Chương 157: 『Quý cô tồi tệ của tôi』

Tập Truyện Ngắn 3: Natsumi Schwarz

『My Fair Bad Lady』 １

"Này Subaru, cậu nghe gì chưa? Nghe bảo ngày mai sẽ có một 'Đầu bếp thiên tài lãng du' ghé thăm đấy."

"... Cái gì cơ?"

Trước lời thông báo với đôi mắt lấp lánh của Emilia, Subaru nghiêng hẳn đầu sang một bên, hỏi vặn lại.

Địa điểm là sân trong của dinh thự Roswaal, vào lúc sáng sớm khi vẫn chưa đến giờ dùng bữa.

Giữa bầu không khí trong lành của buổi sớm, việc đi gặp Emilia khi cô đang trò chuyện với các vi tinh linh đã giao ước vốn là thói quen hằng ngày của Subaru.

Ngay đầu buổi gặp gỡ thường nhật ấy, khi lời chào hỏi còn chưa dứt, Emilia đã thốt ra câu nói vừa rồi.

Mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh bình minh, cùng đôi mắt to tròn màu tím thẫm như những viên ngọc quý. Bình thường, vẻ đẹp của Emilia luôn mang lại cảm giác thanh khiết và kiên định, nhưng lúc này, khi những cử chỉ và nét duyên dáng tràn đầy vẻ đáng yêu, cô lại toát ra một sức hút khác hẳn mọi khi.

Nói ngắn gọn thì, dù sở hữu gương mặt xinh đẹp nhưng cô lại cực kỳ dễ thương. Đúng là thiên sứ mà.

"—? Này Subaru, cậu có đang nghe mình nói không đấy?"

"À, tất nhiên rồi, E. M. T [Emilia-tan Thật sự là Thiên sứ] mà.... Thế, ừm, chuyện gì cơ?"

"Thật là! Quả nhiên là cậu không nghe mà! Thì là 'Đầu bếp thiên tài lãng du' sẽ đến dinh thự đó. Chẳng phải rất đáng mong chờ sao? Nhỉ?"

Cô không giấu nổi vẻ hăm hở, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc cũng tràn đầy sự kỳ vọng.

Dù vẻ đáng yêu ấy khiến người ta chỉ muốn ngắm nhìn mãi không thôi, nhưng tâm trí Subaru lại bị thu hút bởi cái danh xưng "Đầu bếp thiên tài lãng du" vừa thốt ra từ miệng Emilia.

"Đầu bếp thiên tài... lãng du? Ai mà lại có cái danh hiệu nghe ngớ ngẩn thế nhỉ?"

"A, cậu không được nói thế đâu. Dù chính mình cũng không biết rõ lắm."

Thấy Subaru nhăn mặt vì nghi ngờ, Emilia đặt ngón tay lên môi mình.

"Tóm lại, nghe bảo đó là một người nấu ăn cực kỳ giỏi. Người ta đồn rằng: 'Ăn một miếng, cơ thể sẽ bị mê hoặc; ăn hai miếng, trái tim sẽ bị đánh cắp; ăn ba miếng, linh hồn sẽ bị trói buộc'. Danh tiếng về những món ăn tuyệt hảo của người đó lẫy lừng đến mức ấy đấy."

"Cái câu quảng cáo đó là dành cho đồ ăn thật à? Chứ không phải lời nguyền đấy chứ?"

Những lời đồn đại được kể lại một cách hoa mỹ kia nghe quá đỗi viển vông, chẳng có chút giá trị tham khảo nào.

Dẫu vậy, gạt bỏ những lời tâng bốc quá đà sang một bên, thì tóm lại đây có vẻ là một sự kiện kiểu như mời đầu bếp tay nghề cao đến dinh thự để tổ chức tiệc tùng.

Nhưng có điều hơi lạ là Subaru, với tư cách cũng là một người làm trong dinh thự, lại chưa hề nghe phong thanh gì về chuyện này.

"Mà thôi, với tính cách của Ros-chi thì khả năng cao đây là một màn tạo bất ngờ rồi. Emilia-tan nghe chuyện này từ khi nào thế?"

"Vừa mới xong thôi."

"À, vậy thì đúng rồi."

Chủ nhân của dinh thự, Roswaal L. Mathers, là một kẻ lập dị thường xuyên khiến những người xung quanh phải quay cuồng vì những bộ trang phục kỳ quái, lớp trang điểm như hề, cùng những hành động đầy ma tính.

Vì những phát ngôn và đề xuất đột ngột của ông ta vốn đã là chuyện cơm bữa, nên Subaru thản nhiên chấp nhận sự thật rằng chuyện lần này cũng chỉ là một phần trong số đó.

"Dù sao thì, tôi cũng hy vọng tay nghề của ông ta không làm hổ danh cái tên đó."

"Đúng vậy nhỉ! Mình mong chờ lắm luôn! Dù không rõ lắm, nhưng nghe nói đây là cơ hội quan trọng để tiên đoán [đọc là: xem quẻ] tương lai của mình, nên mình thấy hồi hộp quá đi mất."

"Tương lai của Emilia-tan sao?"

Emilia hớn hở một cách đáng yêu trước cái gật đầu của Subaru, nhưng nội dung câu nói đó lại khiến cậu cảm thấy có chút vướng mắc. Tuy nhiên, vì không biết cụ thể mình đang thắc mắc điều gì, nên cuối cùng cậu vẫn để mặc nguyên nhân đó trôi đi.

"——. Mà thôi, kệ đi. Vậy chúng ta tập thể dục buổi sáng nhé? Phải thật khỏe khoắn, thoải mái và vui vẻ nào."

"Ừm, mình hiểu rồi. Vậy thì, đưa tay ra phía trước, bắt đầu động tác vươn vai nào~!"

Emilia, người đã hoàn toàn quen thuộc với phong tục buổi sáng ở dị giới, cất tiếng hô quen thuộc để bắt đầu [đọc là: nổ súng] buổi tập thể dục buổi sáng.

Lắng nghe giọng nói vui tươi và dễ chịu của cô, Subaru cũng bắt đầu tập trung vào bài thể dục.

2

"Subaru-kun, anh nghe tin gì chưa? Ngày mai, ngài Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI, 'Đầu bếp tối thượng khiến Rồng cũng phải trầm trồ', sẽ đến đây đấy ạ."

"... Cái gì cơ?"

Sau khi kết thúc bài tập thể dục buổi sáng và quay lại với công việc, Subaru đã bị Rem làm cho kinh ngạc khi cô nói vậy với đôi mắt sáng rực.

Trong lúc làm việc, Rem vốn là người luôn giữ sự bình tĩnh và nhanh nhẹn. Vậy mà giờ đây, đôi gò má cô lại ửng đỏ vì sự phấn khích không thể che giấu, khiến Subaru vô cùng ngạc nhiên.

"Vâng, chính là ngài Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI, 'Đầu bếp tối thượng khiến Rồng cũng phải trầm trồ', sẽ đến đây đấy ạ! Tuyệt vời quá phải không anh!"

"À, ừ, nghe có vẻ ghê gớm thật đấy. Nhưng gọi là đầu bếp thôi được không? Không phải nhà thám hiểm hay gì đó sao?"

"Mồ, anh đang nói gì vậy hả Subaru-kun. Tất nhiên rồi ạ. Nhắc đến ngài Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI là nhắc đến vị đầu bếp lừng danh thiên hạ đấy."

"V-Vậy sao..."

Subaru lúng túng trước sự áp sát của Rem với hơi thở gấp gáp.

Có vẻ như cô cực kỳ tôn kính vị đầu bếp đó, đến mức một Rem vốn luôn đứng về phía Subaru giờ đây lại không thèm che giấu sự không hài lòng mà phản pháo dồn dập.

"À thì, đó là vị đầu bếp sẽ đến vào ngày mai đúng không. Anh cũng vừa nghe Emilia-tan nói xong, nhưng ông ta nổi tiếng đến thế cơ à?"

"Tất nhiên rồi ạ! Ngài ấy là vị đầu bếp tối thượng được Nữ thần Thực phẩm ban phước, đạt đến tinh hoa của mọi vị giác trên thế giới, và vẫn đang tiếp tục tìm kiếm sự chí cao vô thượng chưa từng biết tới khiến Rồng cũng phải trầm trồ! Ngài ấy nổi tiếng với câu khẩu hiệu: 'Ăn một miếng, cơ thể sẽ bị mê hoặc; ăn hai miếng, trái tim sẽ bị đánh cắp; ăn ba miếng, linh hồn sẽ bị trói buộc' đấy ạ."

"Cái câu quảng cáo đó, nghe bao nhiêu lần tôi vẫn thấy bất an... Mà Rem cũng rành quá nhỉ."

"Dù thấp kém nhưng Rem cũng là người trông nom bếp núc mà. Với những người đứng trên đỉnh cao của con đường đó, Rem vừa tôn trọng vừa ngưỡng mộ. Thế nên ngày mai Rem thực sự rất mong chờ đấy ạ."

Rem hớn hở với trái tim rộn ràng, nở một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy.

Đó là một nụ cười tuyệt mỹ khiến người xem cũng phải giãn cơ mặt, nhưng với tâm lý đàn ông, khi nghĩ rằng nụ cười đó dành cho thành tựu của một kẻ lạ mặt nào đó thì Subaru lại thấy không thoải mái chút nào.

Bản tính thích theo đuổi thần tượng của Rem, thứ từng bị lộ ra trong vụ việc của nhà thơ hát rong Liliana, giờ đây lại bộc phát hết mức.

"Ơ? Subaru-kun, anh sao thế ạ? trông anh có vẻ hơi khó chịu..."

"Đâu có gì đâu~? Chỉ là thấy cả Rem lẫn Emilia-tan đều mê mẩn cái ông Dias gì đó, nên đừng bận tâm đến tôi làm gì. Tôi chỉ hợp với việc ngồi trong góc liếm đĩa thôi mà."

"Hì hì, Subaru-kun thật là, đừng nói mấy câu lạ lùng thế chứ. À, nhưng mà..."

Rem mỉm cười với một Subaru đang dỗi hờn và tự ti, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, cô vỗ tay một cái.

"Dù chuyện liếm đĩa chỉ là đùa, nhưng Rem nghe nói ngài Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI là một người cực kỳ nghiêm khắc về lễ tiết. Tuy tay nghề nấu nướng là bậc nhất, chí cao vô thượng, nhưng ngài ấy cũng yêu cầu người ăn phải có ý thức chừng mực nhất định."

"À, kiểu nghệ nhân khó tính chứ gì. Thế giới nào cũng giống nhau cả thôi. Tôi hỏi trước nhé, nếu vi phạm quy tắc ứng xử thì sẽ không được ăn sao?"

