Chương 86: Chương III – Dorothea Featherrun

Tiền Truyện: Những Thiếu Nữ Thảm Họa 1 Oliver Zeppes vốn chỉ là một kẻ buôn nô lệ khiêm tốn.

Tại Thần Quốc Gusteko, buôn bán nô lệ chính thức là một thị trường bị cấm đoán, và tuyệt đối không phải là một ngành nghề có thể hoạt động công khai dưới ánh mặt trời. Thế nhưng, đối với Oliver, trở thành một kẻ buôn nô lệ lại chính là tiếng gọi của cuộc đời gã.

Trên vùng đất Gusteko khắc nghiệt, nhu cầu về nô lệ làm lực lượng lao động luôn ở mức cao. Do đó, hầu hết nô lệ đều không được học hành, và thiếu đi bất kỳ kỹ năng sống nào ngoài lao động tay chân.

Chính vì vậy, Oliver tin tưởng từ tận đáy lòng rằng cái nghề buôn nô lệ—kẻ kết duyên cho những cuộc gặp gỡ định mệnh giữa nô lệ và người mua để mang lại lợi ích cho cả hai bên—là một công việc kinh doanh có thể mang lại hạnh phúc cho nhiều người. Dù bị Giáo hội Gusteko nghiêm cấm, đó lại là một công việc chứng minh hiệu quả tốt hơn trong việc cứu rỗi những kẻ chẳng thể tìm thấy sự cứu rỗi trong giáo lý của Giáo hội.

Nếu có gì khác, thì thay vì Giáo hội Thánh Vương cai trị Thần Quốc, chính những kẻ buôn nô lệ mới là người cứu giúp được nhiều người hơn.

Đó là triết lý của Oliver Zeppes, là niềm tự hào, và là đức tin của gã―― dốc sức cho công việc buôn bán nô lệ lương thiện, gã định giá cho con người với tư cách một kẻ buôn người.

Trong suốt thời gian đó, gã luôn cầu mong hạnh phúc cho tất cả những ai liên quan đến việc buôn bán nô lệ, và một hạnh phúc lớn hơn nữa cho chính bản thân mình.

Thế mà――

"Chờ, chờ, chờ đã, chờ một nhịp coi nào! C-cô làm cái quái gì mà lại mò về đây nữa hả!?"

Ánh sáng của thị trấn đã ngả về chiều tà, và bên trong căn phòng được thắp sáng bởi ngọn nến le lói, khuôn mặt Oliver tái nhợt, mồ hôi hột chảy dài khi gã run rẩy.

Sau khi xong việc trong ngày, gã đã ra ngoài uống một chầu rượu ngon và vừa mới trở về nhà.

Dù không muốn khoe khoang, nhưng hôm nay gã đã giao một nô lệ cho một vị khách hàng thượng lưu, chịu chi, và đã hoàn tất một giao dịch vô cùng ngon ăn. Người nô lệ được mua là một cô gái biết đọc biết viết. Nếu nơi chờ đợi cô là một gia đình thương nhân, cô sẽ được đối xử đàng hoàng, và rất có thể một ngày nào đó sẽ tự mua lại sự tự do cho mình.

Chỉ cần có công việc, cô sẽ không bị cắt khẩu phần ăn. Đối với nô lệ, khẩu phần ăn để sống qua ngày là điều cực kỳ quan trọng.

Gã trở về phòng trong khi ngân nga đầy hứng khởi, ngay khi chuẩn bị nhảy lên giường nghĩ rằng đêm nay hẳn mình sẽ có những giấc mơ đẹp, Oliver lại chạm mặt cô.

Ngồi trên chiếc giường của Oliver là một cô gái tóc đen, trên môi nở một nụ cười ngọt ngào―― một món hàng từng thuộc về danh mục kiểm kê của Oliver, chất đống những vấn đề, vốn dĩ chẳng khác nào một món hàng tồn đọng chết dí.

"E-E-Elsaaa!?"

"Đã lâu không gặp nhỉ, Oliver? Anh nồng nặc mùi rượu thế kia, không biết có phải anh đã uống quá đà rồi không?"

Trong khi Oliver trố mắt nhìn vì bàng hoàng, cô gái trẻ―― Elsa, khẽ nghiêng đầu. Nhìn thấy bờ vai trắng ngần trần trụi cùng bím tóc đen rủ xuống của cô, cổ họng Oliver nghẹn đắng.

Chẳng chút thèm khát xác thịt, nguyên do của điều đó bắt nguồn từ sự sững sờ thuần túy, có lẽ là một nỗi sợ hãi chẳng mấy dễ chịu.

Tất cả sự hưng phấn dễ chịu từ cơn say đã bị thổi bay sạch sẽ khỏi đầu gã bởi tác động của cuộc đoàn tụ này.

"T-Tôi chẳng nhớ cô từng bận tâm đến việc tôi uống rượu bao giờ cả. Nhưng quan trọng hơn! Trả lời câu hỏi của tôi mau! Cô làm cái quái gì ở đây hả!? D-Đừng nói với tôi là…"

"Hì hì, anh nghĩ lý do là gì nào?"

"Đừng có nói chuyện kiểu đánh đố thế! Chao ôi trời đất ơi, tôi đã làm gì nên tội để phải chịu đựng cái này cơ chứ!"

Ôm lấy đầu, Oliver nguyền rủa vận xui của chính mình, và thậm chí nguyền rủa luôn cả Elsa trong lúc đó. Việc cô đã vượt quá tầm cứu chữa vào thời điểm gã nguyền rủa cô chính là điều tồi tệ nhất về cô gái hàng tồn này.

Rốt cuộc thì Oliver đã quen biết cô gái tên Elsa này kể từ khi gã còn là một kẻ buôn nô lệ tập sự, ngay khi gã mới chập chọe bước chân vào nghề buôn nô lệ――

"Đây là lần thứ mười ba rồi đấy! Cô đã đi rồi lại mò về chỗ tôi mười ba lần rồi đấy! Mỗi lần cô được mua đi, kẻ mua lại gặp phải tai họa… c-cô đúng là đồ ám quẻ mà!"

"Tôi đâu đến mức quái vật như thế. Đừng đánh giá tôi cao quá, Oliver."

"Cô chẳng hiểu cái quái gì cả! Đây đâu phải là lời khen! Cô không hiểu được điều đó sao!?"

Gào lên với Elsa khi cô thản nhiên hụt mất trọng tâm, Oliver quỳ gục xuống gối. Cuộc tương tác ngớ ngẩn này đã giúp gã cuối cùng cũng thấm thía thực tế. Một lần nữa, Elsa đã quay trở lại với Oliver.

――Đúng như gã vừa than vắn thở dài một phút trước, Elsa là một kẻ tái phạm việc quay trở lại thị trường buôn bán nô lệ sau khi bị bán đi.

Thông thường, những nô lệ đã được mua rất hiếm khi quay trở lại danh mục hàng hóa của kẻ buôn nô lệ. Không phải là những kẻ mua không bao giờ yêu cầu trả lại hàng, nhưng hầu như họ đều bị từ chối.

Số phận của phần lớn nô lệ sẽ được quyết định ngay khoảnh khắc họ được mua bởi một kẻ mua. Tất cả những gì còn lại là họ sẽ sống thế nào, và chết ra sao dưới sự giám hộ của kẻ mua―― Tuy nhiên, cũng như mọi thứ khác, vẫn có những ngoại lệ.

Chẳng hạn, nếu kẻ mua gặp phải một cái chết bất ngờ dưới một hình thức nào đó, và người nô lệ sau đó mất đi bất kỳ lý do nào để ở lại, họ sẽ bị bán tháo trở lại cho những kẻ buôn nô lệ với giá rẻ mạt.

Vì những lý do như thế, việc trở lại làm những món hàng dưới dạng nô lệ, với ngày mai lại một lần nữa mờ mịt, những nô lệ bất hạnh, tuyệt vọng như thế quả thực có tồn tại, nhưng trường hợp của Elsa thì lại đi quá xa.

"Cô có biết tôi đã phải trải qua bao nhiêu gian truân vì mấy cái trò quái gở của cô không…!? Biết bao nhiêu lần cái danh tiếng tốt đẹp của tôi bị gièm pha là cố tình giao nô lệ nguy hiểm cho người mua để chủ nhân bị sát hại rồi cướp sạch đồ đạc giá trị… Vậy mà ngay khi tôi nghĩ mình đã dẹp tan được tất cả mấy cái tin đồn nhảm nhí đó thì…!"

"Anh đã làm những chuyện tàn nhẫn như thế sao? Thế là không tốt đâu. Anh nên xin lỗi đi."

"Tôi chẳng làm lấy một tẹo nào cả! Thế mà tất cả bọn họ đều nghi ngờ tôi chỉ vì cô đấy!"

Đối với Oliver, kẻ luôn phấn đấu trở thành một người buôn nô lệ lương thiện, những tin đồn như thế là một vết thương chí mạng. Dù vậy, với khuôn mặt ngơ ngác như không biết gì, chính Elsa lại quay trở lại với Oliver sau khi tai họa giáng xuống kẻ mua cô.

Sau đó, với một nét mặt chẳng chút xấu hổ, cô cất tiếng.

"Tôi lại sắp trở thành gánh nặng cho anh một lần nữa rồi, Oliver."

2

"Ngay từ đầu, ngay từ đầu tôi đã bảo rồi, chẳng phải kẻ mua lần này là một trong những nhân vật cộm cán trên Giáo hội Gusteko sao? Chính vì thế tôi mới nghĩ lần này chắc chắn sẽ êm đẹp rồi chứ…"

"Vâng, đúng vậy. Tôi không trách anh vì điều đó đâu, Oliver."

"Giáo hội Thánh Vương tôi bảo cho mà biết, bọn họ là những kẻ quyết định luật lệ của quốc gia này đấy! Phần lớn những kẻ thuộc phe cấm đoán buôn bán nô lệ lại chính là những kẻ thèm khát chúng nhất. Dĩ nhiên cô biết đấy, tôi không muốn làm tổn hại đến uy tín của Giáo hội bằng cách đối xử tệ bạc với họ hay gì đó. Thế thì tại sao, tại saoooo…!!"

Nằm dài trên giường với khuôn mặt đỏ ửng, Oliver đầu hàng trước sự tuyệt vọng khi nhấp từng ngụm rượu rẻ tiền.

Từ những gì Elsa nghe được, giao dịch của gã đã diễn ra thuận lợi, nên có vẻ gã đã tự thưởng cho mình một chút rượu hảo hạng trước khi trở về nhà, nhưng việc bắt gặp cô như thế này dường như đã làm hỏng hoàn toàn tâm trạng của gã.

"―――" Mặc cho rượu trào ra làm ướt cả cổ áo, Oliver tiếp tục lẩm nhẩm những lời phàn nàn của mình. Ngắm nhìn gã, Elsa nheo đôi mắt đen lại, và thả lỏng đôi môi.

Elsa giờ đây đã quen biết Oliver khoảng bốn năm.

Dù bản thân Elsa không tự mình đếm từng lần một, nhưng dựa trên những gì Oliver nói, đây đã là lần thứ mười ba cô quay trở lại với gã. Nói rằng đó là một kỳ tích được tạo ra bởi bản năng tìm về nhà của cô thì chưa chắc đã là một lời nói đùa.

Oliver là một gã đàn ông ở độ tuổi cuối hai mươi, đặc trưng bởi mái tóc màu hạt dẻ và những đường nét mảnh dẻ, và đối với một kẻ dính dáng đến nghề buôn nô lệ, gã có phần u ám hơn là thô lỗ.

Trên thực tế, Oliver không giỏi lắm trong việc tìm đến bạo lực, nên chính bản tính lắm lời—thứ đã giữ cho gã sống sót cho đến ngày hôm nay, sự khéo ăn khéo nói phi thường của một chiếc lưỡi uốn lượn—mới đóng vai trò là thế mạnh đặc trưng của gã.

Thế nhưng――

"Cái loại kỹ năng đặc biệt đó chẳng có lấy một mảy may cơ hội phát huy tác dụng với những kẻ không chịu lắng nghe người khác nói đâu…"

"Vâng, điều đó có vẻ vất vả thật đấy. Những người không chịu lắng nghe ấy."

"Người tôi đang nói đến chính là cô đấy! Cô chẳng hiểu lấy một tẹo nào về sự mỉa mai cả, giờ tôi biết phải làm sao với cô đây hả!"

Và, chiêu bài đặc trưng đó của gã, dù tốt hay xấu, chưa bao giờ có tác dụng với Elsa từ rất lâu về trước.

Tuy nhiên, Elsa có niềm tin vào gã đàn ông lắm lời, bi quan này. Điều đó không còn nghi ngờ gì nữa là vì gã từng là người duy nhất đưa tay ra cho cô gái đẫm máu trên nền tuyết lạnh giá cực hạn.

Nếu gã không mang một bản tính tốt đẹp nhất định, Elsa chắc chắn đã bỏ mạng.

"Chính vì thế, tôi sẽ chọn trông cậy vào anh bất cứ khi nào tôi có cơ hội. Nếu anh thực sự cần trách ai đó, xin hãy tự trách bản thân mình đi nhé."

