Chương 121: 『Kiếm Quỷ Luyến Đàm ── Ngân Hoa Loạn Vũ tại Picktat』

EX 3: Kiếm Quỷ Liên Khúc KIẾM QUỶ LIÊN TÂM ──NGÂN HOA LOẠN VŨ TẠI PICKTAT── 1 Nhát chém mang theo cuồng phong rít gào.

'Kiếm Quỷ' lách qua khe hở của cái chết, đạp mạnh lên nền đất.

Mảnh đất vụn tung bay nơi khóe mắt, 'Kiếm Quỷ' xoay người tung ra một đường kiếm. Ánh bạc lóe lên nhắm thẳng vào cái cổ dày của đối phương, định tung đòn chí mạng, nhưng lại bị một cú đánh từ phía dưới hất văng trong gang tấc.

"────" Chậc lưỡi. Đến cả thời gian để làm việc đó cũng không có.

Tận dụng lực phản chấn khi đường kiếm bị chặn lại, 'Kiếm Quỷ' không chống lại đà thế mà bay vút lên không trung. Nhìn qua thì việc nhảy lên khoảng không không lối thoát là một nước đi ngu ngốc, nhưng vào khoảnh khắc này, đó là con đường sống duy nhất──.

"Xoẹt──!!"

Ngay lập tức, những lưỡi đao ập đến từ ba phía cùng lúc, lạnh lùng cứa vào da thịt, khiến màn sương máu phun ra.

Nhưng hắn đã tránh được vết thương chí mạng. Ý thức tăng tốc bỏ lại nỗi đau phía sau, 'Kiếm Quỷ' mình đầy huyết phong xoay người giữa không trung, tung một cú chém ngược từ trên cao xuống thân hình hộ pháp phía dưới.

Mũi kiếm lún vào bờ vai xanh đen. Quá nông. Không đủ để chém đứt dù chỉ một cánh tay. Ngay khi hắn vừa nghiến răng, một đòn đáp lễ đã nã thẳng tới.

"Hự──" Một cú đấm khổng lồ to bằng đầu đứa trẻ thụi thẳng vào mạn sườn đang gồng lên. Sức nặng của đòn đánh khiến xương sườn rên rỉ, cơ thể hắn bị thổi bay sang một bên.

Hắn va mạnh vào bức tường đá, ngã nhào xuống đất khi chưa kịp tiếp đất an toàn. Trán đập xuống nền đá vỡ toác, hắn dùng lưỡi liếm đi dòng máu nóng đang chảy xuống rồi ngẩng đầu lên. Không có đòn truy kích nào. Đối phương cũng chẳng phải là không hề hấn gì.

"────" Chính diện, trong tầm mắt của 'Kiếm Quỷ' đang quỳ một gối, một thân hình khổng lồ cao lớn như hộ pháp đang đứng sừng sững. Gã khổng lồ đó đang nhìn chằm chằm vào cánh tay trái đã bị chặt đứt cổ tay bởi chính thanh kiếm của 'Kiếm Quỷ'. Máu tuôn ra xối xả từ cổ tay dày cộp, và nắm đấm trái to lớn đang lăn lóc dưới chân gã.

Nhìn qua thì là vết thương nặng. Dù vết thương của 'Kiếm Quỷ' cũng không hề nhẹ, nhưng so với kẻ đã mất đi một cánh tay, rõ ràng ai đang chiếm ưu thế là điều quá hiển nhiên.

──Nếu như đối phương không còn lại tận ba cánh tay trái khác.

"Đã lâu rồi ta không gặp được đối thủ xứng tầm... Đây quả là một may mắn hiếm có."

Sau lời lẩm bẩm bằng giọng trầm đục, những cánh tay trên thân hình trần trụi xanh xao của gã khổng lồ phồng lên. Ngay lập tức, máu ngừng chảy từ vết thương nơi cổ tay đã mất. Gã đã dùng lượng cơ bắp phi thường để siết chặt mạch máu, cưỡng ép cầm máu. Không phải là chuyện có thể hay không. Những gì mắt thấy chính là sự thật.

"... Ngươi là quái vật à?"

"Đừng nói những lời lạnh lùng thế chứ, hảo hữu. Cả ta và ngươi đều được ban cho một kỳ duyên."

"Nhổ xoẹt... Thế đó là đại nghĩa của kẻ định cướp đoạt người phụ nữ của kẻ khác sao? Thật cao thượng quá nhỉ."

"Đánh bại một đối thủ tầm cỡ như ngươi, rồi đòi hỏi mỹ nhân làm phần thưởng. Chẳng có gì khó hiểu cả."

"Đúng là cách nói của lũ man tộc."

"Đó là đạo lý của loài thú sống bằng kiếm."

'Kiếm Quỷ' nhổ ra một ngụm máu, gã khổng lồ──chiến thần tám tay Kurgan nở nụ cười hung tợn. Trước áp lực áp đảo tỏa ra từ uy dung đó, 'Kiếm Quỷ' vẫn đối mặt mà không hề sợ hãi.

Dĩ nhiên rồi. Hắn không có lựa chọn lùi bước.

Bởi vì──.

"────" Từ lối vào của cây cầu đá lớn, có một ánh mắt đang xuyên thấu vào lưng hắn.

Cuộc quyết đấu vượt xa hiểu biết của con người này đang thu hút ánh nhìn của vô số khán giả. Số lượng ánh mắt hướng về phía này nhiều không đếm xuể, hắn cảm nhận được vô số cảm xúc đang cuộn trào trên da thịt mình.

Nhưng với 'Kiếm Quỷ', chỉ có một điều quan trọng. Chỉ cần cảm nhận được duy nhất điều đó là đủ.

"────" Với đôi mắt phản chiếu bầu trời trong vắt, mái tóc tuyệt đẹp như ngọn lửa rực cháy bay trong gió, một ánh mắt không một chút nghi ngờ, chỉ một lòng tin tưởng vào chiến thắng của 'Kiếm Quỷ' đang bao phủ lấy lưng hắn.

Chừng nào bản thân còn phản chiếu trong đôi mắt ấy, 'Kiếm Quỷ' sẽ không bao giờ để thua bất kỳ ai.

Vì vậy──.

"Muốn nói gì thì tùy. Dù sao người thắng cũng là ta. ──Kurgan 'Bát Thủ'."

"Vậy thì ta sẽ lấy tên ngươi đặt cho đứa con mà mỹ nhân kia sẽ mang thai. ──Wilhelm 'Kiếm Quỷ'."

Bảy cánh tay to khỏe vạm vỡ thủ thế với những thanh đại đao 'Quỷ Bào Đinh' bản rộng.

Kiếm khí dâng trào khắp toàn thân, tinh hoa kiếm kỹ từng đẩy lui cả 'Kiếm Thánh' một lần nữa ngự trị trên cơ thể đó.

Sự điên cuồng không dứt, vòng xoáy đấu khí dữ dội và khốc liệt, cuộc đơn đả độc đấu giữa 'Kiếm Quỷ' và 'Bát Thủ'──.

──Trận chiến ác liệt vang danh thiên hạ, trận tử chiến mang tên 'Ngân Hoa Loạn Vũ tại Picktat'.

Câu chuyện kể về sự bắt đầu và kết thúc của nó, chính là một chương trong 'Kiếm Quỷ Liên Tâm' của đôi nam nữ trẻ tuổi──.

2

"──Cha thật là đồ ngốc! Con không thèm quan tâm nữa!"

Tiếng quát lảnh lót vang vọng khắp dinh thự vào sáng sớm, khiến lũ chim nhỏ đang nghỉ ngơi trên cây trong vườn đồng loạt bay vút lên.

Tiếng vỗ cánh kinh ngạc xa dần, thế giới rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát. Nhưng ngay khi khoảnh khắc đóng băng đó tan biến, một người đàn ông dáng cao gầy, để râu, bắt đầu cuống cuồng cử động.

Người đàn ông có vẻ ngoài điềm tĩnh nhưng hành động lại hoàn toàn trái ngược, ông ta quơ tay loạn xạ:

"K-Khoan đã, Theresia. Nổi giận như vậy chẳng phải hơi vội vàng sao? Con cứ bình tĩnh lại một chút, từ từ suy nghĩ về đề nghị của cha rồi quyết định cũng chưa muộn..."

"Suy nghĩ của cha mới là đột ngột và hấp tấp đấy! Tại sao chuyện quan trọng như vậy mà cha lại tự ý quyết định mà không thèm bàn bạc lấy một lời hả!? Con nói có gì sai không!?"

"Thì tất nhiên là vì cha muốn làm cho đứa con gái yêu quý của mình bất ngờ rồi."

"Vâng, con bất ngờ lắm. Vô cùng bất ngờ luôn. Theo một hướng cực kỳ tệ hại! Con chỉ muốn đoạn tuyệt quan hệ luôn cho rồi!"

"Hả!? Tại sao!? Cha thương yêu gia đình thế này mà!?"

Trước khuôn mặt hốt hoảng của người đàn ông, cô thiếu nữ đang tranh cãi thở dài một hơi đầy mệt mỏi.

Đó là một thiếu nữ khả ái với mái tóc đỏ rực rỡ và đôi mắt màu xanh da trời. Cô mặc bộ đồ nhẹ màu trắng không chút cầu kỳ nhưng lại làm tôn lên nét quyến rũ của phái nữ, đôi tay khoanh lại như nhấn mạnh vào khuôn ngực nảy nở bất ngờ.

Tên cô là Theresia van Astrea──chủ nhân của dinh thự này, và là con gái ruột của người đang đối diện, Bertol Astrea. Nói cách khác, đây là cảnh tượng một cuộc cãi vã giữa cha và con.

Và cuộc cãi vã này thực ra cũng chẳng hiếm hoi gì. Nói đúng hơn là nó xảy ra thường xuyên. Cụ thể là hầu như lần nào Bertol đến thăm Theresia cũng vậy.

Lý do là vì──.

"Mà tóm lại, một tháng cha đến nhà này bao nhiêu lần hả! Cha ở đây đến nửa tháng rồi đấy! Cha có biết bây giờ là thời kỳ gì đối với con không!? Con đang là tân nương đấy!"

"Cha tất nhiên là biết rồi! Chính vì thế cha mới phải đến để giám sát, làm phanh hãm để hai đứa trẻ các con không đi quá giới hạn chứ. Nếu đây không phải là vì thương con thì là gì?"

"Cha cứ bị địa long đá cho một cú chấn thương nặng đi thì tốt!"

"Hả!? Câu đó cha nghe nói là thành ngữ của Kararagi mà!?"

Người cha của cô dâu hiên ngang đóng đô tại gia đình mới cưới, bị con gái mắng mỏ thậm tệ.

Chứng kiến cuộc đối thoại của hai cha con, Wilhelm đang ngồi trên sofa thở dài. Ngay trước mắt anh, một tách trà nhẹ nhàng được đưa tới. Nhìn lại, người phục vụ trà là một phụ nữ thanh lịch với mái tóc màu tro. Thấy bà, Wilhelm cũng chỉnh đốn lại tư thế ngồi.

"Lúc nào cũng xin lỗi con nhé, Wilhelm. Nhà mẹ có ông nhà với con bé cứ như thế đấy."

"Con cũng bắt đầu quen rồi ạ... Đã quen rồi. Con cũng không phải là không hiểu cảm xúc của nhạc phụ. Lo lắng cho con gái là chuyện đương nhiên... ạ."

"Con không cần phải giữ kẽ thế đâu. Vì mẹ và Wilhelm cũng là người một nhà mà. Giá mà ông nhà cũng có đủ độ lượng để sớm thừa nhận điều đó một cách thành thật thì tốt biết mấy."

Trước một Wilhelm đang khổ sở với những kính ngữ không quen thuộc, người phụ nữ mỉm cười nói. Nụ cười đó mang dáng dấp của nụ cười quyến rũ nhất đối với Wilhelm.

Dĩ nhiên rồi. Bởi người phụ nữ đó chính là mẹ ruột của Theresia, Tishua Astrea.

Tại dinh thự Astrea vào buổi sáng──trong tổ ấm của đôi vợ chồng mới cưới Wilhelm và Theresia, cha mẹ của Theresia là Bertol và Tishua đang đến thăm.

Và đúng như lời than vãn của Theresia, chuyện này đã trở thành một sự kiện thường kỳ.

"Chào buổi sáng ạ.... Cho con hỏi, sáng nay nguyên nhân cãi vã là gì thế ạ?"

Giữa phòng khách vẫn đang tiếp diễn cuộc khẩu chiến quen thuộc, một nhân vật mới xuất hiện cùng lời chào.

Đó là một người phụ nữ oai phong với mái tóc vàng óng cắt bằng vai, khuôn mặt phản chiếu tính cách nghiêm túc.

Carol Remendis, hầu cận của Theresia và cũng có quen biết với Wilhelm.

Là người thuộc gia tộc phục vụ nhà Astrea, cô có vẻ đã quá quen với cuộc cãi vã cha con này. Nhìn cách cô phớt lờ hai người đang cãi nhau mà hỏi thẳng Tishua là đủ hiểu.

"Chào buổi sáng, Carol. Ừm, câu hỏi hay đấy. Nhân tiện, em đoán là gì?"

"Chắc là do Bertol-sama cứ đến dinh thự thường xuyên quá nên Theresia-sama cuối cùng cũng bùng nổ ạ."

"Chà chà, chính xác luôn. Mà, những gì ông ấy làm thì lúc nào cũng chỉ có một kiểu nên dễ đoán mà."

"Hầy... Ra là vậy ạ."

Trước lời khẳng định kèm nụ cười của Tishua, Carol lộ vẻ mặt thất vọng.

Đó là cha ruột của chủ nhân mình. Cô đã cố gắng tìm kiếm một ưu điểm nào đó ở Bertol, nhưng có vẻ như việc không tìm thấy gì đã khiến cô nản lòng. Wilhelm cũng không buồn nhắc nhở rằng sự thất vọng đó có hơi thất lễ.

Thế rồi, khi ba người đang cùng nhau than vãn về Bertol thay cho lời chào buổi sáng, Theresia nhận ra và mắt sáng lên, gọi to: "Carol!"

"Nghe này Carol! Cha lại nói mấy chuyện tự tiện làm khó mình nữa đấy! Thế mà cha chẳng có chút hối lỗi nào... À, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng, Theresia-sama. Chuyện đó, em cũng vô cùng đồng cảm với cảm xúc của tiểu thư, nhưng tiểu thư cũng đừng nên trách nhạc phụ quá. Trông ngài ấy cũng tội nghiệp lắm."

"Đúng đấy Theresia. Con cũng nên học tập sự kính trọng của Carol một chút đi."

"Hì hì, ông nhà này, bị người ta thương hại mà cũng không nhận ra... Đúng là đáng yêu thật mà."

Trước cuộc trò chuyện của Theresia và Carol, Bertol ưỡn ngực tự đắc theo một hướng hoàn toàn sai lầm. Chứng kiến cảnh tượng chỉ có người vợ là say đắm dõi theo chồng mình như vậy, Wilhelm đưa tay lên trán.

Đúng là một mối quan hệ gia đình kỳ lạ. Giờ đây anh cũng đã trở thành một phần trong đó, nhưng trong ký ức xa xăm về gia đình ruột thịt của mình, liệu mối quan hệ với cha mẹ và hai người anh trai có mệt mỏi thế này không nhỉ.

Nếu đúng là vậy, anh bắt đầu thấy nghi ngờ về lý do mình rời bỏ gia đình.

"Chắc chắn là mình đã nổi giận với lời lẽ của anh trai mà..."

"Này Wilhelm! Anh cũng nói gì với cha đi chứ! Anh cũng thấy chuyện này thật kỳ quặc đúng không? Phải nói thì cha mới... mà có nói cha cũng chẳng hiểu đâu!"

"Nếu vậy thì tôi nói cũng đâu có ý nghĩa gì?"

"Nếu Wilhelm đứng về phía em thì em sẽ vui! Thế là được rồi chứ gì?"

Đang chìm trong suy tư thì Theresia cầu cứu viện binh từ Wilhelm. Cô gái này hoàn toàn không có ý thức về việc câu nói thêm vào cuối cùng đó có sức mạnh lớn đến nhường nào.

Bản năng nhận biết được điểm yếu chí mạng của đối phương, đúng là không hổ danh cựu 'Kiếm Thánh'.

"──? Sao anh lại cười ranh mãnh thế? Nào, lại đây lại đây. Đứng về phía em đi."

"Rồi, tôi biết rồi. Vậy sáng nay mọi người đang cãi nhau về chuyện gì?"

Đáp lại lời vẫy tay của Theresia bằng một nụ cười khổ, anh hỏi về nguyên nhân của cuộc tranh cãi chưa đi vào trọng tâm.

Có vẻ như vấn đề không chỉ nằm ở việc nhạc phụ lui tới nhà mới cưới nửa tháng một lần.

Rốt cuộc Bertol đã đưa ra yêu cầu vô lý gì──trước thắc mắc đó, Theresia đỏ mặt nói:

"Cha bảo là cha sẽ đi theo trong chuyến tuần trăng mật của em và Wilhelm đấy! Thật không thể tin nổi đúng không? Wilhelm, anh cũng giúp em thuyết phục cha đi!"

──Ra là vậy.

Đúng là một kẻ phá đám ngoài sức tưởng tượng, Wilhelm ngửa mặt nhìn lên trần nhà.

3

"Vậy thì thưa cha. Xin cha giải thích chi tiết đi ạ. Tùy vào đó mà con sẽ quyết định thái độ của mình."

"Ha ha ha, quyết định thái độ cơ đấy, đúng là một lời đe dọa ra trò nhỉ Theresia. Thật là một đứa trẻ ghê gớm khi dám thử thách cả cha mình. Thế này thì cha càng không thể rời mắt khỏi con được rồi..."

"Trước khi nghe cha nói thì đánh giá của con về cha đang tụt dốc không phanh đây này."

"Cái gì cơ!? Tại sao!? Cha còn chưa kịp nói gì mà!?"

Trước ánh mắt sắc lẹm của Theresia, Bertol thực sự kinh ngạc.

Wilhelm nhíu mày tự hỏi tại sao ông ấy lại ngạc nhiên, nhưng ba người phụ nữ còn lại có vẻ đã quen nên vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên.

Tuy nhiên, cứ đà này thì cuộc khẩu chiến lúc nãy sẽ lặp lại mất. Wilhelm dù không mấy mặn mà nhưng cũng đành phải xen vào giữa hai người:

"Bình tĩnh đi Theresia. Ưu tiên nghe giải thích đã. Nhạc phụ cũng đừng vô ý kích động Theresia nữa. Cô ấy dễ xúc động lắm."

"Hừm... Vâng, con biết rồi. Nếu Wilhelm đã nói vậy thì con nghe theo."

Dù vẫn còn bộ mặt phụng phịu không phục, nhưng Theresia cũng đã chịu thu hồi vũ khí. Thấy vậy, anh thở phào nhẹ nhõm rồi nhìn sang Bertol, ông đang vuốt râu và bĩu môi:

"Cậu làm như thể cậu hiểu Theresia hơn cả tôi vậy nhỉ, Wilhelm-kun. Nói cho cậu biết, tôi còn từng tắm chung với Theresia rồi đấy nhé."

"Cha đang lấy chuyện từ bao nhiêu năm trước ra để thi thố lòng tự trọng đấy hả cha!!"

"Tiếc quá, tôi cũng từng rồi."

"Phụt, hự!"

"Ơ, Wilhelm!?"

Bertol đổ gục xuống, còn Theresia đỏ bừng mặt, túm lấy cổ áo Wilhelm đẩy anh vào góc phòng. Tại đó, vừa ấn chồng vào tường, Theresia vừa cầu khẩn với đôi mắt rưng rưng vì xấu hổ, lo lắng và cả yêu thương.

"A-A-Anh nói cái gì thế hả! Ch-Chúng mình đã tắm chung bao giờ đâu!"

"Xin lỗi. Tự nhiên máu hơn thua nổi lên."