"Không ạ, nghe nói là sẽ bị đem đi nấu luôn đấy ạ."

"Kiểu nghệ nhân trong 'Nhà hàng có nhiều yêu cầu' đấy hả!?"

Nghe nói mình sẽ bị đem đi chế biến thay cho nguyên liệu, Subaru cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nhưng ngay khi thấy Rem bật cười, cậu mới thở phào nhẹ nhõm vì nhận ra đó là trò đùa theo cách của cô.

"Thật là, tha cho tôi đi chứ. Tôi đã thoáng nghĩ là có chuyện đó thật đấy."

"Em xin lỗi. Tại thấy Subaru-kun lúc ngây thơ trông đáng yêu quá nên em lỡ tay. Nhưng không chỉ chuyện ăn uống đâu, lễ nghi cũng quan trọng lắm đấy ạ. Dù em không biết lần này những người ở địa vị thấp như Rem hay Subaru-kun có bị yêu cầu chuyện đó hay không."

"Mà, nếu bị yêu cầu lễ nghi như tiệc cung đình thì chắc tôi cũng chẳng thấy ngon lành gì nữa."

Thật không thể chịu nổi nếu người đang được giáo dục và người không được giáo dục bị đánh đồng như nhau. Tất nhiên, nếu đối phương nói rằng chỉ tiếp đãi những người đã qua đào tạo thì cũng đành chịu. ——Và rồi, lúc đó Subaru lại cảm thấy có gì đó vướng mắc kỳ lạ. Chà, là gì nhỉ.

"Nhân cơ hội này, ngày mai Rem cũng muốn học hỏi thêm. Subaru-kun hãy nhớ kỹ hương vị món ăn của Rem ngày hôm nay nhé. Ngày kia, chắc chắn anh sẽ được thưởng thức [đọc là: nếm trải] một Rem đã hoàn toàn lột xác."

"Cái cách nói đó nghe cứ như tôi sắp ăn thịt Rem ấy, nghe gợi dục quá đi..."

"Gì cơ ạ... Được anh khen là đáng yêu đến mức muốn ăn thịt luôn làm em ngượng quá."

"Không, tôi có nói thế đâu!"

Khi Subaru phản bác lại một Rem đang thẹn thùng đỏ mặt, cảm giác vướng mắc lúc nãy nhanh chóng tan biến. Cứ thế, cậu xoa đầu cô một cách tự nhiên rồi cùng cô bắt đầu lại công việc buổi sáng.

Dù sao thì, có vẻ như bữa ăn ngày mai và cả những ngày sau đó đều rất đáng để mong đợi.

3

"Barusu, nghe gì chưa? Ngày mai, 'Gã đầu bếp huyền thoại tuy háo sắc và mê gái' Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI đã được mời đến dinh thự đấy. Liệu mà chú ý đừng để thất lễ."

"... Cái gì cơ?"

Vừa kết thúc buổi họp sáng để phân chia công việc và định cùng Ram bắt tay vào dọn dẹp dinh thự, Subaru lại được nghe một câu chuyện khiến cậu phải nghiêng đầu thật sâu.

Đây là lần thứ ba trong ngày cậu phải nghiêng đầu nhìn lại, Ram khoanh tay với vẻ mặt vô cùng kiêu ngạo, thở dài rồi nhún vai.

"Thế nên ta mới nói, ngày mai 'Gã đầu bếp huyền thoại tuy háo sắc và mê gái' Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI sẽ đến trổ tài tại dinh thự này. Thật tội nghiệp cho một kẻ không được dự tiệc [đọc là: cùng ăn] như Barusu, nhưng hãy cứ hành xử cho tử tế để không làm tổn hại đến danh dự của ngài Roswaal."

"Khoan khoan khoan khoan, đợi chút đã! Hả, ai đến cơ? Dias-san á?"

"Là Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI. Dù hơi phiền phức, nhưng nghe nói nếu không gọi đầy đủ tên thì ông ta sẽ khó chịu đấy. Barusu cũng phải nhớ cho kỹ để khi gọi không được sai sót. Với lại..."

"Đợi đã, thật sự đợi chút đi."

Subaru ngắt lời Ram khi cô đang nói dồn dập, cậu liên tục bổ sung thêm những trang mới vào 'thông tin đầu bếp' bắt đầu từ Emilia. Tóm lại chuyện này là thế nào.

"Cái ông Dias Repunzo gì đó là cùng một người với người mà Rem đã kể đúng không?"

"Ta không biết Rem đã nói gì, nhưng tối qua chắc chắn con bé cũng đã nghe ngài Roswaal kể chuyện rồi, nên chắc là cùng một người thôi. Rồi sao?"

"Có sự khác biệt không hề nhỏ giữa hình tượng nhân vật mà Rem kể với cô đâu đấy?"

Theo lời kể đầy hào hứng của Rem, vị đầu bếp đó là một người có phong thái nghệ nhân khó tính, chứ tuyệt đối không phải là một 'gã háo sắc' như Ram nói.

"Thêm nữa là cô vừa thản nhiên gạt tôi ra khỏi bữa ăn đúng không, thế là sao?"

"Ta đã nói ông ta háo sắc và mê gái rồi còn gì. Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI, người đã đạt đến đỉnh cao của mọi mỹ vị và vị giác, rất biết chọn khách. Và tiêu chuẩn của ông ta là chỉ giới hạn nữ giới, thật là trơ trẽn."

"Nếu vậy thì Roswaal cũng đâu có được ăn, chẳng phải vô lý sao?"

"Hừ!"

Trước lời phàn nàn của Subaru, Ram khịt mũi với thái độ không thèm che giấu sự chế nhạo.

"Ngài Roswaal đã giành được chỗ ngồi sau một cuộc thương lượng đàng hoàng đấy. Rất tiếc, không có chỗ cho Barusu đâu. Cứ liếm đĩa của ai đó mà thỏa mãn đi. Của ngài Roswaal thì đừng hòng. Của Emilia-sama thì cũng bỏ cuộc đi. Nếu dám chạm vào đĩa của Rem thì ta sẽ không tha đâu. Còn nếu định liếm đĩa của Ram thì đi chết đi.... Cứ tự nhiên với đĩa của Beatrice-sama ấy."

"Đừng có đặt việc liếm đĩa làm điều kiện tiên quyết chứ! Trò phạt vạ gì đây!?"

Không những không được tham gia bữa ăn, mà còn kèm theo cả sự nhục nhã là phải liếm chiếc đĩa mà Beatrice đã dùng. Chuyện như vậy làm sao cậu có thể im lặng cho được.

"Dù thế nào thì cũng quá đáng quá rồi! Tôi yêu cầu cải thiện đãi ngộ! Tôi sẽ trực tiếp khiếu nại với Ros-chi!"

"Thật không may, ngài Roswaal đã đi đón chính vị Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI đó rồi. Ngài ấy sẽ về vào bữa tối mai... tức là ngay trước khi bắt đầu nấu nướng. Xin chia buồn."

"Vạn sách câu cùng rồi——!"

Subaru quỵ gối xuống sàn, ngước nhìn trần nhà và than thở cho sự bất hạnh của mình.

Eli, Eli, lema sabachthani—— Chúa ơi, tại sao Người lại bỏ rơi Subaru?

"Mà này, ngay từ đầu tại sao chỉ có mình tôi là nhận thông tin muộn thế hả! Tôi ngửi thấy mùi âm mưu ở đây!"

"Ông ta là một đầu bếp chu du khắp nơi mà. Rất khó để bắt gặp, lần này cũng suýt soát lắm mới mời được. Nhưng khi nghe nói trong dinh thự có bốn vị khách nữ xinh đẹp thì ông ta mới có hứng thú đấy."

"Đúng là gã đầu bếp háo sắc mê gái!"

Lý do ông ta chấp nhận lời mời nghe quá thuyết phục, khiến đây là lần đầu tiên cái biệt danh đó nghe có vẻ đáng tin.

Emilia thì không cần bàn cãi, cả Ram và Rem cũng đều là những thiếu nữ xinh đẹp. Ngay cả Beatrice, nếu cứ ngồi yên không nói năng gì và mỉm cười thì cũng có vẻ đáng yêu như một con búp bê hay tiên nữ vậy.

"Dù vậy, chuyện này... chuyện ngang ngược thế này, làm sao tôi có thể cam chịu được chứ...!"

"Chịu đựng đi. Vốn dĩ đây không phải là vận may mà một kẻ hầu hạ bình thường có thể mong đợi đâu. Ngược lại, bọn ta mới là trường hợp đặc biệt đấy. Tất cả là nhờ ngài Roswaal. Anh không thấy ngài ấy thật tuyệt vời sao?"

"Tôi bị gạt ra rìa thì làm sao mà đồng ý cho được hả!"

"Cứ ồn ào mãi, phiền phức quá.... Hơn nữa, chuyện lần này còn có ý nghĩa khác ngoài bữa ăn nữa."

Ram buông lời mỉa mai Subaru đang hậm hực, phần cuối câu nói của cô quá nhỏ khiến cậu không thể nghe rõ, và Subaru, người đang đập tay xuống sàn vì phẫn uất, đã không nhận ra điều đó.

Cuối cùng, Ram bỏ dở việc an ủi nửa chừng và nhanh chóng quay lại với công việc. Subaru bị bỏ lại, sau một hồi hậm hực thì:

"Ít nhất thì, đĩa của Emilia-tan... Không, mình không thể làm chuyện táo bạo đó được..."

Cậu bắt tay vào công việc buổi sáng trong khi vẫn đang khổ sở đấu tranh với những ý đồ thấp kém.

4

"Nhân tiện, ngươi đã nghe chuyện chưa? Nghe nói ngày mai, hậu duệ của 'Đầu bếp trảm thủ' Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm sẽ đến đây đấy."

"Đợi đã đợi đã đợi đã đợi đã đợi đã!"

Đây là lần thứ tư trong ngày diễn ra cuộc đối thoại này, nhưng màn giới thiệu đầy ấn tượng đến mức khiến Subaru quên cả việc làm theo những kịch bản quen thuộc trước đó, cậu không kìm được mà hét lên.

Người tỏ vẻ không hài lòng trước phản ứng đó là Beatrice, cô bé đang định khơi mào câu chuyện với vẻ mặt đắc ý hiếm thấy. Cô ngồi trên thang gấp, khịt mũi một cái rồi lườm Subaru.

"Dám ngắt lời Betty thì gan cũng to đấy chứ. Hơn nữa, đừng có làm ồn trong căn phòng này. Bụi sẽ bay lên, và quan trọng hơn là sách sẽ thấy khó chịu đấy."

