩnh lại đi, Ferris. Cậu cứ thế này chỉ làm mọi người xung quanh sợ hãi thôi. Không nói chuyện được đâu."

"Nhưng mà...!"

Một thanh niên với mái tóc vàng óng bước tới, ôm lấy vai Ferris đang rơm rớm nước mắt và cất giọng mạnh mẽ. Chứng kiến cảnh vị hoàng tử ngăn cản Ferris, Quan văn trưởng — người vừa bị cậu dồn vào đường cùng — mới dám thở phào nhẹ nhõm.

"Không ngờ ngay cả Điện hạ Fourier cũng đi cùng Ferris..."

"Dù đã bị cấm túc, nhưng người đã lỡ lời kể cho Ferris chính là ta. Hơn nữa, ta cũng đã nói trước với Crusch rằng nếu tình hình chuyển biến xấu, ta sẽ hành động theo phán đoán của mình. Tuy không có căn cứ... nhưng linh cảm xấu cứ bám lấy ta không rời. Cảm giác như lồng ngực đang bị một vòng xoáy bồn chồn bóp nghẹt vậy."

Fourier, người đã đi cùng Ferris, vừa đáp vừa đặt tay lên ngực mình. Một khi đã là ý muốn của Fourier, Quan văn trưởng cũng không thể trách mắng Ferris được nữa.

"Dù gió có thổi chiều nào đi nữa, nếu cứ ở lại Hoàng thành xa xôi thì sẽ không thể ứng phó kịp thời. Vậy nên, đích thân tới gần hiện trường là lẽ đương nhiên. Và việc để Cận vệ tháp tùng khi ta ra ngoài cũng là lẽ thường tình, đúng không?"

"Nói là phá vỡ quy tắc hay là làm càn đây... Cứ nghĩ đến việc sau khi trở về sẽ bị Đoàn trưởng khiển trách thế nào, tôi lại thấy u ám hơn cả chuyện này đấy."

Đứng cạnh Fourier đang tự hào về kế hoạch liều lĩnh của mình, Julius — người bị kéo vào cuộc — chỉ biết nhún vai. Tuy nhiên, anh không hề phàn nàn về việc bị ép đi theo, mà chỉ nói:

"Rất mong Điện hạ có thể nói giúp vài lời để chúng tôi nhận được sự khoan hồng."

"Đó là do sự ích kỷ của ta, cứ giao cho ta! Mà... không biết lời bào chữa của ta có lọt tai Marcos không, nhưng chắc chắn các cậu sẽ không phải là người duy nhất bị mắng đâu. Nếu có bị khiển trách, ta cũng sẽ chịu cùng."

"Thật là những lời đáng tin cậy. —Vậy, còn về phía Công tước Karsten thì sao?"

Khi bầu không khí căng thẳng đã dịu bớt, Julius nhận thấy điều đó và đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính. Quan văn trưởng cũng đành buông xuôi, giải thích cho Ferris đang đầy vẻ bất an.

"Đúng là ngài Crusch đã một mình đến dinh thự nhà Argyle để thị sát. Tuy nhiên, xung quanh dinh thự đó đã có Badack cùng khoảng năm mươi binh sĩ bao vây. Nhà Argyle hiện tại không có đủ khả năng để thuê tư binh. Ngay cả khi những nô lệ họ mua có vũ khí, việc trấn áp vẫn hoàn toàn nằm trong tầm tay."

"Nhưng nếu ngài Crusch bị bắt làm con tin thì sao..."

"Không thể phủ nhận khả năng đối phương sẽ làm liều khi bị dồn vào đường cùng, nhưng đối thủ là ngài Crusch. Với kiếm thuật từng chém gục cả Đại Thỏ trong một nhát, chắc chắn ngài ấy sẽ không để mình rơi vào thế yếu. Hơn nữa, chúng ta cũng đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa cần thiết."

Quan văn trưởng đưa ra hàng loạt lý do để trấn an Ferris.

Đúng là nếu chỉ nhìn vào các điều kiện hiện có, không thấy yếu tố nào bất lợi cho Crusch. Đó chính là sự chu đáo mà Ferris luôn tin tưởng ở cô, trước khi tâm trí cậu bị xáo trộn bởi cái tên nhà Argyle.

Phải chăng nỗi bất an không dứt này chỉ là ảo ảnh sinh ra từ nỗi ám ảnh của Ferris đối với gia đình mình?

"... Đợi đã, Ferris. Nếu vậy thì nỗi bất an của ta vẫn chưa có lời giải."

"Điện hạ?"

Fourier gọi Ferris, ngay khi cậu vừa định bình tâm lại để tin tưởng vào quyết định của Crusch.

Nhìn vào đôi mắt của Fourier — lúc này trông như một người hoàn toàn khác — Ferris cảm thấy một ảo giác như thể tâm hồn mình đang bị cuốn vào đó. Sự thay đổi trong khí chất của Fourier là điều mà tất cả những người có mặt ở đây đều cảm nhận được.

Nhìn quanh những người đang nín thở, Fourier đặt tay lên ngực và tiếp tục:

"Có một nỗi bất an không thể giải thích được đang cuộn trào. Cứ để Crusch và cậu xa nhau thế này là không ổn. Không, phải đến đó ngay lập tức... khụ, khụ khụ."

"Điện hạ!?"

Đang nói dở chừng, Fourier bỗng đỏ mặt và ho sặc sụa đầy đau đớn. Ferris lập tức đỡ lấy vai anh, tập trung ý thức vào dòng chảy mana đang tràn ngập trong cơ thể vị hoàng tử.

Năng khiếu của Ferris với tư cách là một Pháp sư Trị thương đã được công nhận là hàng đầu tại Viện Trị thương Hoàng gia. Đó là tài năng có thể chữa lành hoàn toàn ngay cả những vết thương chí mạng nếu cậu muốn.

Chính vì vậy, việc chạm vào và chẩn đoán cho những người có dấu hiệu bất ổn đã trở thành một thói quen của Ferris.

"Ơ...?"

Nhưng Fourier đã ngay lập tức đẩy tay Ferris ra. Trước khi những đầu ngón tay dò tìm dòng chảy mana kịp phát huy tác dụng, Fourier — người đang vã mồ hôi và thở dốc — đã nhanh chóng đứng bật dậy.

"Điện hạ, ngài không sao chứ!?"

"Không sao. Xin lỗi vì đã làm các cậu hoảng sợ. Nhờ có Ferris mà giờ ta đã thấy khá hơn nhiều rồi."

Fourier nói với Julius đang lo lắng, rồi thở hắt ra như thể không có chuyện gì xảy ra. Thái độ đó khiến mọi người xung quanh an tâm, nhưng chỉ riêng Ferris là không khỏi bàng hoàng.

"Cái đó, Điện hạ, Fer-chan... em vẫn chưa làm gì cả..."

Nhìn Fourier đang khẳng định mình ổn và lau mồ hôi, một nỗi bất an khác lại nhói lên trong lòng Ferris. Tuy nhiên, tiếng lẩm bẩm ngập ngừng yếu ớt đó đã bị xua tan bởi một tin khẩn cấp vừa được báo tới từ bên ngoài phòng làm việc.

"Báo cáo khẩn cấp! Ngài Crusch vẫn chưa trở về từ nhà Argyle, và một cuộc giao tranh đã nổ ra xung quanh dinh thự! Đối thủ là... n-những xác chết đang cử động!"

7 —Khi Crusch tỉnh lại, điều đầu tiên cô cảm nhận được là một mùi hôi thối nồng nặc.

"Ư..."

Cô rên rỉ với cổ họng khô khốc, cố gắng chống tay ngồi dậy khỏi sàn nhà. Ngay lập tức, một mùi hôi thối dữ dội đến mức gây đau đớn xộc thẳng vào mũi.

Mùi phân và nước tiểu của động vật nhỏ, cùng với mùi thối rữa kinh tởm thoang thoảng khắp nơi. Crusch hiểu rằng mình đang không ở một nơi tử tế.

Dù đã cố gắng ngồi dậy, nhưng hai cổ tay cô đang bị khóa chặt bởi xiềng xích. Hai chân cũng chịu chung số phận, và tệ hơn nữa, tầm nhìn của cô cũng bị che kín bởi một dải băng bịt mắt. Việc đôi mắt không bị hủy hoại có thể coi là điều may mắn trong rủi ro, nhưng chắc chắn đó không phải là sự nhân từ dành cho cô.

"Không có vết thương nào rõ rệt, là để giữ lại cơ hội thương lượng... sao?"

Cô nhớ rõ những gì đã xảy ra ngay trước khi mất ý thức. Bean và Miles đã dùng chất độc để khiến cô hôn mê. Một thủ đoạn trộn thuốc vào đồ uống — nhưng thực chất lại là giấu thuốc giải độc trong đó. Sau đó chúng phát tán chất độc vào trong phòng, và chỉ có Crusch — người đã cảnh giác không đụng vào tách trà — là bị gục ngã.

Tuy nhiên, bao gồm cả phương pháp đó, cô cảm thấy có quá nhiều sự liều lĩnh đáng ngờ.

"Nếu ta vô ý uống trà, thủ đoạn đó sẽ không thể thành công."

"... Lúc đó, tôi đã định cho ngài thấy một thứ còn đáng sợ hơn nhiều đấy."

Một câu trả lời vang lên cho lời lẩm bẩm không mong đợi sự hồi đáp của cô. Giọng nói không thể nhầm lẫn đó chính là của Bean. Cô biết có người ở gần, nhưng không ngờ lại chính là kẻ chủ mưu.

Crusch không để lộ sự ngạc nhiên lên khuôn mặt, cô hướng về phía phát ra giọng nói và nở một nụ cười ngạo nghễ.

"Ngài quả thực là một kẻ luôn khiến ta phải bất ngờ. Điểm này khiến ta cảm nhận được mối liên kết huyết thống với Felix đấy."

"Được một người gần gũi với nó nhất như ngài nói vậy, tôi thật sự rất cảm kích. Vì điều đó giúp tôi tin chắc rằng giữa tôi và nó vẫn tồn tại mối liên kết máu mủ, một dòng máu đang được kế thừa."

"Có vẻ ngài vẫn còn rất ám ảnh với đứa con trai mà mình đã ruồng bỏ gần mười năm trước nhỉ."

Dù giọng điệu của Bean vẫn bình thản, nhưng điều đó lại càng làm nổi bật sự điên rồ của hắn. Crusch cho rằng đây là một dấu hiệu nguy hiểm hơn nhiều so với việc hắn lớn tiếng quát tháo.

"Tôi đã nói rồi mà? Tôi cần nó. Và ngài sẽ trở thành miếng mồi để thực hiện mục đích đó."

"Đúng là nếu biết ta gặp nguy hiểm, Felix chắc chắn sẽ lao tới... nhưng trước đó còn một vấn đề khác. Việc ta đến nhà Argyle đương nhiên các thuộc hạ của ta đều biết. Chẳng bao lâu nữa, những người lính thấy ta không trở về sẽ tràn vào đây như thác đổ thôi."

Một gia tộc Công tước và một quý tộc dòng thứ không tước vị. Sự chênh lệch binh lực là quá rõ ràng, và họ hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng.

Tất nhiên, việc chạy trốn cũng là không thể. Nếu muốn, chúng có thể lấy đầu Crusch đang nằm trong tay, nhưng đó cũng chỉ là một hành động tự sát trong cơn tuyệt vọng.

"Ta sẽ không bảo ngài hãy ngoan ngoãn đầu hàng. Nhưng ngài đang âm mưu chuyện gì? Ta không thể hiểu nổi phán đoán của các ngài khi tạo ra tình huống này."

"Dù đang là tù nhân mà ngài vẫn không ngớt lời nhỉ. Quả nhiên là chủ nhân của một gia tộc Công tước, cấu trúc tinh thần thật khác biệt so với người thường.... Như vậy thì tôi cũng đỡ thấy cắn rứt lương tâm hơn."

"Nghĩa là ngài không có ý định trả lời sao."

Bean phớt lờ mọi câu hỏi của Crusch, tiếng bước chân của hắn xa dần. Có tiếng thứ gì đó nhớp nháp, dính dính bám vào đế giày. Có vẻ như nguyên nhân của sự mất vệ sinh không chỉ nằm ở mùi hôi thối.

"À, đúng rồi."

Và khi định rời đi, Bean như sực nhớ ra điều gì đó và nói với Crusch:

"Đây chính là nơi Felix đã từng sống ngày xưa đấy. Căn phòng định mệnh nơi ngài đã lôi nó ra và mang nó đi. Hãy tận hưởng trải nghiệm giống hệt như nó đã từng nhé."

"... Vậy sao. Dù là một sự quan tâm thừa thãi, nhưng ta sẽ coi đây là một trải nghiệm có ích."

Bị đáp lại bằng một lời mỉa mai, Bean để lại một tiếng tặc lưỡi đầy bực bội. Lần này tiếng bước chân đã thực sự biến mất, chỉ còn lại mình Crusch bị bỏ lại trong căn phòng tối tăm.

"Căn phòng của Ferris sao..."

Crusch lẩm bẩm một mình, hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ với Ferris. Nếu lời của Bean là thật, căn phòng giam giữ Ferris chắc chắn nằm ở dưới hầm của dinh thự.

Xiềng xích ở tay chân đều bằng kim loại, không dễ gì thoát ra được. Nhìn thái độ của Bean, có vẻ hắn đã có biện pháp đối phó với tư binh mà Crusch mang theo. Đúng là ngàn cân treo sợi tóc, nhưng — cũng chỉ đến thế mà thôi.

"Dù có chút ngoài dự tính... nhưng để nói là đã đường cùng mà bỏ cuộc thì vẫn còn hơi sớm."

Việc bị hạ độc rồi trở thành tù nhân quả thực nằm ngoài dự đoán. Tuy nhiên, nếu đã thâm nhập được vào sâu hơn dự kiến, cô vẫn có cách để xoay xở.

Điều duy nhất khiến cô bận lòng là—.

"Muốn vượt qua chuyện này mà không để Điện hạ và Ferris phải lo lắng, xem ra ta đã quá tham lam rồi."

Nếu chuyện này truyền đến tai họ, chắc chắn hai người đó sẽ vô cùng bất an.