"Đừng có đi tranh hơn thua với cha em! Em tuyệt đối không muốn thấy một Wilhelm đứng cùng chiến tuyến tranh cãi với cha mình đâu!"

Dù lời lẽ đối với cha mình có hơi quá đáng, nhưng Wilhelm cũng đồng tình với ý kiến đó.

Bằng việc xác định được kẻ thù chung, sợi dây liên kết giữa hai vợ chồng càng thêm thắt chặt. Trước khi quay lại sofa, anh ôm nhẹ Theresia đang dang rộng vòng tay. Sau đó, cả hai cùng ngồi xuống sofa một cách ngoan ngoãn, nhưng──.

"... Carol, sao em lại ngồi bên đó?"

Không hiểu sao, đối diện với Theresia và Wilhelm, tức là bên phía Bertol, có thêm sự góp mặt của Carol. Lúc nãy cô vẫn còn đứng sau lưng Theresia cơ mà. Anh cứ ngỡ cô đã bày tỏ lập trường của mình qua vị trí đứng rồi chứ.

Trước câu hỏi của Theresia, Carol lắc đầu với khuôn mặt nghiêm nghị:

"Tên bất lương đó đã lợi dụng danh nghĩa vợ chồng để làm những trò đồi bại với Theresia-sama..."

"Khoan đã! Nh-Nhưng em và Wilhelm đã kết hôn rồi mà?"

"Vâng. Nhưng việc lạm dụng quyền hạn của người chồng để tắm rửa cùng Theresia-sama là điều không thể tha thứ."

"Vợ chồng mà cũng không được sao!?"

Với ánh mắt như nhìn kẻ thù giết cha, Carol đang coi Wilhelm là đối thủ. Thấy thái độ đó, Bertol cũng hùa theo "Đúng thế, đúng thế", liên minh này có vẻ rất bền chặt.

Dường như bên kia cũng đã thắt chặt tình đồng đội nhờ tìm được kẻ thù chung.

Thật là phiền phức quá đi mà.

"Xin lỗi Theresia-sama. Em cũng có những giới hạn tuyệt đối không thể nhượng bộ. Vì điều đó, dù có phải bất đắc dĩ hợp tác với Bertol-sama đi chăng nữa, em cũng sẽ làm."

"Đúng thế, đúng... hả!? Bất đắc dĩ!?"

"Đ-Đến cả Carol cũng nói thế, giờ phải làm sao đây..."

"Dù các người có nói gì đi nữa, tôi vẫn sẽ tắm chung với Theresia."

"Tên kia──!"

Wilhelm thản nhiên gạt phắt cú lao tới của Carol đang thực sự phẫn nộ. Mặc kệ hai người đang giằng co với sự chênh lệch thực lực rõ rệt, Theresia với khuôn mặt bối rối đành cầu cứu Tishua đang đứng ngoài quan sát.

"Mẹ ơi..."

"Chà chà, đã đi lấy chồng rồi mà còn làm bộ mặt thảm hại thế kia à. Nhưng đúng là chuyện này cũng hơi đáng thương thật.... Ông nhà?"

"Hự! Tôi không có lỗi gì đâu nhé!?"

Bertol ôm đầu, thốt ra câu cửa miệng của những kẻ làm điều xấu. Nhìn cảnh người mẹ nheo mắt không nói lời nào và người cha đang run rẩy, đó là hình ảnh cha mẹ quá đỗi quen thuộc đối với Theresia.

Và cảnh tượng quen thuộc dẫn đến diễn biến quen thuộc, rồi kết thúc bằng một kết quả quen thuộc.

"Th-Thực ra cha cũng thấy việc đi cùng trong chuyến tuần trăng mật là hơi quá đáng... Thế nên, dù Theresia không nổi giận đến thế thì cha cũng không định thực hiện đâu..."

"Ông ấy nói vậy đấy. Tuy là một kẻ nhát gan và không biết nhìn sắc mặt, nhưng ông ấy không phải ác nhân mà chỉ là một tên tiểu nhân hám lợi thôi, nên sẽ không xảy ra chuyện gì khiến các con phải lo lắng đâu."

"Mẹ ơi, mẹ nương tay một chút..."

"Nương tay để rồi ông ấy lại được đà lấn tới thì mẹ biết ăn nói sao với con và Wilhelm. Thế nên mẹ phải bắt nạt cho triệt để. Ôi, thật là khổ tâm quá mà..."

Trước một Bertol đang co rúm lại vì bị trách mắng, Tishua tiếp tục dùng những lời lẽ cay nghiệt với khuôn mặt vô cùng quyến rũ. Chứng kiến người cha héo úa mỗi khi bị mắng, Theresia vừa đồng cảm vừa thở phào nhẹ nhõm.

Cha đi cùng trong chuyến tuần trăng mật là điều mà ngay cả một người con hiếu thảo như Theresia cũng không thể chấp nhận. Tất nhiên, việc Carol đi cùng với tư cách người chăm sóc thì cô có thể nhượng bộ.

"Thế nên, hai người cũng thôi trò đùa nghịch đó đi."

"Tôi chẳng thèm chấp. Chỉ có cô ta là cứ bám dai như đỉa thôi."

"Hừ, tại sao mình lại thiếu sức mạnh đến thế... Hỡi Kiếm Thần, nếu người nghe thấy lời thỉnh cầu của con, xin hãy ban cho con sức mạnh để đánh bại hắn ngay tại đây...!"

"Ngay tại đây á!? Đừng có cầu xin cái lão tính tình quái gở đó mấy chuyện như vậy! Thôi ngay đi Carol!"

Theresia ôm lấy Carol đang nghiến răng hối hận, nhẹ nhàng xoa đầu cô. Người hầu cận nặng tình cảm thấu hiểu tâm ý của chủ nhân, đành nén cơn giận trong lòng.

"Wilhelm cũng không được khiêu khích thêm nữa. Lần tới đối thủ sẽ là em đấy."

"... Chuyện đó thì tôi xin hàng, vì biết chắc là không có cửa thắng rồi."

Trước sự phản kháng với đôi má phồng lên của Theresia, Wilhelm sớm giơ cờ trắng đầu hàng. Vậy là cuối cùng, cuộc tranh luận về chuyến tuần trăng mật bắt đầu từ sáng sớm cũng đã tạm khép lại.

Cảm giác như ngay từ đầu nếu Bertol cứ ngoan ngoãn thì mọi chuyện đã êm xuôi rồi.

"Dù sao thì, chuyến du lịch đầu tiên là một khởi đầu mới của vợ chồng, khác hẳn với việc sống chung một nhà. Đừng để xảy ra sai sót gì, cũng đừng làm Theresia tổn thương. Rõ chưa?"

"Đã rõ.... Con đã rõ ạ."

"Theresia, nếu có gì không hài lòng thì cứ việc về nhà bất cứ lúc nào... Ái ái ái!"

"Hô hô hô. Vậy nhé Theresia, Wilhelm-kun. Chúc hai con đi chơi vui vẻ."

Tishua kéo tai Bertol khi ông định nói thêm điều gì đó thừa thãi, rồi đưa chồng rời khỏi phòng khách. Dù một tháng lui tới dinh thự đến nửa tháng, nhưng việc ông tuyệt đối không bao giờ ở lại qua đêm khiến người ta cảm thấy dường như Bertol vẫn còn chút lương tri.

"Hy vọng đó không phải là do mình tưởng tượng..."

"Em đang cố không nghĩ quá nhiều về chuyện đó đây. Còn Carol thì sao? Hôm nay em được nghỉ đúng không?"

Trước câu hỏi của Theresia, Carol hơi khựng lại. Với một hầu cận như cô, khái niệm ngày nghỉ cố định hầu như không tồn tại. Do đó, 'ngày nghỉ' mà Theresia nhắc đến chính là ngày nghỉ của người mà Carol cùng trải qua những giây phút bình yên.

"Hôm nay đội được nghỉ mà. Tên Grimm chắc cũng đang ru rú trong doanh trại thôi. Đi đi."

"H-Hừ, không cần ngươi phải nhắc! Ta vốn đã định thế rồi!"

"Rồi rồi, cho chúng tôi xin. Nào nào, thời gian là vàng bạc đấy. Hôm nay là ngày nghỉ cuối cùng trước chuyến đi rồi, coi như bù đắp cho việc phải đi cùng chúng ta, em cứ đi chơi cho thoải mái đi."

"V-Vâng... Nếu Theresia-sama đã nói vậy."

Dáng vẻ cố chấp một chút đó thực sự rất thiếu nữ, Theresia mỉm cười tiễn Carol đi. Đến cuối cùng Carol vẫn còn vẻ muốn nói gì đó, nhưng có lẽ nhận ra rằng có nói gì với một thiếu nữ đang yêu như Theresia cũng vô ích, cô đành lủi thủi rời khỏi dinh thự.

"Chắc là hẹn gặp Grimm-kun ở khu phố thương mại rồi. Dạo này Carol trông đáng yêu cực kỳ luôn, làm mình cũng thấy hơi ghen tị với Grimm-kun đấy."

"Lũ đó tính cách cũng phiền phức lắm. Cứ đến với nhau phắt cho xong."

"Nếu thế thì em ấy sẽ ưu tiên Grimm-kun hơn cả em với Wilhelm sao? Như vậy thì em cũng thấy hơi buồn một chút..."

Trước lời chặc lưỡi của Wilhelm, Theresia mỉm cười nhẹ nhàng vuốt tóc mình.

Cô hiểu ý kiến của Wilhelm, nhưng mối quan hệ của hai người họ có chút phức tạp. Gia tộc Remendis của Carol cũng là một gia tộc thuộc hàng quý tộc vương quốc, dù không danh giá bằng nhà Astrea. Việc Carol, con gái trưởng của gia tộc đó, kết hôn với một thường dân như Grimm là chuyện không hề đơn giản.

Dù tình cảm của hai người có thông suốt, nhưng danh tiếng và huyết thống là những thứ như vậy đấy.

"──Grimm cứ trở thành kỵ sĩ là được. Cậu ta là phó đội trưởng đội Tsergev. Chuyện đó cũng không còn xa nữa đâu."

"... Ừm, đúng vậy nhỉ."

Nhận ra nỗi lo lắng của Theresia, Wilhelm trả lời rồi chạm vào vai cô. Theresia tựa người vào bờ vai đang ôm lấy mình, nhắm mắt cảm nhận hơi ấm tỏa ra.

Việc cô và Wilhelm đến được với nhau là một chuỗi những điều kỳ diệu. Một hạnh phúc sẽ không bao giờ nảy nở nếu chỉ cần một mắt xích bị sai lệch──giờ đây, cô muốn thầm cảm ơn điều đó từ tận đáy lòng.

Lòng tràn đầy sự yêu thương, Theresia nhìn chằm chằm vào Wilhelm.

Và rồi──.

"... N-Nhân tiện, Wilhelm?"

"Sao thế?"

"Hôm nay Wilhelm cũng được nghỉ đúng không? Cả ngày không có kế hoạch gì chứ?"

Đôi mắt bồn chồn nhìn quanh, Theresia hỏi vậy khiến Wilhelm nhíu mày. Với vẻ mặt không hiểu ý đồ của câu hỏi, anh khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Có chuyện gì sao?"

"... Dù vẫn còn sớm, nhưng Carol cũng không có ở đây, nên là... m-mình đi đun nước tắm nhé?"

Dù biết rõ má mình đang nóng bừng lên, Theresia vẫn lấy hết can đảm để nói ra điều đó.

Thật thất lễ khi so sánh với lúc đứng trên chiến trường với tư cách 'Kiếm Thánh', nhưng có lẽ cô còn cảm thấy căng thẳng hơn cả lúc đó, phải chăng vì đây cũng là một trận quyết chiến thực sự.

"────" Nghe vậy, đôi mắt xanh của Wilhelm mở to sững sờ. Nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi mắt xanh của anh, cô thấy xấu hổ đến mức muốn chết đi được vì không biết mình đang làm ra vẻ mặt lẳng lơ đến nhường nào.

Dù muốn chết đi được, nhưng──.

──Xin được ghi lại tại đây rằng, vào ngày này, đôi vợ chồng đã có thêm một sự kiện đầu tiên trong đời.

4 Chuyến tuần trăng mật của Wilhelm và Theresia đã gặp phải rất nhiều vấn đề để có thể thực hiện được.

Ví dụ, trong đội kỵ sĩ vương quốc vừa được cải tổ, vị thế của đội Tsergev do Wilhelm dẫn dắt là rất quan trọng, và cũng được kỳ vọng là đơn vị trực thuộc quốc vương. Trong bối cảnh dư âm của nội chiến vẫn còn in đậm cả trong và ngoài nước, việc đội trưởng Wilhelm rời khỏi vương đô là một mối lo ngại lớn.

Thực tế, nếu lấy lý do đó để đề nghị hoãn chuyến đi thì cũng rất khó từ chối.

Tuy nhiên──.

"──Không, 'Kiếm Thánh' và 'Kiếm Quỷ' khó khăn lắm mới đến được với nhau. Nếu ta vì sự ích kỷ của mình mà cản trở chuyến đi khởi đầu đó, chắc đến cả Rồng cũng phải nổi giận mất. Cứ đi đi!"

Mối lo ngại đó đã bị dập tắt dễ dàng bởi một lời của Bệ hạ Gionis sau khi nghe chuyện.

Vẫn phong thái thoải mái và bao dung như thường lệ, Wilhelm thầm cảm ơn sự quan tâm của quốc vương. Khi tiếp xúc với khí chất của vị vua ấy, người ta thậm chí còn có hứng thú với cả những khẩu hiệu như hiến dâng thanh kiếm cho vương quốc.

Chính vì vậy, sau khi hứa sẽ mang quà và những câu chuyện về kể cho Bệ hạ Gionis, Wilhelm đã thành công trong việc sắp xếp lịch trình cho chuyến tuần trăng mật.

Khi công việc của người chồng đã ổn thỏa, vấn đề tiếp theo nằm ở phía người vợ.

Mặc dù Theresia vẫn mang trong mình 'Phước lành của Kiếm Thánh', nhưng cô đã rời khỏi quân đội vương quốc và trở thành một tiểu thư quý tộc bình thường──một người phụ nữ đã có gia đình. Vấn đề của cô chính là danh tiếng quá lớn của 'Kiếm Thánh'.

"Nếu mọi người biết Theresia-sama là ai, chắc chắn sẽ gây ra sự hỗn loạn trong dân chúng. Đó chắc chắn không phải là điều Theresia-sama mong muốn. Vì vậy, chúng ta phải hết sức cẩn thận."

Đó là quyết tâm của Carol, người sẽ đồng hành trong chuyến đi và đang hừng hực khí thế với vai trò hầu cận sau một thời gian dài. Trước sự hăng hái quá mức của Carol, Theresia có chút bị áp đảo.

"N-Này Carol? Em có đang hơi quá đà không đấy?"

"Được tự do trang điểm cho Theresia-sama đúng là niềm hạnh phúc lớn nhất của một hầu cận... Em đã dốc hết sức trong lễ cưới rồi, nhưng lần này em sẽ dùng toàn bộ tâm huyết để khiến Theresia-sama trở nên đáng yêu hơn nữa! Hãy chuẩn bị tinh thần đi ạ!"

"Ôi trời ơi."

Mặc cho Carol muốn làm gì thì làm, cô hầu cận này lại tỏ ra khéo tay đến bất ngờ. Nữ kỵ sĩ này bình thường ghét việc trang điểm cho bản thân, nhưng lại cực kỳ nghiêm túc khi diện đồ cho Theresia.

Kết quả là, diện mạo của Theresia đã được hoàn thiện theo cách tiết chế những nét quyến rũ đặc trưng của cô, đồng thời làm nổi bật lên vẻ_Khảkả áiái và thanh lịch, vẻ đẹp ấy giờ đây đã thăng hoa thành một sức quyến rũ đầy ma mị.

"Phải trưng bộ dạng này ra trước mặt tên đó là nỗi khổ tâm lớn nhất của em...!"

"Em nói quá rồi... Đi du lịch thì đừng có cãi nhau với Wilhelm nhiều quá nhé?"

Theresia khẽ cười khổ trước cảnh Carol đang nghiến răng kènkèn kẹtkẹt, rồi cô lại quay sang cảm thán chính mình trong gương.

Mái tóc đỏ rực rỡ đã được tiết chế lại bằng chiếc mũ trắng rộng vành, thay vào đó, bộ váy liền thân dài chấm gótgót cùng những đường thêuthêu tinh xảo trên tà váy lại trở thành điểm nhấn thuthu húthút mọi ánh nhìn.

Nếu không mang theo LongLong KiếmKiếm bên mình, hẳn sẽ chẳng ai tin được cô chính là "Thánh Kiếm".

"Đúng là Carol có khác. Ừm ừm, mình hài lòng lắm."

"Tiểu thư thấy hài lòng là tốt rồi ạ. Vậy thì, để em chuẩn bị hành lý..."

"──Trước đó, Carol cũng phải sửa soạn một chút chứ, không thì bất công quá nhỉ."

"Hả?"

Theresia mỉm cười quay lại. Nhìn thấy nụ cười đó, Carol bỗng đứng hình.

Mặc kệ Carol đang lùi lại đầy cảnh giác, Theresia trong bộ trang phục của một tiểu thư khuê các vẫn dồn cô vào tường. Rồi, như để không cho đối phương chạy thoát, cô dang rộng hai tay:

"Nào, em cũng chịu thua và làm một cô gái đi thôi! Không thể để mình chị thấy xấu hổ được."

"X-Xin người hãy tha cho em, Theresia-sama! Một người thôthô kệchkệch như em dù có diện lên thì cũng..."

"Em nói ngốc nghếch gì thế! Nào, nào nào, nào nào nào!"

"Á, áaaa──" Sau một mànmàn kịchkịch nhỏ ấmấm ápáp như thế, chuyến tuần trăng mật của đôi vợ chồng trẻ cuối cùng cũng chính thức bắt đầu.

5 Lịch trình cho chuyến tuần trăng mật được hào phóng ấn định kéo dài tới tận hai tháng.

Nghe nói điều này có liên quan đến sự quan tâm của Bệ hạ Gionis. Nhưng vì càng cảm ơn thì lại càng được biệt đãi thêm, nên vì lo sợ sẽ nhận được nhiều hơn nữa, Wilhelm quyết định để sau này quay về sẽ bày tỏ lòng thành một thể.

"Dù vậy, chúng ta cũng không thể đi hết một vòng vương quốc được..."

"Phía Bắc hay phía Đông cũng chẳng có gì đặc sắc cả. Lần này bỏ qua đi."

"Nhưng lãnh địa Trias nằm ở phía Bắc vương quốc mà?"

"... Lần này bỏ qua đi. Đi tuần trăng mật mà đến đó thì chỉ làm phiền họ thôi."

Wilhelm khuyênkhuyên nhủnhủ Theresia khi cô có ý định đưa lãnh địa Trias vào hành trình ── dù nơi đó đã bị hủy diệt và giờ chỉ còn là "cựu lãnh địa Trias", nhưng đó vẫn là quê hương của anh. Đó là nơi tổ tiên và gia đình anh yên nghỉ, và trước khi kết hôn, hai người cũng đã đến đó chào hỏi một lần rồi. Nếu cứ ghé thăm thường xuyên quá, đến người chết cũng thấy phiền phức mất.

"Em hiểu rồi. Vậy thì cứ theo ý anh... Nhưng chúng ta sẽ đi về phía Tây hay phía Nam?"

"Phía Tây là thành phố thủy môn. Phía Nam là đô thị địa long và thành phố thương mại. Em cứ chọn đi."

"Hừm, hừm, hừm hừm hừm...!"

Được giao quyền lựa chọn, sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Theresia bừng mở đôi mắt xanh biếc.

"──Chuyến du lịch đầu tiên, chúng ta sẽ đi về phía Nam!"

Rời khỏi vương đô bằng xe rồng, điểm dừng chân đầu tiên của họ là "Flanders".