"Tôi sẽ lờ đi cái phát ngôn kiểu cô nàng bí ẩn hiểu được cảm xúc của sách đó, nhưng cô vừa nói cái gì cơ? Nhắc lại xem nào?"

"Hả... Ta chỉ nói là ngày mai, hậu duệ của 'Đầu bếp trảm thủ' Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm sẽ đến đây thôi mà."

"Chỗ đó đấy! Cái đó! Cái biệt danh siêu hung tợn đó là sao! Trảm thủ!? Tôi chưa nghe thấy chuyện đó bao giờ!"

Cứ mỗi lần nghe là cái biệt danh của vị đầu bếp lại thay đổi xoành xoạch, nhưng cho đến giờ thì ít nhất chúng vẫn chưa hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của một đầu bếp. Thế nhưng, đến nước này mà đột nhiên lại có thêm một hình ảnh đầy rùng rợn được thêm vào, thì ngay cả Subaru cũng không thể giữ tâm thế bình thản mà bỏ qua được.

"Mà này, biệt danh thì chỉ cần một cái thật ngầu là đủ rồi! Có quá nhiều cái thì ngược lại chỉ làm giảm bớt sự lợi hại thôi! Nào là 'Đầu bếp thiên tài lưu lạc', rồi 'Đầu bếp tối thượng khiến Rồng cũng phải trầm trồ', rồi 'Gã đầu bếp huyền thoại tuy háo sắc và mê gái' và giờ là 'Đầu bếp trảm thủ'? Bắt đầu từ cái đoạn háo sắc là đã thấy sai sai rồi! Đừng có trang trí rườm rà thế chứ! Có ai khác mà có nhiều biệt danh thế này không, nếu có thì nói ra xem nào! Tôi sẽ đi giáo huấn cho một trận!"

"Nghe nói Roswaal cũng bị gọi bằng những cái tên như 'Sở thích á nhân', 'Quý tộc hề', 'Pháp sư cung đình tối cao', 'Hề cung đình' đấy thôi."

"Khi nào ông ta về tôi sẽ giáo huấn cho một trận!"

Trong khi phẫn nộ vì ngay cả người nhà cũng nằm trong diện đó, Subaru vò đầu bứt tai trước những biệt danh vừa được nhắc đến.

Trước sự đấu tranh đó của Subaru, Beatrice thở dài ngao ngán.

"Không biết ngươi đang bực bội cái gì nữa... Dù sao thì chắc chắn cũng chỉ là chuyện vớ vẩn thôi."

"Vớ vẩn cái gì mà vớ vẩn. Trảm thủ nghe đáng sợ chết đi được, ít nhất cũng phải chém hai ba cái đầu thì mới có biệt danh đó chứ. Sao mà ông ta vẫn còn làm đầu bếp được hả?"

"... À, ra là vậy. Ngươi đang hiểu lầm rồi. Cái danh xưng 'Đầu bếp trảm thủ' đó không phải vì ông ta thực sự đi chém đầu người đâu."

Trước vẻ mặt ngán ngẩm của Beatrice, Subaru nhướng mày hỏi: "Thật sao?".

"À, thì ra là vậy. Cũng đúng thôi. Làm gì có chuyện cứ thích là đi chém đầu những kẻ mình không vừa mắt mà vẫn có thể nhởn nhơ sống được. Hóa ra chỉ là một cái tên để hù dọa thôi à."

"Tất nhiên rồi. Chỉ là, những kẻ bị hậu duệ của Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm đánh giá là không vừa mắt trong bữa ăn, không hiểu sao sau đó nhất định sẽ bị mất chức, mất việc hoặc gia đình sa sút, nên ông ta mới bị gọi như vậy thôi."

"Là 'Đầu bếp trảm thủ' theo nghĩa nhân sự à!?"

Cũng giống như lúc nghe về vụ háo sắc, Subaru lại một lần nữa hú hồn trước nội dung đầy tính thuyết phục này.

Không hiểu sao những biệt danh nghe có vẻ kỳ quặc lại có căn cứ rõ ràng và đáng sợ đến thế, nhưng Subaru cố gắng tự trấn an mình rằng hiện tại không có yếu tố nào khiến chúng gây tác động xấu cả.

"Đợi đã...?"

Ngay khi định trấn an bản thân, Subaru lại một lần nữa đâm sầm vào một cảm giác vướng mắc.

Cảm giác vướng mắc này giống như thứ đã xuất hiện mỗi khi nhắc đến chủ đề về vị đầu bếp, bắt đầu từ cuộc trò chuyện với Emilia sáng nay. Những vướng mắc mà cậu vốn dĩ đã bỏ qua một cách vô thức, giờ đây khi kết hợp với những thông tin có được cho đến lúc này, đã khiến một sự thật mới dần lộ diện.

"Tiên đoán tương lai của Emilia. Nghiêm khắc về lễ tiết, háo sắc mê gái, và là đầu bếp trảm thủ..."

Những từ khóa đầy bất an và u ám chồng chéo lên nhau, khiến những tế bào não vốn dĩ mông lung của Subaru được kích hoạt. Và cuối cùng, Subaru đã tìm ra được một câu trả lời.

——Đó là sự hiện diện của một âm mưu quá đỗi ác lạt, quá đỗi tàn khốc, quá đỗi khắc nghiệt.

"Không thể nào... Không, nhưng nếu là Roswaal thì ông ta hoàn toàn có thể làm vậy."

Roswaal L. Mathers là người ủng hộ lớn nhất, và có thể nói là chỗ dựa duy nhất của Emilia trong cuộc Vương tuyển. Thế nhưng, ông ta cũng là một trong những quý tộc của vương quốc, một người ở vị thế được hưởng tước hiệu Biên thùy bá—— đương nhiên, đó cũng là một vị trí đòi hỏi những phán đoán cực kỳ khắt khe.

Vì lẽ đó, Roswaal chắc chắn sẽ yêu cầu Emilia, người đang nhắm tới ngôi vị vua, cũng phải có một sự quyết tâm tương đương.

——Và chắc chắn là bằng một phương pháp mà một Emilia dịu dàng và thuần khiết không bao giờ có thể tưởng tượng nổi.

"... Mình phải làm gì đó thôi."

Nụ cười của Emilia, giọng nói vui tươi, hơi ấm từ những ngón tay chạm nhau vẫn đang tỏa sáng trong ký ức.

Cả nụ cười, giọng nói và hơi ấm đó, tất cả đều phải được bảo vệ vẹn toàn.

"Vì chỉ có mình là nhất định muốn đứng về phía cậu mà."

Để có thể soi sáng tương lai cho ánh mắt của Emilia, Subaru muốn tiếp tục là chỗ dựa cho cô.

Bởi vì phần thưởng cho việc dốc hết sức lực vì điều đó, cậu đã nhận được từ trước rồi.

"Này, ta gọi đấy.... Thật là, hoàn toàn không thèm nghe gì cả. Ta không thèm quan tâm nữa đâu."

Subaru, người đang nắm chặt nắm đấm với quyết tâm mới và chìm đắm trong thế giới riêng, đã hoàn toàn quên mất sự hiện diện của Beatrice. Bị phớt lờ, Beatrice dỗi hờn quay mặt đi chỗ khác.

Tại đây, việc hai bên không thảo luận đúng đắn về suy nghĩ của nhau đã khiến sự việc bị bẻ lái sang một hướng vô cùng rắc rối và phức tạp.

——Vào lúc này, cả Subaru và Beatrice đều không có cách nào biết được điều đó.

5

"Puck, ông biết không. Ngày mai, 'Gã đầu bếp trảm thủ huyền thoại háo sắc mê gái khiến Rồng cũng phải trầm trồ đang lưu lạc' sẽ đến dinh thự này đấy."

"... Có cái tên như thế thật à?"

Cuộc đối thoại lần thứ năm trong ngày này, dù tương đồng với những lần trước nhưng lại có một điểm khác biệt mang tính quyết định—— đúng vậy, Subaru, người vốn là người nghe từ nãy đến giờ, nay đã chuyển sang vai trò người kể.

Tại khu vườn của dinh thự, Subaru mở đầu câu chuyện với đối tượng mật đàm trong trạng thái cảnh giác cao độ. Người đang nghiêng đầu thật sâu trước lời nói của Subaru là một tinh linh mèo nhỏ với bộ lông màu xám đang lơ lửng trên không trung.

Đó chính là Puck, tinh linh khế ước của Emilia và cũng là người tự xưng là người bảo hộ của cô.

Puck nghiêng đầu, ôm lấy chiếc đuôi dài gần bằng cơ thể mình, vừa nghịch phần chóp đuôi vừa nói:

"Lia trông có vẻ rất vui, nên mình biết là có đầu bếp sắp đến. Nhưng mình nhớ là cái tên không kỳ lạ đến thế đâu. Mình cứ tưởng nó đơn giản và nghe có vẻ hắc ám [đọc là: mờ ám] hơn cơ..."

"Đúng thế! Đúng như ông nói, nó không hoàn toàn chính xác. Thực ra còn có nhiều biệt danh khác nữa, nhưng chúng bị xáo trộn hết cả rồi. Thế nhưng, chuyện đó bây giờ không quan trọng."

"Hừm, mình vẫn chưa hiểu lắm. Chuyện gì thế?"

"Tôi đã gọi riêng một mình ông ra đây mà. Đương nhiên là chuyện quan trọng đối với Emilia-tan rồi."

Puck thay đổi thái độ khi Subaru hạ thấp giọng và đi thẳng vào vấn đề chính.

Vẫn giữ vẻ thong dong và nhàn nhã, chú mèo nhỏ từ từ hạ thấp độ cao để ngang tầm mắt với Subaru rồi nói:

"Nếu là chuyện của Lia thì mình sẽ nghe hết. Nói đi xem nào."

"Ừ. Nhưng chuyện này đừng để Emilia-tan nghe thấy nhé. Tôi không muốn làm cô ấy phải lo lắng vô ích... vả lại, đây là chuyện mà nếu cô ấy biết thì sẽ hỏng bét hết."

"Hửm?"

Dù tỏ thái độ không hiểu, nhưng Puck vẫn sẵn sàng lắng nghe phát ngôn của Subaru cho đến cuối cùng. Cảm kích vì điều đó, Subaru bắt đầu tiết lộ về chuyện ngày mai—— về mặt trái của âm mưu.

"Về bữa tiệc tối mai... đó là một cái bẫy mà Roswaal đã giăng ra."

"Ý anh là sao?"