So với sự an toàn của bản thân, linh cảm đó mới là thứ khiến lồng ngực Crusch thắt lại đau đớn.

8 Có một bí thuật được gọi là "Bất Tử Vương Bí Tích".

Đó là một trong những siêu ma pháp được cho là do "Phù thủy" — kẻ từng khiến cả thế giới rung chuyển — tạo ra và đã bị thất truyền.

Hiệu quả của nó rất đơn giản: "Điều khiển xác chết theo ý muốn". Nếu người sử dụng là chính Phù thủy, xác chết được cho là sẽ hồi sinh giống hệt như lúc còn sống, nhưng điều đó cũng chỉ dừng lại ở mức truyền thuyết.

Hiện nay, phần lớn các thuật thức cần thiết đã bị thất truyền, và những hiệu quả khác ngoài việc "làm xác chết cử động" là không thể tái hiện. Ngay cả với sự tái hiện ở cấp độ thấp đó, nếu không có sự tương thích bẩm sinh với loại ma pháp này thì khả năng thực hiện gần như bằng không.

Thực tế, những người sở hữu sự tương thích hạn chế đó hiếm đến mức hàng trăm năm qua chưa từng được ghi nhận.

"Vậy mà không ngờ lại có thể tái hiện được đến mức này đấy."

Đứng trước những cái xác đang vật vờ bước đi và tỏa ra mùi tử khí, Miles thích thú nhún vai.

Trên gương mặt nở nụ cười nham hiểm của gã, không hề có một chút ghê tởm nào đối với những xác chết biết đi. Gã đã quá quen với xác chết rồi. Những thứ vốn dĩ chỉ nằm yên một chỗ, giờ đây tình cờ lại đang bước đi mà thôi.

"Đối với một bí thuật có cái tên nghe đầy sát khí, đây quả là một sức mạnh tiện lợi. Có thể biến xác chết thành nguồn lao động, vậy mà lại gần như bị lãng quên, thật khó tin."

"Nghĩa là người bình thường sẽ không bao giờ nghĩ đến việc quất roi bắt người chết phải làm việc đâu."

"Ồ, ông chủ đấy à. Chào mừng ngài đã trở lại."

Từ giữa đám người chết, gã đón chào một người sống có gương mặt chẳng khác gì người chết. Một kẻ sống như chết đang điều khiển thi binh bằng bí thuật, và một kẻ ác là chính gã đang tiếp tay cho kẻ đó. Đây quả là một nơi tội lỗi sâu nặng đến mức khiến người ta thấy sảng khoái.

"Lương tri của tôi thì đã bay sạch từ lâu rồi. Thế, nàng công chúa dưới hầm sao rồi?"

"Vẫn rất hiên ngang. Quả nhiên quý tộc bẩm sinh có khác."

"Nghe chẳng đáng yêu chút nào. Nhưng thế thì mới bõ công huấn luyện chứ. Ngài không bắt nạt cô ta đấy chứ?"

"Ta không có sở thích đó. Đó chỉ là miếng mồi để gọi đứa con trai của ta về thôi."

Dù không cần thiết phải xác nhận, nhưng trước câu hỏi của Miles, Bean vẫn trả lời bằng một giọng điệu thờ ơ.

"Tình hình bên ngoài thế nào?"

"Đang náo loạn cả lên. Thấy thi binh, đám tư binh tự mãn của Công tước có vẻ đang gặp rắc rối to rồi. Nếu thấy cái bản mặt thối rữa đó mà không sợ thì đúng là thiếu nhân tính quá."

Từ tầng hai của dinh thự, có thể quan sát toàn bộ vòng vây bên ngoài đang hỗn loạn. Những tư binh của Crusch đang bao vây dinh thự đang phải khổ chiến với những thi binh liều mạng theo đúng nghĩa đen. Trước một đám xác chết cứ giết đi giết lại vẫn đứng dậy, dù là những dũng sĩ dày dạn kinh nghiệm cũng không tránh khỏi khó khăn.

"Yêu cầu của chúng ta chắc chắn đã được chuyển đi, nhưng động thái thế nào? Có thấy đứa con trai của ta không?"

"Hỏi một kẻ còn chẳng biết mặt nó như tôi thì khó quá. Tạm thời tôi thấy có địa long xuất phát, chắc là tin đã truyền đến tai đám đầu sỏ rồi... nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng tên người thú nào cả."

"... Đừng có đánh đồng nó với lũ thú vật. Đó là con trai ta, người mang dòng máu của ta."

Trước lời nói của Miles, ánh mắt của Bean trở nên sắc lẹm. Miles giơ hai tay lên đầu hàng trước thái độ đầy vẻ điên rồ của hắn và lùi lại.

Hắn cứ lặp đi lặp lại hai chữ "con trai", nhưng trong đó chỉ cảm thấy một sự ám ảnh dai dẳng. Đương nhiên rồi, vì hắn đâu có gọi nó về vì tình yêu thương. Ngay cả một kẻ như Miles cũng thấy tội nghiệp cho đứa con trai đó.

Bị cuộc đời xoay vần bởi sự cố chấp của người cha, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy như một cơn ác mộng.

"Mà, nói vậy không có nghĩa là tôi sẽ nương tay hay lơ là đâu."

Bean nhìn xuống phía dưới với đôi mắt rực cháy, mòn mỏi chờ đợi đứa con trai trở về.

Phía sau hắn, Miles ngồi xuống chiếc ghế sofa chưa bị xác chết làm bẩn, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Trong dinh thự đầy mùi tử khí và ác ý, gã chỉ lặng lẽ chờ đợi tình hình chín muồi theo đúng ý mình—.

9 Khi nhóm của Ferris đến nhà Argyle, nơi đây đã biến thành một bãi chiến trường.

Sau vài giờ đánh xe địa long hết tốc lực, chiến trường hiện ra trước mắt họ chẳng khác nào địa ngục.

"Đây là... thi binh sao..."

Trước ánh mắt của Ferris đang lẩm bẩm, đầu của một gã đàn ông loạng choạng đã bị mũi giáo đâm xuyên qua. Thứ bắn ra không phải là máu đỏ tươi, mà là một loại dịch thối rữa màu vàng nhạt. Đổ thứ dịch đó ra, gã đàn ông ngã gục xuống một cách vô vọng.

Tuy nhiên, gã đàn ông lẽ ra đã chịu vết thương chí mạng đó lại vùng vẫy rút cây giáo ra. Gã chẳng mảy may quan tâm đến cái đầu đã vỡ nát, vươn đôi tay ra định vồ lấy người lính ngay trước mặt.

"Tà pháp coi rẻ người chết, 'Bất Tử Vương Bí Tích' là thế này sao."

Julius, người cũng chứng kiến cảnh tượng đó, thốt lên với giọng nói đang cố kìm nén cơn giận.

Dù vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng Julius thực chất là một người đầy nhiệt huyết. Trong lòng anh đang không thể ngăn được sự phẫn nộ trước việc mạng sống của những nạn nhân bị xúc phạm. Anh đặt tay lên chuôi kiếm, như thể sắp lao ra ngay lập tức.

"—Không được, Julius. Ta không cho phép cậu hành động thiếu suy nghĩ."

Người ngăn Julius lại chính là Fourier, người đang quan sát chiến sự từ trong xe rồng. Trước giọng nói nghiêm khắc của Fourier, Julius thả lỏng đôi vai như thể đang tự hổ thẹn vì sự nóng vội của mình.

"Thần xin lỗi. Cảnh tượng hèn hạ này làm thần nhất thời mất bình tĩnh."

"Ta hiểu cảm giác của cậu. Chuyện này... không thể làm ngơ được. Nhưng nếu phán đoán sai lầm, sẽ dẫn đến những hy sinh vô ích. Đó là điều chúng ta phải tránh."

Sau khi khuyên nhủ Julius, ánh mắt Fourier chuyển sang Ferris. Trước sự nồng nhiệt trong ánh mắt đó, Ferris hơi chùn bước.

Lúc này, Fourier vẫn giữ nguyên khí thế sắc bén mà anh đã thể hiện ở Hoàng thành và dinh thự. Trước đây cũng đã có vài lần như vậy, nhưng lúc này trông anh còn uy nghiêm hơn hẳn.

Đến mức người ta có thể thấy rõ phong thái của một bậc vương giả trong một Fourier vốn nổi tiếng là không giống hoàng tộc chút nào.

"Theo lời Badack, phải mất ba tiếng nữa mới tập hợp đủ binh lực để tiêu diệt chúng... Trong thời gian đó, chúng ta cần phải kéo dài thời gian để tình hình không trở nên tồi tệ nhất. Tất nhiên là phải ngăn chặn thiệt hại lan rộng đến những người dân vô tội nữa. Hai cậu hiểu chứ?"

Nhìn quanh một lượt, Fourier tuyên bố như vậy và Ferris cùng Julius đều gật đầu.

Các thi binh được bố trí để đối phó với tư binh của Crusch đang bao vây nhà Argyle. Số lượng của chúng lên tới gần hai trăm, gấp khoảng bốn lần binh lực của phía này.

Tuy nhiên, thi binh dù có đặc tính khó chết, nhưng khả năng suy nghĩ và kỹ thuật chiến đấu của chúng đã biến mất. Việc vòng vây chưa bị phá vỡ dù quân số bất lợi chính là minh chứng cho điều đó.

Hiện tại, Badack — võ quan trưởng đi cùng Crusch — đang tập hợp thêm binh lực để lật ngược thế cờ. Một khi quân số đã đủ, việc nghiền nát đám thi binh là chuyện dễ dàng.

"Nhưng nếu vậy, tính mạng của ngài Crusch sẽ..."

"Nếu không cứu được Crusch đang bị bắt giữ, thì dù quân số có đông đến mấy cũng vô ích. Và kẻ chủ mưu, Bean Argyle, đang yêu cầu giao nộp Felix Argyle."

Cùng lúc với tin khẩn cấp về sự xuất hiện của thi binh, báo cáo về việc Crusch bị bắt giữ tại nhà Argyle cũng đã được gửi tới. Trong bức thư có chữ ký của Bean Argyle, hắn yêu cầu gửi Ferris đến nhà Argyle để đổi lấy sự đảm bảo an toàn cho Crusch.

Tất nhiên, không ai ngu ngốc đến mức tin hoàn toàn vào yêu cầu này.

"Nhưng chúng ta cũng không thể phớt lờ yêu cầu đó. Khi chưa xác nhận được tung tích của Công tước Karsten, nếu muốn đảm bảo an toàn tối đa cho ngài ấy, chúng ta buộc phải ngồi vào bàn đàm phán."

"Cái bàn đàm phán thuận tiện mà chúng dọn sẵn đó, đúng là điều kiện tệ hại nhất mà..."

Không giấu được tiếng tặc lưỡi, Ferris lườm về phía dinh thự Argyle thấp thoáng xa xa.

Đó là cuộc hội ngộ với gia đình cũ đầy kỷ niệm, nhưng đối với Ferris, nó chẳng gợi lên chút cảm xúc nào. Ngay từ đầu, đây cũng là lần đầu tiên cậu nhìn thấy ngôi nhà của mình từ xa như thế này. Bởi vì đối với Ferris, ngôi nhà đó là nơi không có kỷ niệm nào khác ngoài bóng tối của căn hầm ngầm.

"Vậy, cậu định thế nào? Trong thư có viết rằng thi binh sẽ đặc biệt cho phép một mình Ferris đi qua... Điều đó có đáng tin không?"

Đám thi binh với đôi mắt thối rữa sẵn sàng lao vào bất cứ kẻ nào dám đến gần. Dù chúng không tự tàn sát lẫn nhau, nhưng có vẻ chúng không đủ khả năng để phân biệt ai khác ngoài người sống và người chết. Dù vậy,

"Em sẽ đi. Nếu em không đi, ngài Crusch sẽ gặp nguy hiểm."

Đó không phải là lý do để do dự. Đối với Ferris, mạng sống của Crusch còn nặng hơn cả bản thân cậu, hay thậm chí là cả thế giới này. Vì thứ mà cậu sẵn sàng đánh đổi bất cứ điều gì, cậu không hề tiếc nuối mạng sống của mình.

"Ferris."

"Điện hạ có ngăn cản cũng vô ích thôi. Ngay từ đầu, chính Điện hạ đã đưa em tới đây mà."

"Ta không ngăn cản. Dù ta có cản thì cậu vẫn sẽ đi thôi. Bởi vì cậu là kỵ sĩ của Crusch. Ta không hề nghi ngờ việc cậu sẽ bảo vệ được Crusch."

Trước khi Ferris bước đi, Fourier đã nói với giọng nói không chút do dự.

Những lời đó của Fourier đối với Ferris chính là nguồn sinh lực tương đương với cả vạn quân. Một phần lý do khiến Ferris cố chấp trở thành kỵ sĩ và có được bản thân như ngày hôm nay chính là nhờ những lời nói của anh.

Trong khi Ferris đang tràn đầy niềm tự hào, Fourier nói tiếp:

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Cả cậu và Crusch đều phải trở về bình an. Đó là mệnh lệnh của ta. Đã là Cận vệ thì cậu hiểu chứ?"

"————"

"Nhất định phải trở về. Ta không muốn mất đi một người bạn vì chuyện như thế này."

Ferris không biết tên gọi của cảm xúc đang nghẹn lại trong lồng ngực này là gì.

Fourier đã nhiều lần gọi Ferris là bạn. Mỗi lần nghe thấy, Ferris lại bị nhấn chìm trong một cú sốc lớn như lần đầu tiên, khiến cậu không thể thốt nên lời.

Vì vậy, cậu đáp lại bằng những lời không cần phải suy nghĩ, như mọi khi.

"Vâng!"

Và rồi, dưới sự tiễn đưa của người bạn với gương mặt ngạo mạn quen thuộc, Ferris bắt đầu tiến bước.

Phía trước là ngôi nhà cũ đáng ghét, nơi người chủ quan trọng và gia đình mà cậu đã đoạn tuyệt đang chờ đợi.

"Cậu đang mang vẻ mặt đầy tiếc nuối đấy, Julius."

Nhìn theo bóng lưng Ferris đang xa dần, Fourier gọi Julius — người đang nắm chặt nắm đấm.