"Chẳng phải đó là câu người ta thường nói với một kẻ đang nhận quả báo cho những hành vi sai trái của mình sao!? Bị nguyền rủa cho dù tôi làm bao nhiêu điều tốt, điều đó chỉ có nghĩa là tôi thuộc hàng siêu giàu hay sao hả!?"

"Ý tưởng rằng anh sẽ bị ghét bỏ chỉ vì có tiền, tôi có cảm giác điều đó hơi phiến diện đấy…"

Không đưa ra câu trả lời cho lời lẩm nhẩm của Elsa, Oliver úp hai lòng bàn tay lên mặt, và rên rỉ một lúc.

Và sau khi rên rỉ một lúc lâu, gã chậm rãi nhổm người dậy.

Sau đó, liếc nhìn Elsa đang ngồi bên cạnh giường qua khóe mắt,

"…Thế, số phận nào đã giáng xuống kẻ mua lần này vậy?"

Quả thực, bằng một giọng điệu dịu dàng như thế, gã gặng hỏi.

Đó là cách gã luôn đối xử với cô. Sau khi than khóc hết lời nguyền rủa số phận của mình, Oliver sau đó sẽ lại gặng hỏi về tình hình của Elsa một lần nữa; đó là cách gã làm việc.

Trong bốn năm qua, dù gã chắc chắn đã bị Elsa làm cho khốn đốn không ít, Oliver tuyệt đối vẫn sẽ lắng nghe những gì Elsa nói. Điều đó nói lên rất nhiều về phương pháp làm việc của gã với tư cách một kẻ buôn nô lệ.

Chính vì thế, đáp lại gã, câu trả lời của Elsa chưa từng thay đổi dù chỉ một lần trong suốt bốn năm qua.

"――Chẳng có gì đáng chú ý lắm đâu. Kẻ mua chỉ đơn thuần gặp phải tai họa của gã thôi."

"…Thế thì tốt rồi. Mà thôi, chẳng tốt chút nào đâu. Chao ôi trời đất ơi, tôi thậm chí còn từng nghĩ gã là một vị khách quý đấy cô biết không!?"

"Quả thực, anh hẳn sẽ nghĩ gã là một vị khách quý. Trong số tất cả những người từng mua tôi cho đến nay, nơi của gã chắc chắn là thoải mái nhất. Chính vì thế, tôi cũng thấy thật đáng tiếc."

Khi Elsa nói về điều đó như thể nó là một chuyện tách biệt khỏi bản thân mình, Oliver thở dài một hơi nặng nề.

"Tôi hỏi cô một chuyện được không, Elsa?"

"Chuyện gì thế ạ?"

"Vòng cổ của cô đã được tháo ra rồi. Ghi nhớ điều đó, tại sao cô lại quay trở lại chỗ tôi? Cô không nghĩ thật tốt nếu thử đi đâu đó khác một lần, bất kể nơi đó là đâu sao?"

"Ý anh là một nơi tôi muốn đến sao?"

"Ừ, chính xác, đúng rồi đấy."

"Vậy thì đó chính xác là những gì tôi dự định sẽ làm. Chính vì thế, tôi mới quay trở lại đây."

Đặt tay lên ngực, Elsa nói như vậy, khiến Oliver làm một khuôn mặt đắng chát. Một khi gã tiêu hóa được những lời của Elsa, những lời dễ gây cảm giác như một lời tỏ tình,

"Điều đó không có nghĩa là cô đã đổ tôi rồi đấy chứ?"

"Ý anh là thứ tình cảm xác thịt giữa nam và nữ sao? Trong trường hợp đó thì có hơi lệch lạc đúng không? Bị bán đi bởi người mình yêu cho một kẻ khác, rồi lại cất công quay trở lại với họ mỗi khi có chuyện xảy ra… thật là đáng sợ làm sao."

"Đó chỉ là một phần nhỏ trong nỗi sợ hãi mà tôi cảm nhận được thôi đấy!"

Quát lên giận dữ một lần nữa, Oliver đứng dậy. Ùng ục nuốt nốt chút rượu còn lại trong chai, gã lau miệng và ngước lên. Trên khuôn mặt gã, không còn đọng lại bất kỳ sắc thái đau buồn nào nữa.

Chỉ là, đôi mắt bùng cháy một quyết tâm dội sóng, Oliver gật đầu với một câu "Tôi hiểu rồi", và,

"Trước mắt thì chẳng có cách nào khác khi cô đã lỡ quay trở lại đây rồi. Nhìn theo một cách khác, tôi đoán mình có thể coi đó như việc món hàng của mình tự động quay trở lại. Có lẽ tốt nhất nên nghĩ đây là cơ hội để kiếm thêm chút tiền."

"Chẳng phải vì những tư tưởng đó mà tin đồn lan truyền rằng anh là một kẻ buôn nô lệ tha hóa sao?"

"Tôi không muốn nghe cái thứ nhảm nhí đó từ thủ phạm chính đâu! Cô nên đi sống một cuộc sống hạnh phúc ngay đi!"

"―――"

"Thật là, cô nghĩ tại sao tôi lại làm cái nghề buôn nô lệ này cơ chứ…?"

Đặt tay lên trán, Oliver cất tiếng một cách kiệt sức.

Từ miệng gã thốt ra những từ "Tìm kiếm hạnh phúc". Đó là những cảm xúc chân thật của gã, không chút dối trá, thứ gã luôn buộc phải nói ra, và là thứ cô đã được nghe vô số lần trong suốt bốn năm qua; Elsa biết rõ điều này.

Oliver Zeppes là một gã đàn ông ngốc nghếch cố gắng mang lại hạnh phúc cho con người thông qua việc buôn bán nô lệ.

Bởi gã là một gã đàn ông như thế, Elsa rất có thể chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm tới bất kỳ kẻ buôn nô lệ nào khác ngoài gã.

"Cái gì?"

"Dù anh có thói quen nói như vậy, tôi đang thắc mắc không biết anh có thực sự sắp làm cho tôi hạnh phúc không đấy. Tôi bắt đầu mệt mỏi vì chờ đợi rồi."

"Cô nhầm to rồi nếu nghĩ rằng ngọn gió may mắn sẽ thổi tới chỉ vì cô ngồi chờ đợi đấy!? Tôi nói cho cô biết điều này bây giờ, nhưng nếu cô không bỏ công sức ra để trở nên hạnh phúc, cô sẽ chẳng bao giờ tìm thấy nó đâu, cuộc đời là thế đấy!"

Nước bọt bắn tung tóe khi gào lên, Oliver khoác lại chiếc áo tài ba. Sau đó, xoay người đối mặt với cánh cửa, Oliver nhìn lại Elsa trên giường, và,

"Tôi sắp sửa thức trắng đêm để sửa lại kế hoạch bán hàng đây, nên cứ ở yên đấy, rõ chưa!? Cô đã làm tôi kiệt sức trong một đống hỗn loạn rồi, nên tốt nhất cô đừng có làm bất cứ điều gì trừ khi tuyệt đối cần thiết đấy!"

Với những hướng dẫn kiên quyết đó, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, gã bước đi với những bước chân ồn ào. Nhìn gã đi xa, Elsa nhún vai, và trượt vào trong giường.

Cô đã tiêu tốn khá nhiều sức lực để quay trở lại đây. Giờ đây cô muốn nghỉ ngơi một chút và phục hồi. Theo nghĩa đó, thái độ không đào sâu quá mức vào tình hình của Oliver là một sự trợ giúp khổng lồ.

Cho dù điều đó chỉ vì bản tính của gã không muốn dính dáng quá sâu vào một rắc rối, nó vẫn đóng vai trò như sự cứu rỗi của Elsa.

3 ――Thế rồi, cùng lúc Elsa khép đôi mắt lại nghỉ ngơi chốc lát.

"――Tất cả những gì tôi tìm thấy đều ở đây cả đấy."

Cùng với những lời đó, một vật gì đó tạo ra âm thanh ướt át, khó chịu khi bị quăng lên bàn.

Đó là xác của một con vật bị xé rách thành từng mảnh―― một con chó săn được nuôi dưỡng tại Gia trang Featherrun, con vật đã được cử đi để truy đuổi kẻ đào tẩu.

Vây quanh cái xác đó là các chị em của dinh thự Featherrun, nơi Elsa từng sống bình yên trong một khoảng thời gian. Năm chị em, không còn Elsa nằm trong số họ, đối mặt với nhau trong phòng ăn, nhìn xuống cái xác.

"Mấy con chó còn lại cũng bị giết rồi. Không nghi ngờ gì nữa, cô ta đã tẩu thoát."

"Không còn chút nghi ngờ nào về việc cô ấy đã đi qua mạch nước ngầm dưới giếng sao?"

"Một cái xác chó săn đã được phát hiện ở lối ra của mạch nước. Ta cũng thử đi cùng một con đường, nên chắc chắn có thể trôi ra từ đó… thật là."

Sau khi thay một bộ váy xanh lam dự phòng, Ornea thở dài một hơi sâu.

Để truy theo dấu vết của cô em út đào tẩu, Ornea đã lách qua mạch nước bằng phương pháp tương tự―― Nói cách khác, cô đã thu nhỏ cơ thể mình xuống kích thước nhỏ nhất có thể, và trôi qua cùng dòng nước.

Đó là một nỗ lực kinh hoàng, nhưng dựa vào những đặc tính riêng biệt của mình, Ornea đã thực hiện hành động liều lĩnh đó. Đúng hơn, người đáng khâm phục hơn chính là Elsa, kẻ đầu tiên thực hiện kỳ tích đó.

"Không giống như ta, Elsa đáng lẽ phải cảm nhận được cơn đau… vậy mà vẫn tự chặt đầu mình khỏi thân như thế, cô ta tuyệt đối chẳng bình thường chút nào."

"Nhưng cô bé đó vẫn làm được. Thật đúng là một Chị em nhà Featherrun…"

"…Nó không phải là chị em của chúng ta."

Cuộc trò chuyện đáng ghét giữa Ornea và Sithonia bị ngắt ngang bởi một giọng nói khàn đục, khó chịu.

Tuyên bố như vậy theo một cách lạnh lẽo, Dorothea trừng mắt nhìn vào khoảng không vô định. Chiếc bàn phòng ăn kêu ken két khi cô nắm chặt lấy nó, trong khi cô lầm bầm những cảm xúc phẫn nộ sâu sắc của mình.

Sự thù hận mãnh liệt xoáy sâu trong đôi mắt đục ngầu ấy, kẻ đào tẩu Elsa chính là mục tiêu của họ.

"Chao ôi, có vẻ Dorothea đang có tâm trạng khá tồi tệ đấy, Hildea."

"Đúng thế, Elsa đã biến em ấy thành một kẻ ngốc mà, Saria."

Cười rúc rích, cặp song sinh thì thầm với nhau khi quan sát Dorothea qua những ánh nhìn nghiêng. Nhìn cuộc trao đổi của hai cô em gái không gánh vác phần việc của mình, Sithonia đặt tay lên trán và thở dài.

"Sithonia, em có thể đoán được những gì chị cảm nhận sâu trong lòng, nhưng chị định làm gì đây? Em sẽ nói điều này ngay bây giờ, nhưng Cha đã chết rồi. Trong trường hợp đó, vị thế của chúng ta là…"

"――Sẽ rất phiền phức nếu cấp trên phát hiện ra Cha đã qua đời."

Sithonia thẳng thừng ngắt lời tuyên bố rụt rè của Ornea. Nghe thấy điều đó, đôi mắt Ornea mở to, như thể đoán được ý định của cô chị cả, và gật đầu.

"Rõ rồi. Em không có ý kiến gì. Nói cách khác…"

"Cha vẫn, Holosseo Featherrun vẫn còn sống khỏe mạnh. Chúng ta hãy tiếp tục với phương án đó."

"…Khừ! Sithonia!"

Đưa ra sự phản đối đối với hướng đi đang được thiết lập là Dorothea, người vốn đang trừng mắt nhìn vào khoảng không.

Là người duy nhất trong số các chị em thực sự yêu thương Holosseo, Dorothea không thể chấp nhận kết luận tàn nhẫn được đưa ra bởi cô chị cả và chị hai.

"Nó đã giết Cha…! Chúng ta cần phải báo cho cấp trên ngay lập tức và để toàn bộ Giáo hội Thánh Vương truy lùng Elsa…"

"Và rồi, chuyện gì sẽ xảy ra một khi Elsa bị phát hiện? Một khi con bé nhận quả báo vì giết Cha, điều gì sẽ xảy ra với chúng ta? Điều gì sẽ xảy ra với Chị em nhà Featherrun?"

"…Khừ!"

"Mất đi kẻ tạo ra búp bê của mình, số phận chờ đón những Trú hồn Cổ hình ngỗ ngược như thế này là rõ ràng hơn bao giờ hết. Thứ duy nhất chờ đợi chúng ta sẽ chỉ là một giấc ngủ vĩnh hằng trong hầm chứa bí tích mà thôi."

Những sự dị biệt không thể kiểm soát và tất cả những thứ tương tự không phải là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể điều khiển được.