Flanders được mệnh danh là nơi khởi nguồn của địa long, một thành phố nằm trên cao nguyên Haiklara, nơi có rất nhiều chủng loại địa long sinh sống. Địa long sinh ra ở đây không chỉ được trọng dụng trong nước mà còn ở cả các quốc gia khác. Nhờ sự hưng thịnh của ngành công nghiệp địa long, nơi này được xếp vào danh sách một trong năm đại đô thị của Lugnica.

"Nghe nói ThầnThần LongLong Volcanica đã kết thâmthâm giaogiao với Thánh Kiếm đời đầu Reid và Hiền giả Shaula chính tại Flanders này đấy."

"Tôi cũng từng nghe kể rằng sở dĩ địa long ở đây sinh sôi nảy nở là nhờ ân huệ mà Thần Long đã ban xuống vào lúc đó. Dù tôi nghĩ chuyện đó cũng chỉ là tintin đồnđồn nhảm thôi."

"Nhưng nếu tin đó là thật thì chẳng phải sẽ thấy rất hào hứng sao?"

Nhìn Theresia đang rạng rỡ với đôi mắt lấp lánh, Wilhelm nén lại nỗi xúc động trong lòng mà mỉm cười khổ.

Flanders chào đón ba người bằng một khung cảnh không hổ danh với biệt danh "Đô thị địa long".

Trong thành phố rộng lớn, việc nhìn thấy địa long ở khắp mọi nơi là điều hiển nhiên, nhưng ở đây, mọi nguồn động lực cho các chức năng của đô thị đều phụ thuộc vào địa long.

Một ví dụ dễ hiểu nhất là hệ thống động lực địa long xoay những bánh xe khổng lồ. Những con địa long chạy bên trong bánh xe, tạo ra năng lượng để vận hành hệ thống tuần hoàn nước hay nâng hạ các cây cầu treo.

"Dạo gần đây ở vương đô cũng bắt đầu thấy xuất hiện đèn ma pháp sử dụng ma khoáng thạch rồi..."

"Ngược lại thì ở đây chẳng thấy bóng dáng cái đèn ma pháp nào cả. Mấy cái bánh xe xoay này ở vương đô cũng không có."

"Ở vương đô, vai trò của địa long hầu như chỉ gói gọn trong việc vận chuyển hàng hóa và người. Số lượng địa long không đủ dồi dào để dùng cho loại động lực này. Địa hình vương đô cũng không phù hợp để tận dụng chúng. Đây là nét đặc trưng riêng của vùng đất này... Gì thế?"

Carol, người nãy giờ vẫn thao thao bấtbất tuyệttuyệt xen vào cuộc trò chuyện của Theresia và Wilhelm, bỗng lộ vẻ nghinghi hoặchoặc. Trước cái nhìn đó, Wilhelm chỉ nhún vai.

"Tôi chỉ ngạc nhiên vì cô có thể đưa ra một lời giải thích thông thái đến thế thôi. Biết nhiều đấy."

"Được ngươi khen một cách thành thật thế này làm ta thấy không thoải mái chút nào.... Chỉ là nghe lỏm được thôi."

"Từ cậu Grimm à?"

Carol nhăn mặt, tỏ ý không muốn trả lời. Nhưng đó chính là câu trả lời rồi.

Thời gian lưu lại Flanders là mười ngày, cả ba đã tận hưởng khoảng thời gian đó một cách thong dong tự tại.

Nói là vậy, nhưng người thực sự tận hưởng chủ yếu là Theresia và Carol, còn Wilhelm vốn thiếu đi sự nhạy cảm để thưởng thức cảnh đẹp, cơ bản chỉ đóng vai trò hộ tống hai người phụ nữ. Tuy nhiên──

"──Này, Wilhelm! Nhìn kìa! Cảnh đẹp tuyệt vời chưa!"

Cưỡi trên lưng địa long băng qua cao nguyên, Theresia chỉ tay về phía mặt trời lặn sau khekhe núinúi và mỉm cười.

Dù trái tim không mấy rung động trước cảnh sắc, nhưng anh lại bị thu hút bởi gương mặt rạng rỡ trước tuyệt cảnh ấy của Theresia. Chỉ cần sóng bước bên cô trên lưng địa long, ngắm nhìn góc nghiêng mỉm cười của cô thôi cũng đã là quá đủ rồi.

Wilhelm cảm nhận rõ ràng mình cũng đang tận hưởng chuyến đi này, khóe miệngmiệng anh khẽ giãn ra.

Tuy nhiên, chuyến đi cũng có những điểm không hài lòng. Ví dụ như việc chia phòng ở quán trọ.

"Dù sao thì, đi du lịch thuê hai phòng cũng được, nhưng tại sao lại chia phòng là tôi một bên còn hai người một bên? Đây là chuyến du lịch của tôi và Theresia mà."

"Tên kia, ngươi định chungchung chănchăn với Theresia-sama rồi mưumưu tínhtính chuyện gì hả..."

"Nói cho cô biết, chuyện chung chăn gối ở dinh thự là việc thường ngày rồi. Mối lo của cô đã quá muộn màng rồi đấy."

"Tên khốn nhà ngươiii──!"

"Thôi ngay đi! Cấm cãi nhau! Cấm-cãi-nhau! Wilhelm cũng đừng có khiêu khích Carol nữa! Em sẽ không ngủ cùng anh nữa đâu đấy!"

Sau những lần tranh cãi như thế, lịch trình tại Flanders cũng kết thúc. Rời khỏi quán trọ, ba người lại lên xe rồng hướng tới thành phố tiếp theo, "Picktat". Nhân tiện, trên đường đi──

"Nhắc mới nhớ, gần Flanders có dinh thự của nhà Astrea đấy..."

"Khỏi đi."

"Em nghĩ có khi mẹ và cha cũng đã quay về dinh thự rồi..."

"Khỏi đi."

Cũng cần nói thêm là những cuộc đối thoại như thế cùng lời hứa không được tạt ngang tạt ngửa đã được đưa ra.

Cứ thế, họ phớt lờlờ sự hiện diện của dinh thự Astrea vốn chỉ cần đi đường vòng một chút là tới, xe rồng tiến thẳng đến Picktat ── nơi được biết đến là vùng đất có phongphong cảnhcảnh hữuhữu tìnhtình, và cũng là nơi sân khấu của câu chuyện bắt đầu.

6

"Picktat" là một trong năm đại đô thị của vương quốc Lugnica, một thành phố lớn hưng thịnh nhờ hoạt động thương mại với các quốc gia khác.

Thành phố được chia thành năm khu vực: Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung tâm. Mỗi khu vực lại có những mặt hàng kinh doanh khác nhau cùng các quy tắc riêng biệt. Chính vì thế, đặc trưng của Picktat là mỗi khu vực đều mang dáng dấp như một thị trấn, một vùng đất hoàn toàn khác nhau.

Trong số đó, khu Trung tâm tập trung nhiều cơ sở dành cho giới thượng lưu và khách lưu trú từ nơi khác đến. Là những lữ khách, nhóm của Wilhelm cũng theo lệ thường mà chọn một quán trọ ở khu Trung tâm──

"──Cha đúng là đồ ngốc! Con không thèm quan tâm nữa!"

Sáng sớm, một giọng nói trong trẻo vang lên khắp quán trọ, khiến lũ chim nhỏ đang nghỉ ngơi trong vườn đồng loạt bay vút lên.

Khi tiếng hóthót hoảng loạn của lũ chim xa dần, thế giới chìm vào tĩnh lặng trong thoáng chốc. Nhưng ngay khi khoảnh khắc ấy tan biến, một người đàn ông với vóc dáng cao gầygầy và bộ riaria mép bắt đầu cuống cuồng cử động.

Nói đúng hơn, đó là Bertol.

"Đ-Đợi đã, Theresia. Có gì mà phải giận đến thế chứ? Gặp được cha ở nơi không ngờ tới thế này, chẳng phải con nên ngạc nhiên rồi cảm động mà lao vào lòng cha sao..."

"Tại sao lúc nào cha cũng như vậy hả! Con cứ ngỡ lần này cha sẽ biết chừngchừng mựcmực một chút, con đã tin cha vậy mà! Cha đã phản bội... thật quá đáng! Quá đáng quá đáng quá đáng!"

"Cái gìii!? Con làm vẻ mặt như sắp khóc đến nơi thế kia sao!?"

Tại lối vào của "Kim Lang Tửu", quán trọ được coi là cao cấp nhất khu Trung tâm, Theresia và Bertol đang nổ ra cuộc khẩu chiến sau nửa tháng không gặp. Bertol hoàn toàn bị lấn át trước khíkhí thếthế của Theresia. Chứng kiến cảnh đó, Carol, người đang đỡ lấy vai Theresia, cũng ném cho ông một cái liếcliếc nhìnnhìn lạnh lùng.

"Đến trước cả chuyến tuần trăng mật của vợ chồng con gái mình... Ngài Bertol, chuyện này quả thực là quá đáng rồi ạ."

"Đến cả Carol cũng làm vẻ mặt đó sao!? Gặp lại người thân khi đi xa, chẳng phải nên trào dâng niềm cảm động ấm áp đến rơi lệ sao!?"

"Không, không bao giờ, làm gì có chuyện đó chứ! Mẹ có cho phép chuyện này không?"

"Không, Tishua đã phản đối... nhưng mà, cha cứ ngỡ đó là một thử thách..."

"Đúng rồi, là thử thách đấy. Bây giờ, lòng kiên nhẫn của con đang bị cha thử thách đây!"

Nhìn dáng vẻ ủủ rũrũ của Bertol, có vẻ như lần này Tishua không đi cùng. Đây là lần đầu tiên Wilhelm thấy ông hành động đơn độc, nhưng tình cảnh thiếu vắng Tishua lại mang đến một cảm giác căng thẳng, không biết ông sẽ còn gây ra chuyện gì nữa.

"Bình tĩnh đi, Theresia. Chuyện đã rồi thì đành chịu thôi. Cũng may là không ở chung phòng. Cha cũng đã gặp được em rồi, chắc là thỏa mãn rồi chứ."

"Ơ... ta cũng đã đặt phòng ở đây..."

"──Chắc là cha cũng thỏa mãn rồi chứ."

Nhìn thẳng vào khuôn mặt định kỳ kèo thêm của ông, Wilhelm dùng kiếm khí khiến Bertol phải im lặng.

Vị gia chủ của nhà "Thánh Kiếm" định trụ lại trong giây lát, nhưng ngay lập tức mặt ông tái mét đi và gật đầu lia lịa. Dù thái độ này với cha vợ không được lễ phép cho lắm, nhưng trong hoàn cảnh này, đứng về phía vợ là chuyện đương nhiên.

"Hàaa... Cha, cha đã nói gì với mẹ để đến được đây?"

"Ta nói với Tishua là đi làm công vụ. Có một thương gia ở khu Tây thành phố báo tin là món đồ ta đặt đã tới nơi. Ta đến để lấy nó... Đúng vậy, đó mới là mục đích chính."

"Vậy là cha tiện đường đi làm mục đích chính để đến phá đám con và Wilhelm chứ gì..."

"Nói kiểu gì con cũng giận là sao! Ta phải làm thế nào đây! Xin lỗi là được chứ gì!"

Đáng lẽ chỉ cần xin lỗi là xong, nhưng cái tôi vô nghĩa của Bertol lại ngăn cản ông làm điều đó.

Trước hai cha con chuẩn bị cãi nhau tiếp, Wilhelm và Carol nhìn nhau gật đầu. Sau đó, Wilhelm giữ lấy Theresia, còn Carol tómtóm lấy Bertol để tách hai người ra.

"Vi... Vi... Wilhelm ơi..."

"Anh biết rồi. Anh biết rồi mà, trước tiên em hãy bình tĩnh lại đi."

Nhìn Theresia đang rơm rớm nước mắt vì tủi thân, Wilhelm khẽ nói rồi nhìn thẳng vào mắt cô.

"Anh nói lại lần nữa, bình tĩnh đi. Đừng để cảm xúc chi phối."

"Nhưng mà, quả thực lần này cha..."

"Nếu em không nhịn được, anh sẽ nổi giận thay em. Đừng để ai khác thấy khuôn mặt đó ngoài anh. Em chỉ cần bộc lộ cảm xúc với mình anh là đủ rồi."

"Anh cứ tự tiện... ơ. Hả, à, cái đó..."

Được thủ thỉ ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được hơi thở, cơn giận dữ vừa rồi của Theresia bỗng chốc tan biến. Mặt cô vẫn đỏ bừng, nhưng đó không còn là vì giận dữ, mà là vì sự ngượngngượng ngùngngùng và xấu hổ đang dâng trào mạnh mẽ.

Thấy vậy, Wilhelm mới thở phàophào nhẹ nhõm, rồi quay sang nhìn kẻ rắc rối còn lại.

Ở phía bên kia, chỉ với một câu "Tôi sẽ mách lại với ngài Tishua đấy" của Carol, Bertol đã ngoan ngoãn đầu hàng. Dù anh cũng thấy cách đó hơi có vấn đề.

"Vậy thì, khi ngài Bertol đã thông suốt, chúng tôi xin phép tiễn ngài..."

"Đợi đã, đợi đã, Carol! Cô định đuổi ta về nhanh quá đấy! Ta có việc cần làm ở đây mà. Đi theo chuyến du lịch của Theresia không phải là mục đích duy nhất đâu!"

"Cha à, xin hãy cẩn thận lời nói. Cứ thế này thì đến cả con cũng không muốn ngăn Theresia lại nữa đâu."

Với việc Bertol vô tình để lộ dã tâm, chuyện Theresia lại bùngbùng nổnổ lần nữa chỉ là vấn đề thời gian. Tốt nhất là nên để ông hoàn thành mục đích đó rồi mời ông về sớm.

"... Vậy thì, cha đến đây vì muốn mua thứ gì ạ?"

"S-Sao con lại nói chuyện bằng giọng gaigai góc thế... Ừm, chuyện là thế này."

Vừa run rẩy trước cái nhìn hình viên đạn của con gái, Bertol vừa đưa ngón tay chạm vào bộ riaria mép của mình. Sau đó, ông hơi ngượng ngùng cụp mắt xuống:

"──Là trâm cài tóc cho Tishua. Sắp đến kỷ niệm ngày cưới của chúng ta rồi."

7

"Năm nào cha cũng tặng mẹ một chiếc trâm cài tóc mới. Mẹ cũng vậy, vào những ngày quan trọng, mẹ luôn cài chiếc trâm được tặng trong năm đó... Chỉ riêng điểm đó thôi là con thấy cha thật tuyệt vời."

Theresia liếc nhìn Wilhelm rồi khẽ mỉmmỉm cườicười như thế.

Nụ cười đó ẩn chứa ý muốn "Wilhelm cũng nên học tập theo", nhưng đồng thời nó cũng ngầm khẳng định rằng "ngoài điểm đó ra thì cha tệ lắm".

Dù sao thì mục đích của Bertol cũng vô cùng chính đáng, nên không có lý do gì để ngăn cản ông đi nhận món quà đó. Chỉ cần đến khu Tây, nhận món đồ từ thương hội quen biết là xong. Ngay cả Bertol chắc cũng không thể gây thêm rắc rối gì được.

"Nhưng tại sao chúng ta lại phải đi cùng ông ấy chứ?"

"Biết sao được. Được đi cùng Theresia-sama là mong muốn tha thiết của ngài Bertol. Nếu từ chối yêu cầu nhỏ nhặt này mà để ông ấy bám đuôi suốt cả chuyến đi thì không chịu nổi đâu."

"Cô cũng chẳng nể nang gì gia chủ của chủ nhân mình nhỉ..."

Vừa đi song song trên đại lộ, Wilhelm vừa khẽ nhếch mépmép trước tiếng thở dài của Carol.

Sự kết hợp giữa Wilhelm và Carol là điều hiếm thấy trong suốt chuyến đi này.

Lý do là bởi hai cha con đi phía trước đang khoác tay nhau bước đi rất thân thiết. Nhân tiện, đó không phải là yêu cầu của Bertol mà là chuyện diễn ra hết sức tự nhiên.

"Cái đứađứa Theresia đó, nói thì nói vậy chứ vẫn quấn quýt cha mình lắm."

"Đừng có dùng từ quấn quýt như với thú nhỏ thế. Vả lại, nhìn là biết quan hệ giữa hai người họ rất tốt mà. Đặc biệt là ngài Bertol, ông ấy cưng chiều Theresia-sama đến mức có thể nângnâng nhưnhư trứngtrứng hứng như hoa. Thực tế là ông ấy từng định làm thế thật đấy."

"Kết quả thì ai cũng thấy rồi."

Anh thầm nghĩ thật may là "Sát Thần Gia Hộ" của Theresia đã không vô tình kích hoạt. Nếu vì lý do đó mà khiến cha mình mất đi thị lực, nỗi hối hận khôn nguôi của Theresia chắc chắn sẽ phình to đến vô tận.

Với những suy nghĩ đó, Wilhelm nheo mắt nhìn dáng vẻ của hai cha con đi phía trước. Bertol cố tỏ ra nghiêm khắc, còn Theresia thì phụng phịu, nhưng rồi ngay lập tức lại cười tươi như hoa nở.

"... Đối với một 'Kiếm Quỷ', vẻ mặt đó có vẻ hơi mềm yếu quá nhỉ."

"Tôi cũng sẽ như vậy vào những lúc không cần phải làm 'Kiếm Quỷ'. Vả lại, tôi cũng không ngờ là mình lại được thấy cảnh Theresia và cha cô ấy trò chuyện bình thường như thế."

"Chuyện đó... có lẽ cũng đúng."

Carol, người lúc nào cũng chực chờ gâygây sựsự, hôm nay cũng hiếm hoi đồng tình với Wilhelm.

Dù sao thì, tạm thời mối quan hệ cha con giữa Theresia và Bertol đã được hàn gắn. ──Hoặc có lẽ, ngay từ đầu họ cũng chẳng cần đến sự hàn gắn nào cả.

Khi không còn cần phải để mắt đến quan hệ cha con họ nữa, Wilhelm cũng bắt đầu dành sự quan tâm đến khung cảnh thành phố lạ lẫm này. Vẻ ngoài của nó có nét giống với khu thương mại ở vương đô, nhưng sự náo nhiệt ở đây mang một sức nóng hoàn toàn khác biệt so với vương đô đang u ám vì ảnh hưởng của nội chiến.

Trên đường phố, các cửa hàng và sạp hàng san sát nhau, những tiếng rao hàng dõng dạc vang lên là minhminh chứngchứng cho một sức sống tràn trề. Có vẻ như sự kiệt quệ sau cuộc chiến loạn kéo dài hoàn toàn không liên quan đến thành phố này.

"Một thành phố ồn ào nhỉ."

"Không hợp với ngươi sao? Nhưng đây chính là hình hài rõ rệt của những gì mà Theresia-sama đã bảo vệ đấy."

Trước lời thìthầm ngắn ngủi của Wilhelm, Carol đáp lại với vẻ mặt nghiêmnghiêm túctúc. Câu trả lời đó không hề có chút dốidối trátrá nào. Nếu ma trảo của "Á Nhân Chiến Tranh" chạm đến nơi này, thì sự náo nhiệt này giờ đây hẳn đã...

"Cô ấy lúc nào cũng chỉ biết tự trách mình thôi."

"Đối với Theresia-sama, những ánh mắt câm lặng mà người đã tước đoạt đi còn nặng nề hơn cả những tiếng nói được cứu rỗi. Tôi cũng thấy rất bứtbứt rứtrứt, nhưng... người có thể thay đổi điều đó, suy cho cùng vẫn là ngươi."

"────"

"Tôi đã thấu hiểu rõ điều đó. Chuyến đi này, đối với tôi cũng giống như một sự kết thúc vậy."

"Kết thúc?"

"... Khi chuyến đi kết thúc và quay về vương đô, ngươi sẽ hiểu thôi."

Carol nói mà không nhìn anh, vẫn giữ khuôn mặt cau có như thường lệ. Dù muốn tìm hiểu chân ý của cô, nhưng Carol đã mặc lên mình bộ giápgiáp sắt, không để lộ chút cảm xúc nào phía sau.