"Không phải là chuyện có độc đâu. Chỉ là, trong mưu đồ đó có chứa độc tố thôi."

"Rắc rối quá nhỉ."

"Rắc rối thật mà! À, tóm lại là thế này. Tên Roswaal đó định dùng bữa tiệc tối mai để kiểm tra. ——Kiểm tra thực lực về quy tắc ứng xử trên bàn ăn của Emilia-tan đấy!"

Trước toàn bộ âm mưu mà Subaru đã dốc lòng tiết lộ, Puck tỏ vẻ nghi hoặc: "Quy tắc ứng xử sao?". Cảm thấy sốt ruột vì chú mèo nhỏ vẫn chưa hiểu ra vấn đề, Subaru tiếp lời:

"Sau này, với tư cách là ứng cử viên vua, Emilia-tan sẽ nhận được lời mời dùng bữa trong nhiều tình huống khác nhau. Tại những nơi như bữa tiệc hay buổi hội đàm, cô ấy sẽ bị thử thách về những hành vi sao cho xứng đáng."

"——! Có nghĩa là, bữa tiệc tối mai chính là trận chiến mở màn [đọc là: tiền đồn] cho chuyện đó sao?"

"Hơn nữa, 'Đầu bếp trảm thủ' còn nguyền rủa tương lai của những vị khách không có lễ nghi. Một khi đã bị hắn đánh giá thấp, kẻ đó sẽ không bao giờ có thể ngóc đầu lên nổi. Nghe nói cho đến nay đã có rất nhiều người bị hắn nguyền rủa tương lai, rồi vì tuyệt vọng với cuộc đời mà tự kết liễu mạng sống.... Đó chính là mục tiêu của Roswaal đấy."

Khi nhận ra âm mưu này ở Thư viện cấm, lúc đầu Subaru cũng thực lòng không muốn tin.

Thế nhưng, càng suy nghĩ thì mọi chuyện lại càng khớp nhau. Tóm lại, đây là một màn trình diễn cho Vương tuyển mà Roswaal dành cho Emilia, đồng thời cũng là một phép thử [đọc là: đá thử vàng].

Tùy vào kết quả này mà Roswaal sẽ đưa ra sự bày tỏ thái độ về việc Emilia có tham gia Vương tuyển hay không——.

"Nhưng Roswaal mà lại làm chuyện đó sao... Không, nếu là ông ta thì hoàn toàn có thể...!"

"Có thể sao? Không đâu, chắc chắn là vậy rồi! Emilia sẽ bị thử thách! Thế nhưng, nếu nói chuyện này ra rồi né tránh lần này thì sao? Cô ấy cũng sẽ bị thử thách bằng một phương pháp khác thôi."

"Vậy thì phải làm sao đây? Lia tin tưởng Roswaal. Thế nên con bé thật tội nghiệp."

Đôi tai mèo của Puck rủ xuống đầy bất lực, trong biểu cảm trầm xuống đó, đôi đồng tử đen [đọc là: hắc đồng] của chú mèo nhỏ ánh lên một tia sáng sắc lạnh. Đôi mắt cậu nhòe đi vì đau xót. Subaru thấu hiểu cảm giác đó đến mức nhói lòng, cậu tự đấm mạnh vào ngực mình như để khích lệ bản thân.

"Thế nên tôi mới gọi ông. Tôi và ông, chúng ta sẽ cùng cứu Emilia."

"Ta và Subaru sao? Bằng cách nào?"

"Đơn giản thôi. Ngày mai, bọn Roswaal định thử thách quy tắc bàn ăn của Emilia. Cô ấy vẫn chưa biết chuyện đó... nhưng chúng ta chỉ cần hỗ trợ cô ấy là được!"

Trước một Puck đang đứng hình như vừa bị sét đánh trúng, Subaru gật đầu đầy quả quyết.

Roswaal xảo quyệt như ác quỷ, nhưng lần này Subaru và Puck đã nhận ra mưu đồ đó. Cả hai đều là đồng minh tuyệt đối của Emilia. Họ sẽ đứng lên vì cô.

"Làm thôi, Puck. Tôi và ông sẽ cùng cứu Emilia!"

"—Ừm, được thôi. Ta hiểu rồi. Ta sẽ đặt cược vào ý chí đó của Subaru."

Subaru đưa tay ra, Puck chỉ do dự trong thoáng chốc rồi đáp xuống lòng bàn tay cậu.

Đó không phải một cái bắt tay, nhưng ý chí của cả hai đã hòa làm một. Vậy thì không còn vấn đề gì nữa.

"Vậy ngày mai chúng ta phải làm gì?"

"Hắn đã giăng sẵn vài trò phá đám rồi. Nhưng chúng ta sẽ đi trước một bước. Phải tùy cơ ứng biến mà hỗ trợ, nên nhất định phải bàn bạc kỹ. Đêm nay xác định là không ngủ đấy."

Những người đồng chí cùng chung mục tiêu, cùng thề sẽ dốc hết sức vì cô gái quan trọng.

Subaru và Puck nở nụ cười giống hệt nhau, chuẩn bị cho ngày mai như loài hổ đang mài nanh vuốt, chờ đợi thời cơ để đập tan âm mưu đen tối.

6 Ngày hôm đó, Ram đã khó ở ngay từ sáng sớm.

Dĩ nhiên, cô không non nớt đến mức để lộ sự khó chịu đó ra ngoài. Vì vậy, phong thái của cô vẫn luôn trang nghiêm, bề ngoài được che đậy một cách hoàn hảo — dù trong lòng chẳng hề bình yên.

"Tên Barusu đó, thật là thảm hại."

Nếu lơ là, sự bực bội đối với tên hạ bộc có bộ mặt nhởn nhơ lại rò rỉ qua làn môi.

Đáng lẽ, cũng giống như Ram và Rem, Natsuki Subaru phải chạy đôn chạy đáo lo liệu việc vặt trong dinh thự — nhất là hôm nay còn phải tiếp đón khách khứa, lẽ ra cậu phải hoạt động năng nổ như sư tử vồ mồi mới đúng.

Vậy mà vào ngày quan trọng này, cậu ta lại đổ bệnh, ru rú trong phòng từ sáng không chịu ló mặt ra.

"Chị à, chắc anh Subaru mệt mỏi vì công việc không quen tay thôi. Em sẽ làm việc thật chăm chỉ, nên chị cứ để anh ấy nghỉ ngơi đi ạ."

Trước sự bực bội của Ram, chỉ có Rem — người như một nửa linh hồn của cô — là nhận ra và lên tiếng bảo vệ Subaru.

Thế nhưng, việc Subaru làm tăng thêm gánh nặng cho đứa em gái đáng yêu và được chính Rem nuông chiều chỉ khiến ấn tượng của Ram về cậu ngày càng tệ đi. Trong mắt Ram, giá trị của Subaru coi như đã chạm đáy.

"Barusu không có tư cách để sống đến ngày mai."

Ram hạ quyết tâm, nếu lần tới cậu ta còn vác mặt ra thì cô sẽ không nương tay. Cô ôm theo cơn giận đó để làm việc — và rồi, dinh thự đã đón vị khách mà họ hằng mong đợi.

Chủ nhân dinh thự, Roswaal, đã dẫn theo vị 'đầu bếp huyền thoại tuy háo sắc nhưng tài ba' Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI trở về.

"—Được ngài mời đến, thật là vinh hạnh cho tôi quá đấy ạ."

"......"

Đón tiếp người đàn ông hiên ngang xuất hiện tại sảnh chính, nét mặt Ram đanh lại.

Cái bụng phệ, khuôn mặt bóng dầu, mái tóc xám xoăn tít hơi thưa. Một gã khổng lồ to ngang ngửa dài, đứng đó với nụ cười hèn hạ trên môi. Đi bên cạnh gã là một người hầu mang hành lý đội mũ trùm kín mặt, dáng vẻ gã trông cứ như một nhân vật tầm cỡ.

"Ta hơi tốn thời gian để hội quân với ngài ấy một chút, nên về muộn, thứ lỗi cho ta nhé. Có điều, ngài đây là một người thú vị hơn cả lời đồn đấy. Tuyệt đối không được thất lễ đâu nha~."

Roswaal đứng cạnh gã đầu bếp, mỉm cười thể hiện sự hiếu khách. Đó là mệnh lệnh của chủ nhân. Ram cùng Rem đứng đón khách đồng loạt cúi người thật sâu.

"Chào mừng ngài đã đến."

"Ô hô, tuyệt quá đi mất thôi ạ."

Trước hai người đang đồng thanh, gã béo cất tiếng, những thớ thịt ở bụng, ngực và má gã rung lên bần bật.

"Vừa xinh đẹp vừa đáng yêu, lại còn là chị em sinh đôi nữa thì sức hấp dẫn lại càng tăng lên gấp bội đấy ạ. Chà chà, ngài Bá tước biên cảnh đây cũng có gu thưởng thức tốt quá nhỉ. Gê hê hê."

"Ôi chao, cảm ơn ngài. Được ngài khen ngợi thật là vinh hạnh cho tôi quá."

Trước những lời phấn khích của gã đàn ông, Roswaal đáp lại bằng những lời xã giao lấp lửng. Nghe những lời đó, trong đầu Ram đã tát vào má gã béo, đá vào bụng gã, rồi sút gã bay nhảy khắp sảnh chính như một quả cầu mây để giải tỏa nỗi uất ức trong lòng. —Đừng có dùng cái ánh mắt dâm dục đó nhìn Rem của ta.

"......"

"Chết thật, không được rồi ạ. Ngại quá nhưng có thể dẫn tôi đến nhà bếp ngay được không ạ? Tôi cũng muốn sớm thực hiện tâm nguyện khi được mời đến đây đấy ạ."

Ngay khi những lời tán gẫu thô thiển định tiếp tục, người hầu mang hành lý từ phía sau đã chọc vào lưng gã đàn ông để kéo gã về chủ đề chính. Gã nghiêm mặt lại, hỏi đường đến nhà bếp.

"Vâng, mời đi lối này. Rem sẽ dẫn đường cho ngài."

Rem tiên phong đề nghị dẫn đường. Lúc đó, Ram nhận ra ánh mắt của gã đàn ông đang dán vào mông Rem khi cô đi phía trước, nhưng thấy người hầu đi sau cứ liên tục cúi đầu như muốn tạ lỗi cho sự vô lễ của chủ nhân, cô đành tiếp tục trò đá cầu mây trong đầu để kìm nén cơn giận.

"—Ta làm các em cảm thấy khó chịu rồi sao?"