Có vẻ nội dung trong bức thư là sự thật, đám thi binh đã để Ferris đi qua dinh thự mà không hề làm gì. Chúng chỉ lao vào những binh lính khác, riêng Ferris là một ngoại lệ.

Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm vì kết quả đó, Julius không khỏi thất vọng về sự bất lực của bản thân.

"Đã đi cùng đến tận đây mà không thể làm được gì, thần thật là hèn nhát. Không giúp ích được gì khi bạn mình gặp hoạn nạn, thần còn xứng đáng là kỵ sĩ vì điều gì nữa."

"Đừng vội vàng thế. Cơ hội để cậu thể hiện sức mạnh sẽ còn đến rất nhiều lần sau này. Sự sốt ruột nhất thời này không chứng minh rằng cậu thiếu năng lực đâu."

"Vâng. Thần xin đa tạ."

Trước những lời không ngờ tới của Fourier, Julius kinh ngạc đến mức chỉ biết cúi đầu kính phục.

Tiếng tăm của Hoàng tử thứ tư Fourier Lugnica không thể nói là tốt. Điều này không chỉ riêng anh, mà cả dòng máu vốn nổi tiếng là hiền lành này vốn không phù hợp để làm người cai trị.

Vì vậy, thực tế là chính trị của Vương quốc Lugnica đang do các quý tộc cấp cao và Hội Hiền triết nắm giữ.

Trong khi mọi người dân đều tin vào điều đó, không thể phủ nhận rằng Julius cũng đã từng tin như vậy. Tuy nhiên, phong thái của Fourier lúc này liệu có thực sự là của một người chỉ đơn thuần là hiền lành?

Julius hoàn toàn không thể tin vào những lời đồn thổi bay khắp Hoàng thành nữa.

"Ta trông có vẻ rất khác so với những gì cậu đã nghe... sao?"

"—!"

"Được rồi, không cần phải ngạc nhiên. Ta đâu phải không biết mình bị đồn đại thế nào ở Hoàng thành. Mà, bình thường ta cũng chẳng để tâm lắm... nhưng hôm nay đầu óc ta đặc biệt minh mẫn. Đủ để nhìn thấu được bề nổi tâm tư của một thuộc hạ luôn chân thành lo lắng cho đất nước."

Cảm thấy sự thiển cận của mình đã bị nhìn thấu, Julius càng thêm kính trọng. Vị hiền nhân đang thở dài thườn thượt trong xe rồng này không phải là người có thể đo lường chỉ bằng những lời đồn.

Tuy nhiên, vị hiền nhân đó vẫn giữ ánh mắt như thấu hiểu mọi chuyện, rồi lại mỉm cười một cách thân thiện.

"Nếu Ferris đã quyết tâm đối mặt với gia đình cũ, thì bù đắp những phần còn thiếu chính là nhiệm vụ của một người bạn."

"Đối với Điện hạ, Ferris là bạn... sao?"

"Tất nhiên rồi. Nếu cậu cũng coi Ferris là bạn, thì địa vị của chúng ta là như nhau."

Sau khi yêu cầu một sự đồng tình đầy vinh dự, Fourier nhìn về phía dinh thự với vẻ mặt đăm chiêu. Đôi mắt đỏ rực của anh quan sát tỉ mỉ toàn cảnh dinh thự và đám thi binh.

"Nếu Crusch ở tầng trên thì Ferris sẽ lo liệu được... nhưng nếu không phải vậy, ta sẽ phải trông chờ vào sự thể hiện của cậu đấy. Julius, hãy ghi nhớ điều đó và chờ đợi thời cơ."

Nhận lệnh của Fourier một cách cung kính, Julius tự nhận ra sự kiêu ngạo của bản thân.

Gần đây, từ chuyện của Ferris cho đến chuyện này, anh có rất nhiều cơ hội để sửa đổi những suy nghĩ vô thức của mình. Bất kể chuyện gì hay bất kể là ai, không ai có quyền coi thường người khác, và cũng không ai có lý do để bị người khác coi thường.

"Mình vẫn còn thiếu sót nhiều quá."

Vừa đặt tay lên chuôi kiếm, Julius vừa kiên nhẫn chờ đợi thời điểm cần phải rút kiếm.

Bởi vì với tư cách là Kỵ sĩ Cận vệ, người được giao phó bảo vệ Fourier chính là anh.

Giá trị thực sự của một Kỵ sĩ Cận vệ trên chiến trường này đang được thử thách nơi chính Julius.

10

"Mừng cậu đã trở về, cậu chủ Felix."

Trước lời nói của người hầu gái ra đón, Ferris cảm thấy một nỗi xúc động không đúng lúc.

Khuôn mặt của người phụ nữ trung niên đó trông có vẻ quen quen nhưng cũng rất mơ hồ. Tuy nhiên, đối phương có vẻ nhận ra Ferris. Ánh mắt bà nheo lại như đang hồi tưởng điều gì đó khiến cậu ấn tượng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể có thiện cảm với kẻ đang đứng về phía Argyle.

"Chào hỏi thế là đủ rồi. Quan trọng hơn, ngài Crusch đang ở đâu?"

"—. Ông chủ đang đợi, tôi sẽ dẫn cậu đi."

Người hầu gái có phản ứng như đang kìm nén điều gì đó trong thoáng chốc rồi bắt đầu bước đi. Dù câu hỏi bị phớt lờ, nhưng một khi đã vào dinh thự, coi như cậu đã chấp nhận lời mời. Cậu đành phải bước theo sau lưng bà.

Hành lang tối tăm và mùi tử khí thoang thoảng. Những thi binh được bố trí trong dinh thự, phát ra những tiếng động như đang kéo lê thứ gì đó. Có lẽ vì người hầu gái và Ferris không phải là đối tượng tấn công, nên những thi binh không có việc gì làm chỉ đứng ngây ra, hoặc ngồi bệt bên tường, hoàn toàn không có chút sức sống nào.

"Cậu thấy hoài niệm chứ?"

Người hầu gái hỏi Ferris khi thấy cậu đang nhìn quanh quất. Có vẻ bà đã hiểu lầm ý nghĩa của cái nhìn đó, nhưng Ferris chỉ nhún vai đầy mỉa mai: "Cũng thường thôi."

"Hoài niệm gì chứ, em chẳng nhớ gì mấy về bên trong dinh thự này cả. Mà nếu có nhớ, thì lúc đó chắc chắn cũng chẳng có xác chết nào đi lại thế này đâu."

Vừa nói, Ferris vừa thử huých vai một thi binh đang đứng bất động trong hành lang. Cậu cứ ngỡ nó sẽ không có phản ứng gì, nhưng khi nhận ra mình bị chạm vào, nó vẫn có phản ứng ở mức độ quay sang nhìn.

"Cậu thật bạo dạn khi dám chạm vào những thứ này đấy."

"Chạm vào xác chết thì có gì lạ đâu. Em đã thấy vô số người đầy thương tích rồi. Này, em không có ý định tán gẫu đâu."

"————" Cậu đáp lại vì nếu phớt lờ thì cũng không hay, nhưng thực sự cậu không có tâm trạng để trò chuyện. Ngay từ khi bước vào dinh thự này, cậu đã cảm thấy một cảm giác cuộn trào nặng nề ở vùng trên dạ dày. Ferris hiểu rõ rằng đây là kết quả của sự áp lực về tinh thần.

Quả nhiên, cậu cực kỳ, cực kỳ ghét nơi này.

"Thưa ông chủ, tôi đã đưa cậu chủ tới."

Bị từ chối trò chuyện, người hầu gái im lặng dẫn Ferris đến phòng khách ở tầng hai. Khi bà gõ cửa và gọi, từ bên trong vang lên giọng nói trầm thấp của một người đàn ông.

Một giọng nói xa lạ — vậy mà, một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc sống lưng cậu.

Không phải cơ thể, cũng chẳng phải ký ức, mà như thể chính linh hồn cậu đang ghi nhớ giọng nói đó.

"—Con đã về rồi sao, Felix."

Đứng trước mặt Ferris khi cậu bước vào phòng là một người đàn ông to lớn với bộ râu rậm. Nhìn khuôn mặt của người đàn ông cao lớn đó, những hình ảnh tương ứng trong ký ức mới bắt đầu hiện lên lờ mờ.

Quả nhiên, ông ta có mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt màu vàng giống hệt cậu. Đôi mắt. Điểm chung duy nhất giữa hai cha con là đôi mắt, nhưng so với gương mặt mà chín năm trước cậu chỉ biết ngước nhìn đầy sợ hãi, thì giờ đây, nó đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

"À, ra là gương mặt này. Mình nhớ ra rồi."

Ferris lẩm bẩm, cuối cùng ký ức cũng khớp với gương mặt của Bean Argyle - cha ruột của cậu.

Đó là một lời thì thầm vô cảm, chẳng giống chút nào với cuộc đoàn tụ giữa cha và con ruột. Cô hầu gái đứng cạnh nhíu mày khi nghe thấy, nhưng phản ứng đó nhanh chóng bị thái độ thái quá của Bean thổi bay.

Bean dùng bàn tay to lớn chộp lấy vai Ferris.

"Ta định hỏi con dạo này thế nào, nhưng... cái bộ dạng gì thế này? Người ngợm thì gầy gò ốm yếu, sao lại mặc đồ con gái? Chẳng lẽ Công tước Karsten là kẻ có sở thích biến thái sao?"

"..."

"Sắc mặt không tệ, nhưng tay chân lại khẳng khiu thế này... Thật là, thật là thảm thương quá đi mà."

Bean méo xệch mặt vì đau đớn, liên tục thốt ra những lời than vãn trước sự trưởng thành của Ferris.

Đáp lại, Ferris chỉ im lặng nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn.

—Bộ đồ này là minh chứng cho sợi dây liên kết giữa cậu và tiểu thư Crusch. Còn cơ thể gầy gò này là hệ quả của gần mười năm bị ngược đãi trong chính dinh thự này. Ông nghĩ trách nhiệm của sự thảm thương đó nằm ở đâu chứ?

"Nhưng không sao! Thế nào cũng được! Con về là tốt rồi. Cha chỉ cần thế thôi là vui rồi."

Chẳng hề nhận ra sự lạnh nhạt trong mắt Ferris, Bean cười rạng rỡ và định ôm chầm lấy cậu. Ferris khéo léo lách người né tránh, khiến Bean mất đà suýt ngã.

Cậu đưa mắt nhìn quanh phòng, xác nhận không có bóng dáng Crusch rồi buông một tiếng thở dài.

"Mấy lời sáo rỗng đó dẹp đi, trả tiểu thư Crusch lại cho tôi. Sau đó, tốt nhất là ông nên ngoan ngoãn chờ ngài ấy định đoạt rồi cùng cái dinh thự này biến mất đi cho rảnh nợ."

"Vừa mở miệng ra đã nói với cha mình như thế sao? Đừng hiểu lầm, Felix. Ta vui vì con bình an vô sự, nhưng ta không bao dung đến mức cho phép con vô lễ đâu. Nếu con định lấy chuyện quá khứ làm lá chắn để đòi ngang hàng với ta thì nhầm to rồi đấy."

"——! Tôi thèm vào mà làm thế chắc!?"

Lời qua tiếng lại. Câu nói của Bean như đổ thêm dầu vào lửa, khiến Ferris bùng nổ.

Những gì Ferris phải chịu đựng trong dinh thự này không hề nhẹ nhàng đến mức có thể thản nhiên đem ra lợi dụng.

Ferris sinh ra với đôi tai bán nhân, ngay lập tức bị giam cầm dưới hầm tối.

Cả cha và mẹ cậu đều là nhân tộc thuần chủng. Một đứa trẻ có tai thú như Ferris không thể nào là con của hai người họ, nên cậu bị coi là đứa con hoang do mẹ ngoại tình.

Bị nhốt trong căn hầm tăm tối, Ferris bị bỏ mặc sau khi chỉ nhận được sự giáo dục tối thiểu. Qua tuổi ấu nhi, sự đối xử càng trở nên tồi tệ hơn. Từ năm năm tuổi, cậu bị tống vào một căn phòng hẹp hơn nữa dưới hầm, suốt năm năm trời chỉ biết ăn và ngủ tại đó.

Một cuộc đời chìm trong bóng tối, không biết ý nghĩa hay lý do mình tồn tại là gì.

Người đã đưa Ferris ra khỏi nơi đó chính là Crusch, người vẫn luôn oai nghiêm từ thuở nhỏ. Nhờ bàn tay nàng đưa ra ánh sáng, Ferris mới thực sự trở thành một con người.

Nhờ có Crusch, Ferris mới lần đầu tiên được làm người.

"Nếu không có tiểu thư Crusch, tôi của bây giờ sẽ chẳng là gì cả! Thế nên ngay lập tức trả ngài ấy lại cho tôi! Hiểu lầm cái gì! Cha con cái gì!? Đừng có nực cười thế chứ!"

Gương mặt xinh xắn của Ferris nhuốm màu giận dữ, cậu nhe răng, dậm chân bành bạch. Cậu nắm chặt cánh tay gầy gò của mình, chìa cổ tay ra trước mặt Bean.

"Nhìn cánh tay khẳng khiu này đi! Không cầm nổi kiếm! Chẳng nhấc nổi khiên! Một cánh tay thảm hại chẳng thể trở thành vũ khí để bảo vệ ngài ấy! Đôi chân này cũng vậy! Không chạy nhanh được, chẳng nhảy cao được... tôi chẳng làm được tích sự gì cả! Tất cả những thứ cần thiết để bảo vệ ngài ấy, tôi đều không có!"

Sau khi được Crusch đưa ra khỏi dinh thự và giao cho nhiệm vụ hầu cận, Ferris đã nỗ lực hết mình để giúp ích cho nàng. Cậu đã tập vung kiếm, cố gắng gánh vác vai trò của một kỵ sĩ.

Nhưng cơ thể để hiện thực hóa nỗ lực đó đã không được ban cho cậu.

"Chính các người đã cướp mất nó! Các người cướp đoạt tất cả, để lại một cái xác rỗng tuếch... Và chính tiểu thư Crusch đã ban cho kẻ như tôi cách sống này, con đường này!"