Sithonia và các chị em khác sẽ bị tước đi sự tự do, không bao giờ có thể tắm mình trong ánh nắng mặt trời một lần nữa.

"Chúng ta không thể để Cha chết được. Hay có lẽ, em muốn trả thù Elsa, rồi sau đó dắt tay nhau như những chị em chạy trốn khỏi Giáo hội Thánh Vương? Em khao khát một cuộc sống trốn chạy không bao giờ kết thúc sao?"

"D-Dù có là vậy…"

"Dorothea, ta nói cho cô biết điều này bây giờ―― Ta ủng hộ quan điểm của Sithonia. Thế nên, nếu cô chống lại điều đó…"

Hướng ánh mắt về phía một Dorothea kiên trì, Ornea bẻ ngón tay kêu răng rắc. Vì đó là một lời tuyên bố cô sẵn sàng tìm đến bạo lực, Dorothea nín thở.

Nếu cô đấu với Ornea, người mạnh nhất trong Chị em nhà Featherrun, dù Dorothea có vùng vẫy đến đâu, cô cũng sẽ bị đè bẹp, không có nổi một cơ hội chiến thắng, kết cục duy nhất là những quan điểm của cô bị khuất phục.

"S-Saria, Hildea…"

"Em đang hỏi Hildea và chị sao? Em đúng là một kẻ ngốc nghếch đấy, Dorothea."

"Dĩ nhiên rồi, Saria và em ủng hộ Sithonia. Đơn giản là chẳng có cách nào khác, cho dù nó có bi thảm đi nữa."

Những lời van nạo của Dorothea chẳng hề gợi lên sự đồng cảm nào ở cặp song sinh. Biệt lập trong thế giới riêng của họ, Saria và Hildea chẳng hề bị xao động bởi cái chết của Holosseo.

Chỉ là, họ sẽ thấy phiền phức nếu Giáo hội Thánh Vương đưa ra sự phản đối và phong ấn họ lại. Họ dường như chia sẻ quan điểm đó với Sithonia và Ornea, và chẳng ai gợi ý rằng họ nên cố gắng trả thù cho Holosseo.

"…C-Cha thì…"

"Chúng ta có nghĩa vụ với Cha. Không có chút nghi ngờ nào về điều đó cả. Chính vì thế, chúng ta sẽ thực hiện một cuộc trả thù thích đáng. Tuy nhiên, đó không phải là thứ để Giáo hội Thánh Vương làm. Đó là một hành động mà chúng ta sẽ tự tay thực hiện."

Đồng cảm với những cảm xúc run rẩy của Dorothea, Sithonia tuyên bố như vậy bằng một giọng điệu bình thản.

Họ sẽ mưu tính chống lại Giáo hội Thánh Vương và che giấu cái chết của Holosseo. Tuy nhiên, đó không phải là một sự xúc phạm đối với kẻ tạo ra Chị em nhà Featherrun, Holosseo.

Không thất bại, họ sẽ mang lại sự trừng phạt thích đáng cho kẻ thủ ác, Elsa.

"Trước mắt thì Dorothea nên hài lòng với điều đó đi."

Khi cuộc họp của các chị em kết thúc, Ornea cất tiếng với Sithonia, người vẫn ở lại phòng ăn.

Dorothea, Saria và Hildea đã rời khỏi chỗ ngồi, và chỉ còn hai người duy nhất còn lại trong phòng là chị cả và chị hai. Hai người quen biết nhau lâu nhất giờ đây sẽ phải quyết định hướng đi cho nhà Featherrun từ đây trở đi.

Holosseo không còn nằm trong số họ nữa. Nên ở thời điểm hiện tại――

"Về việc trả thù cho Cha, chị thực sự quyết tâm làm điều đó sao? Vì lợi ích của Dorothea sao?"

"…Em nghĩ sao, Ornea?"

"…Chà, khi chị nói kiểu đó, em đoán đó lại là một mưu mẹo rồi."

Luồn các ngón tay qua mái tóc xanh lam của mình, Ornea ngoảnh mặt đi, một vẻ mặt đắng chát hiện lên trên mặt cô. Sithonia không phủ nhận những lời của Ornea. Chẳng có cách nào cô ấy có thể làm thế.

Sự phụ thuộc mà cô con gái thứ năm của Chị em nhà Featherrun, Dorothea, dành cho Holosseo quá sâu sắc. Nếu họ không xoa dịu cô bằng những lời như thế, Dorothea đã không thể duy trì sự tỉnh táo của mình.

Tuy nhiên, trên thực tế, Sithonia không có ý định trả thù cho Holosseo. Điều này không phải do sự lạnh đá, mà đúng hơn là do ưu tiên một vấn đề mang tính thực tế hơn.

"Để lừa cấp trên, chị sẽ cần phải nhồi nhét càng nhiều kiến thức của Cha vào ký ức của mình càng tốt. May mắn thay, chị đã có nhiều cơ hội đi cùng Cha trong công việc của gã, nhưng…"

"Không phải là chị đã nhìn thấy tất cả bên trong đầu gã. Xin lỗi nhé. Vì chuyện đó, em sẽ phải giao lại mọi thứ cho chị thôi."

"Điều đó không vấn đề gì. Chỉ là, chị sẽ trông cậy vào em nhiều hơn bao giờ hết cho các nhiệm vụ đấy."

"Em đồng ý với điều đó… Mặc dù, đó là một nhiệm vụ mà ban đầu em muốn chia sẻ với Elsa."

Khoanh hai cánh tay ngắn ngủn lại, Ornea lẩm bẩm những lời đó. Lắng nghe điều đó, Sithonia nhíu đôi lông mày thanh tú, rồi xoa xoa nó bằng các ngón tay.

Hành vi bạo lực của Elsa quá đỗi đột ngột, và kể từ đó, tất cả các bánh răng đã bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này chứ?

"Sithonia, em sẽ luôn đứng về phía chị."

Khi Sithonia bị đè bẹp bởi những cảm xúc nặng nề, Ornea cất tiếng để cổ vũ cô ấy. Nắm chặt trong tay cô em gái đó chính là minh chứng cho tình chị em mà Sithonia đã trao cho cô.

Một túi nhỏ trong đó đặt một hòn đá tỏa hương, Sithonia đã trao cùng một thứ cho tất cả các chị em của mình―― Elsa cũng không ngoại lệ.

"Cái của con bé đó thì sao…"

"Nó không có trong phòng cô ta hay mạch nước ngầm. Với kích thước này, cô ta có lẽ đã ngậm vào miệng và mang theo rồi. Có khi cô ta vẫn còn giữ nó đấy."

"…Trong trường hợp đó, rốt cuộc ý định của con bé là gì chứ?"

Cô đã giết Holosseo, người mà cô có nghĩa vụ to lớn, và chịu đựng cơn đau với quyết tâm dữ dội khi chiến đấu trong một trận chiến sinh tử chống lại Sithonia và các chị em khác để đào tẩu, vậy mà lại không từ bỏ minh chứng cho tình chị em của mình.

Chẳng phải điều đó đã quá xa rời khỏi ranh giới giữa sự tỉnh táo và sự ác ý sao?

"――Dù sao thì, em thực sự chăm sóc nó tốt thật đấy, Ornea."

"Hả! Cái-cái gì…"

"Chiếc túi đó, có những dấu vết cho thấy em đã vá lại nó nhiều lần rồi."

Xét đến việc họ quen biết nhau lâu nhất, minh chứng mà cô trao cho Ornea cũng là lâu đời nhất.

Dù vậy, vài năm đã trôi qua kể từ khi họ trở thành chị em, nhưng có thể nói rằng mối quan hệ của họ gắn kết hơn nhiều so với chị em thông thường.

Chính vì thế, dù phải trả giá thế nào, cô phải ngăn nó sụp đổ.

"Yên tâm đi. Không chỉ có chị và em là những kẻ chẳng còn gì ngoài nơi này để bám vào đâu. Dĩ nhiên điều đó đúng với Dorothea, và thậm chí cả Saria và Hildea nữa."

"―――"

"Elsa chắc cũng sẽ sớm nhận ra thôi. Khi cô ta nhận ra, cô ta sẽ hối hận vì những hành vi ngu ngốc của mình… hoặc, cô ta thậm chí có thể đang sợ hãi lúc này."

Cất chiếc túi đi, một khả năng như vậy hiện lên trong tâm trí Ornea.

Elsa, không có cách nào biết được kết quả cuộc họp giữa các chị em, có lẽ vẫn nghĩ rằng mình đang bị truy đuổi ngay lúc này, trải qua những đêm không ngủ. Có lẽ đó lại là thứ gì đó tàn nhẫn hơn cả sự trả thù đơn thuần.

Nếu cô đang sống trong sợ hãi đêm đen như thế, ít nhất đó cũng là một sự an ủi cho Holosseo.

Thế nhưng, mặt khác, Ornea cũng nghĩ như vậy.

"Nếu cô ta là một cô gái có khả năng làm một điều đáng thương như thế, cô ta đã chẳng bao giờ làm cái loại hành vi quái vật này…"

"Elsa… Chị thực sự không biết con bé đó đang nghĩ gì nữa. Hoàn toàn không bình thường khi tạo ra ấn tượng đó ở một cấp độ có thể so sánh với Saria và Hildea."

Tới một mức độ còn lớn hơn cả Saria và Hildea, những kẻ biệt lập trong thế giới nhỏ bé của riêng họ, Elsa sống theo một triết lý không thể hiểu nổi.

Cuối cùng, nguồn gốc của tình huống này dường như là một khoảng cách không thể san lấp giữa cô và các chị em khác.

"Dù sao thì, chúng ta hãy nghĩ ra một phương pháp khác để thuyết phục Dorothea thành công. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là chúng ta phải vượt qua tình huống khó khăn này như những người chị em."

"Em hiểu rồi… Chị chẳng sai một tẹo nào đâu, Sithonia."

Khi nghe thấy lời an ủi không có căn cứ đó, Sithonia có thể được nhìn thấy với một nụ cười nhạt trên mặt. Sau đó, Ornea bỏ cô lại một mình trong phòng ăn, và rời khỏi phòng giống như các chị em khác đã làm.

Ornea hướng tới nhà nguyện thần thánh―― nơi Holosseo bỏ mạng.

Để che giấu cái chết của Holosseo, cái xác của gã đã được dời khỏi nhà nguyện thần thánh. Vì Dorothea khao khát điều đó, cô đã được giao nhiệm vụ xử lý nó.

Chính vì thế, hiện ra trong mắt Ornea, không ai khác chính là nhà nguyện thần thánh, máu đã được dọn sạch hoàn toàn, nơi mùi hôi thối nồng nặc của cái chết vẫn còn vẩn đục.

"Elsa, rốt cuộc cô đang nghĩ cái gì thế hả?"

Không lời cầu nguyện, không sự sám hối, Ornea chỉ đơn thuần gặng hỏi cô em út không có mặt ở đó, và không gì hơn.

4

"――Tôi chẳng nghĩ cái gì cả."

Cắn một miếng bánh mì ngọt ngào phết mật ong, Elsa đưa ra câu trả lời đó cho câu hỏi.

Nghe câu trả lời của cô, đôi môi Oliver biến dạng dữ dội, bọng mắt hiện rõ. Những đường nét của gã rất đáng để ngắm nhìn, nhưng những bọng mắt không lành mạnh cùng nụ cười vặn vẹo đã làm tổn hại nghiêm trọng đến ấn tượng đó.

――Bối cảnh là buổi sáng hôm sau sau khi Elsa trở lại với Oliver, khi cô thưởng thức bữa sáng cùng gã.

Oliver đã cất công mang bữa sáng vào phòng cho cô, và có vẻ đúng như những gì gã đã tuyên bố, gã đã bước vào buổi sáng mà không chợp mắt. Ngay cả Elsa cũng không khỏi cảm thấy tội lỗi vì đã thể hiện trọn vẹn thói quen lăn lộn trong lúc ngủ của mình trong phòng gã. Mặc dù, cô chỉ đơn thuần cảm thấy tội lỗi, chứ chẳng làm bất cứ điều gì cụ thể để xử lý nó cả.

Dù sao thì, câu trả lời cô đưa ra ở đoạn đầu chính là lời đáp lại câu hỏi gã vừa đặt ra.

Nói cách khác là――

"Tôi vừa mới suýt soát trốn thoát và mò về đây với cái mạng còm của mình. Tôi chẳng suy nghĩ về bất kỳ điều gì kiểu như chuyện gì sẽ xảy ra từ đây trở đi đâu."

"Ừ, ừ, dĩ nhiên rồi, đúng thế. Tôi chỉ hỏi để cho chắc thôi cô biết không!? Chà, tôi chỉ là vừa sửa lại đủ loại kế hoạch cho tới sáng, và khi tôi ngồi lại nghĩ về nó tôi mới nhận ra rằng nếu tôi không kiểm tra xem cô thực sự dự định làm cái gì thì tất cả có thể đổ sông đổ biển mất."

"Hì hì, thật là cẩu thả quá đấy."

"Đó là lỗi của cô đấy đồ quỷ!"

Liếm mật ong khỏi các ngón tay, Elsa mỉm cười khi Oliver gào lên với cô.