"... Không, không có chuyện đó đâu ạ. Chúng em tuyệt đối không bao giờ ôm giữ ác cảm với vị khách mà ngài Roswaal đã mời đến."

"Thế còn suy nghĩ thật lòng?"

"Em chỉ muốn móc mắt gã đó ra rồi bóp nát vì gã dám dùng ánh mắt bất lương nhìn Rem đáng yêu thôi ạ."

Cái nhìn hèn hạ và giọng điệu rẻ tiền đó khiến cô nổi da gà. Nếu vậy, thà là Subaru còn khá khẩm hơn.

Cái tính cách và bản chất nhát gan của cậu ta đôi khi lại là điều may mắn, Ram đánh giá cao việc cậu ta hiếm khi nhìn người khác bằng ánh mắt bất lương.

"Chắc Rem sẽ không để tâm đâu, còn tiểu thư Emilia và ngài Beatrice chắc từ đầu đã chẳng nhận ra rồi. Thế nên, chỉ có Ram là phải chịu đựng thôi."

"Vất vả cho em rồi. Mà này, không thấy bóng dáng Subaru đâu, cậu ấy sao rồi?"

"Xin lỗi ngài. Barusu nói là bị đổ bệnh từ sáng nay nên đang nghỉ ngơi trong phòng ạ. Đáng lẽ em định ném... giao toàn bộ việc tiếp khách cho Barusu rồi cơ ạ."

"Ôi, thật đáng tiếc. Bữa tối hôm nay chắc chắn sẽ có hương vị đặc biệt đến mức làm thay đổi cả nhân sinh quan đấy."

Giọng của Roswaal nghe có vẻ tiếc nuối thật sự, khiến Ram phải rũ mắt xuống.

"Tối nay, em có nên bảo Barusu ra mặt không ạ?"

"Ta không muốn ép cậu ấy. Nhưng nếu cậu ấy có thể ra được, thì dù sắc mặt có tệ đến đâu ta cũng rất hoan nghênh đấy nhé~. Thôi nào, cứ lo lắng cho Subaru mãi cũng chẳng giải quyết được gì."

Cảm nhận được bàn tay chạm nhẹ vào vai mình tỏa ra hơi ấm, Ram thấy má mình hơi nóng lên. Roswaal mỉm cười với một Ram đang khẽ đỏ mặt, nháy mắt một cách hóm hỉnh bằng con mắt màu vàng.

"Em cũng nên tận hưởng đi. Vì đó sẽ là một bữa ăn vô cùng xứng đáng đấy."

7 —Sự xuất hiện của vị khách đó đã bị đôi đồng tử đen quan sát kỹ lưỡng qua khe hở của rèm cửa.

"Đã xác nhận mục tiêu. Không sai vào đâu được. Đúng là hình mẫu nhân vật như lời đồn."

"... Vậy nghĩa là, suy luận của chúng ta có vẻ đúng rồi nhỉ."

Chú mèo nhỏ đang bay lơ lửng khoanh đôi tay ngắn ngủn lại, gật đầu với thiếu niên đang quay lại phía bóng tối. Trước lời đó, thiếu niên nhún vai đồng tình, đôi mắt tam bạch khẽ nheo lại.

Bầu không khí thay đổi. Nhận ra điều đó, chú mèo nhỏ khẽ thở dài.

"Cậu định làm thật sao?"

"Phải. Dù có làm hay không thì chắc chắn tôi cũng sẽ hối hận. Nếu vậy, thà làm rồi hối hận còn hơn. —Bây giờ tôi nghĩ thế."

"... Có lẽ ta đã hiểu lầm cậu rồi. Được thôi. Nếu cậu đã có quyết tâm đến mức đó, ta cũng sẽ góp chút sức mọn. Trên hết, tất cả là vì đứa con gái rượu đáng yêu của ta."

"Vì cô ấy, nhỉ."

Trong bầu không khí trang nghiêm, cả hai khẽ trao đổi lời hứa và gật đầu với nhau.

Mục tiêu đã định, mục đích đã thông suốt, sự do dự không còn tồn tại nữa.

"......"

Chỉnh lại vị trí chiếc ghế đang ngồi, thiếu niên điều hòa nhịp thở, nhìn xuống những dụng cụ trước mặt. Đó tuyệt đối không phải những thứ quen thuộc, nhưng cũng không đến mức xa lạ như lần đầu chạm vào.

Kỹ năng cũ từng học được, không ngờ lại có lúc hữu dụng trở lại theo cách này. Cuộc đời đúng là chẳng biết cái gì sẽ cứu giúp mình vào lúc nào.

Với một chút bồi hồi và sự quyết tâm còn lớn lao hơn thế, thiếu niên dấn thân vào cuộc chiến.

8 Vài giờ sau, khi bữa tối đã chuẩn bị xong, Emilia và Beatrice được gọi đến phòng ăn.

Trong thời gian đó, toàn bộ việc vặt trong dinh thự đều được giao cho Ram. Lý do là vì Rem muốn chiêm ngưỡng kỹ năng của vị đầu bếp tối cao Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI, nên đã hiếm hoi làm nũng với Ram.

Một khi đã được Rem làm nũng, Ram không thể không dốc sức. Vì vậy, cô đã hoàn thành toàn bộ công việc còn lại một cách hoàn hảo hơn cả bình thường.

"Đồ Barusu đáng ghét."

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là sự vất vả biến mất, nên cơn giận lại trút lên đầu Subaru — kẻ đang nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, cuối cùng thì sức khỏe của Subaru vẫn không hồi phục kịp giờ ăn tối —.

"Subaru thật là, mình đã mong chờ thế mà cậu ấy lại đổ bệnh đúng lúc quá.... Liệu có thể để lại cho cậu ấy một chút gì đó không nhỉ? Mình hỏi thử xem sao nhé?"

"Chuyện đó chắc ngài Roswaal sẽ lo liệu thôi ạ. Tiểu thư Emilia không cần bận tâm đến những chuyện vặt vãnh đó, cứ tận hưởng bữa ăn là được ạ."

"Ừm, mình biết rồi. Vậy mình sẽ làm thế. Cảm ơn em nhé."

Emilia mỉm cười cảm ơn trước lời của Ram khi cô tỏ ra tiếc nuối vì sự vắng mặt của Subaru. Thế nhưng, người mà Emilia thực sự nên lo lắng không phải là người khác, mà là chính bản thân cô mới đúng.

Bữa tiệc của Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI mang 'ý nghĩa tương xứng' đối với những người có địa vị cao quý, nhưng Emilia vẫn chưa nhận ra điều đó.

"Nói đến tiếc nuối thì cả Puck cũng không chịu ló mặt ra. Có vẻ ông ấy vẫn ở đâu đó trong dinh thự, nhưng lại không chịu chui vào trong pha lê tinh linh. Ram có thấy ông ấy không?"

"Tiếc là không ạ. Vả lại, với hình dáng của Đại tinh linh thì việc mời ông ấy vào bàn tiệc cũng hơi khó khăn ạ."

"Quả nhiên là có vấn đề sao? Dù ông ấy lúc nào cũng chải chuốt lông lá rất sạch sẽ..."

Dù là tinh linh, nhưng việc một thực thể mang hình dáng mèo xuất hiện trên bàn ăn quả thực không hay cho lắm.

Nếu là nhân hóa thú nhân thì ở vương quốc Lugnica sẽ còn nhiều chuyện phức tạp khác, nhưng ở đây, hãy cứ để cô ấy chấp nhận rằng vẻ ngoài giống mèo chính là một bất lợi.

"Hừ. Tên đó cũng là một kẻ đáng tiếc quá nhỉ. Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy mà."

Beatrice, người vừa bước vào phòng ăn, cũng đề cập đến sự vắng mặt của Subaru.

Khác với Emilia, lời nói của cô bé chẳng có lấy một mảnh tình cảm nào, nhưng rõ ràng là cô bé đang bận tâm, nên đối với Ram, điều đó trông thật đáng yêu.

"Vâng, đúng vậy ạ. Chắc ngài Beatrice cũng thấy cô đơn lắm nhỉ."

"... Chờ chút đã. Tại sao Betty lại phải thấy cô đơn chứ? Trả lời ta mau, cô chị kia. Này, cô chị kia!"

"Vâng vâng, ngài Beatrice. Sắp đến giờ dọn món rồi nên ngài hãy ngồi yên đi ạ."

Ram dỗ dành một Beatrice đang đỏ mặt quát tháo, rồi để cô bé ngồi vào bàn ăn.

Đúng lúc đó, Roswaal và Rem cũng vừa tới. Rem khi nhận ra Ram đang chuẩn bị, liền vội vàng chạy lại.

"Chị ơi, em xin lỗi vì đã để chị làm hết việc. Chị vẫn ổn chứ ạ?"

"Cũng chỉ là công việc thường ngày thôi, thỉnh thoảng Rem mới làm nũng một chút mà. Còn Rem thì sao, đã mãn nguyện chưa?"

"Vâng! Chị ơi, từ mai chị hãy cứ mong chờ ở Rem nhé!"

Có vẻ như đã học hỏi được rất nhiều điều, một Rem vốn dĩ khiêm tốn nay lại tỏ ra tự hào khiến cô thấy thật thương mến. Ram không kìm được mà xoa đầu em gái, cô em gái nheo mắt lại vẻ đầy nhột nhạt.

"Rem từ nhà bếp đã quay lại rồi, vậy là sắp đến lúc dọn món rồi nhỉ?"

"Vâng. Ngài ấy bảo không cần giúp dọn món, nên bảo em và chị cũng ngồi vào bàn luôn ạ. Chị ơi, ngồi cạnh em này."

"Hì hì, đừng có phấn khích quá thế chứ. Thật là mất lịch sự quá đi."

Bị Rem kéo tay vì không thể chờ đợi thêm, Ram cũng ngồi xuống chỗ của mình. Rem ngồi bên cạnh cứ bồn chồn nhìn ra phía cửa phòng ăn.

"Chỉ tội nghiệp anh Subaru không được thưởng thức món này thôi ạ."

"... Thay vào đó, lát nữa Rem hãy cố gắng kể lại cảm nhận cho Barusu nghe là được mà."

"—! Vâng, đúng là chị có khác. Không biết anh Subaru có vui không nhỉ."

"Chắc chắn cậu ta sẽ khóc nức nở cho xem."

Ram không nói rõ đó là khóc vì vui hay vì tiếc nuối.

Cuộc trò chuyện của hai chị em vừa dứt thì cánh cửa đôi của phòng ăn mở toang, nhân vật chính của bữa tiệc tối nay — vị đầu bếp tối cao — xuất hiện.