Với một kẻ chẳng có gì như cậu, chính sự tồn tại hiện tại của Ferris là điều mà Crusch mong muốn.

Dù bị chế giễu là thảm hại, dù bị hạ thấp là sở thích biến thái, thì chỉ riêng việc được Crusch kỳ vọng đã là giá trị duy nhất đối với Ferris rồi.

Cậu tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai phủ nhận điều đó, nhất là ở nơi này.

"Đã áp đặt đủ điều ích kỷ lên tôi, vậy mà giờ vẫn muốn cướp đoạt nữa sao! Lại muốn cướp đi thứ quan trọng hơn cả mạng sống của tôi một lần nữa sao! Đừng có đùa... Đừng có đùa với tôi!!"

Nếu có thể, cậu chỉ muốn xé xác con quỷ tự xưng là cha này ngay tại đây. Nếu có thể, cậu muốn dùng ma pháp thiêu rụi lão ta thành tro bụi rồi ném xuống Đại Thác Ghềnh.

Nhưng đôi bàn tay của Ferris lại không có sức mạnh để thực hiện bất kỳ điều nào trong số đó.

"——" Trước một Ferris đang thịnh nộ và gào thét theo cảm xúc, Bean chỉ im lặng quan sát.

Gương mặt vô cảm như mặt nạ gỗ của ông ta dội một gáo nước lạnh vào cơn giận của Ferris. Đôi mắt phi nhân tính đó chẳng rõ đang nhìn về phương nào.

"... Nói xong chưa?"

"Hả?"

"Muốn nói gì thì cứ nói cho thỏa thích đi. Ta là cha con mà. Chút hờn dỗi của trẻ con thì ta sẽ bỏ qua. Dù sao chúng ta cũng xa cách bao nhiêu năm rồi... chắc con cũng có nhiều chuyện muốn tâm sự."

"——" Ferris nghẹn lời.

Trước thái độ gạt phắt những lời thỉnh cầu từ tận đáy lòng của cậu như một "cơn hờn dỗi trẻ con" của Bean.

Và đồng thời, cậu cũng hiểu ra. Cậu đã hiểu mất rồi.

Dù có cố gắng đối thoại với người đàn ông này thì cũng chẳng nhận lại được gì. Ngay từ đầu, lẽ ra cậu phải biết rõ điều đó mới đúng.

—Rằng trong căn nhà này, chẳng còn thứ gì để Ferris luyến tiếc cả.

Cậu khẽ thở hắt ra. Một cảm giác chiếm trọn lồng ngực, không phải là sự thất vọng hay nản lòng, mà là một thứ gì đó đại loại như "hóa ra chỉ đến thế thôi".

"Cái từ 'cha' đó, ông đừng lặp lại nữa được không? Nghe phát nôn ra được."

"Ta cũng sẽ tha thứ cho thái độ phản kháng đó. Ngày cha con đoàn tụ không nên để những chuyện vụn vặt làm hỏng không khí."

Ông ta chẳng có ý định lắng nghe. Ferris không nhớ mình từng trò chuyện với cha, nhưng cậu suýt bật cười khi nhận ra cha mình là loại người như thế này.

So với cặp cha con thân thiết nhất mà Ferris biết, khoảng cách đúng là xa vời vợi.

"Hay là con phản kháng vì muốn được đối xử như người trưởng thành? Nếu thế thì không phải là không thể bàn bạc. Giữa những người lớn ngang hàng với nhau, sẽ có cách nói chuyện khác."

"... Ví dụ như?"

"Là sự thương lượng giữa đôi bên để đạt được yêu cầu của mình."

Với giọng điệu làm bộ làm tịch, Bean vừa vuốt râu vừa vòng ra phía sau chiếc ghế sofa tiếp khách. Ông ta tì tay lên lưng ghế, rướn người nhìn Ferris.

"Ta có việc cần đến con nên mới gọi con về đây."

"Gửi thư bình thường là được rồi mà. Dù tôi sẽ xé xác nó rồi vứt đi thôi."

"Ta thừa nhận đó là một cách làm vòng vo. Nhưng đó là việc cần thiết. Ta cần kinh nghiệm thử nghiệm 'Bất Tử Vương Bí Tích' này, và cả sức mạnh của con nữa!"

"Hóa ra là vậy..."

Trước thái độ hùng hổ của Bean, Ferris cuối cùng cũng hiểu ra lý do mình bị gọi về.

Tóm lại, mục đích của Bean không phải là bản thân Ferris, mà là...

"Ông cần tài năng ma pháp của tôi."

"Đúng thế! Nhưng đừng có nản lòng. Thiên phú Thủy ma pháp tiềm ẩn trong con... chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho huyết thống giữa ta và con. Nhà Argyle bao đời nay luôn duy trì dòng máu ưu tú về Thủy ma pháp... Một đứa con hoang làm sao có thể phát lộ tài năng đó được!"

"Vậy thì tốt quá nhỉ. Xin chúc mừng ông."

Ferris vỗ tay hờ hững, đáp lại Bean đang phấn khích bằng một câu hời hợt. Đến nước này rồi, việc chứng minh huyết thống chẳng còn ý nghĩa gì khi trái tim hai người đã quá xa cách.

Thế nhưng Bean, như thể đó là điều quan trọng nhất, tiến lại gần Ferris.

"Từ đây sẽ là cuộc thương lượng sòng phẳng giữa những người lớn. Muốn yêu cầu điều gì ở đối phương thì phải chuẩn bị cái giá tương xứng. Đúng không?"

"——"

"Nhưng một kẻ chẳng biết gì như con chắc chắn không thể chuẩn bị được cái giá nào rồi. Thế nên ta đã chuẩn bị sẵn cái giá thay con. Nếu con thực hiện được nguyện vọng của ta, ta sẽ trả lại vị Công tước đã mang con đi. Đó là điều kiện."

"Ông không thấy mình đang nói năng lung tung sao?"

"Lý lẽ rất rõ ràng. Chẳng có gì sai cả."

Để thực hiện cái lý lẽ của một kẻ bạo chúa, Bean đã làm ra trò hề này sao? Không phải để bắt Ferris nghe lời, mà là để "giao dịch" với Ferris bằng tính mạng của Crusch.

"Vì chuyện này quá ngu ngốc nên tôi thấy nực cười đến mức bình tĩnh lại được luôn đấy... Vậy, ông muốn tôi làm gì? Muốn tôi gọi một tiếng 'cha yêu dấu' à?"

"Đơn giản lắm. Với tài năng của con, việc này dễ như trở bàn tay. —Này!"

Chẳng hề nhận ra sự mỉa mai, Bean lên giọng với vẻ mặt đắc ý. Người được gọi là cô hầu gái đang đứng lặng lẽ ở góc phòng. Cô ta gật đầu trước tiếng gọi của Bean.

"Ngài muốn đưa cậu ấy đến đó? Hay để tôi dẫn đường?"

"Để xem nào... Được rồi, dẫn đường đi. Chắc Felix cũng muốn đi dạo quanh dinh thự cùng ta sau bao lâu xa cách nhỉ. Đúng không?"

"Ha ha ha, hài hước thật đấy."

Đúng là một trò đùa thượng hạng. Ferris chưa từng một lần được đi dạo quanh nhà cùng cha mình.

Đến nước này, Ferris hiểu rằng tâm thần của Bean đã không còn bình thường nữa.

Thảo nào cuộc đối thoại chẳng đi đến đâu. Nếu chống đối, có lẽ cậu sẽ bị chèn ép một cách vô lý. Tốt nhất là cứ nghe theo và chờ thời cơ.

Chỉ là, sự an nguy của Crusch thực sự khiến cậu lo lắng. Với cái tiêu chuẩn của Bean hiện giờ, lời đảm bảo về tính mạng của nàng thật sự chẳng đáng tin chút nào.

"... Người đi cùng ngài ít nhất vẫn chưa bị làm hại gì đâu."

"Hả?"

Một lời thì thầm bất chợt vang lên bên tai Ferris, như lời đáp cho nỗi lo lắng cậu vừa nảy ra. Cô hầu gái nói xong liền bước ra khỏi phòng để dẫn đường, chẳng thèm để tâm đến phản ứng của Ferris. Bị Bean thúc giục đi theo sau cô ta, Ferris rời khỏi phòng khách với đôi lông mày nhíu lại đầy thắc mắc.

Cô hầu gái đi phía trước hẳn là đồng lõa của Bean. Cô ta chẳng có lý do gì để đứng về phía Ferris. Nhưng trông cô ta cũng không có vẻ gì là tâm thần bất ổn. Và điều kỳ lạ nhất là...

—Thật khó hiểu, nhưng cậu lại cảm thấy an lòng trước lời nói của cô hầu gái đó.

"... Lạ thật."

Với cảm giác như vừa nuốt phải ruồi, Ferris tạm gác lại sự kỳ lạ đó. Bên cạnh cậu, Bean đang luyên thuyên điều gì đó với vẻ mặt hớn hở, nhưng cậu chỉ ậm ừ cho qua chuyện, chẳng lọt tai chữ nào.

Cuối cùng, bộ ba kỳ lạ dừng lại trước căn phòng nằm sâu nhất ở tầng ba của dinh thự.

"Con có biết đây là đâu không?"

Đứng trước cửa, Bean hỏi. Dĩ nhiên trong ký ức của Ferris không có căn phòng này, nhưng đây là tầng cao nhất của một dinh thự quý tộc, lại còn là phòng trong cùng. Cậu lờ mờ đoán được công dụng của nó.

"Phòng ngủ của vợ chồng?"

"Đứa trẻ hiểu đời đấy. Đúng rồi."

Bean ban cho cậu một lời khen chẳng lấy gì làm vui vẻ rồi đẩy cửa phòng ngủ ra. Ngay lập tức, một mùi tử khí nồng nặc xộc ra. Trong dinh thự vốn đã tràn ngập mùi hôi thối tương tự, nhưng nồng độ ở đây ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. So với xác chết mới, độ đậm đặc của mùi tử khí này sâu hơn nhiều.

Và nguyên nhân của mùi hôi thối đó đang nằm trên chiếc giường đặt giữa phòng.

"—Đó là vợ ta. Con nhận ra chứ, Felix?"

Nằm trên giường là thi hài của một người phụ nữ vẫn giữ được nét trẻ trung.

Mái tóc màu lanh, gương mặt đã qua đời được trang điểm kỹ lưỡng để che đi tử tướng.

Khoác trên mình bộ váy lộng lẫy quá mức so với đồ ngủ, người phụ nữ đang chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng không bao giờ tỉnh lại.

Bean đã giới thiệu đó là vợ ông ta. Điều đó có nghĩa là, đối với Ferris—

"Mẹ... sao?"

Gọi thi hài đó là mẹ, một cơn đau nhói không thể che giấu chạy dọc lồng ngực Ferris.

11

"Với tài năng ma pháp của ta, 'Bất Tử Vương Bí Tích' chỉ có thể kích hoạt không hoàn thiện. Kết quả cao nhất cũng chỉ là tạo ra những cái xác biết đi mà thôi. Nhưng Felix, con thì khác!"

Đứng trước thi hài của mẹ, Ferris nghe thấy tiếng gào thét như van nài của Bean. Ông ta lao đến bên giường, khẽ chạm vào gò má của người vợ đang ngủ say.

"Con có tài năng kiệt xuất. Con có sức mạnh để chữa lành cho một cô gái đang hấp hối mà chẳng cần niệm chú! Với tài năng đó, con có thể tái hiện hoàn hảo 'Bất Tử Vương Bí Tích'! Con có thể hồi sinh mẹ mình!"

Nhìn Bean nói với đôi mắt vằn đỏ, Ferris đã thấu hiểu tâm nguyện thực sự của người đàn ông này.

Bean mong muốn dùng 'Bất Tử Vương Bí Tích' để hồi sinh vợ mình. Vì mục đích đó, ông ta đã thu thập xác chết, liên tục thử nghiệm tà pháp. Kẻ được dùng để thu thập xác chết có lẽ là tên buôn nô lệ kia. Kết quả của những cuộc thí nghiệm đó chính là đám thi binh đang lấp đầy bên ngoài—ông ta đã xúc phạm thân xác người chết đến nhường nào chứ?

Sau khi làm tất cả những điều đó mà vẫn không đạt được kết quả mong muốn, Bean đã thừa nhận sự bất lực của bản thân. Và rồi ông ta nhớ ra sự tồn tại của một thuật sư cùng huyết thống, người sở hữu tài năng vượt xa mình.

"Tài năng của con là thật! Con có năng lực đó. Con có sức mạnh để hồi sinh người vợ đã khuất của ta. Ta... chỉ có ta mới hiểu được điều đó! Bởi vì ta là cha ruột của con, là người hiểu rõ sự tuyệt vời trong tài năng của con hơn bất cứ ai!"

Bean bấm móng tay vào má mình, máu chảy ra như những dòng lệ. Ngay lập tức, một luồng sáng nhạt bao phủ vết thương, chữa lành cho ông ta. Tự làm thương rồi tự chữa. Đó là cách sử dụng ma pháp trị thương vô nghĩa nhất thế gian.

"Chút trình độ này thì không đủ. Nhưng con thì khác. Con là một thiên tài! Chẳng có cha mẹ nào lại không vui mừng trước tài năng của con cái. Con là đứa con trai tuyệt vời nhất!"

Bean kỳ vọng, hoan hỉ và hết lời ca ngợi tài năng của con mình. Nhìn cảnh tượng đó, Ferris cảm thấy chóng mặt, thậm chí là buồn nôn không chịu nổi.

Đến mức này sao. Đến mức này cơ à. Gia đình của cậu lại nhơ nhuốc và ghê tởm đến mức này sao?

"Nhìn cái này đi! Đây là cuốn thuật thư về 'Bất Tử Vương Bí Tích' truyền lại trong gia đình ta. Dù nội dung không hoàn chỉnh, nhưng ta vẫn có thể đưa vào thực tế. Nếu là con, chắc chắn con có thể lấp đầy những công thức còn thiếu để tái hiện nó!"

Bean lục lọi trong người, đưa ra một cuốn thuật thư rách nát.