Dĩ nhiên, Elsa nhận ra rằng Oliver đang làm việc chăm chỉ. Luôn dốc hết sức mình chính là đức tính của gã. Mặc dù vậy, Elsa không cảm thấy dù chỉ một chút trách nhiệm nào.

Thở dài trước thái độ đó của Elsa, Oliver gãi đầu với một câu "Dù sao thì".

"Như chúng ta đã làm cho tới giờ… Tôi sẽ không thể đưa cô lên tủ kính trưng bày ngay lập tức được đâu. Chỉ khi chúng ta đảm bảo rằng mọi thứ đã được cắt đứt hoàn toàn với kẻ mua trước đó."

"Anh khá là thạo việc này đấy nhỉ."

"Đây đã là lần thứ mười ba rồi đấy đồ quỷ! Tôi nghi ngờ rằng có kẻ buôn nô lệ nào lại thạo việc bán lại một nô lệ bị trả về như tôi đấy. Thật mỉa mai làm sao!"

"Tính cách mới tồi tệ làm sao…"

"Chẳng phải cô mới là kẻ đã cắt đứt quan hệ với các chủ nhân của mình mười ba lần sao!?"

Trong khi họ đùa giỡn theo giọng điệu thường ngày, Elsa không đưa ra sự phản đối nào đối với hướng đi mà gã đã vạch ra.

Thay vì có niềm tin vào kỹ năng làm kẻ buôn nô lệ của gã, cô chỉ đơn thuần chẳng có ai khác để so sánh gã với. Và, ngay cả Elsa cũng có thể đồng ý rằng việc cô ẩn mình vào thời điểm hiện tại là điều cần thiết.

Ít nhất, miễn là cô không thể nắm bắt rõ ràng cách Chị em nhà Featherrun sẽ xuất hiện――

"Mặc dù vậy, lần này chắc chắn là lần cô đi lâu nhất đấy…"

"Quả thực… Nó rơi vào khoảng nửa năm, em đoán thế? Đó là một nơi dễ chịu."

"Tôi có thể nhận ra. Cô cũng mang một cái bầu không khí hơi khác trước đúng không? Phải nói thế nào nhỉ, cô nhanh chóng trở nên đàn bà hơn nhiều rồi đấy."

Ngắm nhìn Elsa khi cô ngồi với trang phục nhẹ nhàng trên giường, Oliver đưa ra đánh giá của mình.

Trong ánh mắt gã, không hề xuất hiện sắc thái đồi trụy của một gã đàn ông nào cả. Tuy nhiên, thứ hiện hữu lại là đôi mắt thuần túy của một nhà phê bình, ánh mắt của một kẻ buôn nô lệ đang định giá món hàng của mình.

So với lần đầu tiên gặp Oliver, Elsa đã lớn lên khá nhiều. Lưng, tay và chân cô đều đã phát triển kể từ đó, và ngực cùng mông cô đã đạt được độ nảy nở quyến rũ hơn của phụ nữ. Và trong những ngày cô trải qua tại dinh thự Featherrun đó, Elsa đã lớn lên thành một sự tồn tại ma mị hơn.

Xét đến các nhiệm vụ của Chị em nhà Featherrun, một vẻ ngoài xuất sắc là một trong những phẩm chất cần thiết của họ. Chất lượng của vẻ ngoài sẽ có ảnh hưởng tới sự thành công của một nhiệm vụ.

Để làm bộc lộ sự cẩu thả của đối thủ, đó là một thứ vũ khí quan trọng.

Từ đó về sau, Chị em nhà Featherrun được chuẩn bị những đường nét kiều diễm.

"――Chúc cô may mắn. Thật là phiền phức khi cô chẳng có viễn cảnh nào cho tương lai, nhưng sao chúng ta không dùng cách tiếp cận mang tính xây dựng rằng nó có nghĩa là bất kỳ và mọi sự hạn chế đã được dọn sạch đi. Nên là…"

"Tôi nên làm gì đây?"

"Như tôi đã nói, cô sẽ không được đưa ra cửa tiệm đâu. Dù nói vậy, tôi cũng sẽ không trói buộc cô. Cứ tự do đi dạo quanh thị trấn… Mặc dù tôi cũng chẳng bận tâm nếu cô biến mất luôn kiểu đó đâu."

"Xin anh cứ an tâm. Tôi sẽ trở về trước khi trời tối."

Dĩ nhiên, Elsa ít nhất cũng có thể hiểu được sự mỉa mai của Oliver, nhưng cô không bận tâm về nó. Với một tiếng thở dài rõ gạt, Oliver đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị ra ngoài.

"Anh đi đâu thế?"

"May mắn thay, số nô lệ tôi có trong kho đều đã bán hết sạch rồi. Tôi sắp sửa đi lấy đợt hàng tiếp theo và…

Tôi được mời tới một bữa tiệc nhỏ. Sắp sửa có một chút trò chuyện với vài vị khách quý. Cô cứ ăn uống tùy thích đi nhé."

Vừa nói, Oliver vừa lấy một túi tiền ra khỏi túi áo, và ném về phía cô. Một khi cô bắt được nó, cô có thể nhận ra có bao nhiêu tiền bên trong từ cảm giác trên lòng bàn tay.

Đó chắc chắn không phải là một lượng tiền nên được đưa một cách không phòng bị cho một nô lệ.

"Dù sao thì, cũng chẳng phải cô sẽ tiêu nó đâu."

"Tôi đoán là vậy. Đúng như mong đợi, anh thực sự hiểu rõ tôi đấy."

"Mừng! Cho! Tôi! Nhờ!"

Với sự giận dữ trào dâng đáp lại sự mỉa mai của cô, Oliver bước đi loạng choạng với những sải bước lớn. Nhìn gã đi xa, Elsa nhún vai.

Sau đó, nhìn ra ngoài cửa sổ, cô xác nhận lại cảm giác của chiếc túi nhỏ trong tay. Oliver đã nói tất cả những điều đó, nhưng thực sự có vẻ việc ở trong nhà cả ngày có thể không phải là điều tốt nhất cho tâm trí cô.

"Tôi đoán tôi sẽ đi dạo quanh thị trấn lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài."

5 ――Tuyết Quốc Thủ Đô Innorandum là một trong những thành phố lớn thuộc Thần Quốc Gusteko.

Ở Gusteko, nơi phần lớn quốc gia bị bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu, tuyết rơi xuất hiện ở những mức độ khác nhau. Innorandum được coi là một khu vực mà tuyết thổi đặc biệt dữ dội bên trong thành phố, và trong khi ở các thành phố khác có thể thấy ít nhiều mặt đất bên dưới lớp tuyết đã dọn sạch, chẳng có hiện tượng nào như thế tồn tại ở đây cả.

Tuy nhiên, Innorandum được xây dựng trên một Thánh Địa rộng lớn hơn nhiều so với bất kỳ thành phố nào khác, một thị trấn của một môi trường tồn tại trong trạng thái trì trệ không hồi kết như một kết quả của cái lạnh cực hạn.

Những ngày thời tiết ôn hòa sẽ chỉ trải qua một đợt tuyết rơi nhẹ, nên những cư dân đã quen với nó sẽ thường coi đó là cơ hội để ra ngoài. Hôm nay, thời tiết cũng rơi vào một tình trạng như thế.

"Có vẻ hôm nay ấm áp, nên có rất nhiều người qua lại."

Sải bước trên con phố tuyết đè nén, Elsa thốt ra một hơi thở màu trắng khi cô quan sát đám đông nhộn nhịp.

Nhờ thời tiết ấm áp hiếm hoi, nhiều người bán hàng rong đã ra ngoài làm ăn. Họ chỉ dựng rạp ở những nơi mặt trời chiếu sáng, nên Elsa, bị quyến rũ bởi bầu không khí hời của các gian hàng thực phẩm, đã thỏa mãn chiếc dạ dày trống rỗng của mình.

Nước sốt tưới khắp miếng thịt được xiên bởi một thanh thép, đó là một bữa ăn thịnh soạn được nướng bởi một ngọn lửa mạnh mẽ. Bị thu hút bởi sự bùng nổ của ngọn lửa tại gian hàng, Elsa đã mua vài xiên thịt và vừa đi dạo vừa ăn.

Khi cô thưởng thức, cô trầm ngâm suy nghĩ về con đường cho tương lai của mình. Phần lớn, Elsa e ngại về những gì sắp tới, và tìm kiếm vài dấu hiệu liên quan đến những gì cô nên làm.

"Chà, chuyện gì đến sẽ đến thôi."

Nhưng cô cũng từ bỏ những nỗi lo lắng đó ngay lập tức, nên điều đó không kéo dài lâu.

Khi Elsa đi dạo theo cách đó, cô nhận ra rằng có vài người đang trừng mắt nhìn cô. Truy xuất những ánh mắt trở lại nguồn gốc của chúng, cô phát hiện ra những kẻ đang nhìn cô là một nhóm đàn ông bình thường.

Đánh hơi ra những ánh mắt đó có phần thèm khát xác thịt, Elsa liếm lớp nước sốt khỏi đôi môi mình.

Cô chưa bao giờ thực sự bận tâm đến những chuyện như thế trong quá khứ, nhưng có vẻ như bản thân cô hiện tại cực kỳ mê đắm trong mắt những kẻ khác giới. Phải chăng điều đó là vì sự trưởng thành của cô, hay vì sự rèn luyện của cô như một Featherrun?

"Cô nên lùi lại một bước để suy nghĩ về nó, cô hiện tại đang ở vị thế của một kẻ bị truy đuổi. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô đội một chiếc mũ trùm để che giấu khuôn mặt của mình."

Điều đó nhắc cô nhớ rằng trước khi cô khởi hành, Oliver đã bày ra một màn trình diễn sặc sỡ về các lựa chọn trang phục cho Elsa, và trong số đó có một chiếc áo khoác có mũ trùm. Tuy nhiên, vì hôm nay có vẻ ấm áp hơn một chút, cô đã cẩu thả lảng tránh sự cân nhắc đó.

"Chẳng phải sẽ nhanh hơn nếu anh ấy tự mình thuyết phục tôi sao…"

Và, đẩy trách nhiệm sang cho người khác, Elsa bước về phía một con hẻm với mặt sàn lạnh giá, đóng băng. Tiến xuống một hướng ít người hơn một mình, cô thấy mình ở một con hẻm cụt, và xoay người lại.

Và rồi――

"Tôi nghĩ thật là bất lịch sự khi đuổi theo một cô gái đơn độc bằng cả một băng nhóm lớn đấy. Mấy người có việc gì với tôi sao?"

Khi Elsa gặng hỏi như vậy, trước mặt cô là năm gã đàn ông vừa bước vào cùng một con hẻm.

Từ trang phục của họ, cô có thể nhận ra họ không phải là những người mà nghề nghiệp hoạt động công khai dưới ánh mặt trời. Có lẽ vì họ bất ngờ khi Elsa nhận ra họ đang bám đuôi cô, họ không thể che giấu sự bối rối khi bị đặt ra câu hỏi.

――Không, có một gã đàn ông duy nhất không hề bị xao động.

"Tao không nghĩ sẽ bị phát hiện khi bám đuôi một cô em kiểu này, đoán là tao thực sự mất phong độ rồi."

"Ra là vậy sao? Tôi không nghĩ đó là lỗi của ông đâu. Mấy đại huynh khác đã làm lộ ông đấy. Nếu tôi giải thích đại huynh nào làm lộ, không biết nó có gây ra sự rạn nứt trong tình đại huynh đệ của mấy người không nhỉ?"

"Á chà chẳng có chuyện đó đâu, sự bận tâm của cô em là không cần thiết đâu. Thế thì chuyện là thế này…"

Gã đàn ông không hề nao núng rất có thể là thứ gì đó gần như một người anh cả trong số những gã đàn ông.

Râu ria và vóc dáng cao lớn, gã nhìn xuống Elsa, người đang đứng thong thả, từ phía trên,

"Cô em, cô em biết Oliver Zeppes, đúng không?"

"…Không biết câu trả lời tốt nhất ở đây sẽ là gì nhỉ."

"Con mắm này, trả lời câu hỏi của đại huynh mau! Nếu không… ặc!"

Elsa không biết phải đáp lại câu hỏi của gã đàn ông râu ria thế nào, nên trong một nỗ lực thúc giục cô, một trong những gã đàn ông đã mất bình tĩnh, chỉ để bị giáng một cú đấm vào hàm bởi gã đàn ông râu ria. Cắn vào lưỡi theo một cách dữ dội, gã co rúm lại khi máu trào ra.

"Hiện tại tao đang trò chuyện với cô em này. Biết thân biết phận đi."

Tát vào đầu tên đàn em đang co rúm của mình, gã đàn ông râu ria xin lỗi Elsa bằng một câu "Xin lỗi về chuyện đó nhé".

"Thành thật xin lỗi vì đã đi theo cô em, và vì sự thiếu kỷ luật. Và, tao biết cô em có liên quan đến cái gã Oliver đó, cô em. Thấy cô em đi ra từ chỗ gã."