"Để mọi người phải đợi lâu rồi ạ. Mọi người đã tập trung đông đủ hết rồi chứ ạ?"

Rung rinh cái bụng mỡ, gã đàn ông nhìn quanh phòng ăn. Đập vào mắt gã là những thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần đang ngồi quanh bàn. Gã thở phì phò, gật đầu đầy mãn nguyện.

"Đúng là như vậy rồi ạ. Đúng như lời ngài Bá tước biên cảnh đã nói ạ. Vậy thì, sau khi đã chuẩn bị và xác nhận xong xuôi, tôi xin phép được dọn món lên đây ạ."

"Vâng. Làm phiền ngài ạ."

Đặc biệt là Emilia, người bị gã dùng ánh mắt thô thiển nhìn chằm chằm như muốn liếm láp khắp cơ thể, nhưng cô lại hoàn toàn không để tâm, vẫn nở nụ cười vô tư lự.

Dáng vẻ ngây thơ mong chờ món ăn ngon của cô khiến Ram đứng bên cạnh không khỏi cảm thấy lo lắng cho kết cục của bữa tiệc này.

Thế nhưng —.

"—Vị tiểu thư này cũng có thể tham gia cùng được chứ nhỉ?"

Sự thay đổi của tình thế ập đến từ một hướng mà ngay cả Ram cũng không thể ngờ tới.

"......"

Đó là một giọng nói thanh tao, hơi khàn nhưng đầy cuốn hút và vô cùng điềm tĩnh.

Một bên thứ ba lẽ ra không thể xuất hiện ở đây. Sự xuất hiện đột ngột đó khiến tất cả kinh ngạc, không tự chủ được mà nhìn về phía cửa phòng ăn. Ở đó, một nhân vật khoác trên mình bộ váy đen lộng lẫy đang đứng hiên ngang.

Mái tóc nâu dài bóng mượt, bộ váy đen tuyền bao bọc lấy vóc dáng cao ráo so với một phụ nữ. Đôi môi tô son đỏ đậm, đường kẻ mắt sắc sảo làm tăng thêm sức hút cho đôi mắt cùng hàng mi dài. Khoác trên vai chiếc khăn choàng mỏng, tiếng gót giày cao gót lộc cộc vang lên khi người đó bước đi một cách duyên dáng, toát lên một khí chất vô cùng cao quý.

Trước kẻ đột nhập bất ngờ vào bữa tiệc tối, ai nấy đều không tin vào mắt mình, nín thở dõi theo.

Đối diện với những ánh nhìn đó, nhân vật kia thản nhiên nghiêng đầu, mỉm cười.

"Không có chi? Là tôi đây mà. —Natsumi Schwartz đây ạ."

Dưới những ánh mắt chết lặng, nhân vật đó thản nhiên xưng tên một cách dịu dàng, rồi thực hiện một động tác nhún người chào (curtsey) hoàn hảo đến kinh ngạc.

"—!"

Sau khi hoàn hồn từ cú sốc ban đầu, Ram phân vân không biết nên hành động thế nào tiếp theo. Đối với một người vốn quyết đoán như Ram, sự do dự này thật hiếm thấy, bởi tình huống này đã vượt xa mọi sự tưởng tượng.

Dù cảm thấy kẻ đột nhập có một sức hút khó cưỡng khiến mình không thể rời mắt, Ram vẫn cố quay sang nhìn Roswaal. Chủ nhân, người chịu trách nhiệm ở đây, sẽ đưa ra phán quyết gì cho tình huống này —.

"—................. Chà chà, thật thất lễ quá, tiểu thư Natsumi. Nào, mời cô ngồi. Xin lỗi ngài đầu bếp, nhưng bây giờ có thêm một vị khách nữa tham gia chắc cũng không sao chứ nhỉ~?"

Bữa tiệc vẫn tiếp tục!!

Thái độ hiếu khách của Roswaal đã nói lên sự thật đầy táo bạo đó.

Vị tiểu thư mang bầu không khí kỳ lạ mỉm cười, bước đi uyển chuyển lướt qua cạnh gã béo. Khi đi ngang qua, hành động vuốt nhẹ cằm và cổ gã béo của cô mang đậm nét ma mị và đầy quyến rũ.

Gã đàn ông vô thức gật đầu lia lịa, rồi vội vàng chạy ra ngoài để bưng món ăn vào.

Thật đáng thương, chỉ trong nháy mắt, vị trí nhân vật chính của bữa tiệc đã chuyển từ gã đầu bếp sang vị tiểu thư kia.

Vị tiểu thư tiễn gã đàn ông bằng ánh mắt, rồi bước đi duyên dáng đến ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Emilia một cách tự nhiên.

"Tôi ngồi đây có được không ạ?"

"Một người đẹp quá... À, mời cô ngồi. Xin lỗi nhé. Thật là, Roswaal thật tình, có vị khách thế này mà chẳng chịu bảo mình gì cả."

Dù vẫn chưa hết ngạc nhiên, Emilia vẫn trò chuyện với vị tiểu thư đó như một lẽ đương nhiên.

Ram liếc nhìn những người còn lại. Phản ứng của Rem và Beatrice thật đa dạng — Beatrice thì bĩu môi, vẻ mặt vô cùng khó tả. Trong khi đó, Rem lại hơi đỏ mặt, có thể thấy cô đang phải đấu tranh với một xung động và sự mâu thuẫn bí ẩn không thể kìm nén.

Và rồi, Roswaal — chỗ dựa duy nhất — thì đang gập người, gục xuống bàn.

"Thế này... thế này, không ngờ... không ngờ tới... hự..."

Ngài ấy đang phải chiến đấu quyết liệt với cơn buồn cười đang trào dâng, nên Ram tạm thời từ bỏ việc truy cứu chuyện này.

"Không biết cậu ta định giở trò gì nữa... Barusu, thật đáng sợ."

Tiểu thư Natsumi Schwartz — hay chính là Natsuki Subaru giả gái — dù vẫn còn vương lại vài nét cũ nhưng gần như đã đánh lừa được Emilia hoàn toàn dưới nhân dạng phụ nữ, một sự hoàn hảo đến mức đáng sợ.

9 Màn giả gái hoàn hảo đã giúp Natsumi Schwartz giành được vị trí ngồi cạnh Emilia. Natsuki Subaru — giờ đang hóa thân thành một thiếu nữ trong tưởng tượng — thầm nở một nụ cười đắc ý trước thành quả mỹ mãn của mình.

『Nhưng vẫn chưa được lơ là đâu đấy, Subaru. 』 — Biết rồi mà. Không để lộ sơ hở được đâu.

Vừa mỉm cười với khuôn mặt đã trang điểm kỹ lưỡng, Subaru vừa khẽ gật đầu đáp lại giọng nói của Puck đang truyền trực tiếp vào ý thức.

Đó là Thần giao cách cảm, hay nói cách khác là thần giao cách cảm. Nhờ nó, Subaru có thể thông tin liên lạc với Puck ở khoảng cách bằng không, từ đó tạo nên hình ảnh ảo mang tên Natsumi Schwartz.

Khi nhận ra âm mưu ẩn giấu trong bữa tiệc này, kết hợp với thông tin về đầu bếp đã thu thập từ trước, Subaru quyết định rằng giả gái là con đường duy nhất.

May mắn thay, đây không phải lần đầu cậu giả gái nên cũng không còn lạ lẫm gì.

— Dù sao thì, mình cũng từng thực hiện hoàn hảo vào ngày khai giảng cấp ba và lừa được mọi người suốt ba ngày trời mà!

Yếu tố quyết định có lẽ là do cậu có năng khiếu trang điểm ngoài mong đợi, cộng thêm cái tên "Subaru" vốn có thể dùng cho cả nam lẫn nữ. Hồi đó cậu đã gia nhập nhóm nữ sinh trong lớp, suýt chút nữa là có thể tận hưởng đời học sinh dưới thân phận một nữ sinh thực thụ rồi.

『Cảm giác như ta không muốn nghe chi tiết về cái kết của chuyện đó lắm thì phải. 』 — À, chỉ tổ khơi lại vết thương cũ thôi nên cứ để nó yên nghỉ đi.

Gật đầu trước lời quan tâm qua thần giao cách cảm, Subaru kiểm tra lại lần nữa xem lớp cải trang của mình có bị hỏng chỗ nào không.

Đôi mắt tam bạch sắc sảo được che giấu bằng lớp phấn mắt đậm, lông mi giả cùng dụng cụ chuyên dụng giúp cậu tạm thời có được đôi mắt hai mí to tròn. Màu da được điểm xuyết rực rỡ nhờ sự tương phản giữa lớp phấn nền và màu môi, còn bộ tóc giả màu nâu đen dài thì được cậu "mượn" từ phòng phục trang. Bộ váy giúp che đi vóc dáng nam giới cũng được tìm thấy trong căn phòng đó, có lẽ nó thuộc về một hầu gái có thân hình to lớn từng làm việc tại dinh thự này.

Nếu sau này có dịp gặp mặt trực tiếp, nhất định cậu phải xin lỗi người đó một tiếng.

Nhưng hiện tại, nhờ nó mà Natsumi Schwartz đã hoàn thiện.

Một khi ngoại hình đã được chăm chút, việc diễn vai một tiểu thư qua cử chỉ và điệu bộ đối với một người khéo léo như Subaru là chuyện dễ như trở bàn tay. Cậu thấy mình làm tốt hơn cả mong đợi.

Chỉ có một điều duy nhất Subaru không thể tự mình giải quyết, đó chính là dây thanh quản. Lần giả gái trước thất bại thảm hại là do vào ngày thứ ba, cậu đã mắc lỗi nghiêm trọng khi cố giả giọng nữ.

Tuy nhiên, rút kinh nghiệm từ thất bại đó, Subaru đã vượt qua nhờ sự trợ giúp của người cộng sự.

"Món ăn trông thật đáng mong chờ. Emilia-sama, cô có tự tin về quy tắc bàn tiệc không ạ?"

"Hả, mình á? Ừm, mình vẫn đang học. Nhưng mình sẽ cố gắng để không làm gì đáng xấu hổ."

"Ô hô hô, đúng là vậy nhỉ. Chúng ta phải cẩn thận kẻo lại quá mải mê với món ăn đấy."

Tiểu thư Natsumi vừa che miệng cười vừa đường hoàng trò chuyện với Emilia. Giọng nói đó không phải là giọng nam trầm mà là một chất giọng khàn khàn, mang lại ấn tượng trung tính. Và đó chính là thành quả từ sức mạnh của người cộng sự chứ không phải kỹ năng cá nhân của Subaru — hay nói cách khác, đó là giọng của Puck.