Chắc hẳn ông ta đã đọc đi đọc lại nó không biết bao nhiêu lần, đến mức nó không chỉ dính đầy mồ hôi tay mà còn cả vết máu. Cuốn sách trông tàn tạ đến mức tưởng như chỉ cần một tác động nhỏ cũng sẽ tan tành.

"Nào, hãy hồi sinh vợ ta... hồi sinh mẹ con đi! Nếu làm được, ta sẽ trả lại chủ nhân cho con. Đó là điều kiện của cuộc giao dịch sòng phẳng, công nhận con là một người trưởng thành!"

Bị cuốn thuật thư ấn vào ngực, Ferris lảo đảo đón lấy. Cuốn sách với bìa dính đầy máu khô mang lại cảm giác nặng nề như thể nó đã hút lấy linh hồn của người chết.

'Bất Tử Vương Bí Tích' có khả năng hồi sinh người chết. Nếu bảo một pháp sư trị thương như Ferris không có chút hứng thú nào với sức mạnh đó thì là nói dối. Nhưng lúc này, lý trí và nhân tính của cậu khó lòng chấp nhận lời đề nghị này hơn là ý thức của một pháp sư trị thương.

Tuy nhiên, nếu không xem qua thuật thư và thực hiện bí thuật, tính mạng của Crusch sẽ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, người mẹ đang nằm trước mắt—dù Ferris chẳng có tình cảm gia đình gì giống như với Bean, nhưng cuộc đối diện với thi hài của mẹ vẫn khiến cậu dao động.

Đến mức cậu đã nghĩ, nếu có cách hồi sinh thì cứ hồi sinh cũng được.

"——" Chấp nhận lời đề nghị. Tạm gác quyết định đó sang một bên, Ferris lật mở những trang của cuốn thuật thư vừa nhận được. Nội dung có nhiều chỗ đáng ngờ, vài trang còn dính bết vào nhau vì mồ hôi tay. Cẩn thận xử lý chúng, Ferris bắt đầu ghi nhớ các công thức của bí thuật mà huyết thống của mình đã kế thừa vào đầu.

Và rồi...

"... Bây giờ tôi phải dùng 'Bất Tử Vương Bí Tích' lên người phụ nữ này ngay à?"

Cậu cố tình không gọi là mẹ, đối xử như người dưng để giữ bình tĩnh. Nghe Ferris nói, mặt Bean rạng rỡ hẳn lên, ông ta gật đầu lia lịa: "Phải, phải!".

"Đúng thế, ngay bây giờ. Hãy hồi sinh vợ ta. Sau đó cả gia đình ba người chúng ta sẽ cùng chúc mừng cuộc đoàn tụ!"

Chẳng thèm để tâm đến lời mê sảng đó, Ferris tiến lại gần thi hài trên giường. Cậu đưa tay về phía người phụ nữ có tử tướng như đang ngủ, truyền mana vào cơ thể đã ngừng sự sống từ lâu để chẩn đoán.

"Bà ấy mất từ khi nào? Trông như đã nằm đây lâu lắm rồi."

"Hơn hai năm trước. Để ngăn cơ thể thối rữa, ta đã định kỳ dùng ma pháp xử lý... nhưng mùi tử khí thì không cách nào triệt tiêu được. Tuy nhiên, chỉ cần hồi sinh thì chẳng có vấn đề gì cả. Khác hẳn với những cái xác thối rữa chỗ này chỗ kia ngoài kia, nhục thân của bà ấy vẫn y nguyên như lúc vừa mới qua đời."

Hai năm trước, đó là năm diễn ra buổi tiệc sinh nhật đáng nhớ của Crusch. Năm đánh dấu bước ngoặt cuộc đời của Ferris, hóa ra cũng là bước ngoặt đối với cha mẹ cậu.

Truyền mana đến từng ngóc ngách của thi hài, Ferris xác nhận lời Bean nói là sự thật. Ngoại trừ việc các hoạt động sống đã ngừng lại, cơ thể của mẹ cậu vẫn giữ được trạng thái tốt đến mức không giống một người đã chết.

Cứ như thể nó vẫn dừng lại ở khoảnh khắc bà qua đời—

"Felix. Ta biết con có nhiều chuyện muốn nói nhưng giờ hãy nhẫn nhịn đi. Lúc này nên tập trung vào việc trước mắt. Chủ nhân của con cũng quan trọng mà, đúng không? Đừng có lơ đãng như thế. Nếu không thì..."

"Tôi hỏi thêm một câu nữa được không?"

Chạm vào phần tóc mái của người mẹ đã khuất, Ferris ngắt lời Bean. Cậu quay lại nhìn người đàn ông đang ngắc ngứ, thốt ra một câu với ánh mắt thấu suốt.

"—Mẹ tôi bị ai đâm chết vậy?"

12 Nghe tiếng giày khô khốc vang lên dưới hầm, Crusch chậm rãi quay về phía hơi thở đó. Kẻ đang gầm gừ thấp giọng trước cái nhìn của nàng là tên buôn nô lệ với bộ mặt hèn hạ.

"Chắc thuốc độc cũng tan hết rồi nhỉ? Trò chuyện chút đi chứ, công chúa."

Miles lộ mặt dưới hầm, nở nụ cười với Crusch đang tựa lưng vào tường. Trước cái nhìn thô thiển như muốn liếm láp của gã đàn ông, Crusch đang bị giam cầm khẽ thở dài.

"Ánh mắt của ngươi chẳng lấy gì làm thanh lịch cho lắm."

"Cái vẻ kiên cường đó mới tuyệt làm sao. Có khối gã thích nhìn những người phụ nữ kiêu hãnh như cô dần dần trở nên phục tùng đấy. Ta cũng là một trong số đó."

"Sở thích đó cũng chẳng thanh lịch chút nào."

Trước những lời không hề lộ ra điểm yếu của Crusch, Miles tỏ vẻ đắc ý với từng câu chữ.

Kể từ khi Bean lộ diện dưới hầm rồi bỏ mặc nàng ở đây đã vài giờ trôi qua—theo tính toán của Crusch, lẽ ra Võ quan trưởng Badack đã phải bao vây dinh thự từ lâu rồi mới đúng.

Thế nhưng, mãi mà chẳng thấy động tĩnh gì, đang lúc nàng lấy làm lạ thì...

"Không ngờ lại là 'Bất Tử Vương Bí Tích'. Thật là coi thường pháp luật vương quốc đến cùng cực."

"Hê, đúng là ngài Công tước. Không ngờ ngài lại là người hiểu biết đến thế."

"Dù không được công bố rộng rãi, nhưng bí thuật này từng có ghi chép được sử dụng trong cuộc chiến Bán nhân.... Kẻ sử dụng bí thuật chắc chắn không phải ngươi. Là Bean Argyle đúng không."

"Đáng sợ thật đấy. Ở trong cái hầm hôi thối này mà sao cô có thể suy luận đến mức đó nhỉ?"

Miles nhăn mặt vì mùi hôi thối nồng nặc, thừa nhận suy luận của Crusch. Tuy nhiên, dù là Crusch đi chăng nữa thì cũng không thể chỉ dựa vào mùi hôi thối trong hầm mà khẳng định việc sử dụng bí thuật. Nàng dám chắc như vậy là nhờ đám thi binh mà Miles đang dắt theo như để khoe khoang.

"Nếu ngươi định dùng chúng để đe dọa ta thì e là ta phải làm ngươi thất vọng rồi."

"Thường thì con gái khi thấy xác chết đi lại quanh mình sẽ phải hét lên những tiếng sợ hãi dễ thương chứ? Thấy cô gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu, đến cả tôi cũng thấy lạnh sống lưng đấy."

"Rất tiếc... nhưng vẻ nữ tính của ta không còn nằm trong tay ta nữa rồi."

Crusch khẽ mỉm cười, khiến Miles cùng đám thi binh đi cùng tỏ vẻ ngán ngẩm. Nhưng gã nhanh chóng đổi sắc mặt, chỉ tay lên trần nhà trước mặt Crusch đang bị trói.

"Nào, có tin vui cho nàng công chúa không biết tình hình bên ngoài đây. Chàng kỵ sĩ đã đến tầng trên để cứu nàng công chúa bị giam cầm rồi. Mà, trông cậu ta chẳng giống kỵ sĩ chút nào."

"——" Kỵ sĩ đó chắc chắn là Ferris. Lẽ ra cậu phải ở Vương đô, vậy mà trong thời gian ngắn ngủi này đã quay lại lãnh địa vì Crusch. —Mười mươi là do Fourier sắp xếp rồi.

Hình ảnh Fourier khẳng định với Crusch rằng nếu tình hình chuyển biến xấu, ngài sẽ tự mình hành động hiện lên trong tâm trí nàng.

"Đúng là không thắng nổi Điện hạ mà..."

Đây là sự cố do sai sót của chính nàng gây ra. Trong lòng Crusch vừa có sự hối hận vì sự thiếu sót của bản thân, vừa có sự an lòng và niềm vui khi biết hai người họ đang lo lắng và hành động vì mình. Nàng thở hắt ra một hơi dài.

Mặc kệ thái độ của Crusch, Miles tiếp tục với vẻ mặt đắm chìm trong khoái lạc.

"Bean có yêu cầu đối với chàng kỵ sĩ đó. Chỉ cần đạt được mục đích, ông ta chẳng quan tâm chuyện gì xảy ra sau đó... nhưng tôi thì không chấp nhận được chuyện đó đâu."

"Ồ."

"Chẳng phải sao? Bí thuật hồi sinh người chết... thứ này chỉ có những huyết thống nhất định mới dùng được. Làm sao tôi có thể dễ dàng buông tay cho được. Chừng nào con người còn chết thì đây sẽ là nguồn lao động không bao giờ cạn kiệt."

"Ra vậy. Ngươi không hợp tác với Bean vì lý tưởng, mà chỉ đơn thuần là hợp tác với tư cách kẻ buôn người. Không... không thể gọi là buôn người được. Phải gọi là kẻ trộm mộ thèm khát xác chết mới đúng."

Trước những lời lăng mạ của Crusch, Miles chẳng hề tỏ ra đau đớn, gã cười nhạo.

Nghi ngờ về việc nhà Argyle buôn bán nô lệ—điều này đã sai. Thứ mà Miles cung cấp cho nhà Argyle vài tháng một lần không phải nô lệ, mà là một lượng lớn xác chết.

Vai trò của Miles là chuẩn bị xác chết để thực chứng 'Bất Tử Vương Bí Tích'.

"Nói cho cô biết, trong luật pháp vương quốc không có điều khoản nào cấm buôn bán xác chết cả. Dù về mặt đạo đức thì chẳng hay ho gì, nhưng cũng không thể khép vào tội gì được. Cô hiểu chứ?"

Lời nói đầy vẻ coi thường của Miles nghe qua thì có vẻ như là một lời bào chữa đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Tuy nhiên, nó chỉ có thể đứng vững nếu người ta nhắm mắt làm ngơ trước những phần cốt yếu.

"Đúng là ta không thể khép các ngươi vào tội buôn bán nô lệ. Nhưng những gì ngươi đã làm với ta thì định bào chữa thế nào đây? Bắt cóc và giam cầm Công tước... hơn nữa việc sử dụng cấm thuật cũng có thể bị truy tố. Tội danh này sẽ nặng nề hơn nhiều so với việc buôn bán nô lệ đơn thuần đấy."

"Đó mới là vấn đề. Rốt cuộc nếu bị bắt thì không tránh khỏi việc bị đối xử như đại tội nhân. Thế nên tôi mới muốn nhờ vả nàng công chúa đây. Liệu cô có thể cùng chàng kỵ sĩ đi cùng tôi để tôi có thể về nước một cách êm đẹp không nhỉ?"

Với vẻ mặt như muốn liếm láp, Miles đưa ra đề nghị với Crusch. Từ lời nói của gã, nàng cảm nhận được sự tự tin và thái độ cứng rắn không phải là hư trương thanh thế. Nghĩa là Miles đang nắm trong tay phương tiện để thoát khỏi vòng vây này.

"Thật khó tin. Ngươi nghĩ mình có thể mang theo ta và Ferris thoát khỏi chiến trường đầy tinh binh này sao?"

"Nếu cô không hợp tác thì cũng rắc rối đấy. Mà, tôi sẽ không để cô chịu thiệt đâu. Chỉ cần về đến Vollachia an toàn, cô và hầu cận của mình sẽ không phải xa nhau. Tôi sẽ đích thân đứng ra dàn xếp chuyện đó nên cứ yên tâm đi. Tôi đã yêu cô ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi đấy, công chúa ạ."

"Đúng là một sở thích tồi tệ."

Nàng không tin lời cầu hôn đó là thật lòng, nhưng việc Miles đang nhìn Crusch bằng ánh mắt đầy dục vọng là sự thật. Đằng sau những hành động cưỡng ép đó, dường như thấp thoáng bóng dáng của kẻ nào đó đang giật dây.

Nếu có thể, nàng muốn lôi kẻ đứng sau đó ra khỏi miệng Miles, nhưng...

"Nếu cô không nghe theo yêu cầu, tôi sẽ phải để cô chịu đau một chút. Mà, làm đau công chúa thì không hợp tính tôi cho lắm. Vậy nên, hãy để chàng hầu cận quan trọng của cô chịu thay đi."

"——"

"Với những kẻ như các người, nhìn người quan trọng bị hành hạ còn hiệu quả hơn là tự mình chịu đau. Cứ để cậu ta kêu la thảm thiết một chút, chắc cô cũng sẽ ngoan ngoãn thôi..."

"Đồ ngu xuẩn."

"Hả?"

Khi Miles lôi Ferris ra làm quân bài cuối cùng, giọng nói của Crusch vang lên đè nén lời gã.

Thấy Crusch đứng dậy, Miles nhíu mày nghi hoặc. Ánh mắt gã hướng về phía dưới chân Crusch, nơi lẽ ra xiềng xích vẫn đang khóa chặt.

"Khoan đã, sao cô đứng lên được? Tay chân rõ ràng đã được khóa chặt rồi mà...!"

"Ngươi thiếu chú ý quá đấy. Nếu thấy bất thường, lẽ ra ngươi nên nghi ngờ việc tầm nhìn của ta đã trở nên thông suốt từ trước đó mới đúng."

"Chậc! Chết tiệt, bộ không nếm chút mùi đau khổ là không hiểu chuyện sao hả, công chúa!"