Quay về vương đô sẽ hiểu. Dù là một kẻ cứng nhắc, nhưng lời nói của cô ấy có thể tin tưởng được. Wilhelm nghĩ vậy.

Và rồi, sau khoảng một tiếng đồng hồ vừa đi vừa trò chuyện hiếm hoi như thế, cả nhóm đã đến nơi.

"Đây là cửa hàng mà ta đã đặt."

Nơi Bertol dừng chân là một cửa hàng đập vào mắt ngay khi vừa bước vào khu Tây. Nghe theo lời ông, Wilhelm ngước lên nhìn lướt qua mặt tiền của cửa hàng.

Cửa hàng khá lớn, mặt hàng kinh doanh cũng rất đa dạng từ quần áo cho đến thực phẩm. Theo lời Carol, ở Picktat, chủng loại hàng hóa mà một cửa hàng có thể kinh doanh chính là thước đo phân cấp rõ ràng nhất. Theo lý thuyết đó, nơi này có thể coi là một tiệmtiệm lớnlớn trong thành phố.

"Thương hội Suwen..."

"Một thương hội đang lên đấy. Vài năm trước, đích thân họ đã đến gặp gia đình ta để bàn chuyện làm ăn, đó chính là khởi đầu cho mối quan hệ này. Kể từ đó, chuyện trâm cài tóc tặng cho Tishua, ta đều bàn bạc với chủ cửa hàng ở đây."

"Con có nghe kể rồi, nhưng đây là lần đầu tiên con đến. Cha lúc nào cũng lén lút đi một mình mà."

"Quà tặng là thứ phải tự mình chọn lấy. Bởi đó là cách tốt nhất để xác nhận tình yêu mà."

Trước ánhánh mắtmắt trêu chọc của con gái, Bertol đường hoàng trả lời không chút ngượng ngùng. Theresia thoáng ngạc nhiên trước câu trả lời đó, rồi ngay lập tức cụp mắt xuống như thấy xấu hổ về bản thân.

Thái độ không chút e dè, muốn cụ thể hóa tình yêu dành cho vợ mình quả thực rất đáng nể. Wilhelm cảm thấy cái nhìn của mình về mối quan hệ vợ chồng giữa Bertol và Tishua cũng có chút thay đổi.

"Có Yaktol Suwen ở đây không? Ta là Bertol Astrea, người đã hẹn trước."

Mặc kệ ánhánh nhìnnhìn của vợ chồng con gái, Bertol cất tiếng gọi một nhân viên trẻ đang đứng trước cửa hàng.

Thấy khách quenquen ghé thăm, người nhân viên nói "Xin ngài đợi một lát" rồi rảo bước đi vào trong.

"Xin lỗi nhé, Wilhelm-kun. Bây giờ ta sẽ đi chọn quà cho vợ... Cậu và Carol có thể lánh mặt đi một lát được không? Không phải là ta thấy ngại ngùng gì đâu."

Trong lúc đợi nhân viên quay lại, Bertol bất chợt quay lại nói như vậy. Trước lời thỉnh cầu đó, Wilhelm nhướn màymày, định nói "Tôi thì không sao nhưng..." rồi tiếp lời:

"Có cần để Theresia lại không?"

"Ta muốn cùng Theresia chọn trâm cài tóc. Hãy hiểu cho tâm tư của ta một chút đi."

Wilhelm cảm thấy thật vô lý khi vừa nãy Bertol còn nói quà tặng là thứ phải tự mình chọn lấy.

"Em đồng ý! N-Nào, Wilhelm hãy cùng Carol đi dạo một chút đi. Cơ hội được đi cùng một cô gái khác ngoài em, chắc chắn đây là lần cuối cùng của anh đấy?"

"Cái cơ hội đó, cả lần đầu hay lần cuối tôi đều không cần."

"Hừ, thôi được rồi, đi theo ta! Theresia-sama, ngài Bertol! Vậy xin phép hai người một lát. Hẹn gặp lại ở cửa hàng này sau nhé!"

Carol cưỡng ép kéo Wilhelm, người đang định bùng lên ý chí đối kháng, đi chỗ khác. Anh định chống cự lại sức mạnh đó, nhưng nụ cười khổ cùng cái vẫy tay của Theresia đã khiến ý định đó tantan biến.

Biết sao được. Cứ coi như đây là sự ích kỷ cuối cùng của cha cô dâu đi, lần này anh sẽ bỏ qua.

"... Chắc chắn đây là sự ích kỷ cuối cùng rồi chứ."

"Việc đi cùng ngài Bertol, ta phải tự nhủ rằng đây là tâm nguyện cuối cùng của ông ấy... nếu không thì không thể nào chịu đựng nổi đâu. Hãy ghi nhớ lấy."

Được truyền thụ cho một bài học quá sức khó chịu, Wilhelm cau có cùng Carol rời khỏi cửa hàng.

Trước khi đi hẳn, anh ngoái lại nhìn mặt tiền cửa hàng nơi Theresia và Bertol vẫn đang đứng. Theresia vẫn luôn vẫy tay cho đến khi bóng dáng anh khuất hẳn.

──Wilhelm sẽ phải hối hận về việc rời đi vào lúc này, tại nơi này trong một thời gian dài.

8 ──Bị Carol kéo tay, Wilhelm với khuôn mặt cau có biến mất vào phươngphương xaxa giữa đám đông.

"Theresia, chuyến du lịch cho đến giờ thế nào?"

Như chỉ chờ có thế, Bertol lên tiếng hỏi khi nhìn vào góc nghiêng của Theresia. Đáp lại, Theresia đặt ngón tay lên môi mình:

"Vui lắm ạ. Đúng như con tưởng tượng... không, còn hơn cả tưởng tượng nữa."

"Đi du lịch hơn một tháng, con sẽ thấy được những điều mà bình thường không thể thấy. Có thể cách hành xử của Wilhelm-kun ở dinh thự không có vấn đề gì, nhưng trong lúc đi du lịch thì sao? Cậu ta có để mắt đến những cô gái khác, hay hống hách với nhân viên, hay làm khó Theresia đang vui vẻ bằng cách đòi 'về thôi' không..."

"Không sao đâu cha."

"Nhưng mà..."

"Cha à."

Trước sự gặng hỏi của Bertol, Theresia khẽ gọi cha mình. Nhìn vào đôi mắtmắt xanh biếc trong vắt như phản chiếu mặt hồ ấy, Bertol như hiểu ra điều gì đó mà im lặng.

Dù là một người cha rất cố chấp, chậm hiểu và cũng chẳng giỏi nắm bắt tâm lý người khác, nhưng Bertol vẫn là một người cha. Ông có thể hiểu ngay tâm tư của con gái mình.

"Đúng là trong chuyến đi này, con đã thấy được nhiều khía cạnh của Wilhelm mà bình thường không thấy. Cha không cần lo lắng về việc anh ấy liếc mắt đưa tình với cô gái khác, hay tỏ vẻ khó chịu ở những nơi anh ấy không thích đâu. Dù việc anh ấy không thể đối xử dịu dàng một cách thành thật với người khác... là điều con muốn sửa đổi từ giờ trở đi."

Theresia vừa cười khúc khích vừa hồi tưởng lại những sự kiện trong chuyến đi:

"Nhưng nhờ biết thêm được nhiều điều về Wilhelm mà bình thường không thấy, con lại càng yêu anh ấy hơn. Là anh ấy thì thật tốt. Vì là anh ấy, nên mới được."

"────"

"Cha ơi, con đang yêu. Con yêu Wilhelm. Mọi thứ thuộc về anh ấy đều khiến trái tim con ấm áp đến không chịu nổi. ──Con đang hạnh phúc."

"Vì thế," cô tiếp lời. Nhìn thẳng vào người cha đang im lặng và đôi mắt đang nén chặt cảm xúc:

"──Cha ơi, suốt bấy lâu nay, cảm ơn cha đã luôn lo lắng cho con."

Theresia mỉmmỉm cườicười, báo cáo về niềm hạnh phúc lớn nhất của mình bằng tất cả sự biết ơn và lòng yêu mến.

Trước câu trả lời của concon gáigái rượurượu, Bertol nín thở. Sau đó, ông đưa tay che miệng:

"Ta... chỉ cần con được hạnh phúc, như vậy là... như vậy là đủ rồi."

"Vâng."

"Con là con của ta và Tishua. Là gia đình của Thames, Karlan và Kajires. Ta có trách nhiệm phải làm cho con hạnh phúc. Điều đó..."

"Vâng."

"Ta đã... hoàn thành được chưa...?"

"──Vâng."

Trước giọng nói run rẩy của cha, Theresia chỉ biết trả lời bằng tất cả tình yêu vốnvốn cócó.

Đó là giọt nước tràn ly khiến cảm xúc của Bertol vỡ òa. Ông đưa bàn tay đang che miệng lên che mắt, những giọt nước mắt lớn bắt đầu lã chã rơi xuống.

Giữa phố xá đông đúc thế này, dáng vẻ một người đàn ông trung niên khóc nức nở thu hút không ít ánh nhìn. Nhưng Theresia không thấy đó là điều đáng xấu hổ, cô tiến lại bênbên cạnhcạnh cha, khẽ đưa cho ông chiếc khăn tay.

Bertol nhận lấy khăn tay và xì mũi một cái thật to. Sau đó ông trả lại khăn, Theresia đành phải cất nó vào túi. Cô định bụng lát nữa sẽ vứt nó đi.

"Con hạnh phúc là tốt rồi. Nhờ chuyến đi này mà ta đã hiểu được điều đó.

Sụt sịt."

"Vâng, cảm ơn cha."

Theresia lờ đi tiếng sụtsụt sịt cuối cùng, gật đầu thật sâu trước lời của Bertol.

Những người xung quanh thấy Bertol đã thôithôi khóc cũng dần mất đi sự hứng thú. Vừa cười khổ trước thái độ tò mò đó, Theresia vừa quay lại nhìn cửa hàng──

"A, xin lỗi vì đã để anh phải đợi. Anh là người của cửa hàng phải không?"

"Ơ? A, vâng, đúng vậy ạ. À, tôi là người đại diện của thương hội này, Yaktol Suwen. Rất vui được làm quen với tiểu thư."

Người vừa cúi đầu chào Theresia là một người có khuôn mặt gầy cùng mái tóc màu xám. Tuổi tác có lẽ lớn hơn Theresia một chút. Cô ngạc nhiên khi thấy ở độđộ tuổituổi đó mà anh ta đã xưng là người đại diện thương hội. Đồng thời, cô cũng hiểu đây chính là thương nhân thân thiết với Bertol.

"Yaktol đó hả. Xin lỗi vì đã để cậu thấy cảnh khó coi này."

"Không đâu ạ, làm gì có chuyện khó coi chứ. Cuộc đối thoại quan trọng giữa cha và con gái, đến tôi cũng thấy cay cay sống mũi đây này.... Ngược lại, chính tôi mới là người thấy áy náy."

"Áy náy?"

Chàng thanh niên ── Yaktol cúi đầu. Theresia cảm thấy nghinghi hoặchoặc trước phát ngôn đó mà nhíu mày.

Tuy nhiên, câu trả lời cho sự nghi hoặc đó đã ngay lập tức tự mình lộ diện.

"──Định nói nhảm đến bao giờ nữa. Lũ ngu muội các ngươi, đừng có lãng phí thời gian quý báu của ta."

Một giọng nói cao ngạo vọng ra từ trong cửa hàng, Theresia hướng mắt về phía đó. Phía cuối lối đi giữa những kệ trưng bày hàng hóa là một cánh cửa dẫn vào gian trong cùng của cửa hàng, chủ nhân của giọng nói đó đang đứng trước cánh cửa ấy.

Đó là một người đàn ông cao lớn với khuôn mặt thôngthông minhminh và đẹp một cách kỳ lạ. Tuổi chừng ba mươi, mái tóc màu tím đậm bóngbóng mượt, cùng trang phục và thầnthần tháithái nhìn qua là biết thuộc tầng lớp cao quý ── tuy nhiên, không phải theo phong cách của vương quốc.

"N-Ngài Stride! Tôi đã xin ngài hãy đợi ở bên trong rồi mà..."

"Đồ ngungu muộimuội, tốitối tămtăm. Một tên thương nhân hèn mọn nhưnhư ngươi sao có thể trói buộc hành động của ta. Đừng có quá ảo tưởng về bản thân, nếu không ta sẽ móc đôi mắt chỉ có mỗi việc nhìn hàng là giỏi của ngươi ra đấy."

Người đàn ông tên Stride dùng ánhánh mắtmắt lạnh lùng sắc lẹm đâm xuyên qua Yaktol. Giọng nói và cái nhìn băngbăng giá đó khiến Theresia, dù không phải là người trong cuộc, cũng cảm thấy một cơn rùngrùng mìnhmình chạy dọc sống lưng.

Cô hiểu ra ngay. Lời nói của Stride không hề có chút dốidối trátrá nào. Thậm chí đó còn chẳng phải là lời đe dọa. ──Người đàn ông này, nếu thấy không vừa ý, hắn thực sự sẽ không ngầnngần ngại mà mócmóc mắt đối phương.

"... Có vẻ như thái độ đó không được lịch thiệp cho lắm. Không biết ngài có việc gì?"

Trước một Yaktol đang run rẩy dưới cái nhìn của Stride, Bertol đã bước lên phía trước. Dáng vẻ đó không còn chút mảymảy maymay nào của sự yếu đuối vừa rồi. Với tư cách là gia chủ nhà Astrea, một khí thế xứngxứng đángđáng với dòng dõi "Thánh Kiếm" đang tràntràn trềtrề trên gương mặt ông.

Đón nhận khí thế đó của Bertol, Stride nhướn mày đầy vẻ ngạc nhiên:

"Ồ. Ta cứ ngỡ ngươi chỉ biết gàogào khóckhóc như đàn bà, không ngờ cũng biết lên gân đấy."

"Nếu là sự sỉ nhục bất công, chúng tôi cũng sẽ phải đáp trả bằng thái độ tương xứng. Nếu có việc gì thì hãy nói mau đi. Nếu không, chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở thương lượng đâu."

"Sẽ không chỉ dừng lại ở thương lượng sao. ──Thế thì càng tốt. Đó cũng chính là điều ta mong muốn."

"Cái gì?"

Cuộc đối đáp nồng nặc mùi thuốc súng lại xen lẫn chút khoái lạc, khiến Bertol phải nhướng mày. Ngay lúc đó, Yaktol, người nãy giờ vẫn đang tái mét mặt mày, nuốt nước bọt cái ực rồi lên tiếng:

"Ngài Bertol... Ngài Stride đây muốn món đồ mà tôi đã chuẩn bị riêng cho ngài. Dĩ nhiên tôi đã từ chối và bảo rằng đã có người mua, nhưng ngài ấy nói muốn trực tiếp nói chuyện nên..."

"Ta mới phải đợi thế này đây. Vì biết chắc ngươi sẽ đến nên ta mới đủ kiên nhẫn mà chờ, nhưng không ngờ lại được xem một màn kịch rẻ tiền ngay trước cửa tiệm thế này. Đúng là một vở tuồng ba xu khiến người ta ngứa cả mắt."

"Này, anh kia..."

Theresia bực mình trước lời chế nhạo của Stride khi hắn ngắt lời giải thích của Yaktol. Những lời đó chẳng khác nào phủ nhận sự thấu hiểu vừa rồi giữa cô và cha mình.

Bị kẻ khác đem tình yêu của cha, sự quan tâm vụng về của Bertol ra làm trò cười, cô không thể nào giữ im lặng.

Thế nhưng——.

"... Cái này là có ý gì?"

"Tuân theo lề lối của Vương quốc Lugnica, ta thách đấu với ngươi. Hỡi con sói trẻ của Đế quốc."

Stride nheo mắt nhìn xuống chiếc khăn tay trắng đang nằm dưới chân mình. Đó là vật mà Bertol đã ném thẳng vào ngực hắn rồi rơi xuống sàn.

Nghi thức đó đúng như những gì Bertol đã nói——một lời thách đấu chính thức.

"Cha...!"

Theresia nín thở trước sự thật đó, còn mặt Yaktol thì càng lúc càng xanh xao hơn. Tuy nhiên, vẻ mặt oai phong của Bertol không hề dao động dù chỉ một chút, và Stride, người tiếp nhận lời thách đấu, cũng vậy.

"Một khi đã vô lễ thì không có đường lui đâu."

"Ta không hề có ý định rút lui. Ngươi đã sỉ nhục con gái ta, lại còn định nẫng tay trên món đồ ta tặng vợ mình, chẳng khác nào phường trộm cướp. Ta tuyệt đối không thể tha thứ."

"Hắc! Nói hay lắm. Mạnh miệng đến thế là cùng!"

Stride lên giọng, gương mặt bắt đầu lộ vẻ phấn khích. Rũ bỏ vẻ lạnh lùng ban nãy, hắn nhìn chằm chằm vào Bertol với đôi mắt rực cháy vẻ thù địch.

"C-Cha! Không được đâu! Làm vậy thì..."

"Đừng ngăn cha, Theresia. Cha cũng là một quý tộc của Vương quốc. Cha cũng là một người đàn ông nhà Astrea. Cha cũng là kẻ từng khao khát được vung kiếm. ——Và trên hết, cha là một người chồng, một người cha."

"——!"

Bertol gạt phăng lời ngăn cản của Theresia, khẳng định rằng rút lui không phải là một lựa chọn. Trước quyết tâm và sự giác ngộ của cha, Theresia không thể thốt thêm lời nào.

Cô tuyệt vọng hướng ánh mắt sắc sảo về phía Stride. Cô muốn nhìn thấu xem người đàn ông này 'có tài' đến mức nào. Với một Theresia được ban tặng 'Gia hộ của Kiếm Thánh', cô vốn có nhãn lực nhìn thấu thực lực đối phương chỉ trong nháy mắt. Và câu trả lời từ nhãn lực đó là——.

"——Ơ."

"Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt bất lịch sự đó, con gái của kẻ vô lại kia. Nhưng với đôi mắt xấc xược đó, ngươi đã thấy rồi chứ? Rằng cơ thể ta hoàn toàn không thể thực hiện một cuộc quyết đấu."

"... Ngươi nói vậy là ý gì?"

Trước sự ngập ngừng của Theresia, Stride nở một nụ cười khô khốc. Thấy Bertol lộ vẻ nghi hoặc, hắn tiếp lời:

"Cơ thể ta vốn bệnh tật ốm yếu. Đừng nói là cầm kiếm, ngay cả chạy nhảy cũng chẳng dễ dàng gì. Quyết đấu với một kẻ như ta thì kết quả quá rõ ràng rồi, đúng không?"

"Chuyện đó... có lẽ là vậy, nhưng..."

Stride thản nhiên nói ra những gì Theresia vừa nhìn thấy. Điều đó hoàn toàn chính xác. Nhãn lực của cô cho thấy cơ thể Stride không thể chịu đựng được những vận động mạnh.

Vậy thì tại sao hắn lại chấp nhận lời thách đấu——.

"——Vì thế, để đáp lại khí thế của ngươi, ta sẽ cử người đại diện tham gia cuộc quyết đấu này."

Ngay khi Stride vừa dứt lời "đại diện", Theresia giật mình quay phắt lại.

"————" Ở đó, một bóng người vừa xuất hiện, kẻ mà lúc nãy rõ ràng không hề có mặt.

Đó là một gã khổng lồ. Thân hình đồ sộ cao gần hai mét, nếu không cúi người thì chẳng thể đi lọt qua cửa tiệm. Toàn thân gã bao phủ trong một chiếc áo choàng đen, tỏa ra bá khí ngút ngàn khiến Theresia cảm nhận được mối nguy hiểm tột độ——.

"——Đây là người đại diện của ta. Một gã vô lại ta mang theo để hộ vệ, nhưng những lúc thế này thì khá là hữu dụng đấy."

Stride nói một cách tàn nhẫn và đầy thích thú trước sự kinh hãi của Theresia.

Cuộc chạm trán giữa 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea và Kurgan 'Bát Thủ'.

——Đây chính là mồi lửa đầu tiên châm ngòi cho 'Vũ điệu Ngân Hoa tại Picktat'.