"Chao ôi, ra là anh ta bị đánh chẳng vì lý do gì cả. Tội nghiệp thật đấy."

"Tao xin cô em đấy. Đừng có nói thế được không? Mặc dù vậy, sang chuyện quan trọng hơn… cô em, có phải cô em và Oliver là những kẻ duy nhất sống ở đó không?"

Không hiểu ý định đằng sau câu hỏi, Elsa nhíu đôi lông mày thanh tú. Khi gã đàn ông râu ria chứng kiến phản ứng của cô, gã bắt đầu xoa cái đầu hói của mình,

"Nghe có vẻ hơi đáng thương một chút, nhưng sự thật mà nói, một nô lệ được mua từ Oliver đã bỏ trốn. Và, không có nơi nào để đi, tao đoán gã sẽ là nơi đầu tiên nó tìm tới."

"Đó là một câu chuyện khá kỳ lạ đấy. Nếu một nô lệ đã bỏ trốn khỏi kẻ mua của họ, chẳng phải họ cũng sẽ cố trốn khỏi kẻ buôn nô lệ sao? Việc họ quay trở lại sẽ là…"

"Cô em thấy đấy, Oliver có chút danh tiếng về việc nhận lại hàng tồn bị trả về. Quy chuẩn thông thường của các kẻ buôn nô lệ khác không áp dụng cho gã. Cô em chắc cũng biết điều đó đúng không?"

Nheo một bên mắt lại, một nụ cười hãi hùng hiện lên trên mặt gã đàn ông râu ria. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ bị áp đảo bởi ánh mắt đó và lùi bước, nhưng thật không may, nó chỉ là một làn gió mát đối với Elsa.

Mặc dù vậy, thật khó để bác bỏ quan điểm của gã đàn ông râu ria. Có vẻ như người này nắm rõ thông tin liên quan đến những tin đồn về Oliver, nên sẽ là vô nghĩa nếu lừa gạt gã bằng những lời dối trá.

Khi đi đến điều đó, thứ duy nhất Elsa có thể làm là――

"Tôi đã hiểu vấn đề với Oliver rồi. Chỉ là, chẳng có ai ở trong nhà ngoại trừ tôi cả.

Oliver cũng đã ra ngoài rồi, nên hoàn toàn không có ai trông coi."

"Tao có thể thực sự tin điều đó được không?"

"Nếu ông không tin tôi, tại sao không vào trong xem thử một cái nhỉ?"

Lần này, chính gã đàn ông râu ria lại là người ngạc nhiên trước đề xuất của Elsa. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Elsa, nội dung của những cáo buộc này không hiện hữu trong ký ức của cô, nên cô không cảm thấy bất kỳ cơn đau đặc biệt nào trong ruột từ việc bị điều tra.

Oliver chắc sẽ nổi giận nếu gã phát hiện ra cô đưa người vào nhà gã trong lúc gã vắng mặt, nhưng vì cô đang dọn dẹp những cáo buộc không cần thiết hướng về phía gã, gã sẽ không có bất kỳ quyền gì để phàn nàn cả.

"Thế thì, sao tao lại không nhận lời đề nghị đó của cô em nhỉ? Thật là cứu mạng khi cô em sẵn lòng giúp đỡ như thế, cô em."

"Thái độ hợp tác là quan trọng mà. Thế nên, lần tới mấy người sẽ phải giúp tôi đấy nhé, đúng không?"

"Cô em thậm chí còn có chút gan đấy, tao công nhận điều đó. Cô em xinh đẹp, và mấy thằng nhóc này nên học tập theo tấm gương của cô em."

Khi gã đàn ông râu ria kiểm tra với đàn em của gã "Chẳng phải thế sao mấy đứa?", chúng chẳng thể làm gì ngoài việc khẳng định gã bằng những giọng nói nhỏ nhẹ. Mặc dù, Elsa không có cách nào biết được sự tủi nhục của việc bị đánh đập, rồi bị bảo phải học tập theo tấm gương của một cô gái trẻ.

"Chà, sử dụng bạo lực để cải tạo ai đó chỉ là một chuyện dĩ nhiên thôi. Tôi cũng đã từng trải qua nó rồi."

"Hế, cô em từng trải qua rồi sao? Tao không thực sự thấy cái gã Oliver đó là kiểu người làm chuyện như thế đâu."

"Nó xảy ra ở một nơi khác. Đầu tôi thậm chí từng bị chặt phăng một lần rồi đấy."

"Hô hô hô! Tuyệt vời làm sao."

Có lẽ nghĩ đó là một lời nói đùa, gã đàn ông râu ria vỗ đùi và bật cười sảng khoái.

"Thế thì, dẫn đường đi. Đừng lo, một khi bọn tao có thể chứng minh lời cô em nói là thật, cô em, bọn tao sẽ rút lui khỏi đó."

"Vâng, đúng vậy. Tôi rất vui vì mấy người sẽ làm thế. Được rồi, chúng ta đi thôi chứ?"

Nói rồi, Elsa đưa những gã đàn ông đi cùng cô, và trở lại con đường dẫn tới nhà Oliver. Sau đó, đưa những gã đàn ông vào trong nhà, cô sẽ chứng minh rằng người nô lệ mà họ đang tìm kiếm không có ở đó, và sau đó sẽ để họ đi đường của họ.

"―――"

"Chao ôi."

――Bên trong phòng của Oliver, họ chạm chán một cô gái tóc trắng đang co rúm trên giường.

Dĩ nhiên, đó là thứ mà ngay cả Elsa cũng không lường trước được. Tuy nhiên, những gã đàn ông này không sống trong một thế giới ngây thơ đến mức họ sẽ cởi mở lắng nghe một lời bào chữa như thế.

Từ đó về sau――

"――Cứ coi như cả hai chúng ta đều không may mắn đi nhé."

Trước khi gã đàn ông râu ria kịp rút thanh đoản đao của gã ra, tay gã đã bị đâm thấu bởi một xiên thép. Ghim cánh tay của đối thủ vào tường, cái chân dài của Elsa tung một cú đá uy lực vào đầu gã đàn ông râu ria.

Đôi mắt gã trợn ngược ra sau đầu, gã đàn ông râu ria mất ý thức. Nhìn thấy người anh cả của họ bị xử lý trong một chớp mắt, những gã đàn ông bị xao động theo cùng một cách họ đã từng ở trong con hẻm.

"Tôi thực sự thấy tồi tệ về chuyện này đấy."

Sau đó, màn phô trương bạo lực của Elsa đã nhấn chìm ý thức của từng gã đàn ông cuối cùng vào bóng tối.

6 Dù là giới quý tộc, các quý ông hay tầng lớp giáo sĩ, khả năng mỉm cười luôn là kỹ năng bắt buộc trong chốn xã giao, và Oliver bẩm sinh đã được ban tặng tài năng ấy.

"Xin chào, lâu rồi không gặp nhỉ? Chân cẳng của ngài từ dạo đó đến nay thế nào rồi?"

"Công việc trôi chảy lắm. Nhờ có cậu mà yêu cầu gửi tới không lúc nào ngơi."

"Ngài cứ tự nhiên chiếu cố tôi bất cứ khi nào có cơ hội nhé! Hôm nào chúng ta phải khui một chai rượu đặc biệt mới được!"

Việc thay đổi chủ đề tùy thuộc vào đối tượng trò chuyện là lẽ tự nhiên, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, Oliver thậm chí còn thay đổi cả sắc thái nụ cười của mình.

Thỉnh thoảng để trấn an đối phương, thỉnh thoảng để tung hứng đi trước đối phương một bước, thỉnh thoảng lại tỏ ra tràn đầy tự tin; gã len lỏi sâu vào tâm trí từng người mà gã trò chuyện.

Nụ cười thỏa mãn khao khát của đối phương chính là tài năng thiên bẩm mà Oliver sở hữu với tư cách một kẻ buôn nô lệ.

――Một kẻ buôn nô lệ và những buổi tụ họp xã giao sang trọng, có những người có thể thấy hai khái niệm đó hoàn toàn đối lập nhau, nhưng cũng giống như bất kỳ ngành kinh doanh nào khác, sự thành bại được quyết định bởi mạng lưới quan hệ rộng lớn đến đâu.

Chưa kể, Oliver chỉ làm ăn với những kẻ giàu có hơn gã. Đúng hơn, việc gã chủ động xuất hiện ở những nơi như thế này chỉ có thể gọi là lẽ dĩ nhiên.

Mặc dù vậy――

"…Xem ra hôm nay lại thất bại rồi."

Liếc nhìn bữa tiệc rượu được tổ chức dưới hình thức tiệc đứng, Oliver khẽ thì thầm trong miệng.

Cả buổi tụ họp xã giao lẫn việc thu gom hàng đều chẳng đem lại kết quả gì. Gã đã đi một vòng trò chuyện với nhiều thương nhân quen biết để cố thu gom nô lệ mới, nhưng lại chẳng thể tìm thấy ứng viên nào chất lượng. Tiêu chuẩn của Oliver là họ phải tỏa sáng một khi được mài giũa. Thế nên, việc thu gom hàng cho ngày hôm nay bị hủy bỏ.

Mặt khác, thật khó để nói những người tại buổi tụ họp xã giao này là đối tác kinh doanh tiềm năng; cùng lắm gã chỉ đang trò chuyện hoặc tán dóc vài câu xã giao với những khách hàng quen thuộc.

Tụ tập hôm nay là rất nhiều người có liên quan đến Giáo hội Gusteko. Chính Giáo hội Thánh Vương là nơi cấm đoán việc buôn bán nô lệ, nên họ không thể công khai bàn luận về công việc kinh doanh này quá nhiều. Sau khi thưởng thức một lượng trò chuyện và rượu bia vừa phải, Oliver dự định rời đi khá sớm.

Một phần do sự nhạy cảm nghề nghiệp của một kẻ buôn nô lệ, nhưng gã cũng lo lắng về quả bom gã đã bỏ lại ở nhà. Gã chẳng biết khi nào quả bom đó sẽ phát nổ, cũng như thứ gì sẽ bị cuốn vào vụ nổ ấy.

"Lạy trời, xin hãy ngoan ngoãn dù chỉ nửa ngày thôi――"

"――Kẻ ở đằng kia."

Tâm trí bị chiếm trọn bởi Elsa, phản ứng của Oliver trước sự hiện diện đột ngột bị chậm một nhịp. Vội vã quay lại nhìn người vừa cất tiếng gọi mình, Oliver cố nở một nụ cười――

"―――" ――Đối mặt với hai hốc mắt trống rỗng của kẻ đang đứng đó, Oliver nín thở.

"――A, lâu rồi không gặp. Xem ra ngài chẳng thay đổi mấy từ dạo đó nhỉ."

Tuy nhiên, sự khựng lại đó chỉ trong khoảnh khắc. Oliver lập tức lấy lại thần trí và tạo ra một nụ cười giả tạo. Sau đó, gã nhớ lại tất cả những gì gã có trong đầu về gã đàn ông trước mắt―― Tên của gã đàn ông có liên quan đến Giáo hội Gusteko.

"Holosseo-sama, cảm ơn ngài rất nhiều vì đã chiếu cố dạo trước."

――Quả thực, đó là Holosseo. Holosseo Featherrun.

Với tư cách là một người dính dáng đến Giáo hội Gusteko, gã là một kẻ có vẻ ngoài sở hữu vị thế phù hợp. Gã từng là một khách hàng của Oliver, không ai khác chính là kẻ đã mua Elsa.

Với Holosseo ngay trước mặt, trái tim Oliver tràn ngập sự hỗn loạn. Elsa từng nói vậy. Rằng vì kẻ mua cô gặp phải tai họa, cô đã quay trở lại với Oliver.

Vậy thì tại sao Holosseo lại đang đứng đây sống sờ sờ ngay trước mặt Oliver chứ?

"Tôi có thể hỏi tình hình dạo này thế nào không? Con bé phục vụ ngài tốt chứ?"

Tuy nhiên, Oliver đè nén những nghi vấn trong lòng và cất tiếng với vẻ thản nhiên. Gã đang cố xác nhận xem đối phương sẽ phản ứng thế nào đáp lại lời hỏi thăm đó.

"…Khừ."

Quả thực có phản ứng. Tuy nhiên, không phải Holosseo là người thể hiện phản ứng dữ dội với điều đó, mà đúng hơn là cô gái trẻ mang mái tóc xanh lam cùng chiếc váy xanh lam đang chờ bên cạnh gã―― gã cũng nhận ra người này. Cô gái này cũng từng đi cùng Holosseo khi gã đến nhận Elsa.

Thiếu nữ sở hữu vẻ ngoài kiều diễm đang trừng mắt nhìn Oliver bằng một ánh mắt hung hãn, đáng sợ tột cùng.

Nếu sự thù hận là một luồng nhiệt, nó hẳn đã đủ để thiêu rụi Oliver thành tro; sự giận dữ đó dữ dội đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.

"――Nó đang thực hiện nhiệm vụ của nhà Featherrun."

Thế nên, khi Holosseo tiếp tục câu chuyện, câu trả lời của gã chỉ bị chậm lại một nhịp.