Trước cái lắc đầu chậm rãi của Crusch, Miles tặc lưỡi rồi xua đám thi binh lao tới.

Crusch nhanh nhẹn lách qua đôi tay của đám thi binh đang ập đến. Chút dư độc còn sót lại khiến cơ thể nàng hơi lảo đảo, nhưng cơn giận đang trào dâng đã khiến nàng quên đi sự khó chịu đó.

"Ta vẫn còn vài điều muốn hỏi, nhưng lòng kiên nhẫn của ta cũng có giới hạn. Sự vô lễ đối với ta, ta có thể bỏ qua. Sự bất kính, ta cũng có thể làm ngơ. Nhưng sự sỉ nhục đối với Ferris... đối với kỵ sĩ của ta, thì tuyệt đối không thể tha thứ."

"Thì đã sao? Một đứa con gái chân yếu tay mềm đang bị trói thì làm được gì!"

Miles lùi về phía tường, trừng mắt nhìn Crusch rồi hét lên với vẻ hung ác khi lại chiếm được ưu thế. Trước tiếng hét của Miles, Crusch giơ hai tay lên.

Xiềng tay rơi xuống đất với một tiếng "loảng xoảng".

"Cái gì!?"

"Dù có bị trói thì cũng chẳng có gì bất tiện cả. —Làm được gì ư, nhìn cho kỹ đây."

Sau khi lấy lại sự tự do cho tay chân, Crusch thủ thế dù trong tay không có vũ khí.

Không khí trong căn hầm tối tăm, nồng nặc mùi hôi thối. Trong mắt Crusch, luồng không khí đục ngầu đó hiện lên với màu sắc rực rỡ. Ngay cả làn gió khẽ thổi qua cũng không ngoại lệ.

Nàng truyền kiếm khí của mình—mana hệ phong—vào làn gió đang lưu chuyển đó, rồi vung tay chém ngang tầm mắt.

"——" Phần thân của con thi binh đang lao đến trước mặt nàng bỗng trượt đi.

Không chỉ một con, mà tất cả thi binh trong căn hầm đều chịu chung số phận. Như thể bị một lưỡi kiếm khổng lồ quét qua, chúng đều lộ ra vết thương y hệt nhau, và sinh mạng tạm bợ lại trở về trạng thái xác chết.

Đây chính là kiếm kỹ 'Bách Nhân Nhất Thái Đao', tuyệt kỹ đã từng xua đuổi đòn tấn công đầu tiên của ma thú 'Đại Thố', và khiến Công tước Crusch Karsten nổi danh với cái tên 'Chiến Nữ Thần'.

Sau khi tung ra đòn đánh cấp độ siêu việt đó, Crusch nắm chặt lưỡi kiếm gió trong lòng bàn tay rồi nhìn quanh căn hầm.

"Miles thì... không xong rồi."

Đưa người chết trở về trạng thái xác chết, Crusch tìm thấy bóng dáng Miles trong đống thi thể chồng chất. Gã đàn ông nằm dưới đống xác chết, người đầy máu và không hề nhúc nhích.

Nếu hứng trọn nhát chém của Crusch khi không có phòng bị, kết cục của gã cũng chẳng khác gì đám thi binh kia. Vì không thể bắt sống gã, Crusch nhắm mắt tự trách sự non nớt của mình.

"Chỉ vì nghe thấy chuyện về Ferris mà mình lại để máu dồn lên não thế này..."

Nghĩ lại nguyên nhân khiến mình nổi giận, Crusch lắc đầu tự nhủ không còn cách nào khác. Nàng phải nhanh chóng thay đổi tâm trạng để chạy đến chỗ Ferris, người chắc hẳn đang ở tầng trên. Đúng lúc đó...

"—Công tước Karsten, ngài có ở đây không!?"

Tiếng giày chạy xuống cầu thang vang lên, một bóng người cao lớn lao vào căn hầm. Người đó mặc trang phục của Cận vệ kỵ sĩ, khi nhìn thấy Crusch, đôi mắt anh ta chớp liên hồi vì an tâm và ngạc nhiên.

Trước phản ứng của vị kỵ sĩ, Crusch lập tức đoán ra anh ta được ai phái đến.

"Ta bình an vô sự. Ngài là người của Điện hạ Fourier đúng không? Thật giỏi khi tìm ra được căn hầm này."

"Ngài bình an là tốt rồi. Tôi là Cận vệ kỵ sĩ, Julius Euclius. Về căn hầm này là do Điện hạ... ngài ấy nói có lẽ ngài đang bị giam giữ ở đây."

"Ra vậy. Điện hạ đã... làm ngài ấy phải lo lắng rồi."

Trước lời giới thiệu của Julius, cảm giác an lòng trong Crusch còn lớn hơn cả sự ngạc nhiên. Thấy Crusch khẽ mỉm cười, Julius cũng thoáng hiện vẻ đồng cảm trong mắt, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu.

"Thật ngại khi phải nói điều này lúc ngài đang mệt mỏi, nhưng việc sơ tán khỏi dinh thự là ưu tiên hàng đầu. Chúng ta phải khẩn trương thôi."

"Gấp gáp vậy sao. Có chuyện gì không ổn đang xảy ra ở trên à?"

Trước sự nôn nóng thoáng qua, Crusch cảm nhận được điều gì đó không bình thường. Đáp lại thắc mắc của Crusch, Julius ngước nhìn lên trần nhà rồi nói:

"—Dinh thự đã bị phóng hỏa. Chúng ta phải thoát ra trước khi nó sụp đổ."

13

"—Mẹ tôi bị ai đâm chết vậy?"

Trước câu hỏi đó của Ferris, Bean lộ rõ vẻ dao động trên khuôn mặt.

Dù là kẻ đã chìm đắm trong thế giới điên cuồng để duy trì cái tôi của mình, và dù trước đó ông ta chẳng thèm để tai tới bất kỳ lời nào của Ferris, nhưng trước câu hỏi này, ông ta lại phản ứng một cách lộ liễu.

"Đâm... đâm chết cái gì, con đang nói..."

"Ông có lấp liếm cũng vô ích thôi. Kỹ thuật bảo quản xác chết... ừm, cũng khá đấy chứ? Bà ấy được bảo quản rất tốt, y như lúc mới chết. Thế nên đương nhiên, nguyên nhân cái chết cũng vẫn còn đó."

Nguyên lý của ma pháp trị thương không phải là phục hồi. Nguyên lý cơ bản là kích hoạt khả năng tái tạo của đối tượng, thúc đẩy khả năng chữa lành tự nhiên. Hiển nhiên là cơ thể người chết không có khả năng chữa lành tự nhiên. Thế nên về nguyên tắc, không thể dùng ma pháp trị thương để chữa lành những vết thương trên thi hài. —Dù vẫn có ngoại lệ.

"Mẹ tôi bị đâm rất nhiều nhát trên cơ thể. Bị đâm đi đâm lại, nát bét cả ra. Chuyện này thì... đến tôi cũng thấy thương cảm đấy."

Dù không có tình cảm máu mủ với mẹ, nhưng kể cả với người dưng, sự tàn khốc của nguyên nhân cái chết này vẫn khiến cậu đau lòng. Đồng thời cậu cũng nghĩ thế này: Một sự thù hận lớn đến mức này thì khó có thể là do một người lạ qua đường gây ra.

Nếu mẹ bị ai đó căm ghét đến mức giết hại, thì trong vài năm qua, khả năng đó là—

"Cái gì, ánh mắt đó là sao.... Sao con lại nhìn cha mình bằng ánh mắt đó. Ta, ta đã làm gì chứ!?"

"Tôi đã nói gì đâu."

"Không, đôi mắt con đang nói đấy! Gì chứ, là lỗi của ta sao? Con cũng bảo là ta sai sao!? Ngày nào bà ấy cũng nhìn ta bằng ánh mắt trách móc...! Khi bị người mình yêu phản bội, ai có quyền trách ta chứ! Tuyệt đối không phải lỗi của ta!"

Chẳng cần Ferris phải vạch trần, từ miệng Bean đã tuôn ra những lời thú tội dưới danh nghĩa tự biện hộ.

Rằng sau khi cậu được nhà Karsten đón đi, _Chẳng ai biết điều gì đã thực sự xảy ra bên trong gia tộc Argyle đang trên đà sụp đổ. Dù vậy, những manh mối về sự rạn nứt giữa cha và mẹ vẫn lờ mờ truyền đến tai anh.

Và kết quả của hố sâu ngăn cách không thể cứu vãn ấy, chính là thi hài của mẹ đang nằm kia.

"Ông muốn hồi sinh bà ấy vì cảm thấy tội lỗi? Hay vì muốn xin lỗi?"

"Muốn người mình yêu được sống tiếp là bản năng của con người! Ngươi đang chế nhạo ta đấy à!?"

Bean gầm lên, bọt mép sùi ra theo từng lời nói. Ông ta điên cuồng vò đầu bứt tai, làm rối tung mái tóc vốn được chải chuốt kỹ lưỡng.

"Khi nào mất đi thứ quan trọng nhất, ngươi mới hiểu được! Không, mẹ ngươi đã chết rồi, chẳng lẽ ngươi không cảm thấy gì sao!? Ngươi phải ước bà ấy sống lại chứ... không sao? Trên đời này làm gì có đứa con nào không coi cha mẹ là cha mẹ... Mau lên, mau hồi sinh bà ấy đi! Ngươi... ngươi không quan tâm đến vị chủ nhân đáng kính của mình sẽ ra sao à? Nếu người đó chết đi, liệu ngươi có hiểu được cảm giác của ta không!?"

"..."

Trước lời thỉnh cầu đầy ma quái của Bean, Ferris nhận ra mọi lời đối thoại lúc này đều vô nghĩa. Ánh sáng xanh nhạt bao phủ lấy bàn tay anh, rồi lặng lẽ truyền sang thi hài của mẹ.

Cảnh tượng ấy mang một vẻ thần thánh đến lạ kỳ. Và rồi, đôi mắt của cái xác từ từ mở ra.

"Ôi... ôi, Hanna...! Hanna của ta...!"

Thi hài khẽ cử động, toan ngồi dậy khiến Bean vỡ òa trong sung sướng. Ông ta run rẩy vì xúc động, thô bạo đẩy Ferris sang một bên để chiếm lấy chỗ cạnh giường. Trước mắt Ferris, đôi vợ chồng bị chia cắt bởi cửa tử cuối cùng cũng tái ngộ.

"Hanna, ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi. Để lại được cùng nàng như thế này..."

"..."

Bean rơm rớm nước mắt, đỡ lấy thân hình đang ngồi dậy của vợ. Hanna nhìn lại chồng mình, đôi tay gầy guộc chậm rãi đưa lên, chạm vào gò má ông ta.

Cảm nhận được hơi ấm, Bean mỉm cười. Đôi môi Hanna cũng khẽ nở một nụ cười nhạt.

Đó không phải là phản ứng của một thi binh — thứ hàng giả tạo chỉ biết cử động như một cái xác không hồn.

Thế nhưng.

"... Ha-Hanna?"

Giọng nói ngỡ ngàng của Bean vang lên trước hành động của vợ.

Bean rên rỉ trong đau đớn khi hai cánh tay của Hanna quàng qua cổ ông ta. Tiếng xương cốt kêu răng rắc. Đôi tay của người quá cố đang siết chặt lấy cái cổ to lớn của Bean với một sức mạnh phi thường, không thể tin nổi đó là đôi tay của một người phụ nữ mảnh mai.

"Cái... gì thế này... Felix... cứu...!"

"Hãy đi gặp người ông yêu đi. Tôi cũng sẽ làm như vậy."

Ferris đáp lại ánh mắt cầu cứu của Bean bằng một giọng nói bình thản.

Gương mặt Bean co quắp vì kinh hãi, nhưng Ferris không hề mảy may lay động trước phản ứng của cha ruột.

"Tôi sẽ không để bất cứ ai cướp mất người đó. Ngay cả những kẻ đã tước đoạt mọi thứ của tôi cũng tuyệt đối không thể chạm vào thứ duy nhất mà người đó đã trao cho tôi. Tất cả những gì tôi có được khi trở thành một con người, tôi sẽ không để hạng người như ông chạm vào."

"Ặc... hự..."

"Đụng đến ngài Crusch là sai lầm lớn nhất của ông. Nếu không thì, tôi cũng đã..."

Anh đặt tay lên ngực, nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Dù có nói ra, chắc chắn Bean cũng chẳng thể nghe thấy nữa. Chân tay ông ta đã buông thõng, ánh sáng trong đôi mắt vụt tắt, linh hồn đã lìa khỏi xác.

Đó là cái chết — sự chia lìa vĩnh viễn mà ngay cả Ferris cũng không thể làm gì được.

"... Giá như ông chịu gửi thư sớm hơn."

Giữa khoảng không vô định đang lan tỏa, đó là lời nói thật lòng duy nhất của Ferris.

Có thể anh sẽ xé nát nó. Có thể anh sẽ không nhận. Nhưng biết đâu đấy, nếu không xé cũng không vứt bỏ, họ đã có cơ hội để nói chuyện với nhau.

Ferris thở dài, nhìn Hanna đang ôm lấy xác của Bean. Hanna vừa ôm lấy người chồng mình vừa siết cổ, vừa nhìn về phía Ferris và một lần nữa mỉm cười.

Ngay sau đó, nụ cười của bà vỡ tan theo đúng nghĩa đen, cơ thể hóa thành tro bụi rồi biến mất.

Thứ còn lại chỉ là đống tro tàn của người mẹ phủ lên thi hài của người cha.

"... Kết quả vừa rồi có đúng như mong muốn của Felix thiếu gia không?"

Một giọng nói vô cảm vang lên sau khi Ferris chứng kiến cái chết của cha và sự biến mất của mẹ. Đó là nữ hầu đã đi cùng anh, người đã giữ im lặng tuyệt đối cho đến tận phút cuối cùng.

Trước câu hỏi của cô ta, Ferris lắc đầu.

"... Bí thuật trong cuốn sách này vốn không hoàn thiện. Chẳng liên quan gì đến trình độ của thuật sư cả. Dùng một bí thuật lỗi thời để ép buộc một cái xác cử động thì việc nó tan biến ngay lập tức là chuyện đương nhiên thôi."