9 ——Khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông đó, bản năng của Theresia đã rung chuông cảnh báo.

Đó là tiếng chuông cảnh báo trước một luồng đấu khí khiến ngay cả Theresia, người vẫn mang trong mình 'Gia hộ của Kiếm Thánh' và nhận được sự sủng ái tùy tiện của Kiếm Thần, cũng không thể giấu nổi sự run rẩy.

Một thân hình đồ sộ như được bọc trong bộ giáp bằng cơ bắp dày đặc, ẩn dưới lớp áo choàng đen. Khuôn mặt gã bị che khuất bởi chiếc mũ trùm, nhưng đặc điểm nổi bật nhất chính là những cánh tay——tám cánh tay vạm vỡ, một điều không thể có ở người bình thường.

Người đàn ông đứng sừng sững như một vị hộ pháp, bốn cặp tay khoanh lại đầy ung dung——chỉ nhìn qua cũng đủ hiểu đây là một nhân vật phi thường.

"——Ta nghe nói đây chỉ là một cuộc giao dịch đơn thuần, vậy chuyện này là sao đây, Stride?"

"Thân xác to lớn mà đầu óc chậm chạp quá đấy, Kurgan. Ngươi nghĩ ta là kẻ thích gây chuyện vô cớ sao? Kẻ làm loạn là lũ vô lễ kia kìa. Nào, mau thực hiện bổn phận hộ vệ của ngươi đi."

"Kurgan...!?"

Stride đáp lại một cách cao ngạo trước giọng nói trầm đục của gã khổng lồ, khiến người ta lầm tưởng như một ngọn núi đang cất tiếng đại diện. Theresia thốt lên kinh ngạc.

Đấu khí của gã khổng lồ, cùng với nhiều cánh tay kia——nếu là 'Kurgan' của tộc Đa Thủ thì không sai vào đâu được.

"Kurgan 'Bát Thủ' của Đế quốc Vollachia...!?"

"Ồ. Không chỉ nhìn thấu thể chất của ta, mà còn biết cả danh hiệu 'Bát Thủ' sao. Ngươi có nhãn lực khá đấy... không, dĩ nhiên rồi. Nhìn kỹ thì trông ngươi cũng được đấy chứ. Ta bắt đầu thấy hứng thú rồi đấy."

"Dừng lại đi. Cô gái này không phải loại thỏ đế mà ngài có thể đối phó được đâu."

"... Hừ. Một kẻ mang dòng máu ô uế mà cũng dám lên mặt dạy bảo chủ nhân sao."

Stride lần đầu tỏ ra hứng thú với Theresia, nhưng Kurgan đã ngắt lời. Gã khổng lồ hất chiếc mũ trùm ra, để lộ khuôn mặt——làn da xanh tái với đôi mắt đen kịt, một gương mặt chiến quỷ đầy áp lực.

Gã nhìn xoáy vào đôi mắt xanh đang đầy cảnh giác của Theresia rồi hỏi:

"Dáng đứng thanh khiết, thực lực phi phàm. Tên ngươi là gì?"

"————" Trong thoáng chốc, Theresia do dự trước câu hỏi của Kurgan.

Thân phận của đối phương đã quá rõ ràng. Nhắc đến 'Bát Thủ' của Đế quốc Vollachia là nhắc đến danh hiệu của một chiến thần mạnh nhất Đế quốc. Danh tiếng của gã vang xa đến tận Vương quốc Lugnica, và điều ngược lại cũng đúng với Theresia——'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea.

Nếu lỡ miệng xưng tên ở đây, cuộc chạm trán giữa 'Kiếm Thánh' và 'Bát Thủ' sẽ chính thức diễn ra. Theresia không thể lường trước được kết quả đó sẽ dẫn đến chuyện gì——.

"——Ta không thể để ngươi nhìn con gái ta bằng ánh mắt bất lương đó được. Con bé là tân nương đấy, thật không thể chấp nhận nổi. Và đây là vấn đề giữa ta và hắn, ngay cả người đại diện như ngươi cũng không ngoại lệ đâu."

Bertol bước lên cắt ngang sự do dự đó. Ông che chắn cho cô con gái rượu Theresia ở phía sau, thực hiện trách nhiệm của một người đã đưa ra lời thách đấu.

Cảm nhận được khí thế đó, Kurgan dời tầm mắt sang Bertol:

"... Khí khái đó thật đáng nể. Thế nhưng, ngươi không phải đối thủ của ta."

"Có thể tùy ý chọn đối thủ theo ý mình thì có còn được gọi là niềm kiêu hãnh của kiếm sĩ không?"

"——Ra vậy. Là ta đã quá thô lỗ. Xin lỗi nhé, kiếm sĩ của Vương quốc."

Trước quyết tâm trong sáng của Bertol, Kurgan dường như cảm động và cúi đầu xin lỗi. Chứng kiến cảnh kẻ mạnh nhất Đế quốc tạ lỗi với cha mình, Theresia chết lặng.

Trong khoảnh khắc này, cô quên bẵng đi tình cảnh hiện tại mà cảm thấy vô cùng tự hào về cha.

Dù không có tài năng kiếm thuật, hành xử thường ngày cũng chẳng lấy gì làm oai phong, lại còn bao bọc quá mức và không biết nhìn sắc mặt khiến cô bao lần bực bội, nhưng ở ông lúc này tỏa ra một hào quang xóa tan tất cả những điều đó.

"Dù biết là thất lễ khi hỏi thay cho ngài ấy, nhưng tên ngươi là gì?"

"... Bertol. Hỡi Kurgan 'Bát Thủ'."

Bertol không xưng gia tộc, che giấu việc mình thuộc dòng dõi Astrea——dòng dõi 'Kiếm Thánh'. Điều đó chứng tỏ cha cũng có cùng nỗi lo lắng như Theresia.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Stride hừ mũi đầy chán chường.

"Thật tốn thời gian. Tình thân máu mủ sao... đúng là một đạo lý ta không tài nào hiểu nổi. So với ngươi, việc con gái ngươi cầm kiếm chẳng phải hợp lý hơn nhiều sao?"

"————"

"Hay là ngươi thực sự đã bắt nó vứt bỏ thanh kiếm? Nếu vậy thì ngươi đúng là mất trí rồi. Cả quốc vương Lugnica, kẻ cho phép chuyện đó, cũng đúng là một hôn quân như lời đồn."

"N-Ngài Stride!? Đ-Đây là thành phố Picktat của Vương quốc đấy!?"

Stride lớn tiếng lăng mạ Bertol và cả quốc vương Lugnica. Yaktol là người hoảng hốt nhất trước những lời lẽ đó vì sợ bị vạ lây. Nhìn chàng thanh niên đang tái mặt vì cửa tiệm của mình biến thành sàn đấu, Stride cười khà khà.

"Đừng dùng cái thước đo của lũ ngu xuẩn mà đo lường dòng máu Dương Kiếm, đồ vô lễ! Bất kể mảnh đất dưới chân là nơi nào, chừng nào còn ánh mặt trời chiếu rọi, chúng ta chẳng có lý do gì phải sợ hãi. ——Nào, quyết đấu thôi! Một trận quyết đấu! Giữa 'Bát Thủ' đại diện cho ta, và kẻ không biết lượng sức mình định cầm kiếm thay cho 'Kiếm Thánh'!"

"——! Ngươi đã biết ngay từ đầu rồi sao..."

Sự ác ý không thèm che giấu lộ rõ trong lời nói đầy phấn khích của Stride.

Hắn đã biết ngay từ đầu Theresia và Bertol là người nhà Astrea——không, hắn biết rõ Theresia là 'Kiếm Thánh' nên mới cố tình gây sự.

Điều đó chứng tỏ Stride, một người Đế quốc, đang mang tâm địa bất chính.

"Mục tiêu của ngươi là làm xấu đi quan hệ hai nước sao!? Nếu vậy, tôi sẽ không tham gia cuộc quyết đấu này..."

"Ngươi định rút lui sao? Vậy thì mọi thứ ở đây thuộc về ta. Ta chẳng nề hà gì đâu. Bertol, kẻ tự xưng là quý tộc Vương quốc nhưng lại không biết xấu hổ. Ngươi đã hèn nhát bỏ chạy khỏi cuộc quyết đấu do chính mình khơi mào. Hãy cùng con gái ngươi sống trong nhục nhã và bôi tro trát trấu vào gia tộc đi. Hợp với ngươi lắm đấy."

Làm sao trên đời lại có kẻ lăng mạ và hạ thấp người khác một cách trơn tru đến thế cơ chứ.

Nhìn Stride với khuôn mặt lạnh lùng đầy vẻ tàn nhẫn, Theresia giận đến mức đầu óc trống rỗng. Bị sỉ nhục cha mình đến mức này, chẳng lẽ cô chỉ còn cách ngậm đắng nuốt cay sao?

Thế nhưng, sự phẫn nộ mà Theresia đang cảm nhận, Bertol cũng đang cảm nhận y hệt như vậy.

"Theresia, cha..."

"Không được...! Tuyệt đối không được đâu cha. Xin cha hãy nhẫn nhịn đi. Vì cha sẽ bị giết mất..."

Bertol lo lắng cho danh dự của Theresia hơn là gia tộc hay bản thân mình. Theresia níu lấy tay áo ông, cắn chặt đôi môi hồng hào và lắc đầu nguầy nguậy.

"——Ta sẽ không nương tay trong trận chiến đâu. Đó là sự tôn trọng của ta dành cho ngươi."

Vị chiến thần nhìn xuống hai cha con, thông báo bằng giọng nói trầm mặc.

Dù thái độ đó đáng kính trọng dưới góc độ một võ nhân, nhưng trong hoàn cảnh này, nó lại là yếu tố dồn họ vào đường cùng. Nếu vì nhục nhã mà phẫn nộ, 'Bát Thủ' sẽ nghiền nát Bertol không chút thương tiếc.

Trước khi chuyện đó xảy ra, Theresia định đưa người cha đang khổ sở rời đi, nhường lại nơi này cho đối phương——.

"Đến cả khí khái cầm kiếm thay cho người cha bị sỉ nhục cũng không có sao. Xem ra 'Kiếm Thánh' đời này đúng là một kẻ nhát gan. Nếu không thì chắc hẳn chồng ngươi phải là kẻ rất giỏi thuật giường chiếu mới khiến ngươi mê muội đến thế."

"——!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng động khô khốc vang lên trên phố.

Tiếng xương va vào thịt vang lên, Stride bị đánh văng ra phía sau. Thứ vừa đâm sầm vào gò má xanh xao của hắn là nắm đấm của Bertol——người đàn ông đang nhìn hắn với đôi mắt rực lửa phẫn nộ.

Bị sỉ nhục cha mình, sỉ nhục chồng mình, sự nhẫn nhịn của Theresia đã chạm đến giới hạn. Nhưng Bertol còn nhanh hơn cả cô, ông đã xoay người đấm bay Stride.

Và trước đôi mắt đang mở to kinh ngạc của Theresia, Bertol dõng dạc tuyên bố với Stride:

"——Wilhelm là người đàn ông của nhà Astrea! Tuyệt đối không được phép sỉ nhục cậu ấy!!"

"... Làm tín hiệu khai hỏa cho cuộc quyết đấu thì thế này là quá đủ rồi."

Stride nhìn lên Bertol đang gầm lên, máu chảy ra từ khóe môi rách toác, rồi lẩm bẩm.

Ngay sau đó, một luồng đấu khí bùng nổ xuất hiện ngay sát cạnh Bertol.

"——Tuyệt lắm."

Cùng với lời khen ngợi cho sự giác ngộ đó, một cú đấm thép được tung ra.

"Nói với Tishua là cha xin lỗi nhé."

"Kha——" Trong tai Theresia, người đang vội vã vươn tay ra, không hiểu sao giọng nói của cha lại nghe hiền hòa đến lạ kỳ.

10 Khi Wilhelm nghe thấy tiếng động và quay lại, mọi chuyện đã kết thúc.

"————" Anh gạt đám đông sang một bên, chen lấn vào giữa phố, và đập vào mắt anh là một vũng máu lớn. Lượng máu mất đi rất nhiều. Chỉ nhìn qua cũng biết đã có người bị trọng thương nguy hiểm đến tính mạng.

Dù đảo mắt nhìn quanh, anh vẫn không thấy bóng dáng người mình cần tìm. Người vợ yêu dấu và ông nhạc phụ ồn ào đáng lẽ phải chia tay nhau trước cửa tiệm này, giờ chẳng thấy đâu.

"Wilhelm! Ở trị thương viện! Tiểu thư Theresia và ngài Bertol đang ở đó..."

Nghe tiếng gọi, anh quay lại thấy Carol với vẻ mặt nghiêm trọng đang nói chuyện với chủ tiệm. Sau khi nghe kể lại sự tình, cả hai vội vã chạy đến trị thương viện gần nhất.

Và khi cả hai thở không ra hơi xông vào viện, người đang ở phòng chờ là——.

"——A."

Theresia thẫn thờ nhìn lên hai người vừa chạy đến. Nhìn sơ qua thì cô không có vết thương ngoài da nào. Thay vào đó, bộ trang phục màu hồng nhạt của cô đã nhuốm đầy máu.

Màu đỏ thẫm bết lại, như thể cô vừa ôm một ai đó đầy máu trong lòng.

"————" Thấy cảnh đó, Wilhelm chẳng kịp nói lời nào mà ôm chầm lấy thân hình mảnh khảnh của cô. Theresia định nói gì đó nhưng trước cái ôm chặt ấy, cô nín thở rồi òa khóc.

Theresia nức nở, những giọt lệ lã chã rơi xuống từ đôi mắt to tròn:

"C-Cha, cha em... Wilhelm... hức."

"Đừng khóc. Không sao đâu.... Nhạc phụ đâu rồi?"

Vừa xoa đầu cô vừa hỏi, Theresia run rẩy chỉ ngón tay vào phía trong viện.

"Cứ giao cho tôi. Cô hãy chăm sóc tiểu thư Theresia đi."

Nói đoạn, Carol bước vào phòng bệnh phía trong. Nhìn theo bóng lưng cô ấy, Wilhelm vừa dỗ dành Theresia đang nức nở vừa hỏi: "Đã có chuyện gì xảy ra?"

"Nghe nói có chuyện nên anh mới quay lại, nhưng trước cửa tiệm đầy máu, còn em thì thế này. Anh rất lo cho nhạc phụ, nhưng còn em..."

"Em không sao... Nhưng ở cửa tiệm, cha đã tranh cãi với một người đàn ông Đế quốc... Không, không phải vậy. Hắn ta ngay từ đầu đã nhắm vào em... Vậy mà cha lại..."

"Nhắm vào em...?"

"Cha đã luôn nhẫn nhịn. Cha biết mục tiêu của hắn và biết mình không được mắc bẫy... Dù bị sỉ nhục thế nào đi nữa, nhưng... khi hắn sỉ nhục Wilhelm..."

"————"

"Cha nói, Wilhelm là người đàn ông của nhà Astrea..."

Nghe Theresia vừa ôm chặt mình vừa kể lại, Wilhelm lặng người. Những giọt nước mắt của vợ thấm ướt ngực áo anh. Hơi ấm đó như mồi lửa khiến thứ gì đó sâu trong lồng ngực anh bùng cháy.

Trước khi thứ đó kịp định hình rõ ràng——.

"——Tiểu thư Theresia, ngài Bertol đã được trị thương xong rồi. Mời cô vào phòng."

"——!"

Carol từ phòng bệnh trở ra, lời nói của cô khiến Theresia giật mình ngẩng đầu lên. Thấy cô lảo đảo đi về phía phòng bệnh, Wilhelm định đi theo thì——.

"Wilhelm, tôi có chuyện muốn nói."

"——Tình trạng của nhạc phụ thế nào?"

Bị Carol gọi lại, Wilhelm hỏi ngắn gọn. Nghe vậy, Carol chạm vào mái tóc vàng của mình rồi thốt lên: "Không tốt."

"Thuật sư ở đây có tay nghề rất khá. Nhờ vậy mà ngài ấy đã giữ được mạng sống... nhưng vấn đề không nằm ở vết thương, mà ở chỗ khác."

"Chuyện gì?"

"——Cổng ma pháp bị kiệt quệ trầm trọng. Một cách không tự nhiên. Đây chính là chú thuật đấy."

Giọng nói phát ra từ phía sau, đó là của một người đàn ông vừa xuất hiện ở phòng chờ.

Đó là một người gầy gò, trông già hơn Wilhelm khoảng mười tuổi. Nhìn bộ đồ thuật sư trắng và dáng vẻ của ông ta, anh đoán đây là một thuật sư.

"Ông là ai?"

"Galitch. Một thuật sư tình cờ có mặt ở đây thôi. Mà, chuyện của ta không quan trọng. Quan trọng là chú thuật kìa... Nếu không giải được nó, bệnh nhân sẽ mất mạng đấy."

"Cái chú thuật đó là gì? Nó khác với trị thương thuật hay ma pháp sao?"

"Nó là một dạng biến dị, một loại hàng giả của chúng. Có điều, loại nào cũng có sát thương cao, và kẻ bị dính sẽ phải chết trong đau đớn. Đó là ngón nghề sở trường của lũ tâm địa độc ác đấy."

"————" Nghe thuật ngữ 'chú thuật' lạ lẫm và lời tuyên cáo 'tử hình' dành cho Bertol.

Vừa im lặng tiêu hóa lời của vị thuật sư tên Galitch, Wilhelm vừa nhìn về phía căn phòng nơi nhạc phụ đang nằm. Ở đó, nhạc phụ vẫn đang bị tước đoạt mạng sống từng chút một——.

"——Phải tìm ra tên người Đế quốc đã làm chuyện này."

"H-Hà... cuối cùng cũng đuổi kịp... Ch-Chạy nhanh quá, tôi không tài nào đuổi kịp..."

Vừa dứt lời giải thích cũng là lúc một thanh niên thở không ra hơi chạy vào phòng chờ. Nhìn qua, đó chính là chủ cửa tiệm nơi xảy ra vụ việc——nghĩa là nhân chứng thứ ba chắc chắn đã thấy chuyện gì xảy ra với Theresia và Bertol.

"Hà... tôi có chuyện cần báo với hai người, không, với tất cả mọi người... Ơ, cái gì thế này!?"

"Kẻ làm chuyện đó là đứa nào. Khai mau. Đừng có định giấu giếm đấy."

"Đợi đã, Wilhelm. Để cậu ta còn nói được chứ. Anh mà ra tay là quên mất chừng mực đấy."

"Đúng thế, đợi đã nào! Tôi không có ý bao che đâu! Tôi chỉ được nhờ chuyển lời thôi! Tôi đến để báo đây... L-Làm ơn thả tôi xuống."

Thanh niên Yaktol bị túm cổ áo ép vào tường cuối cùng cũng được thả ra.

Bị cả Wilhelm và Carol ép sát, cậu ta sợ hãi nấp sau lưng Galitch rồi nói:

"Ngài Stride nói rằng sáng mai sẽ đợi ở cây cầu lớn phía khu Tây. Ngài ấy sẽ mang theo 'Ngón Út Màu Đỏ Tươi', thứ đang khiến ngài Bertol đau đớn..."

"Cái 'Ngón Út Màu Đỏ Tươi' đó là gì!?"

"T-Tôi không biết! Ngài ấy chỉ bảo tôi truyền đạt lại như vậy thôi..."

Yaktol co rúm người lại, có vẻ cậu ta thực sự không biết gì thêm. Suy ngẫm về lời của cậu ta, Wilhelm nhìn sang Galitch. Vị thuật sư gật đầu trước ánh mắt đó:

"Bệnh nhân đang kiệt sức rất nhanh. Nếu trước trưa mai không giải được chú thuật thì tính mạng sẽ lâm nguy."

"Nghĩa là giải được càng sớm càng tốt, đúng không."

"——! Không thể đợi đến sáng mai được! Tôi sẽ tìm ra chúng ngay trong hôm nay! Đi thôi, chủ tiệm! Theo tôi!"