Giải mã những lời đó như một dấu hiệu cho thấy Elsa đang làm việc ra sao, Oliver chấn chỉnh lại cảm xúc.

"Chà, đó là điều quan trọng nhất rồi. Tôi cũng thấy nhẹ chồm lòng khi đó là một giao dịch có lợi cho cả hai bên.

Thế nào ạ? Nếu ngài có cơ hội khác, xin hãy cân nhắc sử dụng dịch vụ của chúng tôi một lần nữa nhé…"

"Ta sẽ ghi nhớ điều đó―― Lần này cô làm tốt lắm."

Chẳng để lại gì ngoài những từ ngữ đó, Holosseo cộc lốc quay lưng lại với Oliver.

Nếu đây là một cuộc thương lượng kinh doanh, Oliver hẳn đã than khóc cho thất bại của mình, nhưng cuộc tương tác do Holosseo khơi mào vừa rồi chỉ mang tính chất hỏi thăm dò xét. Gã tuyệt đối không tìm kiếm thêm bất kỳ giao dịch nào nữa với Oliver.

Như một minh chứng cho điều đó, cô gái đi cùng gã đã không ngừng dán chặt ánh mắt tràn ngập thù hận cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng.

"Mình vừa lừa được gã ngay lập tức, nhưng mà…"

Rốt cuộc Elsa đã gây ra sai lầm gì tại nơi ở của Holosseo chứ? Ngay từ đầu, đáng lẽ Holosseo phải gặp tai họa đúng như câu chuyện gã được nghe mới đúng.

Cho dù vẫn là ấn tượng không đổi về một sức khỏe yếu ớt cùng hai hốc mắt u ám, trống rỗng, Holosseo rõ ràng vẫn còn sống. Một sự mâu thuẫn rõ rệt với lời khai của Elsa.

"Chao ôi, ngay khi mình nghĩ mọi chuyện đã đủ chán chường rồi chứ."

Nếu có những kẻ đang săn tìm tung tích của Elsa, Oliver buộc phải suy nghĩ về con đường tương lai của chính mình.

Đây là Thần Quốc Gusteko―― Một vùng đất nơi con người sống dưới danh nghĩa của Giáo hội Gusteko.

Rốt cuộc thì, những xung đột hay rắc rối chống lại quyền lực trong Giáo hội Thánh Vương hoàn toàn không nằm trong kế hoạch tương lai hạnh phúc của Oliver.

7

"Chao ôi, mừng anh về nhà. Anh về nhanh hơn tôi tưởng đấy."

Chào đón Oliver khi gã vội vã trở về nhà sau khi rời cuộc họp sớm, Elsa cất tiếng thản nhiên.

Đối mặt với thái độ thực sự khiến mọi chuyện trông như chẳng có gì bất ổn, Oliver hy vọng rằng những gì mình chứng kiến trong khoảnh khắc vừa rồi chỉ là một ảo giác thị giác. Tuy nhiên, điều đó không bao giờ có thể xảy ra.

Chỉ đơn thuần là cô gái trẻ mang tên Elsa này là một cô gái có khả năng giữ bình tĩnh giữa một bãi chiến trường đẫm máu.

"C-C-Cái quái…"

Khoảnh khắc gã mở cánh cửa căn nhà của chính mình, mũi gã bị xộc thẳng bởi mùi hôi thối của máu tươi, mang lại cho Oliver một điềm báo vô cùng tồi tệ.

Dù thể lực không mấy mạnh mẽ, Oliver vẫn sống cuộc đời của một kẻ buôn nô lệ. Trong khu vực này, gã không thể hoàn toàn tách biệt khỏi bạo lực. Mùi hôi thối của máu, dù tồi tệ, vẫn là thứ gã trải nghiệm hằng ngày.

Tuy nhiên, chưa bao giờ với một lượng khổng lồ đến thế.

Đống xác chết xếp chồng lên nhau của vài gã đàn ông nữa chứ――

"À, anh đừng hiểu nhầm nhé. Tôi chưa giết họ đâu. Tất cả họ chỉ mới bị đánh xỉu thôi."

"Phù, giờ thì một gánh nặng thực sự đã trút khỏi vai tôi rồi đấy. Tôi thấy thật bình yên trong tâm trí vì cô không giết họ… đó là những gì cô muốn tôi nói đấy hả!? Làm sao mà mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này… chỉ trong nửa ngày, làm thế nào mà nó lại thành ra cái đống tàn hoang này hả!?"

Lý do Oliver vội vã trở về nhà là để gặng hỏi Elsa về những chi tiết liên quan đến Holosseo. Tuy nhiên, ngọn núi những gã đàn ông xa lạ này đã tước đi bất kỳ sự bình tĩnh nào mà Oliver có thể có.

Dù sao thì gã cũng muốn các rắc rối ngừng lăn đến đường đi của gã hết lần này đến lần khác. Oliver chỉ là một gã đàn ông bình thường, và gã chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc giải quyết từng cái một.

"Elsa! Mấy gã này là cái quái gì thế hả!? Cô hốt bọn họ từ đâu về đấy?"

"Ai mà biết được? Tôi thực sự chẳng có chút manh mối nào. Chính vì thế…"

"Chính vì thế?"

"Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu hỏi cô gái trông có vẻ sẽ biết đấy."

Nói rồi, Elsa hất cằm về một góc phòng―― phía đối diện trực tiếp với nơi đám đàn ông đang chất thành đống. Bước theo hướng đó, Oliver ngỡ ngàng khi mắt gã bắt gặp những gì ở đó.

Rốt cuộc thì, ngồi ở đó trong khi ôm lấy đầu gối, chính là hình bóng của một cô gái trẻ mang mái tóc trắng. Và, cô gái đó mang dấu ấn nhận biết trong ký ức của Oliver. Rốt cuộc thì cô gái này từng là món hàng của gã.

"Tatiana!? Tại sao cô lại ở một nơi thế này…?"

"――Khừ."

Khi tên mình được xướng lên, cô gái tóc trắng―― Tatiana, ngẩng đầu lên. Nước mắt đọng đầy trong đôi mắt thiếu nữ, và cô nhảy tót vào ngực Oliver.

Lập tức đỡ lấy cơ thể nhẹ bỗng của cô, Oliver vỗ vỗ vào lưng cô gái,

"Cô đáng lẽ đã được Nhà Lexant nhận về từ một tháng trước rồi mà. Thế, cô đang làm cái gì ở đây…?"

"Có vẻ như cô bé đó đã bỏ trốn, và những người này đang đuổi theo cô ấy đấy, anh biết không? Cô bé hẳn chẳng còn ai để trông cậy, nên mới chạy trốn đến chỗ anh."

"Mấy gã này đuổi theo Tatiana sao…?"

"Đúng như mong đợi từ «kẻ nhận lại hàng tồn»… Tôi đoán tôi không phải là người duy nhất quay trở lại đâu."

"Cô cài vào những lời đó quá nhiều độc tố đến mức nó chẳng còn là sự mỉa mai nữa rồi đấy…"

Ôm Tatiana trong tay, Oliver hướng mắt về phía nhóm đàn ông đang gục ngã. Đã ngất xỉu, với đôi mắt trợn ngược ra sau đầu, những gã đàn ông này là những người mà Oliver không hề có chút ký ức nào.

Nhận ra điều đó, Elsa cất tiếng "Chờ một chút nhé" với Oliver, và đi lên tầng hai.

Và sau một lúc ngắn ngơ――

"Thế còn người này, anh có nhận ra gã không?"

Và, bị kéo lôi xuống bởi Elsa, là một gã đàn ông với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng. Còn về những gì gã đàn ông đã trải qua ở tầng trên, có những vết bầm tím rải rác quanh khuôn mặt gã, và xuyên qua bàn tay gã là một xiên thép từ một quầy hàng thực phẩm.

Tuy nhiên, ngay cả trong tình trạng thảm hại như thế, Oliver vẫn có thể nhận ra những đặc điểm của gã đàn ông.

"Ông là gã ở chỗ Lexant-san… thế, chuyện Tatiana bỏ trốn là…"

"T-Thực sự là vậy… Tôi được lệnh mang con mắm đó quay về… nhưng cô em ở đây lại ngáng đường tôi, như ông có thể thấy đấy."

Hơi thở yếu ớt, gã đàn ông râu ria uể uải quỳ gục xuống gối. Oliver không quá nhận thức được điều đó, nhưng có vẻ chắc chắn rằng chính Elsa là người đã đánh đập gã đàn ông râu ria cùng đàn em của gã.

Tự bao giờ mà cô lại trở nên mạnh mẽ đến thế chứ? Bắt gặp ánh mắt của Oliver, đong đầy một câu hỏi như thế, Elsa chỉ đơn thuần nghiêng đầu như muốn nói "?".

"Dù sao thì, tôi cũng đã nắm qua tình hình rồi. Xem nào, vậy là Tatiana bỏ trốn khỏi Lexant-san, và Elsa đánh đập mấy gã được cử đi đuổi theo cô ta… có đúng thế không?"

"…Ừ, đúng thế đấy."

"Có vẻ là vậy đấy."

Việc Elsa trò chuyện về những chuyện cô trực tiếp dính dáng đến như thể mình là một bên thứ ba là chuyện bình thường, nhưng trong trường hợp này lại có một vấn đề riêng biệt.

"Trong trường hợp đó, Tatiana… tại sao cô lại quyết định bỏ trốn?"

"―――"

"Tatiana?"

Nghe câu hỏi của Oliver khi đang được ôm trong tay gã, Tatiana không đưa ra câu trả lời nào―― Không, cô không thể trả lời.

Nghi ngờ về điều này, Oliver quỳ xuống để căn chỉnh bản thân với tầm cao ánh mắt của Tatiana. Sau đó, nhìn thẳng vào mắt cô,

"Tatiana, cởi quần áo ra và cho tôi xem. Ngay lập tức."

"―――" Được hướng dẫn như vậy, Tatiana lặng lẽ cởi chiếc áo lót màu trắng duy nhất mà cô đang mặc ra. Ở quốc gia lạnh giá này, mặc một lớp quần áo duy nhất đã là đủ đáng thương rồi, nhưng làn da của cô còn vượt quá điều đó ở một cấp độ nghiêm trọng.

――Trên làn da ngăm đen của Tatiana là vô số vết thương được khắc lên ở những nơi thường không nhìn thấy.

Những vết thương đó không hề xuất hiện cách đây một tháng, khi cô gia nhập kho hàng của Oliver. Nói cách khác, những vết thương này của cô chắc chắn đã được trao cho cô trong tháng vừa qua――

"…Tôi đúng là một kẻ ngốc thảm hại. Tôi đúng là một kẻ buôn nô lệ thất bại mà."

Nghĩ rằng đôi mắt gã dành cho những loại chuyện này đã mục nát, Oliver xin lỗi Tatiana, ôm lấy cô. Được ôm trong ngực gã, không thể chịu đựng nổi, những giọt nước mắt sụt sùi bắt đầu chảy dài từ mắt Tatiana.

Oliver đã cố gắng hết sức để đảm bảo sự chăm sóc thích hợp sao cho những chuyện như vậy không bao giờ xảy ra. Tuy nhiên, đây lại là thực tế. Sai lầm của gã đã gây ra những vết thương nhẫn tâm lên cơ thể và tâm trí trẻ trung của Tatiana.

Thực tế là cô không thể cất tiếng nói nữa đã chứng minh cho những điều kinh hoàng mà cô đã trải qua.

"…Tôi sẽ giải quyết chuyện này."

"――Bằng cách nào? Oliver, rốt cuộc anh có thể làm được gì chứ?"

"Nếu tôi đưa chuyện này lên hiệp hội…"

Ngẩng đầu lên, Oliver trả lời câu hỏi. Tuy nhiên, gã ngắt lời giữa chừng. Một điều dĩ nhiên.

Thuyết phục người khác bằng những từ ngữ chính bản thân mình không tin tưởng chắc chắn sẽ là một thử thách khó khăn.

Càng không nói đến khi đó lại là cô nô lệ tóc đen lỗi thời này, kẻ có thể đánh hơi chính xác những lời dối trá của người khác.

"Tôi có thể bịt miệng tất cả những kẻ truy đuổi, nhưng cho dù vậy, anh đang khá bị dồn vào chân tường đấy."

Liếc nhìn gã đàn ông râu ria và đàn em của gã, Elsa buông một lời bình luận mỉa mai về tình cảnh của Oliver.

Trên thực tế, nếu Elsa đã thu xếp mọi chuyện đến mức này, sẽ không khó để cô bịt miệng những kẻ truy đuổi, đó là gã đàn ông râu ria và băng nhóm của gã. Tuy nhiên, cũng đúng là khi đó mọi chuyện sẽ rơi vào bế tắc.

Kẻ mua Tatiana là Heiken Lexant―― một hậu duệ của một dòng tộc đã đóng vai trò như những nhân vật hàng đầu trong Giáo hội Gusteko qua nhiều thế hệ; ngay từ đầu, gã chưa bao giờ cân nhắc việc tham gia vào các cuộc thương lượng bình đẳng với một kẻ buôn nô lệ.

――Tuy nhiên, sẽ là không thể để Oliver đơn thuần chấp nhận một tình huống như thế, và để tổn hại giáng xuống các nô lệ.