Chắc hẳn Bean cũng hiểu điều đó.

Chính vì biết bí thuật không hoàn thiện nên ông ta mới không tự mình hồi sinh vợ. Việc ông ta yêu cầu Ferris làm thay, là sự kỳ vọng hay chỉ là đùn đẩy trách nhiệm? Giờ đây, chẳng ai còn biết nữa.

"Vậy còn việc phu nhân siết cổ lão gia thì sao?"

"Điều đó thì tôi chịu. Tôi chỉ hồi sinh bà ấy bằng bí thuật không hoàn thiện mà thôi... Có lẽ việc cái xác siết cổ ông ta là do mối hận thù từ lúc còn sống chăng."

Bà ấy đã bị đâm chết mà. Dù linh hồn không còn trú ngụ, nhưng có lẽ trong cái xác vẫn còn sót lại tàn dư của sự căm hận kẻ đã giết mình. Đó cũng là điều Ferris không thể nào biết chắc.

"... Có lẽ bà ấy không nỡ nhìn thấy lão gia phải sống trong nhục nhã chăng. Vì phu nhân thực sự rất yêu lão gia mà."

Trái ngược với kết luận lạnh lùng của Ferris, nữ hầu lại thốt ra những lời như vậy. Đó là một cách tô vẽ quá mức hoa mỹ cho cái kết cục này.

"Mà này, cô là ai? Rốt cuộc cô có lai lịch thế nào?"

Thân phận của nữ hầu vẫn là một ẩn số. Cứ ngỡ cô ta hợp tác với Bean, nhưng cô ta lại đứng nhìn ông ta chết mà không hề ngăn cản. Ngay cả lúc này, cô ta cũng không hề lộ ra chút địch ý nào với Ferris.

Trước cái nhíu mày của Ferris, nữ hầu lần đầu tiên nở một nụ cười. Một nụ cười vô cùng cô độc.

"Tôi chỉ là một người hầu thôi. Một người mang ơn sâu nặng với lão gia và phu nhân... Tôi đã từng bế Felix thiếu gia trong tay không biết bao nhiêu lần rồi đấy."

"... Hừm."

Ferris chẳng thấy có chút ấn tượng nào. Anh không thể tin nổi trong dinh thự này từng tồn tại một cảnh tượng gia đình bình dị như thế.

"Chuyện đó không quan trọng, tôi phải đi cứu ngài Crusch đã. Ngài ấy thực sự bình an vô sự chứ?"

"Xin ngài cứ yên tâm. Xiềng xích đã được tháo bỏ. Ngài ấy hoàn toàn có thể tự mình thoát ra."

Nói đoạn, nữ hầu chỉ tay xuống tầng dưới. Chỉ cần cử chỉ đó, Ferris lập tức hiểu ra Crusch đang bị giam giữ ở đâu. Cô đang bị nhốt trong căn hầm đáng nguyền rủa đó.

"Chứng nào tật nấy, lại là chỗ đó...!"

"Vâng, đúng là vậy. Lão gia thật là một người hết thuốc chữa."

Trái ngược với cơn giận của Ferris, nữ hầu vẫn giữ nụ cười trên môi. Mang theo vẻ cô độc ấy, cô ta chậm rãi bước về phía chiếc giường, nơi có hai thi hài.

"Tôi xuống hầm đây, cô không ngăn tôi chứ?"

"Xin ngài cứ tự nhiên. Tôi sẽ ở lại tiễn đưa lão gia và phu nhân."

Cuối cùng, Ferris vẫn chẳng thể hiểu nổi tâm tư của người phụ nữ này.

Nhưng anh cảm thấy cô ta xứng đáng là người đưa tiễn họ hơn là một kẻ chẳng còn chút tình nghĩa cha mẹ nào như mình.

"Vậy tôi giao họ cho cô đấy. Tôi sẽ nói chuyện của cô với ngài Crusch."

Dù không thể được trắng án, nhưng có lẽ cô ta sẽ được giảm nhẹ hình phạt.

Ferris nghĩ vậy rồi vội vã rời khỏi phòng ngủ. Anh chạy dọc hành lang, thì bất chợt...

"... Vĩnh biệt. Felix đáng yêu của mẹ."

"Hả?"

Cánh cửa sau lưng đóng sầm lại, tiếng khóa lạch cạch vang lên.

Ferris khựng lại, một linh cảm chẳng lành ập đến. Không có lý do cụ thể, nhưng trực giác mách bảo anh rằng đó là âm thanh của sự chia lìa không thể cứu vãn.

"Này! Sao lại khóa cửa! Cô định làm gì thế!?"

Anh đập cửa điên cuồng, nhưng không có tiếng trả lời.

Thế nhưng, trong lúc anh vẫn không ngừng gọi vọng vào bên trong, một câu trả lời còn hùng hồn hơn cả lời nói đã xuất hiện.

"... Nóng quá!"

Cảm giác đau rát như thiêu đốt khiến Ferris vội vàng buông tay khỏi nắm cửa. Cùng lúc đó, giữa mùi hôi thối nồng nặc trong dinh thự, anh ngửi thấy mùi khét lẹt. Lửa. Có kẻ đã phóng hỏa.

Và nó ở ngay sát bên — ngay trong căn phòng ngủ anh vừa bước ra, bởi bàn tay của nữ hầu kia.

"Cô định làm gì vậy!?"

Vẫn không có tiếng trả lời. Nhưng ngọn lửa bùng lên dữ dội một cách bất thường cho thấy nữ hầu đã có kế hoạch từ trước.

Tốc độ lan tỏa của ngọn lửa rõ ràng đã vượt xa hỏa hoạn tự nhiên. Nhận ra cô ta định chết cùng dinh thự này ngay từ đầu, Ferris điên cuồng đá vào cánh cửa.

"Cái nơi này! Cả lũ người ở đây nữa! Tất cả, tất cả! Tôi ghét cay ghét đắng các người...!!"

Lẽ ra anh không nên quay lại. Lẽ ra anh không nên gặp lại cha mẹ, hay cả nữ hầu đó.

Anh chạy thục mạng dọc hành lang, xô ngã những thi binh đang đứng đờ đẫn để lao xuống tầng dưới. Nếu lửa bao trùm toàn bộ dinh thự, đám thi binh bên trong cũng sẽ bị thiêu rụi. Và tất nhiên, Crusch ở dưới hầm cũng vậy.

Vừa lao xuống cầu thang, Ferris vừa tìm đường đến căn hầm đáng ghét. Nó nằm ở tầng một, nhưng lối vào từ đâu? Dù là nơi mình sinh ra, anh lại chẳng biết gì cả. Thật đáng hận, đáng hận làm sao.

"Tại sao nơi này lại làm khổ tôi đến thế này...!"

Anh hận đôi chân không thể chạy nhanh hơn. Hận ký ức không nhớ nổi vị trí căn hầm. Hận cha mẹ đã chẳng mảy may đoái hoài đến mình. Và hận cả nữ hầu đã chọn cái chết cùng với họ.

Tất cả, mọi thứ, dường như nơi này tồn tại chỉ để hành hạ Ferris.

"... Ferris!"

Ngay khi Ferris sắp bật khóc vì uất nghẹn, một giọng nói từ tầng dưới gọi tên anh. Tiếng gọi sắc sảo ấy khiến linh hồn Ferris phản ứng ngay lập tức.

"Ngài Crusch...!"

Dưới ánh lửa đỏ rực, giữa không gian nồng nặc mùi tử khí, dáng vẻ của Crusch vẫn đẹp đến nao lòng.

Tìm thấy Crusch ở đại sảnh, Ferris không ngần ngại lao vào lòng cô. Crusch dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy Ferris.

"Em bình an vô sự là tốt rồi."

"Đó... đó là... câu của tôi mới đúng chứ...!"

"Phải rồi. Xin lỗi vì đã để em phải lo lắng. Nhờ kế hoạch của Điện hạ mà ta vẫn ổn."

Cạnh Crusch là Julius, người dường như đã nhận lệnh từ Fourier. Có lẽ anh ta là người đã cứu Crusch ra. Nhưng lúc này Ferris chẳng còn tâm trí đâu mà cảm ơn.

Crusch ngước nhìn lên trên, nheo mắt xác nhận nguồn lửa bắt nguồn từ tầng trên.

"Ferris, cha mẹ em..."

"Đưa tôi đi... ngay lập tức, rời khỏi đây..."

"Ferris?"

"Làm ơn hãy đưa tôi đi! Rời khỏi nơi này, giống như lúc đó vậy...! Ở đây chẳng còn gì cả! Nếu ở lại, tôi sẽ không còn là chính mình nữa...! Hãy biến tôi thành con người... và cho tôi được ở bên ngài... Bên cạnh ngài Crusch và Điện hạ...!"

Ferris bám chặt lấy cô, vừa khóc vừa khẩn cầu trong nghẹn ngào.

Đó là những cảm xúc bộc phát mà ngay cả chính anh cũng không thể lý giải nổi. Julius đứng bên cạnh tỏ vẻ lúng túng, anh nhìn Crusch như muốn hỏi ý kiến.

Và rồi, Crusch đáp lại cái nhìn đó:

"... Ta hiểu rồi. Hãy để những chuỗi ngày bất công của em thực sự kết thúc tại đây."

Cô ôm chặt lấy Ferris, vỗ nhẹ vào lưng anh như để trấn an.

Hành động đó của Crusch khiến Ferris cảm thấy những vẩn đục trong lòng vơi đi đáng kể.

"Julius, nhờ anh dẫn đường. Ta sẽ đưa Ferris đi."

Julius gật đầu, tiên phong mở đường phía trước. Những thi binh lờ đờ cản đường bị Julius gạt sang một bên, để mặc chúng đứng đó chờ ngọn lửa nuốt chửng.

Trong mắt Ferris, những thi binh đang bốc cháy ấy giống như hình bóng của chính anh khi còn ở trong dinh thự này.

Đang cháy, đang lụi tàn.

Những ký ức đáng nguyền rủa bị ngọn lửa cuốn đi, cội nguồn mà anh hằng chôn giấu nay bị sắc đỏ bao trùm và hóa thành tro bụi.

"Ngài Crusch, ngài bình an rồi...!"

Chẳng mấy chốc, họ đã thoát ra khỏi dinh thự.

Đoàn trưởng Cận vệ kỵ sĩ đoàn vội vã chạy đến bên Crusch khi cô vẫn đang dìu Ferris. Hai người trao đổi gì đó, nhưng suốt thời gian ấy, Crusch vẫn nắm chặt tay Ferris không buông.

"Nhìn kìa, đám thi binh..."

Ai đó thốt lên. Nhìn theo hướng đó, đám thi binh đồng loạt cử động.

Những thi binh vốn chỉ biết tấn công kẻ lại gần nay lại lảo đảo bước về phía dinh thự. Chúng tự mình lao vào biển lửa đang bao trùm lấy ngôi nhà, từng đứa một hóa thành tro bụi.

Kẻ có thể ra lệnh cho thi binh chỉ có thể là bản thân thuật sư hoặc người được thuật sư trao quyền. Khi Bean đã chết, lẽ ra đám thi binh chỉ còn chờ ngày mục nát.

"Liệu ngay cả thi hài cũng không muốn bị vấy bẩn sau khi chết chăng?"

Julius, người đã vấy bẩn bộ đồng phục cận vệ bởi dịch thối, lẩm bẩm khi nhìn đám thi binh tự tìm đến cái chết.

Chẳng ai có thể trả lời câu hỏi đó.

Họ chỉ có thể đứng nhìn ngọn lửa không thể dập tắt thiêu rụi dinh thự, cho đến khi tất cả thi binh lao vào bên trong đều hóa thành tro bụi mới thôi.

14

"Chết tiệt, chết tiệt...! Con mụ đó, không phải chuyện đùa đâu. Cứ đợi đấy...!"

Miles vừa bịt vết thương đang chảy máu xối xả, vừa không ngừng chửi rủa.

Vết thương kéo dài từ vai phải ra sau lưng, khiến hắn không thể tự mình băng bó tử tế. Hắn chỉ biết quấn đại quần áo quanh người để cầm máu tạm thời, cố gắng giữ cho mình không bị ngất đi.

Hắn đã may mắn sống sót sau nhát chém quét sạch đám thi binh dưới hầm của Crusch.

Từ xưa đến nay, trực giác nhạy bén luôn giúp hắn thoát khỏi cửa tử. Nhờ vậy mà giữ được mạng, nhưng tình hình hiện tại là tồi tệ nhất. Không chỉ để Crusch chạy thoát, mà cả kế hoạch bắt cóc thuật sư của "Bất Tử Vương Bí Tích" cũng thất bại thảm hại.

Phía xa, dưới chân đồi, dinh thự Argyle đang chìm trong biển lửa, những thi binh còn lại cũng lần lượt bị thiêu rụi.

Việc thi binh tự sát là đòn hỏa mù mà Miles tung ra để kéo dài thời gian tẩu thoát.

Lẽ ra quyền chỉ huy toàn bộ người chết thuộc về Bean, nhưng thấy đám thi binh tự sát không ngừng nghỉ, hắn đoán có lẽ ông ta cũng đã chầu trời. Cả đám người chết lẫn kẻ điều khiển đều vô dụng như nhau.

"Tốn bao nhiêu công sức mà thu hoạch chỉ có bản sao của cuốn bí thuật... Chết tiệt, thật thảm hại! Thế này thì khi về Vollachia, biết báo cáo thế nào với Tướng quân đây..."

"... Ngươi không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Nếu ngươi chịu ngoan ngoãn đầu hàng."

Ngay sau khi tặc lưỡi đầy bực bội, Miles sững sờ trước giọng nói vừa vang lên.

Cũng phải thôi. Hắn đang ở đâu chứ? Đây là trên không trung, tít tận trên cao so với mặt đất.

Ở độ cao có thể nhìn xuống cả những đám mây, làm gì có chuyện có ai đó gọi tên mình. Vậy mà chủ nhân của giọng nói ấy vẫn thản nhiên tiếp tục trò chuyện với Miles đang chết lặng.