"Hả!? Cả tôi nữa sao!?"

Không thể lãng phí thời gian quý báu, Carol túm lấy Yaktol lao ra khỏi viện. Sự cương trực của cô là một đức tính tốt, nhưng có lẽ hy vọng tìm thấy là rất mong manh.

Đối phương đã nhắm vào 'Kiếm Thánh', dùng đến chú thuật, lại còn định sẵn thời gian và địa điểm, chứng tỏ chúng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Việc tìm ra chúng khi đang lẩn trốn là điều cực kỳ khó khăn.

"Tôi vào trong được chứ?"

"Người đang túc trực bên bệnh nhân là phu nhân của cậu đúng không? Ta sẽ nói với người phụ trách. Hôm nay hai người cứ ở bên cạnh ngài ấy bao lâu tùy thích."

Trái ngược với giọng nói khàn khàn và thái độ ban nãy, quyết định của Galitch đầy tình người. Wilhelm gật đầu cảm ơn rồi bước vào phòng bệnh của Bertol.

Căn phòng trắng tinh và sạch sẽ. Đó là một phòng lớn có bốn giường, nhưng ba giường còn lại đều trống, chỉ có Bertol đang nằm ở một giường.

Bertol trong bộ đồ bệnh nhân nằm trên giường, những lớp băng gạc quấn quanh trông thật xót xa. Theresia đang nắm lấy tay ông, lặng lẽ nhìn gương mặt cha mình khi đang ngủ.

"Cứ nắm tay cha thế này... nhịp thở của cha sẽ ổn định hơn một chút. Cha thật là, ngay cả việc làm ra vẻ đau đớn cũng thấy mệt mỏi sao. Vì cha vốn là người chẳng làm gì được lâu mà."

"... Vậy sao."

Wilhelm khép cửa lại một cách lặng lẽ. Không quay mặt về phía Wilhelm, Theresia vẫn giữ tông giọng như bình thường để trò chuyện. Cô đang cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

Wilhelm biết rõ Theresia là kiểu phụ nữ càng đau khổ lại càng tỏ ra mạnh mẽ.

Nên chắc chắn lúc này, cô đang rất đau lòng.

"Theresia, chuyện của nhạc phụ..."

"... Hắn đã dùng một loại ma pháp kỳ lạ nào đó. Tên người Đế quốc đó."

"Nghe nói là chú thuật. Nếu không bắt chúng giải chú, tính mạng của nhạc phụ sẽ nguy kịch. Đám người đó đã hẹn địa điểm vào sáng mai. Anh sẽ đến đó..."

"——Em cũng sẽ đi."

Trước điều kiện mà Yaktol truyền lại, Theresia đáp lại một cách kiên cường. Tuy nhiên, đó không phải là câu trả lời mà Wilhelm mong đợi.

Anh hiểu cảm xúc của cô. Nhưng đối phương đang nhắm thẳng vào 'Kiếm Thánh'. Wilhelm cảm thấy do dự khi đưa cô theo cùng.

Dù biết hành động đó chẳng khác nào đặt Theresia và Bertol lên bàn cân——.

"——Wilhelm, nghe em nói này."

"Theresia."

"Em là người phụ nữ từng là 'Kiếm Thánh'. Và bây giờ vẫn là người phụ nữ của nhà Astrea. ——Đương gia nhà Astrea đã bị mắc bẫy và bị thương. Mối nhục này phải được rửa sạch."

Ở đó có niềm kiêu hãnh và lòng tự trọng của một quý tộc, một kiếm sĩ Vương quốc. Nghe những lời đó từ miệng Theresia, Wilhelm nín thở.

Không phải vì anh cảm động trước sức nặng của niềm kiêu hãnh hay lòng tự trọng đó.

Mà bởi vì anh thấy đôi mắt ngấn lệ của Theresia, khi cô đang cố dùng những điều đó làm cái cớ để giữ vững bản thân, lại đẹp hơn bao giờ hết.

Và với đôi mắt đẹp đến mê hồn đó, Theresia nói:

"Anh là người đàn ông của nhà Astrea, Wilhelm. ——Chính đương gia đã công nhận điều đó."

"... Phải rồi."

"Em và anh là người đàn ông và người phụ nữ của nhà Astrea. ——Chúng ta sẽ cùng đi."

Trước những lời quyết liệt của Theresia, Wilhelm ngước nhìn trần nhà. Sau một hồi suy nghĩ, anh chậm rãi dùng ngón tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt Theresia rồi đáp:

"——Phải rồi."

Anh chỉ trả lời ngắn gọn như vậy.

11 Sáng sớm hôm sau, Wilhelm và Theresia đã đứng trên cây cầu lớn.

Họ chỉ chợp mắt được một lát, nhưng tinh thần không hề tệ. Ngược lại, người có sắc mặt kém nhất lại là Carol, cô đang mệt mỏi và tự trách mình vì đã chạy đôn chạy đáo khắp thành phố suốt đêm mà không đạt được kết quả gì.

"Thật xin lỗi tiểu thư Theresia..."

"Không sao đâu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Vì Wilhelm sẽ giải quyết tất cả mà."

Theresia ôm lấy Carol để an ủi cô bằng những lời khẳng định không căn cứ. Wilhelm thở dài, tay gõ nhẹ vào chuôi kiếm bên hông, thầm nghĩ cô nói nghe sao mà dễ dàng quá.

Vốn dĩ đây là chuyện xảy ra giữa chuyến tuần trăng mật.

Thật không may, cả Wilhelm lẫn Carol đều không mang theo thanh kiếm nào đủ tốt để đối đầu với cường địch. Vì thế, ban đầu Wilhelm định cứ vơ đại một thanh kiếm tầm thường nào đó để đi quyết đấu, thế nhưng——.

"——Tôi đoán ngài chính là con rể nhà Astrea, ngài Wilhelm. Xin hãy nhận lấy thứ này."

"... Đây là gì?"

Yaktol, người đã bị Carol lôi đi tìm kiếm tên người Đế quốc suốt cả đêm, đã đưa cho Wilhelm một bọc đồ khi anh chuẩn bị khởi hành.

Nhận lấy bọc đồ, Wilhelm nhíu mày trước sức nặng trĩu của nó. Đó là một bọc dài, chỉ cần chạm vào và cảm nhận sức nặng là có thể đoán được bên trong là gì. ——Đây là một thanh kiếm.

Vấn đề là nguồn gốc của nó. Tại sao anh ta lại trao thanh kiếm cho Wilhelm vào lúc này?

"Như ngài thấy đấy, đây là một thanh kiếm. Nó thuộc hàng danh kiếm đại nghiệp vật... Nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra, tôi không thể để ngài mang theo một món đồ tồi được."

"Tôi rất cảm kích, nhưng chẳng có lý do gì để anh phải thiên vị tôi như vậy cả."

"Sao lại không chứ. Ngài Bertol là khách hàng thân thiết của tôi. Một vị khách quý như vậy lại vướng vào rắc rối với một vị khách khác ngay tại cửa hàng của tôi... Tất cả đều là sai sót của tôi."

"... Lũ đó nhắm vào bọn Theresia. Anh chỉ là người xui xẻo bị kéo vào thôi."

"Dù vậy đi chăng nữa. Vả lại, tôi đưa thanh kiếm này không phải để chuộc lỗi. Vốn dĩ nó đã là của ngài rồi. Chỉ là thời điểm trao tay có hơi lệch đi một chút."

"Cái gì?"

Trước lời nói bất ngờ, Wilhelm không khỏi ngạc nhiên. Yaktol khẽ hạ đôi chân mày, tiếp lời:

"Đây là món quà dành cho con rể mà ngài Bertol đã đặt hàng. Ngài ấy đã tự mình chọn lựa nó, giống như cách ngài ấy chọn chiếc trâm cài tóc cho phu nhân vậy. —Thế nên, đây là thanh kiếm của ngài. Một thanh kiếm xứng đáng để ngài sở hữu, và không một ai khác ngoài ngài được phép vung nó."

"————"

"Tôi không biết mình có tư cách để nói điều này không... nhưng xin chúc ngài võ vận hanh thông."

Đó là thanh kiếm mà anh đã nhận được sau cuộc trò chuyện với người chủ cửa hàng trang sức ấy.

Cảm giác cầm nắm quen thuộc đến đáng sợ, hẳn là nhờ con mắt tinh tường của Bertol. Từ chiều dài lưỡi kiếm đến trọng lượng, mọi thứ đều vừa vặn như thể được đo ni đóng giày cho riêng anh.

Vì vậy, vũ khí không còn gì để phàn nàn—vấn đề duy nhất còn sót lại là...

"—Đến trước rồi sao. Biết ý không để ta phải chờ đợi, dẫu là lẽ đương nhiên nhưng cũng không tệ."

Một giọng nói cao ngạo nương theo gió truyền đến, khiến nhóm Wilhelm đồng loạt ngẩng đầu. Phía bên kia cây cầu, ở vị trí đối diện, hai bóng người trong trang phục đen đang để tà áo bay trong gió xuất hiện—nhìn qua là biết ngay kẻ thù.

Một gã đàn ông mang dáng vẻ quý tộc với nụ cười nhạo báng, và một gã khổng lồ đang khoanh bốn cặp tay trước ngực—Stride và Kurgan. Con sói trẻ của Đế quốc và "Bát Thủ" đã cùng lộ diện.

"Đúng là một gã khó ưa. Sự hãm tài của quý tộc Đế quốc còn kinh tởm hơn cả lời đồn."

"—. Ta không để ý đấy. Có vẻ như có vài kẻ dư thừa đang có mặt ở đây. Ta không nhớ là đã cho phép lũ phàm phu tục tử tham gia vào sân khấu này. Đừng có tự tiện chiếm chỗ như thể nhà mình vậy chứ. Thật trơ trẽn."

"Tôi hiểu rõ là không thể nói lý với hắn rồi."

"Dừng lại đi, Wilhelm. Chúng ta đến đây không phải để cãi nhau."

Khi Wilhelm định vặc lại những lời lẽ xấc xược đó, Stride cũng tàn nhẫn nheo đôi mắt lại. Theresia xen vào giữa cuộc đối thoại, cô nhìn chằm chằm vào Stride với ánh mắt đanh thép.

"Hãy giải chú thuật mà ngươi đã hạ lên cha tôi."

"Chú thuật? Thật là một lời cáo buộc kỳ lạ. Đã cản trở cuộc quyết đấu lại còn đưa ra những lời vu khống vô căn cứ như vậy, đúng là lũ không biết điều. Sự trơ trẽn của người Vương quốc thật khiến ta..."

"—Stride, dừng lại đi. Ngươi đôi khi quá vòng vo rồi."

"Hừ, đúng là một gã tẻ nhạt không biết hưởng thụ thú vui. Thứ các ngươi nhắm đến là cái này phải không?"

Bị đồng đội nhắc nhở vì thói lấp liếm, Stride tắt nụ cười và giơ bàn tay phải lên. Cả năm ngón tay của hắn đều đeo nhẫn, và trong số đó, chiếc nhẫn màu đỏ ở ngón út đang tỏa ra thứ ánh sáng mờ đục.

Đó là một viên bảo ngọc mang màu sắc ma mị, khiến người ta cảm thấy rợn người khi nhìn vào.

"Thứ này được gọi là 'Ngón Út Màu Đỏ Tươi'. Một loại chú cụ cổ xưa... ở Vương quốc các ngươi gọi là 'Meteor' phải không? Chừng nào ánh sáng này chưa mờ đi, ta sẽ bảo đảm mạng sống cho cha của ngươi. Tất nhiên, đổi lại thì nỗi đau đớn sẽ kéo dài đấy."

"Đưa chiếc nhẫn đó đây. Ta sẽ đập nát viên đá và giải cái chú thuật rẻ tiền đó."

"Đồ ngu, hạng phàm phu như ngươi mà dám nói giọng đó thì ai mà thèm đưa. Vả lại, hạng như ngươi..."

Stride vung tay như thể đang xua đuổi một con chó dại, định cắt ngang lời Wilhelm. Thế nhưng, ngay khi hắn vừa dứt lời, một vật gì đó đã bay vào tầm mắt.

Nó vẽ một đường parabol mềm mại, đập trúng ngực Stride rồi rơi xuống đất.

Một chiếc khăn tay trắng—nghi thức biểu thị lời mời quyết đấu tại Vương quốc Lugnica.

"Không có thời gian đâu. —Để tôi làm mọi chuyện đơn giản hơn. Tôi thách đấu với ông."

Thay cho những người đàn ông đang im lặng, Theresia là người làm chủ chiến trường sau khi ném chiếc khăn tay. Toàn thân cô tỏa ra kiếm khí sắc lạnh, nhìn thẳng vào Stride không chút nao núng.

Ở đó không còn vẻ khả ái của một thiếu nữ đang diện đồ đẹp. Chỉ còn hình bóng của một thanh kiếm được mài giũa lạnh lẽo đến xé lòng—hình dáng của một "Thánh Kiếm".

"... Cuối cùng thì 'Thánh Kiếm' cũng lộ diện sao. Quyết đấu à, đúng là cả cha lẫn con đều dã man như nhau."

"Nhưng đó chẳng phải là điều ông mong muốn sao? Kiếm chuyện để kéo tôi... kéo 'Thánh Kiếm' vào cuộc quyết đấu này. Tôi không biết ông định làm gì, nhưng..."

Trực tiếp hứng chịu kiếm khí của Theresia, nụ cười nhạo báng của Stride thoáng chút nhiệt khí. Thấy phản ứng đó, Theresia đanh mặt lại, cô nhìn sang Kurgan đang đứng cạnh Stride.

"... Tôi đã chuẩn bị sẵn phần thắng cho mình rồi. Kẻ mạnh nhất Đế quốc chính là minh chứng."

"————"

"Chỉ cho tôi hỏi một điều. Mục đích của cuộc quyết đấu này là để làm xấu đi mối quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc sao? Nếu đúng là như vậy..."

"Nếu đúng là vậy thì sao?"

"Thì đây sẽ không còn là quyết đấu nữa, tôi sẽ phải dùng vũ lực để cướp lấy chiếc nhẫn thôi."

"————" Bằng mọi giá, cô không muốn vấn đề leo thang thành xung đột giữa hai quốc gia.

Trước phát ngôn đầy ẩn ý đó của Theresia, Stride trợn tròn mắt. Sau đó, hắn đưa tay lên miệng, gật đầu: "Ra là vậy."

"Một người phụ nữ không dễ đối phó. —Chẳng hạn như kết quả của cuộc quyết đấu, 'Thánh Kiếm' có thể mất mạng vì một tai nạn ngoài ý muốn. Nhưng nhắm vào điều đó thì có ý nghĩa gì chứ? Vương quốc đang nằm dưới sự bảo hộ của Thần Long. Chừng nào điều đó còn tồn tại, dù Đế quốc có bày ra bao nhiêu mưu kế cũng vô nghĩa... chẳng khác nào tự tìm đường chết sao?"

Stride dang rộng hai tay, phủ nhận sự nghi ngờ của Theresia.

Thực tế, lời nói của Stride là đúng. —Chính xác hơn, nó dựa trên một sự thật được mặc định là đúng.

"————" Không thể đoán định được thái độ của Stride, Theresia mím chặt môi với vẻ mặt khó xử.

Vương quốc Thân Long Lugnica có một minh ước cổ xưa với "Thần Long". Đó là lời hứa bảo đảm cho sự thịnh vượng và bình yên của Vương quốc, và nếu có bất kỳ điều gì làm xáo trộn điều đó—chẳng hạn như một quốc gia khác phát động chiến tranh với Vương quốc—truyền thuyết kể rằng Rồng sẽ đứng về phía Vương quốc.

Tuy nhiên, thực tế cho đến nay vẫn chưa có trường hợp nào "Thần Long" thực hiện minh ước để cứu nguy cho Vương quốc. Bởi lẽ trong vài trăm năm qua, chưa từng xảy ra một biến cố nào đủ lớn để minh ước phải được thực hiện.

Thậm chí, đã có những cuộc tranh luận nổ ra về việc liệu minh ước của "Thần Long" có thực sự bảo vệ Vương quốc hay không.

Dù vậy, nếu mối quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc xấu đi đến mức không thể cứu vãn, và minh ước thực sự được thực hiện, Đế quốc chắc chắn sẽ diệt vong.

Trong trường hợp đó, hành động của Stride thực sự chỉ có thể gọi là "tự sát".

Stride tin vào minh ước, hay là không? Mục đích của hắn là làm xấu đi quan hệ giữa hai nước? Hay nếu ngay cả điều đó cũng không phải, thì rốt cuộc mục đích của hắn là gì?

"—Như đã biết, thân thể của ta không thể chịu đựng được một cuộc quyết đấu. Vì vậy, ta sẽ cử người này làm đại diện, ngươi hiểu chứ?"

Vừa nói, Stride vừa nhặt chiếc khăn tay dưới chân lên và cất vào trong áo. —Hắn đã chấp nhận lời thách đấu. Thấy vậy, Theresia gật đầu đáp lại.

"Kurgan 'Bát Thủ', kẻ mạnh nhất Đế quốc. Ở Đế quốc chắc chẳng còn người đại diện nào hơn ông ta đâu nhỉ."

"Và, sự tồn tại có đẳng cấp tương xứng với ông ta, ở Vương quốc cũng chỉ có một người duy nhất—" Stride nở nụ cười nhạo báng, ngầm ám chỉ đó chính là "Thánh Kiếm".

Nhìn nụ cười đó, có thể thấy ngay một trong những mục tiêu của hắn là Theresia. Thế nhưng, Theresia đã dập tắt cảm giác đắc thắng trong mưu đồ của hắn bằng một câu: "Không."

"Rất tiếc, tôi có một điều muốn nói với ông. —'Thánh Kiếm' không thể chiến đấu."

"... Cái gì?"

"Vì một lý do, tôi đã vứt bỏ thanh kiếm rồi. Khác với ông, tôi cũng là người mang thân thể không thể chiến đấu. —Vì vậy, giống như ông, tôi cũng xin phép được cử người đại diện."

"Người đại diện? Nực cười. Một 'Thánh Kiếm' mà lại cử người đại diện, ai có thể đảm đương nổi..."

Stride định gắt lên vì cho rằng đó là lời mê sảng, nhưng hắn đột ngột dừng lại. Không phải do ý muốn của hắn, mà là vì hắn bị áp chế bởi kiếm khí vừa bùng lên ngay sát bên cạnh.

Ngay sát bên cạnh—hai luồng kiếm khí dâng cao cuộn xoáy vào nhau, biến cây cầu lớn thành chiến trường chỉ trong nháy mắt.

"—Cảm tạ. Hỡi đối thủ xứng tầm. Ta rất vui mừng vì được hội ngộ với ngươi."

"Câm miệng đi. Các người dám phá hỏng chuyến tuần trăng mật của ta. Đừng hòng mà sống sót trở về."

Hai luồng kiếm khí cuồng bạo va chạm vào nhau, Wilhelm và Kurgan đang trao đổi những lời lẽ đanh thép. Ngay cả một kẻ không liên quan đến võ thuật như Stride cũng phải nín thở trước sự mãnh liệt của đấu khí bao quanh hai người.

Và rồi—

"Ngươi đã lừa ta sao, 'Thánh Kiếm'?"

"Ông là người đã lợi dụng nghi thức quyết đấu trước. Vả lại, tôi muốn giải lời nguyền cho cha mình. Để làm được điều đó, việc nhờ một người mạnh hơn mình chiến đấu là chuyện đương nhiên phải không?"

Theresia ưỡn ngực, dõng dạc tuyên bố. Lúc này Stride mới thực sự hướng mắt về phía Wilhelm. Nhìn thực thể đang tỏa ra kiếm khí ngút trời, đối đầu không chút nhượng bộ với "Bát Thủ", Stride cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề.

Rằng gã kiếm sĩ tóc dài đang đứng đó chính là kẻ có thực lực xứng đáng để Theresia tin tưởng giao phó thanh kiếm.

"Một kiếm sĩ có danh tiếng ngang hàng với 'Thánh Kiếm' lại tồn tại ở Vương quốc sao?"