Puck hiện đang nằm gọn trong ngực áo, ẩn dưới chiếc khăn choàng mà Natsumi đang khoác, bí mật thay Subaru đáp lời.

Có thể gọi đây là trò diễn kịch hai người — Subaru và Puck, hai người hợp lại thành một Natsumi Schwartz.

"......"

Ánh mắt nóng bỏng đang dán chặt vào khuôn mặt nghiêng của Natsumi chính là của Ram và Beatrice.

Vẻ mặt cau có lộ liễu của họ cho thấy cả hai thừa biết danh tính thực sự của Natsumi là Subaru. Tuy nhiên, đó không phải do chất lượng màn giả gái có vấn đề, mà đơn giản là vì không còn ai khác vào đây được nữa.

Bên cạnh đó, Rem cũng đang nhìn chằm chằm vào Natsumi vì lý do tương tự, nhưng ánh mắt của cô vẫn là cái nhìn hiền từ như người mẹ dành cho Subaru như mọi khi. Không rõ trong lòng cô nghĩ gì về tình huống này, nhưng nếu cô giữ im lặng và quan sát mà không làm lộ danh tính thì tạm thời họ vẫn là đồng minh.

Và khi nhắc đến "kẻ thù" đáng gờm nhất cần phải dè chừng trong kế hoạch này là Roswaal thì—

"Phụt, kiki..."

Có vẻ như hắn đang thực sự tận hưởng trò vui này và hoàn toàn không có ý định vạch trần danh tính của Natsumi. Dự đoán của Subaru rằng Roswaal sẽ không đối xử tệ bạc đã trúng phóc.

Nhân tiện, vì Emilia có vẻ thực sự không nhận ra danh tính của Natsumi nên cậu muốn nhân đà này đẩy mọi chuyện đi tới cùng luôn. E. M. T — Emilia-tan Thật là Thiên sứ.

"Để quý khách phải đợi lâu rồi ạ."

Đầu bếp quay trở lại, Dias-gì-đó bắt đầu trịnh trọng bày biện món ăn cho từng người.

Chiếc khay bạc trên đĩa trắng — nắp đậy được nhấc lên, để lộ món ăn có vẻ như được chế biến từ cá trắng. Một mùi hương thơm phức xộc tới, tấn công mạnh mẽ vào ý thức.

"Cá Poisson vùng Lauté Roy, kèm sốt Lagdish ạ."

Nói một cách ngắn gọn, Subaru chẳng biết bất cứ từ nào trong cái tên món ăn vừa được giới thiệu.

Thế nhưng, miếng cá trắng được nướng sơ qua bề mặt, quyện cùng lớp nước sốt màu vàng và xanh rực rỡ, tỏa ra mùi hương ấm áp len lỏi vào khoang mũi, như thể đang bóp nghẹt dạ dày cậu. Nước miếng tiết ra không ngừng khiến cậu thấy chóng mặt.

『Này này, Subaru! 』 — Hết hồn! Nguy, nguy hiểm quá!

Suýt chút nữa là cậu đã lao vào ăn như hổ đói, may mà nhờ tiếng gọi của Puck mới sực tỉnh.

Tí nữa thì không chỉ màn giả gái mà cả địa vị xã hội của cậu cũng tan tành mây khói. Liếc nhìn sang bên cạnh, Emilia cũng đang kinh ngạc nhìn chằm chằm vào món ăn, và những người khác cũng có phản ứng tương tự ở các mức độ khác nhau.

Trước dự cảm về một món mỹ vị mang tính bạo lực thế này, cái thói ép buộc quy tắc ăn uống của lão đầu bếp kia đúng là một sự kết hợp tồi tệ.

Mùi hương này có sức mạnh lột bỏ lớp vỏ nhân tính và đánh thức bản năng hoang dã. Subaru — không, tiểu thư Natsumi nuốt ngược nước miếng đang dâng trào, là người đầu tiên cầm dao và nĩa lên.

『Con chắc chứ, Subaru? 』 Trước lời hỏi về sự quyết tâm qua thần giao cách cảm của Puck, Subaru nhếch mép, nở một nụ cười ranh mãnh rồi gật đầu.

— Đã đâm lao thì phải theo lao, để xem ai là người đánh chén món này nhanh nhất nào.

"Chà, trông thật là ngon quá đi. Thật phí nếu phải ăn nó mất thôi."

Theo cử động của đôi môi, Puck diễn tả tính cách vừa thục nữ vừa dũng cảm của tiểu thư Natsumi.

Để giữ vững thái độ không làm hổ thẹn sự sắp xếp tinh tế này, Subaru giữ tâm trí kiên định, tập trung toàn bộ ý thức vào món ăn trước mặt, bắt đầu thưởng thức cá trắng với quy tắc bàn tiệc hoàn hảo.

Dùng nĩa giữ cá, dùng dao cắt thành miếng vừa ăn. Độ chín hoàn hảo đến mức chỉ cần nĩa chạm nhẹ, miếng cá đã mất đi hình dạng, hòa quyện cùng nước sốt tạo nên một cú sốc thị giác giày xéo đại não. Cậu nín thở để không bị vẻ đẹp đó đánh bại, dùng trái tim để chống lại dự cảm mỹ vị đang xâm chiếm khứu giác.

Nếu bây giờ bị nuốt chửng, cậu sẽ không thể quay lại được nữa.

Thay vì dẫn lối cho Emilia, có khi chính Subaru lại bị món ăn này làm cho mê muội.

— Sự tự chế bằng thép và tình cảm dành cho Emilia. Cậu sẽ dùng chúng làm vũ khí để chinh phục món ăn này.

Với quyết tâm mới, Subaru mở to mắt, từ từ đưa miếng cá trên nĩa lên môi.

"......"

Trình tự, phong thái, cử chỉ, sự quý phái và mọi thứ khác đều là một dòng chảy tinh tế đến mức tuyệt mỹ — nhưng kết tinh của nỗ lực và ý chí đó đã sụp đổ ngay khoảnh khắc món ăn chạm vào lưỡi.

Cậu cứ ngỡ mắt mình sắp rơi ra ngoài đến nơi.

Sự bạo hành vị giác mãnh liệt xuyên thấu toàn thân qua đầu lưỡi, khiến bộ não đang suy nghĩ, dòng máu trong cơ thể, cơ bắp nâng đỡ xác thịt, xương cốt và từng tế bào ngay lập tức làm tan chảy quyết tâm và sự chuẩn bị non nớt của Subaru.

Bị chà đạp, bị lăng nhục, bị đánh bại, và khi nhận ra thì Subaru đã hoàn toàn vỡ trận.

"— Quý khách bị làm sao vậy ạ?"

Chẳng biết từ lúc nào, tiểu thư Natsumi đã khẽ đứng dậy khỏi ghế, tiếng gót giày cao gót lộc cộc vang lên khi cô đứng trước mặt Dias-gì-đó. Trước người đàn ông đang mang vẻ mặt nghi hoặc, cô hít thở sâu rồi lặng lẽ quỳ xuống.

Và rồi—

"— Tôi hoàn toàn coi thường ông rồi, tôi xin lỗi ạ!"

Trán chạm sàn, Subaru dùng chính giọng thật của mình để bày tỏ ý định đầu hàng vô điều kiện.

『Thất bại thảm hại... rồi nhỉ. 』 Puck đang trốn trong ngực áo thì thầm qua thần giao cách cảm. Nhưng đúng là vậy. Thất bại thảm hại.

Cú sốc mà Subaru nhận được truyền sang cả Puck qua thần giao cách cảm, khiến cảm giác thất bại được chia sẻ giữa cả hai.

Vì vậy, với niềm xúc động và cảm giác bại trận đó, Subaru cúi đầu trước Dias-gì-đó.

"Món ăn ngon kinh khủng luôn ạ. Tôi đã định sẽ ăn thật lịch sự. Nhưng chuyện đó hoàn toàn bất khả thi. Chắc chắn ai cũng sẽ thấy vậy thôi. Tôi nghĩ việc ăn uống đúng lễ nghi là chuyện đương nhiên và đúng đắn. Thế nhưng, tôi lại mạo muội nghĩ rằng, vừa ăn vừa khen ngon rồi cười nói vui vẻ với nhau cũng không tệ chút nào!"

Dù không thể nhìn mặt đối phương, tiểu thư Natsumi — không, Subaru vẫn tha thiết giãi bày.

Đó là lời bào chữa, là sự cay cú của kẻ thua cuộc trước âm mưu, nhưng cũng là lời tán dương chân thành không tiếc lời. Món ăn này có "sức mạnh" khiến người ta không thể giữ nổi lễ nghi.

Trước lời tán dương vô lý và sự cay cú đó, Dias-gì-đó tròn mắt ngạc nhiên.

Đó là phản ứng đương nhiên. Cậu chỉ mong sao người bị chém đầu ở đây chỉ có mình mình—

"— Ha ha ha ha ha ha!"

Tâm trạng như đang cầu nguyện đó của Subaru ngay lập tức bị đảo ngược bởi một tiếng cười đột ngột.

Bất giác ngẩng mặt lên, người đang cười sảng khoái là một bóng người đứng ở lối vào phòng ăn. Đó là một người có vóc dáng nhỏ nhắn, quấn khăn trùm kín đầu—

"Chà chà, ta khâm phục đấy. Không ngờ sau khi nghe danh tiếng của lão phu, vừa được ăn ngon lại vừa định dùng lời lẽ thoái thác đó để lấp liếm, đúng là khôn lỏi cũng có mức độ thôi chứ."

Vừa nói, người đó vừa lật khăn trùm đầu lên, để lộ khuôn mặt. Dù cách nói chuyện cổ hủ nhưng giọng nói lại cao vút, đó là một cô gái với nụ cười tự phụ không hề phù hợp với khuôn mặt non nớt.

Trước sự xuất hiện của cô gái vốn được cho là người hầu của Dias-gì-đó, Subaru đứng hình. Thế nhưng, nhìn cái bản mặt ngớ ngẩn đó của Subaru, cô gái nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hiếm có vị khách nào chịu thua món ăn của lão phu mà lại đáp lại một cách sảng khoái như vậy. Ra là vậy, ngài Bá tước vùng biên cương cũng ác thật đấy. Bảo rằng lão phu cũng sẽ thích, hóa ra là ý này sao!"

"Nếu nói về sự chân thành trong cảm nhận thì cậu ta là người phù hợp nhất rồi ạ. Cá nhân tôi thì còn một người nữa, người đó mới là mục tiêu chính cơ... nhưng mà, thôi thế này cũng tốt rồi ạ."