"Cách làm của tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho một chuyện như thế."

"――Hì hì, thế thì anh sẽ làm gì nào?"

Tiến lên một bước, Elsa nhìn vào mặt Oliver, như thể đang thử thách gã. Trong đôi đồng tử đen hút đó, là một sắc thái mong chờ nhất định đang chờ đợi quyết định của Oliver.

Cô đang chờ Oliver nói cho cô biết phải làm gì. Dù đó là xuất phát từ lòng tốt, hay từ nghĩa vụ, hay nếu đó chỉ là một phút bốc đồng thuần túy, gã chẳng rõ.

Gã không biết, nhưng gã chắc chắn không thích cái cách khuôn mặt kiều diễm kia khiến gã hoàn toàn bị khuất phục.

"Chúng ta đã nói toàn về tôi rồi, nhưng, Elsa, cô cũng có vài kẻ truy đuổi đằng sau lưng đấy."

"Chao ôi, chúng ta đang nói về tôi sao? Hơn nữa, kẻ truy đuổi…"

"Tại buổi tụ họp đêm nay, gã đàn ông đã mua cô có mặt ở đó, đi cùng một cô gái. Tôi đã cân nhắc rằng có thể mình nhầm gã, nhưng điều đó là không thể. Chẳng có cách nào để quên một gã đàn ông nổi bật như gã cả."

Vừa nói, Oliver vừa gõ nhẹ các ngón tay lên mí mắt mình. Điều đó có lẽ đã truyền tải ý tưởng về việc Holosseo thiếu đi nhãn cầu đến Elsa.

"―――" Nghe những lời đó, Elsa, lần đầu tiên kể từ khi trở lại đây, bày tỏ sự bối rối.

"Elsa?"

"…Không có gì đâu, tôi chỉ nghĩ nó có một chút kỳ lạ thôi, nhưng tôi đã giải quyết được rồi. Ngoài ra, biết đâu đấy, cả hai vấn đề của chúng ta có thể được xử lý cùng một lúc."

"Ý cô là sao?"

Những lời không ngờ tới của Elsa khiến Oliver nhướng mày ngạc nhiên. Trước mặt Oliver, Elsa mỉm cười khi chắp hai tay lại trước ngực,

"Anh muốn giải quyết mọi chuyện với kẻ đã làm tổn thương nô lệ của chính gã. Tôi muốn có một cuộc trò chuyện bình yên với những người đang đuổi theo tôi… Tôi nghĩ chúng ta có thể tiến hành cả hai mục tiêu đó cùng một lúc đấy."

"…Thế, cô sẽ để tôi nghe xem làm thế nào chứ?"

Ùng ục nuốt hơi thở, Oliver sẽ lắng nghe đề xuất của Elsa, cô gái mặc trang phục đen. Khi lắng nghe sự đánh giá nhanh chóng của Oliver, nụ cười của Elsa càng sâu hơn, và cô gật đầu.

Và rồi, trong khi mỉm cười, cô cất tiếng.

"Đơn giản lắm, thực sự đấy―― Oliver, anh chỉ cần bán tôi cho tên khách hàng tồi tệ đó là được."

8 Ngay từ đầu, cô đã chẳng hề có chút hào hứng nào cho nhiệm vụ vào ngày hôm nay.

――Không, theo nghĩa là không có hào hứng, đó không phải là chuyện chỉ giới hạn riêng trong ngày hôm nay. Dạo gần đây, Dorothea không hề có hào hứng cho các nhiệm vụ, cũng chẳng muốn sống cuộc đời của chính mình nữa.

Thế nhưng, lý do tại sao Dorothea vẫn tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ của mình với tư cách là một Chị em nhà Featherrun, là vì đó là phương cách duy nhất giúp cô có thể dốc lòng cho Holosseo Featherrun, người đã thay đổi cuộc đời cô.

Bị sát hại dưới tay Elsa, cô sẽ không bao giờ còn được trao đổi lời nói với Holosseo nữa. Với tư cách là một ân nhân đối với Dorothea, gã là người cha nuôi không thể thay thế của cô―― Tuy nhiên, Chị em nhà Featherrun đã che giấu cái chết của gã, và đang tiếp tục các hoạt động của mình, giả vờ như Holosseo vẫn còn sống.

Dorothea không đánh giá cao điều này, nhưng không phải là cô không hiểu sự kiên quyết của Sithonia, lo sợ tận cùng số phận đang chờ đón Chị em nhà Featherrun, những người đã mất đi sự bảo hộ của Holosseo. Dĩ nhiên, nếu danh tiếng của họ bị đem ra cân đo đếm với mạng sống của Holosseo, Dorothea thậm chí chẳng cần phải đặt chúng lên hai đĩa cân.

Tuy nhiên, nếu đó là một hành động phải trả giá bằng uy tín của Holosseo, cô sẽ do dự không làm bất cứ điều gì nông nổi hay mù quáng.

――Holosseo đã bị sát hại bởi Elsa, một Trú hồn Cổ hình do chính gã giật dây.

Cho dù thực tế có là gì đi nữa, nếu điều đó trở nên tường tận rằng gã bị sát hại bởi chính công cụ của mình, uy tín của Holosseo sẽ tụt dốc không phanh. Mọi người sẽ mắng mỏ gã bằng những tiếng cười nhạo báng, quên đi những hành động công lao của gã, và ném ký ức về gã sang một bên.

Đối với Dorothea, với tất cả tình yêu và sự kính trọng dành cho Holosseo mà cô có, cô không thể chịu đựng nổi sự tủi nhục như thế.

Từ đó về sau, cuộc đời Dorothea mất đi màu sắc của nó, và những ngày tháng trôi qua mà không có ý nghĩa.

Sự che giấu cái chết của Holosseo đang được dẫn dắt thành công bởi Sithonia. Nhờ những nỗ lực của cô ấy, các hoạt động của Chị em nhà Featherrun vẫn tiếp tục không đổi.

Tần suất Dorothea được gọi đi làm nhiệm vụ tăng lên, vì cô tỏ ra có ích nhờ vẻ ngoài phù hợp. So với trước đây, thật mỉa mai khi bí quyết thành công lại thực sự là việc kiềm chế lượn quanh vòng tròn cố gắng tạo ra kết quả.

"―――" Dù trong trường hợp nào, trái ngược với những cảm xúc đó của Dorothea, nhiệm vụ vào ngày hôm nay đã tìm đến.

Thế giới trong mắt Dorothea đã mất đi mọi sự nhiệt thành và sắc màu―― Cô hiểu rằng Sithonia và các chị em khác không khao khát trả thù cho Holosseo một cách tuyệt vọng như cô.

Để chứng minh cho điều đó, thay vì tập trung vào cuộc săn tìm Elsa, kẻ sát hại Holosseo, họ lại đang phân bổ sức mạnh cho việc bảo tồn Chị em nhà Featherrun. Ngay từ đầu, tình cảm của Dorothea dành cho cha nuôi của mình đã lớn hơn bất kỳ ai khác.

Chẳng ai trong số họ thực sự yêu thương Holosseo. Cô, và duy chỉ mình cô, là con gái của Holosseo.

Và cứ như thế, mất đi cả con đường phía trước lẫn con đường phía sau, Dorothea bị biến thành chẳng còn gì khác ngoài một cái xác sống chìm đắm trong những ký ức của mình. Một cái xác sống, tua đi tua lại vô số lần vài ký ức ít ỏi mà cô chia sẻ với Holosseo, sưởi ấm trái tim băng giá của cô.

Chính vì thế――

"――Đã lâu không gặp nhỉ, Dorothea? Chị vẫn khỏe chứ?"

Được chào đón theo cách như thế khi cô tới địa điểm thực hiện nhiệm vụ của mình, sắc màu rực rỡ đã tràn ngập tầm mắt cô lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài.

9 Heiken Lexant thực ra lại là một kẻ vô cùng dễ dụ. Như một sự đền bù cho lời xin lỗi, kẻ buôn nô lệ từng bán cho gã một nô lệ bỏ trốn nay dâng lên cho gã một cô nô lệ tóc đen tuyệt đẹp. Giờ đây sở hữu một nô lệ có chất lượng vượt xa người trước đó, gã đàn ông đã đặt quá nhiều niềm tin vào sự may mắn của mình. Có được một cô nô lệ xinh đẹp và ngoan ngoãn, Heiken hoàn toàn mất đi sự kiềm chế, như thể muốn tuyên bố rằng gã đang hiện hữu ở đỉnh cao của sự lộng lẫy trên đời này.

Trong một đợt phung phí tiền bạc điên cuồng đến mức đi vào huyền thoại, gần như một nửa tài sản của Nhà Lexant mà gã thừa kế đã bị phung phí chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Nhà Lexant là một dòng tộc danh giá giữ một chức vụ quan trọng trong Giáo hội Thánh Vương qua nhiều thế hệ, và đã được quyết định rằng trong tương lai gần, Heiken sẽ đảm nhận một vai trò trong Giáo hội Gusteko.

Tuy nhiên, dù là số phận của một tên quý tộc đồi truỵ, một kẻ được hứa hẹn một tương lai như thế chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ thù. Và thông qua đợt phung phí ngắn hạn này, kẻ thù của gã đã trào dâng cuồn cuộn. Mê muội trong những khoái cảm ngắn hạn, Heiken chẳng mảy may để tâm đến bất kỳ lời cảnh báo nào từ những người xung quanh khi gã trải qua những ngày tháng trong sự chơi bời lười nhác―― cuối cùng, gã đã bị Giáo hội Thánh Vương ruồng bỏ.

Gã bị coi là một mối hiểm họa tiềm tàng đối với Giáo hội Gusteko nếu còn được để sống. Những kẻ đã bị coi là như thế thì không thể tiếp tục sống ở Thần Quốc Gusteko được nữa. Do đó, để đặt dấu chấm hết cho những ngày tháng ăn chơi đồi trụy của Heiken Lexant――

"Cuối cùng chị lại được cử tới dinh thự này đúng không?" [note104195] Ngắm nhìn Dorothea đang đóng đờ vì bàng hoàng ngay trước mặt cô, Elsa mỉm cười ngọt ngào. Bối cảnh được dựng lên tại tư gia của Heiken Lexant. Xung quanh là một dãy kệ chứa vô số cuốn sách mà tên chủ gia trang thậm chí chẳng buồn vờ vịt tỏ ra quan tâm. Ban đầu, Nhà Lexant chịu trách nhiệm ghi chép về các bí tích của Giáo hội Thánh Vương, nhưng vào thời nay, nhiệm vụ đó đã bị giảm xuống chỉ còn là một thủ tục đơn thuần.

Công trình tập thể của dòng tộc gã qua bao nhiêu năm qua là thứ Heiken chẳng mảy may bận tâm.

Do đó, khi lựa chọn nơi này làm bối cảnh cho cuộc đoàn tụ với các chị em của mình, Elsa chẳng hề có lấy một mảy may do dự. ――Đúng thế, cuộc đoàn tụ được mong chờ từ lâu với các chị em của cô. Liên quan đến các nhiệm vụ của Chị em nhà Featherrun, Elsa nắm rõ toàn bộ bức tranh. Cô hiểu rằng nếu cô có thể tạo ra một sự tồn tại mà Giáo hội Gusteko cảm thấy phiền phức, họ sẽ triển khai lực lượng tới hiện trường. Vì lý do này, cô đã lợi dụng những trò đồi trụy của Heiken Lexant.

"…T-Tại… sao?"

Với ánh mắt xoáy sâu vào khuôn mặt Elsa, từ cổ họng Dorothea thoát ra một giọng nói khàn đục, một âm sắc hoài niệm vang lên bên tai cô. Đi trước cuộc rối ren ngẫu hứng của cô là một giọng nói mà những cảm xúc khác của cô không kịp đuổi theo. Lắng nghe, Elsa chậm rãi nghiêng đầu một chút. Tại sao, đó quả là một câu hỏi khá mơ hồ. Tại sao cô lại làm một việc như thế này? Tại sao cô lại chờ đợi cô ấy, tại sao, tại sao, tại sao――?

"Em đoán có lẽ vì đây là cách nhanh nhất để em có thể trò chuyện với mọi người."

"―――"

"Lúc bỏ trốn em kiệt sức quá nên em không biết dinh thự ở đâu cả. Chẳng phải vì thế mà em không hề xuất hiện ở đó kể từ dạo ấy sao? Không có cách nào để liên lạc, cuối cùng em đành chọn cách vòng vèo này. Chị có ngạc nhiên không?"

Sự tồn tại của Chị em nhà Featherrun được trân quý như chính bóng tối được nuôi dưỡng bởi Giáo hội Thánh Vương. Do đó, tung tích của Thánh Địa nơi họ sinh sống chẳng có ai hay biết. Đó là một bí mật đến mức nó thậm chí không thể được phát hiện thông qua các mối quan hệ cá nhân của Oliver. Do đó, Elsa lập tức từ bỏ việc tìm kiếm Thánh Địa. Rốt cuộc thì mục tiêu của cô không nằm ở bản thân Thánh Địa, mà là ở các chị em sinh sống ở đó.