"Vì đó là nỗi nhục của Vương quốc nên có vẻ như đã bị giấu kín với các nước khác. —Rằng 'Thánh Kiếm' đã bị một kẻ lạ mặt đánh bại trong một trận đấu kiếm ngay giữa buổi lễ trọng đại."

"Thứ đó chỉ là lời đồn nhảm không đáng để tâm thôi mà...!"

Giọng nói của hắn pha lẫn sự phẫn nộ, đó là sự bực bội khi nhận ra lời đồn mà hắn từng gạt đi lại là sự thật. Cảm thấy hả dạ, Theresia khẽ nắm lấy cánh tay của Wilhelm đang đứng bên cạnh, như một minh chứng cho sự tin tưởng của mình.

"————" Khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh trầm đục vang vọng trên cây cầu lớn. Theresia nhận ra âm thanh đó phát ra từ cổ họng của Kurgan, và một lúc sau cô mới hiểu đó là tiếng cười.

Kurgan rung vai, cười lớn một cách trầm mặc. Sau đó, vị chiến thần mở to mắt:

"Kẻ đã đoạt lấy thanh kiếm từ 'Thánh Kiếm' và cưới nàng làm vợ—danh xưng 'Kiếm Quỷ' là..."

"—Wilhelm van Astrea."

"Kiếm khí không chút vẩn đục, xưng danh rất hào hùng. Stride, nam nhân này chắc chắn là đối thủ xứng tầm của ta."

"Đúng là tự tiện."

Trước người đại diện quyết đấu đã không còn muốn nghe lời mình nữa, Stride lộ vẻ mặt cay đắng. Sau đó, hắn nhìn về phía Wilhelm và Theresia đang đứng sát bên nhau, rồi thở dài.

"Nếu sự tiến cử của 'Thánh Kiếm' không phải vì lòng tham sống sợ chết thì cũng đành chịu vậy. Dù kẻ nào trở thành vết hoen rỉ trên thanh kiếm của 'Bát Thủ' thì đối với ta cũng như nhau cả thôi. Ta đã chấp nhận cuộc quyết đấu. Lời đã nói ra sẽ không rút lại."

"Bên đó muốn gì nếu thắng cuộc quyết đấu này?"

"Không gì cả. Vì ta là bên bị thách đấu mà. À, tuy nhiên..."

Đến đó, Stride ngắt lời, nheo mắt nhìn Wilhelm và Theresia. Sau đó, hắn vỗ vào lưng Kurgan đang đứng cạnh mình:

"Ta không có mong muốn gì, nhưng nếu vậy thì người đại diện quyết đấu này sẽ thật thiệt thòi. Vậy nên, thế này đi. Mong muốn của kẻ thay ta quyết đấu sẽ được coi là mong muốn của ta."

Nói đoạn, Stride nhường lại quyền lợi của người chiến thắng cho Kurgan. Trước sự sắp xếp của chủ nhân, Kurgan cử động một trong những cánh tay vạm vỡ của mình, chỉ tay về phía trước.

Đầu ngón tay ông ta hướng thẳng về phía Theresia—

"—Ta muốn mỹ nhân kia."

"——Hả?"

"...... Cái gì cơ?"

Trước yêu cầu của Kurgan, cả Theresia và Wilhelm đồng thanh thốt lên.

"Nhan sắc đó, kỹ năng đó, bản lĩnh đó, bất cứ thứ gì cũng đều quá uổng phí nếu bỏ mặc. Vì vậy Wilhelm, sau khi ta dùng kiếm hạ gục ngươi, mỹ nhân đó sẽ thuộc về ta. Có ý kiến gì không?"

"Bọn ta đang đi tuần trăng mật, các người đều bị điếc hết rồi hay sao...?"

Trước lời tuyên bố cướp vợ, gân xanh nổi lên trên trán Wilhelm. Kiếm khí cuồng bạo pha lẫn nộ khí nhắm vào kẻ định làm người thứ ba, nhưng Kurgan thay vì e sợ lại nở một nụ cười vặn vẹo.

Cạnh Kurgan, Stride như thể đã đạt được ý nguyện, hắn hất hàm:

"Bỏ cuộc đi. Hắn ta xuất thân từ bộ tộc man di, và là kẻ dị biệt nhất trong số đó. Hắn không hề ngần ngại việc làm cho một người phụ nữ mạnh mẽ mang thai để nối dõi tông đường đâu. Vì vậy, ngươi sẽ là phần thưởng cho hắn. Sợ hãi mà rút lui sao? Giống như cha ngươi vậy."

"—Không, tôi không rút lui."

"Theresia!"

Trước sự khẳng khái của Theresia, người dao động lại là Wilhelm. Cũng phải thôi. Việc đem bản thân mình ra làm phần thưởng cho cuộc quyết đấu sẽ làm thay đổi hoàn toàn tâm thế của trận chiến này.

Thế nhưng, Theresia lắc đầu với Wilhelm.

"Mạng sống của cha đang bị bắt làm con tin. Vả lại, để một mình em đứng ở nơi an toàn trong khi không thể chiến đấu thì thật quá vô lý. Dù không thể chiến đấu, hãy để em cùng gánh vác trách nhiệm."

"Nhưng, lỡ như anh..."

"Kìa."

Nói đoạn, Theresia đặt ngón tay lên môi Wilhelm để ngăn anh lại. Trước người chồng đang tròn mắt ngạc nhiên, Theresia mỉm cười.

"—Sẽ không có chuyện 'lỡ như' đâu. Vì chẳng có ai mạnh hơn anh cả."

"————"

"Anh sẽ bảo vệ em chứ?"

"... Phải rồi, đúng là vậy."

Khi lời thề được thốt ra một lần nữa, Wilhelm đáp lại bằng một nụ cười đầy hoang dại.

"Kiếm Quỷ" chỉ cần giữ vững bản ngã của mình là đủ. Hãy tận hiến cho vai trò của một kiếm sĩ, một người đàn ông.

Anh nhìn chằm chằm vào kẻ định cướp vợ mình và kẻ thù đã dùng mưu hèn kế bẩn làm hại cha vợ, rồi nhe răng đe dọa.

"Ta chấp nhận. —Hãy để ta tiễn ngươi về thế giới bên kia với hai bàn tay trắng."

12 —Nghe tin về cuộc quyết đấu, rất đông người hiếu kỳ đã đổ xô đến cây cầu lớn.

Ở thời đại này, quyết đấu là một hành động thiêng liêng mà bên thứ ba không được phép xâm phạm, giống như một nghi lễ.

Nhưng đồng thời, đối với những người ngoài cuộc không liên quan, quyết đấu cũng được coi là một loại hình giải trí. Chừng nào các quy tắc được tuân thủ đúng mực, ngay cả vệ sĩ cũng không thể can thiệp. Đối với những kẻ đứng xem từ xa, những màn đấu kiếm chẳng khác nào một buổi biểu diễn không gây nguy hiểm.

Vì vậy, khi nghe tin về cuộc quyết đấu, nhiều kẻ hiếu kỳ kéo đến cầu lớn với ý định thưởng thức nó như một trò vui.

Tuy nhiên, những kỳ vọng phù phiếm đó đã tan thành mây khói ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy hai đối thủ trên cầu.

"————" Không cần trao đổi lời lẽ, kiếm khí bao trùm khiến đám đông im bặt.

Trước cuộc đối đầu giữa "Kiếm Quỷ" và "Bát Thủ" ở hai đầu cây cầu, ai nấy đều bị áp chế ngay lập tức, không một ai dám thốt lên lời nào.

"—Hắn ta đang cầm một thanh kiếm tốt đấy. Dù vẫn chưa bằng được ánh hào quang của Dương Kiếm."

"Đó là thanh kiếm do gia chủ nhà Astrea chọn. Đương nhiên là phải tốt rồi."

"Và nếu đó là người đàn ông do 'Thánh Kiếm' chọn thì tay nghề hẳn cũng chắc chắn. Dù ta không nghĩ hắn có thể sánh được với 'Bát Thủ'. Một gã mảnh khảnh như vậy thì làm được gì chứ."

"... Ông nói vậy mà lại định bắt một người phụ nữ mảnh khảnh hơn thế chiến đấu sao."

Trong tình cảnh đó, ngoài những người trong cuộc, chỉ có Theresia và Stride là lên tiếng. Hai người đứng nhìn cuộc quyết đấu từ xa, vô tình đứng cạnh nhau và trao đổi những lời mỉa mai.

"————" Nhờ sở hữu "Sự bảo hộ của Thánh Kiếm", Theresia cảm nhận rõ rệt sự phi thường của "Bát Thủ". Đó chắc chắn là đối thủ mạnh thứ hai mà Theresia từng đối mặt từ trước đến nay.

Vì vậy, cô không mảy may nghi ngờ việc người chồng "mạnh nhất" của mình sẽ giành chiến thắng.

"—Wilhelm."

Không phải lời cầu nguyện, cũng không phải ước mong, cô chỉ gọi tên anh với tất cả tình yêu thương.

Theresia biết rằng, đó là điều tốt nhất mà một người vợ như cô có thể làm.

"————" Cảm nhận được tiếng gọi tên mình từ phía sau, Wilhelm khép hờ đôi mắt.

Tiếng gió, tiếng chim hót, tiếng nước chảy dưới chân cầu, hơi thở và nhịp tim của đám đông hiếu kỳ... anh tập trung vào giọng nói của người phụ nữ yêu dấu đang lẫn khuất trong đó.

Tiếng gọi ấy không phải là sự nghi ngờ vào chiến thắng của Wilhelm. Cũng không phải là sự lo âu.

Nó giống như tiếng gọi đầu tiên khi thức dậy cùng nhau trên chiếc giường mỗi sáng. Giống như nụ cười khi báo rằng bữa cơm đã chuẩn bị xong. Giống như cái níu tay trong những khoảng lặng khi ở bên nhau. Giống như đôi gò má ửng hồng đáng yêu trong một cuộc tranh luận nhỏ. Giống như khi trao nhau nụ hôn trước khi chìm vào giấc ngủ.

—Chỉ đơn giản là một tiếng gọi tên. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, "Kiếm Quỷ" đã cảm thấy mình được mài giũa sắc bén hơn.

"Thật đáng ngưỡng mộ, và cũng thật cảm kích. Lúc này, ta chỉ thấy lòng mình rộn ràng trước phước lành này."

"Phước lành? Ngươi cảm kích vào cái ngày mình sắp chết sao? Thật là kỳ quặc."

Khi mở mắt ra, trước mặt anh trên cây cầu rực rỡ ánh bình minh—kẻ thù đang đứng đó.

Rũ bỏ chiếc áo choàng bao phủ toàn thân, hình dáng đó hiện ra đúng là một sinh vật dị dạng chỉ tiến hóa để chiến đấu—một chiến binh kỳ hình dị tướng với làn da xanh, cao tới hai mét và sở hữu tám cánh tay. Trên thân hình dị dạng đó là một khuôn mặt chiến quỷ đầy hung tợn.

"Tám cánh tay nên gọi là 'Bát Thủ'... tộc Đa Thủ đúng là tiện lợi thật."

"Thực ra cũng không tiện lợi như vẻ ngoài đâu. Dù số lượng cánh tay có tăng lên thì những việc có thể làm cũng chẳng tăng thêm. Quan trọng nhất là nó quá nổi bật."

"Người nổi tiếng mà quá nổi bật thì dễ bị nhắm đến sao?"

"Ngược lại. —Kẻ dám tấn công sau khi nhìn thấy hình dáng này của ta ít đến không tưởng. Thật nhàm chán."

Đó là đạo lý của một chiến binh sống để chiến đấu. Wilhelm ít nhiều cũng đồng cảm với lý lẽ đó.

Một khi đã vung kiếm, việc khao khát sức mạnh là điều tất yếu. Trước đây, Wilhelm cũng từng tìm kiếm lý do mình đắm chìm vào kiếm thuật từ "người khác". Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Giờ đây, người mà anh hướng tới để tìm lý do vung kiếm, dù không phải là bản thân mình, nhưng tuyệt đối không phải là "người dưng".

"—Mà thôi, cũng chẳng có gì để nói nhiều. Thời gian quý báu lắm. Ngươi mau chết đi."

"Ta sẽ tận hưởng khoảng thời gian khoái lạc này thật lâu. Nhất là khi cơ hội chẳng có nhiều."

Rút kiếm ra. Thanh bảo kiếm do gia chủ dòng dõi "Thánh Kiếm" tuyển chọn tỏa sáng bạc trong bầu không khí nồng nặc mùi tranh đấu.

Cùng lúc đó, Kurgan cũng cử động bốn cặp tay, rút ra bốn thanh đại đao đeo trên lưng—những thanh đao dày và rộng như dao chặt thịt, biểu tượng cho võ uy mạnh nhất Đế quốc.

"Chúng được gọi là Quỷ Bào Đinh."

"Ta không hỏi."

"Đó là vũ khí sẽ đoạt mạng ngươi. Biết cũng không hại gì. —Còn thanh kiếm của ngươi?"

"————" Trong thoáng chốc, anh suy nghĩ. Nhưng rồi ngay lập tức gạt đi vì thấy thật vớ vẩn, anh dõng dạc:

"—Là Astrea."

Ngay sau khi dứt lời, anh lao tới.

—Màn vũ điệu hoa bạc đầy khốc liệt đã chính thức bắt đầu.

13 Cuộc quyết đấu đã kéo dài một cách bất thường đối với một trận chiến giữa các kiếm sĩ.

"————" Với thực lực ngang ngửa, số lần va chạm kiếm tăng lên theo cấp số nhân.

Tiếng choang choang của kiếm khí vang lên không dứt, máu bắn tung tóe, mặt cầu vỡ vụn, những cú dậm chân rung chuyển cả thành phố tạo ra những gợn sóng trên mặt nước.

Cuộc đấu kiếm này có thể gọi là màn bào mòn lẫn nhau giữa nhu và cương—không, đúng hơn là giữa nhẹ và nặng.

Wilhelm chạy khắp cây cầu lớn, tung ra những nhát chém sắc lẹm nhằm kết liễu đối thủ chỉ trong một đòn. Ngược lại, Kurgan đứng sừng sững như tượng thần ở vị trí ban đầu, vung những thanh cương kiếm để đánh chặn "Kiếm Quỷ".

Dù được coi là bên "nặng", nhưng tốc độ kiếm của Kurgan tuyệt đối không thể coi thường. Tám cánh tay phi nhân loại vung bốn thanh đại đao như một cơn cuồng phong. Nếu chỉ cần một góc áo bị cuốn vào cơn lốc kiếm ấy, con mồi sẽ ngay lập tức bị băm vằn.

Sở dĩ Wilhelm chưa rơi vào tình cảnh đó là nhờ bộ pháp xuất thần của mình.

"————" Nếu cứ chạy loạn xạ không mục đích, thể lực rồi cũng sẽ cạn kiệt. Tốc độ sẽ giảm sút, và anh sẽ không thể né tránh được mũi đao của Quỷ Bào Đinh. Thế nhưng, vũ khí của Wilhelm không phải là tốc độ, mà là sự gan dạ và bộ pháp lách qua kẽ hở trong tầm đánh của Kurgan.

Thay vì tốc độ, anh dùng kỹ thuật và lòng dũng cảm để gây nhiễu loạn, liên tục tung ra những nhát chém sắc bén.

—Tuy nhiên, cả hai vẫn chưa thể tung ra đòn đánh quyết định nào.

Chiến thuật của cả hai đều đã được định hình và phối hợp ở mức độ cực cao, khiến cuộc đấu kiếm này kéo dài một cách khó tin. Nếu chỉ cần có một chút chênh lệch về kỹ năng, hay vũ khí, hoặc đơn giản là cách chiến đấu trùng khớp nhau, trận chiến hẳn đã kết thúc chỉ sau một hiệp.

Thế nhưng, thực tế không phải vậy, cuộc quyết đấu đã kéo dài hơn trăm hiệp.

"————" Wilhelm thở hắt ra một hơi sắc lạnh, tung một đòn đầy tốc độ. Nhát chém bị lưỡi đao dày cộm chặn lại, đổi lại là một nhát chém từ góc chết giáng xuống mà anh phải nghiêng người mới né được. Ngay sau đó, ánh bạc lóe lên, nhưng nó chỉ kịp rạch một đường nông trên ngực đối thủ, và một cú đấm bồi vào khoảng trống vừa tạo ra đã trúng vào vai anh.

"Hự...!"

Thân hình Wilhelm bị cú đấm hất văng đi, anh phải nhảy vọt lên để né tránh một cú chém ngang truy đuổi theo sau. Và ngay khoảnh khắc thoát lên không trung—một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"—Né được không, 'Kiếm Quỷ'?"

Một cánh tay chộp lấy lưỡi đao Quỷ Bào Đinh đang vung lên, tạo ra một tư thế tích lực. Cơ bắp trên cánh tay vốn đã vạm vỡ nay phình to ra, báo hiệu cho một đòn dốc toàn lực của "Bát Thủ".

Đang ở trên không, không có điểm tựa để né tránh, chỉ còn cách thu kiếm về phòng thủ—không, một đòn không thể phòng thủ đang tới. Nếu trúng phải, thân xác này sẽ chẳng còn gì. Một đòn chí mạng sẽ tước đi mạng sống.

Vì thế, Wilhelm đã vứt bỏ phòng thủ──,

「──Nổ tung đi [đọc là: Haze yo], 'Kiếm Quỷ'. 」 Đòn tất sát vung ra, xé toạc không gian với tốc độ vượt xa cả âm thanh──.

Vào khoảnh khắc ấy, anh cứ ngỡ mọi âm thanh trên thế gian này đều đã tan biến.

「──Wilhelm! 」 Thế nhưng, thực tế không phải vậy.

Một giọng nói cao vút, một giọng nói thân thương, một giọng nói khiến trái tim anh rung động. Nó trở thành niềm hưng phấn, thành sức sống, và thành ý chí chiến đấu.

Anh đã vứt bỏ phòng thủ. Anh dựng thanh kiếm theo chiều dọc, biến nó thành đòn phản công nhắm thẳng vào nhát chém đang giáng xuống. ──Trong tích tắc, nếu nhát kiếm của Kurgan là một tia sét, thì cú đâm của Wilhelm chính là nanh vuốt của gió.

──Ánh bạc rực rỡ bùng nổ ngay chính giữa cây đại cầu, bung tỏa như một đóa hoa đang độ khai hoa mãn nhụy.

Xung kích đan xen, sương máu mịt mù. Bị cuốn vào luồng sức mạnh mãnh liệt, Wilhelm bị hất văng đi. Toàn thân anh đau nhức, nửa thân trái bị phía bản rộng của thanh đại đao đập trúng đang không ngừng gào thét báo động. Từ xương vai, xương quai xanh cho đến xương sườn và xương chậu, anh chẳng rõ mình đã bị gãy bao nhiêu cái xương nữa.

Tuy nhiên, cái giá mà Kurgan phải trả cũng chẳng hề rẻ.

「──Tuyệt lắm. 」 Thân hình hộ pháp của Kurgan rên rỉ một tiếng rồi quỵ gối xuống.

Vị đấu thần vẫn đứng nguyên tại vị trí đó, nhưng đôi chân ông đã ngập trong vũng máu của chính mình. Máu tuôn xối xả, nguyên nhân là do cánh tay thứ ba bên phải──cánh tay đã trúng cú đâm và bị thổi bay tận gốc.

「Có tác dụng rồi sao... 」 Vào khoảnh khắc nhận ra không thể né tránh nhát chém, Wilhelm đã ưu tiên việc giảm thiểu thiệt hại, đồng thời giáng cho đối phương một đòn đau nhất có thể. Anh dùng cú đâm để làm chệch quỹ đạo nhát chém từ trên xuống, rồi tận dụng chính đà lao tới của đối thủ để tước đi một cánh tay của ông ta.

Giờ đây, Kurgan đã mất khả năng sử dụng hai cánh tay và một thanh đại đao. Vết thương ông gánh chịu rất sâu, không thể cử động dễ dàng. Điều đó cũng đúng với Wilhelm, nhưng nếu đối phương phải đứng vững bằng ý chí của một mình mình, thì anh lại khác.