Trước lời nói của cô gái đang cười ha hả, Roswaal mỉm cười đồng ý. Không hiểu ý nghĩa của cuộc đối thoại đó, Subaru nghiêng đầu thắc mắc: "Là sao cơ?" Thế rồi—

"Có rất nhiều lời đồn thổi về Sư phụ, nhưng tất cả đều là giả dối đấy ạ. Sư phụ có cái sở thích quái đản là không phủ nhận những lời đồn thổi thêu dệt trong những chuyến hành trình, rồi dùng hương vị tuyệt mỹ để trêu đùa những kẻ tin sái cổ vào những lời đồn đó đấy ạ."

Người giải đáp thắc mắc của Subaru với vẻ mặt thở dài chính là Dias-gì-đó. — Không, dựa theo lời vừa rồi thì có vẻ ông ta không phải là Dias-gì-đó.

"Vậy nghĩa là, Dias-gì-đó thật sự là..."

"Là lão phu. Nhân tiện, lời đồn rằng lão phu sẽ nổi giận nếu không được gọi đúng tên không phải là giả đâu. Thế nên, đừng quên, đừng nhầm mà hãy nhớ cho kỹ vào."

Cô gái ưỡn ngực, dậm chân mạnh xuống sàn.

"Tên của lão phu là Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI! Sự thách thức với lời đồn và sự đối lập của vị giác, những trăn trở phiền muộn đó thật sự rất thú vị! Làm tốt lắm!"

Subaru chỉ biết đứng hình nhìn cô gái — tức Dias thật — cười một cách hoạt bát.

Tiến lại gần Subaru, Dias thật chìa tay ra đỡ cậu đứng dậy. Khi nhận ra, Subaru đã được dẫn dắt với phong thái hoàn hảo để ngồi lại vị trí cũ trên bàn tiệc.

"Màn cải trang khá là ra dáng đấy, cũng rất ấn tượng! Nếu vậy, lão phu cũng không thể thua kém mà phải dùng sở trường của mình để đáp trả mới đúng đạo lý! Rodriguez, giúp ta một tay!"

"Vâng ạ, thưa Sư phụ!"

Sau lời tuyên bố đầy khí chất, Dias thật cùng đệ tử Rodriguez lao ra khỏi phòng ăn.

Bữa tiệc vẫn tiếp tục, hãy đợi món tiếp theo — chắc là vậy, nhưng mọi chuyện diễn ra cứ như một cơn bão.

"Nào. Vậy thì, sau khi màn chào hỏi của đầu bếp huyền thoại đã xong xuôi, chúng ta tiếp tục bữa ăn thôi nhỉ. Cạn ly vì sự hy sinh cao cả của Suba... tiểu thư Natsumi nào."

Nhân cơ hội đó, Roswaal nâng ly gửi lời khích lệ tới "cái chết" của Subaru.

"Làm tốt lắm, Barusu... à không, Natsumi Schwartz-sama."

"Trông thảm hại một cách tuyệt vời đấy ạ. Anh trai lúc nào cũng thật tuyệt nhỉ."

"Natsumi-sama, cô tuyệt lắm. Rem thấy rất ổn đấy ạ. Lần tới nhất định hãy để Rem giúp cô trang điểm và thay đồ nhé."

Tiếp sau Roswaal, Subaru bị cả ba người Ram, Beatrice và Rem chấm điểm cho sự thất bại của mình, khiến cậu chỉ muốn tìm cái lỗ nào đó để chui xuống cho xong.

Trong lúc Subaru đang ở tâm trạng đó, Emilia ngồi bên cạnh vỗ vỗ vào vai cậu.

"Mình không hiểu lắm, nhưng mình hỏi một câu được không?"

"...... Xin mời."

Vừa thấp thỏm lo sợ không biết Emilia sẽ nói gì, cậu vừa chờ đợi. Thế rồi, Emilia đặt ngón tay lên má, khẽ nghiêng đầu một cách đáng yêu.

"Giọng bạn giống Subaru cực kỳ luôn, nhưng mà bạn là ai vậy?"

Đúng vậy, trong tất cả những cảm giác bại trận, cô đã giáng một đòn mạnh nhất mà không hề nương tay.

『Kết thúc rồi. 』 Trong ngực áo của Subaru — không, của tiểu thư Natsumi, Puck với nụ cười tươi rói đã buông lời kết thúc qua thần giao cách cảm.

10

"Có vẻ như đây là một bữa tiệc khá hiệu quả nhỉ."

Sau khi dọn dẹp đồ nghề, Dias đeo chiếc túi lớn trên lưng và cười ha hả.

Tiễn cô ở sảnh chính, Roswaal nở một nụ cười gượng gạo đáp lại.

"Thật xin lỗi vì mọi người trong nhà không thể ra tiễn cô được. Tất cả đều đang bủn rủn chân tay cả rồi.... Cảm ơn cô đã giúp đỡ nhiều việc, như là cho Rem học hỏi thêm chẳng hạn ạ."

"Bất cứ ai muốn đạt đến tận cùng của con đường ẩm thực đều được chào đón. Cô bé đó có tố chất đấy. Hãy trân trọng cô ấy."

Dias tỏ ra rất vui vẻ khi nhắc đến Rem, cô gái đã nhìn chằm chằm vào cảnh tượng nấu nướng như muốn xuyên thủng cả căn bếp. Sau đó, cô nhìn sang bên cạnh, huých vai cậu đệ tử Rodriguez đang mang vẻ mặt rầu rĩ.

"Gì vậy, Rodriguez. Đừng có mang cái mặt chán ngắt đó khi chuẩn bị lên đường chứ. Phải đường hoàng lên."

"Lần nào cũng vậy ạ, sư phụ cứ trổ tài bình thường là được rồi, cần gì phải bày trò nghịch ngợm thế này ạ. Như vậy thì con cũng không cần phải tỏ thái độ như thể sư phụ là kẻ háo sắc để rồi làm tăng thêm mấy cái lời đồn quái lạ đó nữa ạ."

"Không được! Chẳng phải việc nghiền nát lũ tin sái cổ vào lời đồn rồi ra vẻ ta đây bằng hương vị là chuyện rất thú vị sao! Hơn nữa, chừng nào cái giọng địa phương kỳ cục của con chưa mất đi thì ta sẽ không xóa bỏ lời đồn háo sắc đâu!"

"Giọng địa phương là sao cơ ạ?"

Quay mặt đi khỏi cậu đệ tử không hề có ý thức về giọng nói của mình, Dias giơ tay chào Roswaal.

"Vậy thì, lão phu xin phép cáo từ. Thế gian này vẫn còn nhiều kẻ khao khát hương vị của lão phu lắm. Được săn đón quá cũng khổ thật đấy! Những kẻ mà lão phu muốn trêu chọc là vô tận mà!"

"Thật tình, cô đúng là một người làm việc rất vui vẻ đấy ạ."

"Đây là sở thích. Sở thích cả đời của lão phu. — Hơn nữa, là vì cái này."

Ngắt lời, Dias đưa tay lên chiếc khăn trùm đầu. Khi cô thô bạo tháo nó ra, lộ ra bên dưới là mái tóc vàng tuyệt đẹp và đôi tai dài hơn người thường một chút—

"Mục đích chính của ngài khi cho lão phu — một Elf — thấy cô bé bán Elf đó là vậy đúng không?"

"...... Con đường con bé đi có thể sẽ xóa nhòa sự phân biệt chủng tộc. Nếu chuyện đó xảy ra, cô cũng không cần phải che giấu thân phận và tiếp tục hành trình ẩn mình sau lưng đệ tử nữa."

"Hừ, đừng có đưa ra mấy cái phân tích chán ngắt đó, ngài Pháp sư cung đình. Lão phu làm vì lão phu muốn thế thôi. Lão phu không hề có ý định đi rêu rao rằng mình ủng hộ cô bé đó đâu."

Nháy mắt một cái, Dias nở nụ cười rạng rỡ rồi lại đội khăn trùm đầu lên. Sau đó, cô hiên ngang quay lưng lại với Roswaal và sải bước ra ngoài.

"Dù vậy, cảm nhận chân thành của cô bé đó cũng không tệ, giống như cậu nhóc giả gái kia vậy. Thế nên, nếu có chuyện gì thì cứ gọi lão phu. Nếu được yêu cầu trổ tài, lão phu sẽ không từ chối đâu."

"Tôi có thể tin rằng đó là một mối quan hệ tốt đẹp không ạ?"

"Tùy ngài. À, đúng rồi."

Chịu thua trước sự gặng hỏi của Roswaal, Dias giơ ngón tay lên như một điều kiện trao đổi.

"Lần tới lão phu cũng muốn nghe những cảm nhận chân thành như vậy. Cho đến lúc đó, đừng có để mất cô bé bán Elf và cậu nhóc giả gái kia đấy. À, lần tới cũng hãy bắt cậu nhóc đó giả gái đi nhé."

"Nếu chỉ có vậy thì tôi rất sẵn lòng ạ."

Coi đó là dấu hiệu của sự đồng ý, Roswaal tự ý nhận lời cho Subaru giả gái dù chính chủ không có mặt ở đó.

Và rồi, Dias cùng Rodriguez thực sự bước tiếp vào hành trình tiếp theo.

"...... Có lúc tôi đã tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng cuối cùng cũng tạo được mối quan hệ với Dias Repunzo Elemanzo Opreen Fatzbalm VI, người có quan hệ rộng rãi rồi nhỉ."

Dù có những vấn đề phát sinh ở những thời điểm quan trọng, nhưng mục đích ban đầu đã đạt được nên cũng có thể tạm an tâm.

Vẫn còn nhiều vấn đề gây đau đầu trong tương lai. Tuy nhiên, hôm nay không chỉ toàn những chuyện đau đầu.

"Dù sao thì... chà, đúng là một kiệt tác."

Hình ảnh hiện lên trong tâm trí hắn là màn giả gái hoàn hảo của Subaru — hình dáng của Natsumi Schwartz.

Trong một thời gian tới, hắn sẽ không thiếu lý do để trêu chọc cậu ta. Đây quả là một bữa tiệc vô cùng ý nghĩa.

Vì hắn đã có một khoảng thời gian tận hưởng trọn vẹn bằng cả đôi mắt, ký ức và hương vị mà không ai khác có được.

"Phụt, ha ha, a ha ha ha."

Với những suy nghĩ đó, Roswaal một mình không nhịn được mà bật cười.

Với khuôn mặt không cho ai thấy, ở một nơi không ai nhìn thấy, hắn cất tiếng cười sảng khoái mà không chút e dè.

— Roswaal cứ thế cười mãi, một mình.