"Ta không ngờ lại có người cưỡi dực long ở đây. Suýt chút nữa thì ta đã bỏ lỡ rồi. Ngươi quả là một điệp viên xuất sắc đấy.... Vì vậy, ta khuyên ngươi nên ngoan ngoãn đầu hàng đi."

Một chàng trai tóc đỏ ung dung cưỡi trên lưng dực long, lời nói chân thành của anh ta như xát muối vào lòng Miles. Ánh mặt trời chói chang sau lưng khiến Miles không nhìn rõ mặt chàng trai, chính điều đó lại càng tạo nên một cảm giác sợ hãi khó tả.

Con dực long của Miles là quân bài tẩy được mang từ Vollachia sang và giấu sẵn để tẩu thoát.

Dưới hầm dinh thự có một lối thoát bí mật, theo kế hoạch ban đầu, thuật sư sẽ bắt giữ Crusch rồi dùng dực long vượt qua vòng vây.

Kế hoạch đó thất bại, việc phải lủi thủi trốn về nước một mình đã là một nỗi nhục nhã, vậy mà...

"Ta chưa từng nghe nói ở Lugnica lại có người cưỡi được dực long đấy!?"

Khác với thủy long hay địa long, loài phi long kiêu ngạo cực kỳ khó thuần phục. Phương pháp thuần hóa phi long là bí mật quốc gia của Đế quốc Vollachia, không đời nào các nước khác biết được. Huống chi là Vương quốc Lugnica, nơi luôn tự hào là Thân Long Vương quốc, việc bắt phi long phục tùng là một hành động vô cùng phạm thượng.

Chính vì thế, bầu trời vốn là lãnh địa bất khả xâm phạm đối với bất kỳ ai ngoài Đế quốc Vollachia.

"Ngươi đang phá vỡ cái quy luật bất thành văn đó đấy..."

"Nhận thức của ngươi đúng đấy. Ở Lugnica không có dực long đâu. Ta chỉ tình cờ nhảy lên thôi."

"... Cái gì! Đừng có giỡn mặt với ta!"

Câu trả lời ngây ngô của chàng trai càng làm bùng lên cơn giận dữ của Miles khi thấy bầu trời bị xâm phạm.

Đôi mắt đỏ ngầu, Miles ra lệnh cho con dực long xoay vòng cực nhanh trên không trung. Họ đang bay ở độ cao ngang với những đám mây, việc "tình cờ nhảy lên" rõ ràng là lời nói dối trắng trợn.

Trong thế giới của những cơn cuồng phong và áp lực đè nặng, Miles như hòa làm một với con dực long. Niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ rồng và sự tin tưởng tuyệt đối vào người bạn đồng hành từ thuở nhỏ đã giúp hắn thực hiện được cú nhào lộn đó.

Lẽ dĩ nhiên, một chàng trai chỉ biết bám víu vào phi long mà không có sự chuẩn bị nào thì coi như xong đời nếu bị hất văng ra.

"Ta cảnh cáo một lần nữa. Hãy ngoan ngoãn đầu hàng đi. Ta không thể cho phép ngươi rời khỏi đất nước này."

"Lắm lời quá! Ngươi mới là kẻ phải chết trước đấy!"

"... Thật đáng tiếc."

Dù ý thức đang lung lay vì mất máu quá nhiều, Miles vẫn đột ngột giảm tốc độ của phi long ngay giữa không trung. Vết thương bị ép lại, hắn nghiến răng chịu đựng cú sốc khiến toàn bộ xương cốt kêu răng rắc. Nhưng chàng trai kia thì không thể. Cơ thể không có điểm tựa của anh ta bị hất văng khỏi phi long, rơi thẳng xuống mặt đất sâu thẳm phía dưới.

Kết thúc rồi. Cứ thế mà đâm sầm xuống đất rồi tan xác thành từng mảnh thịt vụn đi.

"Cá-cái quái gì thế không biết, tên đó là ai vậy... Không, quan trọng hơn là phải nhanh lên..."

Miles thở dốc như muốn hộc máu, siết chặt dây cương. Nếu không nhanh chóng nghỉ ngơi để cầm máu, chính mạng sống của hắn cũng sẽ gặp nguy hiểm.

"...!"

Vừa nghĩ đến đó, Miles cảm nhận được trực giác mách bảo. Đó chính là trực giác mách bảo về khoảnh khắc sinh tử mà hắn từng cảm thấy trước nhát chém của Crusch.

Bản năng ưu tiên sự sống của cơ thể hơn là suy nghĩ — cái cảm giác đã cứu mạng hắn bao lần, nhưng chính vào lúc này, nó lại khiến tay chân Miles cứng đờ. Cũng phải thôi.

Bởi vì, một cảm giác về cái chết hùng mạnh đến mức không cần phải chạy trốn đang ập đến từ ngay phía dưới.

"... A."

Chưa kịp thốt ra lời nào, cơ thể Miles đã bị ánh sáng nuốt chửng.

Cả Miles, cả con phi long, đều bốc hơi giữa bầu trời mà không để lại một dấu vết nào.

Chỉ có thế thôi.

15

"Nội gián... Nữ hầu đó đã tiếp xúc với gia tộc chúng ta trong suốt hai tháng chúng ta giám sát việc ra vào của những kẻ buôn nô lệ. Ta nhận định rằng nếu chỉ ngồi chờ đợi thì sẽ không thể giải quyết triệt để mọi chuyện."

Vừa nhìn đống tro tàn, Crusch vừa kể lại đầu đuôi sự việc cho Ferris nghe.

"Quả thực lúc bị hạ độc, ta cũng đã lo lắng không biết thỏa thuận đó có phải là giả hay không... Nhưng khi cô ta lén lút tháo bỏ xiềng xích cho ta dưới hầm mà không để hai kẻ chủ mưu biết, thì sự nghi ngờ đó đã tan biến."

"Tại sao ngài lại dấn thân vào nơi nguy hiểm như vậy chứ... Nguy hiểm lắm mà."

"Trong quá trình điều tra, ta thấy lai lịch của những kẻ buôn nô lệ ra vào nhà Argyle có nhiều điểm nghi vấn. Ta đã muốn bắt sống chúng, nhưng đó là do ta thiếu sót. Dù đã nhắm chừng chúng là gián điệp của Đế quốc Vollachia... nhưng cái quốc gia đó chắc chắn sẽ chối bay chối biến nếu bị truy cứu."

Có vẻ như Crusch đã nắm rõ lai lịch của hầu hết những người liên quan từ trước.

Điều cô không lường trước được có lẽ chỉ là bí thuật "Bất Tử Vương Bí Tích" của Bean và mục đích ông ta gọi Ferris đến. Những chuyện đó, nếu không nhìn thấu được tâm can của Bean thì quả thực không thể nào biết được.

"Tôi... tôi đã làm hỏng chuyện rồi nhỉ. Làm bao nhiêu chuyện thừa thãi..."

Dù Ferris không quay lại, chắc chắn Crusch cũng sẽ tự mình thoát khỏi căn hầm và đập tan âm mưu của Bean. Có lẽ dinh thự cũng sẽ không bị thiêu rụi và mọi thứ cũng không bị vùi lấp trong tro bụi thế này.

"... Nếu cứ nói chuyện bằng từ 'giá như', thì cuộc đời này sẽ chỉ toàn những hối tiếc mà thôi. Nếu không có em, biết đâu lúc này ta đã bỏ mạng dưới căn hầm đó rồi. Cũng có thể nghĩ rằng chính nhờ Điện hạ và em đến nên ta mới bình an vô sự như thế này."

"Nhưng đó chỉ là lời an ủi thôi."

"Đúng vậy. Chỉ là lời an ủi thôi. Nhưng nếu cứ hối hận về hành động của mình bằng những giả thuyết không tưởng, thì đó không còn là an ủi nữa mà chỉ là sự mệt mỏi vô ích."

Nhìn Ferris đang nhìn đống tro tàn với vẻ hối lỗi, Crusch đứng bên cạnh khoanh tay, dứt khoát nói.

"Em đã lo lắng cho ta, bất chấp nguy hiểm để bước chân vào nơi đầy rẫy những ký ức đau buồn này. Khi nghe thấy điều đó ở dưới hầm, ta vừa hối hận vì sự thiếu sót của mình, vừa cảm thấy... rất vui."

"Ngài Crusch?"

"Quay lại nơi này chắc hẳn là một nỗi đau đối với em. Những gì em phải chịu đựng khi còn nhỏ thật khó có lời nào diễn tả xiết. Dù trái tim em có khước từ, đôi chân em có chùn bước thì cũng là lẽ đương nhiên. Vậy mà em vẫn đến để cứu ta.... Hãy tha lỗi cho ta. Ta đã vui đến mức run rẩy đấy."

Crusch cúi người xuống trước mặt Ferris đang ngồi bệt, nhìn thẳng vào anh. Bị xuyên thấu bởi đôi mắt màu hổ phách ấy, những đám mây đen trong lòng Ferris như bị xé toạc.

Tại sao, tại sao người này lúc nào cũng khiến trái tim anh thổn thức đến thế.

"Tôi... có giúp ích được gì cho ngài Crusch không? Một kẻ như tôi, liệu ngài có cho phép... tôi được cống hiến mạng sống này bên cạnh ngài không?"

"Câu trả lời vẫn giống như trước đây thôi."

"... Tôi muốn nghe lại chính những lời đó, một lần nữa."

Những cảm xúc hỗn độn, nỗi hối hận không thể cứu vãn và niềm hạnh phúc khi được cần đến cùng lúc ập đến.

Nếu có thể đè bẹp tất cả chúng để có thêm sức mạnh đứng lên.

"... Hãy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về phía trước, sống một cuộc đời không để đôi mắt phải hoen ố. Có lẽ ngay lập tức thì hơi khó, nhưng ta sẽ giúp em. Vì vậy, bây giờ em cứ tin như vậy đi."

Anh muốn được cứu rỗi bởi những lời đã đưa anh ra khỏi bóng tối và cho anh thấy thế giới này.

"..."

Nhìn gương mặt Crusch trước mắt, rồi Ferris lại nhìn về phía dinh thự đã cháy rụi. Chẳng hiểu sao, những giọt nước mắt cứ thế lăn dài trên má. Và rồi, chúng tuôn ra không ngừng.

Được bao bọc trong đôi tay gầy guộc nhưng mạnh mẽ, Ferris cứ thế khóc nức nở như một đứa trẻ.

16 Vừa ôm lấy Ferris đang khóc nức nở, những sự việc dưới hầm lại hiện lên trong tâm trí Crusch.

Đó là lúc nữ hầu lén lút đi xuống hầm khi Bean và Miles không để ý. Crusch đã gọi nữ hầu vừa tháo xiềng xích và khăn bịt mắt cho mình lại để hỏi cho ra lẽ.

"Ngươi đứng về phía nào vậy? Vừa mới hạ độc ta xong, giờ lại xuống đây tháo xiềng xích theo đúng thỏa thuận nội gián. Hành động của ngươi thật chẳng nhất quán chút nào."

"Tôi xin lỗi vì đã khiến ngài phải bối rối. Nhưng tôi hành động vì mục đích của riêng mình."

"Mục đích sao? Liệu nó có xứng đáng để ngươi vẫn bám trụ và phục tùng nhà Argyle cho đến tận bây giờ không?"

Cô đã nhận được báo cáo rằng mối quan hệ giữa nữ hầu này và Bean là bạn thanh mai trúc mã từ nhỏ. Giống như mối quan hệ giữa Crusch và Ferris vậy, họ đã gắn bó thân thiết từ rất lâu.

Quả thực nếu là Ferris, dù Crusch có phát điên đi chăng nữa, có lẽ anh cũng sẽ không bỏ rơi mà vẫn đi theo cô.

"Ngài Crusch... ngài đã bao giờ biết yêu chưa?"

Đó là một câu hỏi bất ngờ. Crusch tròn mắt nhìn, không hiểu ý đồ của nữ hầu là gì. Và nữ hầu coi sự im lặng đó chính là câu trả lời, cô ta nhắm mắt lại và lắc đầu.

"Vậy thì có nói ra chắc ngài cũng không hiểu đâu. Mục đích của tôi chính là như vậy đấy."

"... Dựa theo diễn biến, ta có thể đoán được tình cảm của ngươi hướng về ai. Nhưng có quá nhiều điều không thể giải thích được. Ngươi cũng từng là vú nuôi của Felix mà."

"..."

Ngay khi cô thốt ra điều đó, gương mặt vô cảm của nữ hầu bỗng co rúm lại, một luồng gió mạnh thổi qua.

Không, đó là dư chấn của một cơn thịnh nộ mà mắt Crusch đã nhìn thấy. Và nó giống như một sự chấp niệm điên cuồng.

Cơn thịnh nộ mà cô cảm thấy ở Bean, nữ hầu này cũng đang mang trong mình. Nhưng mục tiêu của nó là...

"... Khoan đã. Màu tóc và màu mắt của ngươi..."

Bất chợt, nhìn gương mặt đang co rúm của nữ hầu, một tia sáng xẹt qua tâm trí Crusch, kết nối mọi thứ lại với nhau.

Mái tóc màu lanh hơi xoăn. Đôi mắt màu vàng trong trẻo và khuôn mặt dịu dàng. Nếu khẽ mỉm cười dịu dàng, cô có cảm giác nụ cười đó sẽ trùng khớp với nụ cười mà cô vốn rất quen thuộc.

Những tình tiết về việc Ferris bị nghi ngờ là đứa con hoang chạy qua đầu Crusch.

"Nếu ngươi định làm hại Felix thì..."

"Tôi sẽ không làm gì Felix đâu. Chẳng phải ngài đã đưa nó đi xa rồi sao? Mục đích của tôi không phải là Felix... không phải là đứa trẻ đó."

Nói đoạn, nữ hầu quay lưng lại với Crusch.

Bây giờ khi xiềng xích đã được tháo bỏ, cô hoàn toàn có thể giữ cô ta lại. Nhưng nếu làm to chuyện, cô sẽ không thể làm sáng tỏ toàn bộ sự việc. Trong phút chốc, Crusch phân vân không biết nên ưu tiên việc công hay việc tư.

Và khi chưa kịp quyết định, cô gọi tên nữ hầu đang đi xa dần.

"Hanna Regret!"