Sức mạnh được tiếp thêm từ giọng nói của người phụ nữ đang chờ đợi phía sau. Ngay lúc này, nó vẫn không ngừng trào dâng từ tận đáy lòng anh.

Cứ ngỡ trận chiến sẽ bước sang hồi thứ hai──thì đúng lúc đó.

「──Đến đây là hết. Thật tình, mọi chuyện chẳng bao giờ diễn ra suôn sẻ như trên bàn cờ nhỉ. 」

「Cái...!? 」 Tiếng kêu kinh ngạc phát ra từ một ai đó đang chứng kiến cuộc quyết đấu──không, đó là tiếng thốt lên của tất cả mọi người. Hành động đó thật khó dung thứ, nó đã đi ngược lại hoàn toàn với quy tắc của một cuộc quyết đấu.

Bên cạnh Kurgan đang quỵ gối, Stride đứng đó, tay hất nhẹ vạt áo khoác. Đó không gì khác ngoài hành vi can thiệp vào cuộc quyết đấu, một trong những điều cấm kỵ tuyệt đối không được vi phạm.

「Đây là một cuộc quyết đấu đấy!? Ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy! 」

「Kẻ đang thoi thóp mà cũng sủa to gớm. Nếu mất đi quân cờ ở đây thì kế hoạch sau này sẽ đảo lộn hết. Vì thế, màn kịch hôm nay hạ màn tại đây thôi. Cứ coi như cuộc quyết đấu này bên ta thua là được. Đây. 」 Stride cười khẩy trước tiếng gào giận dữ của Wilhelm, người đang chống kiếm để cố gắng gượng dậy.

Đoạn, hắn tháo chiếc nhẫn ở ngón út ra và ném về phía Theresia. Dù bất ngờ đến trợn tròn mắt, nhưng theo phản xạ, cô vẫn đưa tay ra đón lấy.

Trong lòng bàn tay Theresia chính là 'Ngón Út Màu Đỏ Tươi'──nguồn cơn của chú thuật đã được trao lại.

「Các ngươi giành được chiến thắng trong cuộc quyết đấu, còn ta giao lại chiếc nhẫn rồi rút lui. Có gì để trách cứ sao? 」

「Vấn đề là ở đạo lý cơ! Ngươi... ngươi xem kiếm sĩ... xem chiến binh là cái gì hả! 」

「Nếu chỉ xét trong chuyện này thì là một quân cờ, còn nếu mở rộng phạm vi chiến binh ra thì là công cụ và những thứ khác. Lần này ta cũng thu hoạch được kha khá rồi. Thế nên ta sẽ rút lui. Nào, đừng lo lắng quá. 」 Vẫn với ánh mắt khinh khỉnh nhìn xuống Wilhelm đang phẫn nộ, Stride đưa bàn tay phải về phía trước. Dù đã mất đi một chiếc nhẫn ở ngón út, nhưng bốn ngón tay còn lại đều đang đeo nhẫn.

「──Vẫn còn bốn lần nữa, ta có thể chơi đùa theo cách tương tự như lần này. Cuộc vui thì không có hồi kết. Chẳng phải rất đáng mong chờ sao? 」

「Tên khốn...! 」

「Đồ ngốc, ta đùa thôi. Cứ cười đi. Không chỉ tay phải, mà tay trái ta cũng có nữa đấy. 」 Nói đoạn, hắn giơ bàn tay trái cũng đang đeo đầy nhẫn lên khiến Wilhelm câm nín. Chứng kiến phản ứng đó, Stride tâm đắc đưa bàn tay trái hướng xuống dưới chân.

Và rồi──.

「Bị binh lính vương quốc bao vây thì phiền phức lắm. Thế nên, ta sẽ dùng thứ này để che mắt. 」 Cùng với lời nói đó, ánh sáng tỏa ra, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây đại cầu bằng đá đột ngột tan chảy. ──Cứ như thể toàn bộ đá tảng đã hóa thành cát bụi, tất cả những người có mặt trên cầu đều rơi xuống dòng sông ngay bên dưới.

「Khốn khiếp...! 」 Wilhelm chửi thề một tiếng, anh lấy đà dậm nhảy ngay trước khi chỗ đứng tan biến. Anh chạy băng qua cây cầu đang dần hóa thành cát, lao thẳng về phía Theresia giữa những tiếng la hét vang vọng. Theresia cũng vươn tay về phía Wilhelm đang lao tới, dốc sức hỗ trợ chồng mình.

Ngay sau đó, Wilhelm ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai của Theresia rồi nhảy vọt lên thật mạnh. Anh thoát khỏi phạm vi cây cầu đang sụp đổ, đáp xuống nền đất vững chãi của thành phố. Anh thở hắt ra một hơi.

「Wilhelm! 」

「Anh không sao! Quan trọng hơn, chiếc nhẫn... 」

「N-Nó ở đây. Nhờ anh đấy! 」 Theresia xòe lòng bàn tay cho anh thấy chiếc nhẫn rồi tung nhẹ nó lên không trung. Wilhelm dõi theo quỹ đạo của nó, vung thanh bảo kiếm trong tay lên một đường──viên bảo ngọc bị chém làm đôi không chút kháng cự.

Ngay lập tức, ánh sáng lung linh đầy ma mị của viên ngọc hóa thành một làn sương mù rồi tan biến như bị ánh mặt trời thiêu rụi.

「Vậy là cha đã được cứu rồi phải không? 」

「Muốn xác nhận thì chỉ còn cách quay lại trạm xá thôi.... Nhưng mà. 」 Wilhelm ngoảnh đầu nhìn về phía cây cầu đã tan chảy. Ở đó, cuộc giải cứu những người xem bị rơi xuống sông đã bắt đầu, nhưng giữa hiện trường hỗn loạn không thấy bóng dáng nhóm Kurgan đâu cả.

Chắc chắn bọn chúng không thể chết đuối được, chúng đã trốn thoát rồi. Chỉ có lúc này mới là cơ hội để dồn ép và bắt chúng khai ra mục tiêu thực sự, nhưng──.

「Không, anh chẳng muốn dính dáng đến lũ đó thêm lần nào nữa đâu. Đi... đi đến trạm xá thôi... 」

「Wilhelm!? Anh... anh ổn chứ? Có đi nổi không? 」

「Đừng lo. Chỉ là... mất hơi nhiều máu với đầu hơi váng một chút thôi... 」

「Thế thì đáng lo lắm rồi còn gì!? Được rồi, để em bế anh đi! 」 Wilhelm bị chóng mặt, và Theresia đã mạnh mẽ bế bổng cơ thể anh lên. Dù trông cảnh tượng đó có hơi kỳ cục nhưng Wilhelm không thể thoát khỏi sức mạnh từ đôi tay của cô.

「Cha cũng là do em bế đến trạm xá đấy. Thôi nào, cứ bám chắc vào em đi.... Mà này, việc em bế Wilhelm chạy thế này không liên quan gì đến việc em là 'Thánh Kiếm' đâu nhé? 」

「... Nhờ em đừng làm anh xóc quá là được. 」 Biết có nói gì cũng vô ích, Wilhelm đành buông xuôi, phó mặc bản thân cho vợ mình. Coi đó là sự tin tưởng, Theresia sải bước chạy xuyên qua thành phố với đôi chân khỏe khoắn không giống một thiếu nữ chút nào.

──Vài phút sau, tại cửa trạm xá, khi nghe Carol thông báo Bertol đã bình an vô sự, Theresia đã bật khóc nức nở và đánh rơi cả Wilhelm xuống đất.

14

「Rõ ràng là đi tuần trăng mật, vậy mà lại xảy ra chuyện thế này, thật không thể tin nổi... 」 Người vừa càu nhàu là Theresia. Cô đang đứng thăm hai người đàn ông đang nằm trên giường bệnh──Wilhelm và Bertol, đôi gò má đỏ ửng vì hờn dỗi.

Sau vụ náo loạn quyết đấu, Wilhelm với những vết thương nghiêm trọng khắp cơ thể đã lập tức nhập viện, và được xếp nằm cùng phòng với Bertol. Còn về phần Bertol, người từng bị chú thuật gặm nhấm sinh mạng và có lúc tưởng như đã đặt một chân vào cửa tử──.

「Nói cách khác, cha là người cha được ưu tiên hơn cả chuyến tuần trăng mật chứ gì... Cha tự hào vì mình có vị trí lớn lao như thế trong lòng con đấy, Theresia. 」

「Cha ơi, con đang muốn ấn thật mạnh vào mấy vết thương chưa khép miệng của cha đấy, nên cha thôi ngay kiểu đó đi. 」

「Ể ế ê ê!? Tại sao!? Chẳng phải con yêu cha lắm sao!? 」

「Yêu cha và việc không nổi giận là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Này Wilhelm, anh nằm cùng phòng với cha thật sự ổn chứ? Có thấy khó chịu đến mức bục vết thương không? 」 Bertol, người vừa vuốt râu bằng tay trái và thốt ra những lời lẽ với vẻ mặt oai nghiêm kỳ lạ, liền bị mắng. Nhìn cha mình tiu nghỉu sang một bên, Wilhelm khẽ mỉm cười trấn an Theresia đang lo lắng.

「Không sao đâu. Tiếp chuyện cha em, quen rồi thì cũng không thấy khổ sở lắm. 」

「Đừng có nói kiểu đó để lấy lòng ta, vô ích thôi. Giữa ta và cậu là một cuộc quyết đấu kéo dài suốt đời để tranh giành Theresia đấy. 」

「Con vốn đã là người của Wilhelm từ lâu rồi, nên cha thua chắc rồi nhé. 」 Trước câu trả lời phũ phàng của Theresia, Bertol hoàn toàn gục ngã. Đó vẫn là những màn tung hứng quen thuộc của hai cha con, nhưng Theresia có vẻ rất mãn nguyện khi lại được trò chuyện như thế. Thấy cô vui vẻ, Wilhelm cảm thấy việc mình bị thương nặng và phải tạm dừng chuyến tuần trăng mật cũng là xứng đáng.

「Thưa tiểu thư Theresia, sắp đến giờ xe rồng tới rồi. Người có muốn ra đón không ạ? 」

「A, ừ, đi thôi. 」 Đúng lúc đó, Carol mở cửa phòng bệnh và ló mặt vào. Nghe tiếng gọi, Theresia đứng dậy, hất nhẹ vạt váy rồi đi về phía cửa.

「Xe rồng? Ai đến vậy nhỉ? 」

「Còn ai vào đây nữa. Em muốn xuất phát ngay khi Wilhelm có thể cử động được, nhưng để cha lại một mình thì không yên tâm chút nào.... Thế nên, em đã gọi mẹ đến đấy. 」

「Hảảảảả!? Tishua á!? Không đâu, sợ lắm! Chắc chắn bà ấy sẽ mắng cha cho mà xem! 」

「Đúng thế đấy! Cha cứ chuẩn bị tinh thần bị mắng đi! 」 Theresia buông lời tuyên cáo không chút nương tình với Bertol đang quằn quại trên giường. Sau đó, cô thở dài nhìn người cha đang run rẩy, rồi quay sang nhìn Wilhelm với ánh mắt dịu dàng.

「Vậy em ra ngoài một chút nhé. Wilhelm, lát nữa gặp lại anh. 」

「Ừ. Đi hưởng tuần trăng mật với Carol một lát đi. 」

「C-Cái gì mà ngớ ngẩn thế! Đi tuần trăng mật với tiểu thư Theresia á, chuyện đó, chuyện đó... ừm. 」 Carol dắt Theresia đang ngượng ngùng rời khỏi phòng bệnh, sau khi để lại một phản ứng kiểu như "cũng không tệ lắm". Khi những vị khách thăm bệnh ồn ào đã đi hết, trong phòng chỉ còn lại hai người là Wilhelm và Bertol.

「Đừng tưởng thế là thắng nhé, cậu Wilhelm. Ta đây còn từng thay tã cho Theresia rồi đấy. 」

「Tôi cũng từng thay quần áo cho Theresia rồi. 」

「Hự! 」 Bertol ngả người ra sau như bị nhát kiếm ngôn từ chém trúng. Cứ thế, ông nằm nghiêng trên giường, bắt đầu lầm bầm lầu bầu với giọng nhỏ xíu.

「Hầy... con gái thì bị con rể cướp mất, xen vào chuyến tuần trăng mật thì bị vợ trách mắng, bị đứa trẻ mình coi như con gái khinh miệt bảo là hãy thôi đi... ta rốt cuộc đang đi về đâu thế này... 」

「Cha ơi, xin cha đừng nói mấy chuyện nản lòng đó nữa. Thực tế thì con thấy toàn bộ hành động của cha không hẳn là điều đáng khen ngợi, nhưng mà... 」

「Đến cả con rể cũng bồi thêm một nhát nữa... 」

「Dù vậy, Theresia cũng nói rằng dáng vẻ cha đứng lên vì gia đình trông rất dũng cảm. Con cũng là người đã giao kiếm với kẻ đó. Con hiểu rõ sức nặng của việc đối đầu với hắn. 」 Trong tâm trí Wilhelm hiện lên uy dung của Kurgan. Một luồng đấu khí khiến ngay cả anh cũng phải rùng mình, việc Bertol đối mặt với thứ đó chẳng khác nào hành vi tự sát.

Thứ đã thôi thúc Bertol dấn thân vào sự liều lĩnh đó không gì khác ngoài lòng kiêu hãnh và sự tự tôn.

「Người giao chiến với kẻ đó trước cả con chính là cha. Đó là một điều vĩ đại. 」

「... Nhưng chuyện chiếc nhẫn đã làm phiền đến cậu và Theresia. Cậu cũng bị thương, chuyến du lịch cũng bị gián đoạn. 」

「Đó thuần túy là do con còn yếu kém. Cha không cần phải bận tâm đâu. Với lại... 」

「Với lại? 」

「Con nghe nói cha đã nổi giận vì con. Thế nên, vậy là đủ rồi... ạ. 」 Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm lấy Wilhelm và Bertol. Có lẽ cả hai đều hiểu rằng đó không phải là sự ngượng ngùng hay bối rối.

Vì thế, khi sự im lặng kết thúc, Bertol bật cười thành tiếng.

「Ta hiểu rồi. Vậy thì tốt. Giữa ta và cậu không ai nợ ai nhé. Được chứ? 」

「... Không, con nghĩ mức độ đóng góp của con lớn hơn đấy. 」

「Được chứ? 」

「... Vâng. 」 Trước sự quả quyết đó, Wilhelm đành nuốt ngược mọi cảm xúc vào trong. Rồi bất chợt, anh nhìn về phía chiếc tủ cạnh giường, như sực nhớ ra điều gì đó, anh vỗ tay một cái.

「Con không biết mẹ sẽ nói gì với cha... nhưng cái này. 」

「Hửm? 」

「Nếu cha tặng bà ấy món đồ trang trí tóc làm quà kỷ niệm ngày cưới, có lẽ cơn giận sẽ nguôi ngoai đôi chút chăng? 」 Thứ anh lấy ra từ ngăn tủ chính là món đồ trang trí tóc mà lẽ ra họ sẽ chọn ở thương hội Suwen.

Đó là món quà dành cho người vợ mà anh đã không có thời gian để chọn do sự quấy rối của Stride. Theresia và Carol đã chọn nó, rồi giao lại cho Wilhelm để anh đưa cho Bertol.

「Là Theresia và Carol chọn đấy ạ. Có lẽ nó không giống với phong cách hằng năm của cha, nhưng... 」

「Ồ, là hai đứa chọn sao. Thật là... cái kiểu không thể nói trực tiếp đúng là những đứa con gái đáng yêu mà. 」 Bertol lại tự mình cảm động trước món quà Wilhelm đưa ra. Wilhelm mỉm cười nhìn ông, định trao món đồ trang trí tóc qua──.

「Cha? 」

「... Chết tiệt, hỏng rồi. 」 Với một cử động không tự nhiên, Bertol làm rơi món đồ trang trí tóc xuống giường. Ông lúng túng cựa mình, rồi thở hắt ra một hơi, dùng tay trái nhặt món đồ lên.

Bằng tay trái, chứ không phải tay phải thuận của ông. ──Cánh tay phải đó hoàn toàn không hề cử động.

「... Nghe nói đây là di chứng của chú thuật. 」 Trước ánh mắt kinh ngạc của Wilhelm, Bertol nhìn cánh tay phải bất động của mình và nói.

「Lẽ ra tứ chi sẽ bị thối rữa, nhưng nghe nói vị thuật sư đó đã tập trung sự trì trệ vào một chỗ để giảm thiểu thiệt hại xuống chỉ còn một cánh tay. Vị thuật sư đó giỏi thật đấy. Không ngờ trong dân gian lại có thuật sư cao tay đến vậy, lát nữa ta phải báo cáo cẩn thận về vương đô để tiến cử mới được. 」

「Cha, tay thuận của cha sao? Nhưng như thế thì... 」

「──Ta đã nói rồi mà, Wilhelm. Không ai nợ ai cả. Cậu không cần phải gánh vác gánh nặng nào hết. 」 Bị món đồ trang trí tóc ở tay trái chĩa thẳng vào người, Wilhelm không thốt nên lời. Hiểu được chân ý đằng sau những lời nói trước đó của Bertol, Wilhelm cảm thấy hổ thẹn vô cùng.

Bertol đã không để con gái và con rể phải gánh chịu trách nhiệm về di chứng ở cánh tay phải của mình. Chính vì vậy, ông đã dùng thái độ như đang đùa cợt để bắt Wilhelm phải hứa điều đó.

Anh thấy bản thân thật thảm hại khi không nhận ra điều đó. Đồng thời, một cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội.

Cơn giận dữ nhắm vào những kẻ người Đế quốc đã trốn thoát──Stride và 'Bát Thủ' Kurgan. Mối nhục này nhất định phải được rửa sạch. Nhất định phải bắt chúng đền tội. Anh thầm thề với lòng mình như thế.

「Nợ máu... 」

「Hửm? 」

「Nợ máu nhất định phải trả. Cha ơi, con xin thề trên cánh tay đó của cha. 」 Wilhelm định lập một lời thề chứa đựng kiếm khí mãnh liệt vì người đàn ông trước mặt.

Thế nhưng, trước những lời đó, Bertol lại cười xòa.

「... Ta không cần lời thề đó đâu. Thôi đi. Ta không muốn Theresia phải bận tâm. Thay vì thề thốt chuyện đó, cậu hãy thề thêm lần nữa là sẽ làm cho Theresia hạnh phúc đi. 」

「Hả... 」 Bị nói một cách thản nhiên như vậy, Wilhelm đứng hình. Nhìn Wilhelm như thế, Bertol lộ vẻ mặt đắc thắng như thể vừa giáng được một đòn chí mạng.

「Phải giữ bí mật với Theresia đấy. Đây là lời hứa giữa những người đàn ông──lời hứa của gia đình đấy nhé, Wilhelm. 」 Cứ thế, ông cười và bắt Wilhelm phải thực hiện một lời hứa không thể phá vỡ.

──Kể từ đó cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay, Bertol chưa một lần để con gái nhận ra sự bất tiện ở cánh tay phải của mình.

Chính vì vậy, suốt cuộc đời, mỗi khi được hỏi về tên của một kiếm sĩ đáng kính, Wilhelm sẽ không ngần ngại thốt ra cái tên Bertol Astrea.

Đồng thời, trong màn kịch được gọi là 'Ngân Hoa Loạn Vũ' tại Picktat này, Wilhelm đã có cuộc tao ngộ với những kẻ sẽ trở thành kẻ thù định mệnh của mình.

──'Kẻ khao khát diệt vong' Stride Vollachia và 'Bát Thủ' Kurgan.

Cuộc chiến xoay quanh họ, Wilhelm và Theresia, kéo Vương quốc Thân Long Lugnica vào vòng xoáy hỗn loạn một lần nữa──'Kiếm Quỷ Chiến Ca' chính thức bắt đầu từ thời khắc này.

《Hết》