"―――" Vẫn trừng mắt nhìn Elsa, Dorothea giữ sự im lặng. Chỉ là từ những gì Elsa có thể thấy về sự giận dữ dấy lên trong mắt cô ấy, thực tế rằng đó không phải là sự do dự đối với câu hỏi là rõ ràng. Sự giận dữ dấy lên bên trong Dorothea, bản chất của nó là sự căm hờn rõ rệt――

"ELSAAAAAAAA…!"

"…Chị nhớ em sao?"

"――Khừ!"

Ngay khi cô nghiêng đầu trước sự thù hận và thốt ra một lời thốt không mang ý định khiêu khích, Dorothea biến mất―― Không, cô ấy đã hạ thấp tư thế, nhắm vào Elsa khi cô lao xuống tấn công. Từ đằng sau chiếc váy màu xanh lam, hai thanh trường đao lập tức được rút ra. Ghép chúng lại với nhau khi lao về phía trước, Dorothea biến chúng thành một chiếc kéo khổng lồ. Đã xẻ rách một lượng lớn da thịt và máu tươi, chiếc kéo lớn này sở hữu một lưỡi cắt mà ngay cả Elsa cũng từng có lần nếm trải.

Vung vẩy thứ đó, Dorothea lao về phía trước với đôi mắt đẫm sát khí. Khi Elsa tắm mình trong sự thù hận độc ác đó của cô con gái thứ năm nhà Featherrun, cô cúi người xuống và bật nhảy khỏi bàn làm việc. Sau đó, một khi cô nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà bằng những đầu ngón chân――

"Em cũng nhớ chị lắm."

Ngay sau đó, những vết nứt vốn đã xuất hiện trên sàn nhà mở rộng ra, và thư viện đột ngột sụp đổ xuống.

"Cái…!!?"

"Chính vì thế em mới chuẩn bị kỹ lưỡng cho nó đấy."

Giọng nói của Dorothea đong đầy sự bàng hoàng đè lên giọng nói thản nhiên của Elsa. Mất đi chỗ bám chân từ đâu tới, Dorothea hoàn toàn bất lực chẳng thể làm được gì khi cô bị bao trùm bởi cảm giác bị treo lơ lửng giữa không trung. Nếu đây là Ornea, cô ấy rất có thể đã có thể phá vỡ bế tắc bằng cách sử dụng sợi tỏa phu đầu theo một cách nào đó.

Tuy nhiên, một việc như thế lại rất khó với chiếc kéo lớn của Dorothea―― Thành thật mà nói, cho dù có thể triệu tập Chị em nhà Featherrun, Elsa chẳng có cách nào dự đoán được ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ. Chính vì thế, việc đó là Dorothea, người không thể xử lý tình huống này, chính là kết quả của việc sự may mắn của Elsa đã chiến thắng. Và cứ thế, việc đó là Dorothea, kẻ kém cỏi nhất trong việc nói chuyện đàng hoàng, lại là kết quả của việc sự may mắn của Elsa đã xui xẻo.

"―――" Giữa lúc rơi xuống tầng dưới, Elsa sử dụng một trong những giá sách đang rơi làm điểm tựa để áp sát Dorothea. Cô ấy đã bị bất động vì sự bàng hoàng chỉ trong một khoảnh khắc, nên Dorothea cố gắng điều khiển cơ thể để xử lý tình huống, nhưng cô đã quá trễ. Ngay chính giữa thân người Dorothea, một cú giáng như búa đập tới từ đầu ngón chân của Elsa. Khi cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy bị thổi bay cùng một tiếng thét đau đớn, Dorothea bị nuốt chửng bởi một thác nước những cuốn sách đang lao xuống.

Thế nhưng, số phận của cô ấy chỉ mơ hồ trong đúng một khoảnh khắc. Với chiếc kéo lớn của mình, giá sách nằm đè lên người cô ấy bị xẻ rách và thổi bay khi Dorothea đứng dậy.

"…Bước ra đây, Elsa! Cô định giết ta như cô đã giết Cha đúng không!?"

"Mặc dù em nghĩ chị có một chút hiểu nhầm ở đây đấy."

Giữa sự hạ xuống chao đảo của những cuốn sách bị xé rách, Elsa đáp lại một Dorothea đang gào tháo. Chậm rãi bước ra từ đằng sau một đống giá sách, Elsa nhìn Dorothea bằng đôi mắt đen của mình. Bên trong đôi mắt đen đó của cô, cơ thể Dorothea hiện lên như thể đang bị biến dạng bởi luồng nhiệt của sự hận thù.

"Dorothea, em nghĩ tốt nhất cả hai chúng ta nên dừng lại thì hơn. Hôm nay em chỉ muốn trò chuyện về chuyện đó thôi, nên em mới triệu tập chị tới đây. Dù nói chính xác thì không phải cụ thể là chị."

"Cả hai, dừng lại sao…? Sau khi chuẩn bị đầy đủ để phục kích ta, cô lại nói điều đó bây giờ sao?"

"Em nghĩ sẽ thật thất lễ nếu chờ đợi chị mà không có sự chuẩn bị đầy đủ. Ngoài ra, trong trường hợp người tới là chị, thật rõ ràng rằng mọi chuyện sẽ kết thúc bằng việc biến thành một trận chiến sinh tử kiểu này."

Vẩy tay, Elsa quả quyết rằng cô không có ý định chiến đấu. Mặc dù vậy, không thể có được sự an tâm của Dorothea bằng điều đó, hệ quả là những nghi ngờ của cô ấy chỉ càng sâu sắc hơn. Vẫn tỏa ra một ấn tượng dễ bộc phát, Dorothea trừng mắt nhìn Elsa,

"…Được rồi, ta sẽ nghe bất kỳ điều xấc láo nào cô muốn nói. Ý định của cô ở đây là gì?"

"Em đã nói với chị rồi đúng không? Cả hai chúng ta cùng dừng lại, đó là điều em khao khát. Em sẽ thấy ổn khi để mọi chuyện như thế, với cách chúng ta chia tay ở dinh thự, nhưng… có vẻ như chị đang săn tìm em."

Ngắt lời ở đó, Elsa đối mặt trực diện với ánh mắt của Dorothea.

"Một khi chị tìm thấy em, thật khó để hình dung mọi chuyện sẽ trôi qua một cách êm đẹp."

"Chẳng phải điều đó là lẽ tự nhiên sao…!!? Cô, cô đã giết Cha! Người duy nhất trên đời này… người đã tìm thấy ta, người Cha đó! CÔ, CÔÔÔÔÔÔ…!"

Sau khi thể hiện một thái độ sẵn lòng lắng nghe, một lần nữa Dorothea lại bị nuốt chửng bởi sự giận dữ, đánh mất bản thân vào sự phẫn nộ. Than khóc điều đó, Elsa nhún vai với một câu "Chị nhìn xem",

"Đúng như em nghĩ, em sẽ không thể trò chuyện với chị được rồi. Đây chính là điều em đã lo sợ đấy."

"Đủ rồi. Ta không còn coi cô là em gái của ta nữa… Ta sẽ sát hại cô, Elsa!"

Với một cú vung chiếc kéo lớn, Dorothea vượt qua những cuốn sách giữa đống đổ nát, và lao về phía Elsa. Tốc độ bạt mạng của cô gái, chiếc váy xanh lam tung bay, là dấu hiệu của sự sẵn lòng để cơ thể chính mình bị phá hủy, đặc trưng của những kẻ đã thức tỉnh như những Trú hồn Cổ hình. Đối với Dorothea, điều đó đặc biệt nổi bật, khi cô chẳng thể hiện chút do dự nào để cơ thể mình bị đè bẹp và nghiền nát. Điều đó chứng minh cho việc cô đặt giá trị bản thân vào sự chấp thuận của Holosseo nhiều đến mức nào.

Đó là minh chứng cho thái độ của cô rằng, nếu cô có thể có ích cho Holosseo, cô chẳng bận tâm chuyện gì xảy ra với mình. Do đó――

"――Hả?"

"Chị không thể trở thành Ornea, hay bất kỳ chị em nào khác đâu."

So với tiếng rống giận dữ của cô từ một khoảnh khắc trước, giọng nói đó quá đỗi yếu ớt. Trước mắt Elsa, đòn lao tới của Dorothea rơi vào sự hỗn loạn. Cơ thể cô ấy đã mất thăng bằng. Tuy nhiên, điều đó là lẽ tự nhiên. Rốt cuộc thì cơ thể cô ấy đã bị xẻ làm đôi ở chính giữa thân người.

"―――" Chẳng hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, phần thân trên của Dorothea bị hất bay đi. Đó là khoảng cùng thời điểm phần thân trên và thân dưới của cô ấy nện xuống sàn nhà. Một lượng máu khổng lồ trào ra từ phần thân bị xẻ làm đôi, và sự xuất hiện muộn màng của cơn đau khiến cô ấy gào thét. Nó giống như giọng nói khàn đục của một mụ phù thủy già bị siết cổ vang vọng khắp gia trang.

"Chị đã quá cảm tính rồi đấy."

Giữa những tiếng gào khóc của cô ấy, Elsa bước qua giữa hai nửa của Dorothea, và dùng ngón tay vạch vào không trung―― Không, không phải cô đang vạch vào không trung, mà là một sợi dây thép đã được giăng lên trong không trung. Sợi dây thép, giờ đây có vài giọt máu đọng lại, đã được giăng chắc chắn ở độ cao ngang thân người Dorothea. Chính cô ấy đã tự lao vào sợi dây thép, khiến cơ thể cô bị xẻ làm đôi.

"Ornea hẳn đã nhận ra rồi. Sithonia hẳn đã rút lui một khi những điều không ngờ tới bắt đầu xảy ra. Em không biết Saria và Hildea sẽ làm gì, nhưng… chị đã hoàn toàn sập bẫy rồi."

"A, aaaaAAAAAAAAAAA…!"

"Nếu chỉ là một cánh tay hay vài ngón tay, chị sẽ ổn thôi, nhưng chị không thể hồi phục nếu thân người bị xẻ làm đôi đâu. Sự hồi phục của chị yếu hơn của em hay Ornea, nên em đoán đây là hồi kết rồi nhỉ?"

Nội tạng trào ra từ phần bị cắt, Dorothea giãy giụa trên bờ vực cái chết. Tuy nhiên, giãy giụa chỉ dẫn đến việc mất thêm máu, nên cô ấy chẳng thể làm được gì. Vào thời điểm các chị em được triệu tập tới gia trang này, Elsa đã hoàn tất những sự chuẩn bị thích hợp để đón tiếp họ. Dorothea đã hoàn toàn sập vào cái bẫy mà Elsa đã giăng ra.

"Em chẳng đã nói với chị rồi sao? Một sự đón tiếp thiếu đi những sự chuẩn bị đầy đủ sẽ là bất lịch sự hơn nhiều đối với tất cả mọi người."

"――A, hức…"

Khi Elsa bước về phía cô ấy, Dorothea lập tức cố gắng vung chiếc kéo về phía cô. Mặc dù vậy, cánh tay cô ấy đã bị giẫm mạnh từ phía trên, và không có phần thân dưới để đỡ lấy bản thân, đòn tấn công của cô ấy đã bị dập tắt. Elsa sau đó ngồi xổm xuống, và nhìn Dorothea, người mang một nét mặt tràn ngập sự giận dữ thuần túy, từ một khoảng cách gần.

"Mặc dù vậy, em chỉ hy vọng chị không nghĩ sai lệch thôi."

"…Nghĩ sai lệch, nghĩa là sao?"

"Em không làm bất kỳ điều gì trong số này vì em ghét mọi người đâu. Trên thực tế, em khá thích chị đấy. Khi chị nhận được công việc đó, em đã hân hoan như thể nó liên quan tới em vậy."

Với những lời đó, Elsa tiếp tục với "Chính vì thế",

"――Từ tận đáy lòng mình, em rất hối hận vì mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này."

"―――" Khi Elsa gửi lời chia buồn của mình, nét mặt Dorothea đông cứng lại. Sau đó, Dorothea nện trán xuống sàn nhà, một âm thanh khóc sụt sùi thoát ra từ cổ họng cô ấy. Ngoảnh mặt khỏi tiếng khóc đáng thương đó, Elsa đột nhiên nhận ra. Nằm gục ở khoảng xa hơn một chút, chính là phần thân dưới của Dorothea. Tách biệt khỏi phần thân trên đang truyền đi ý chí của cô ấy, thứ vốn chỉ giới hạn ở những cú co giật đơn thuần, bản chất của sự rung rẩy của nó đã thay đổi.

――Từ một thứ thiếu đi ý nghĩa, thiếu đi ý định, thành một chuyển động của một thứ mà mục đích thực sự trú ngụ bên trong.

"Đây là…"

Nhận được một cảm giác thảm hại từ sự biến đổi đó, cơ thể Elsa trở nên cứng đờ. Trong một chớp mắt, việc chảy máu vốn đã giảm bớt uy lực đột ngột tiếp tục trở lại, máu tươi thẫm màu thấm vào sàn nhà như một Lời nguyền rủa. Elsa mở to mắt khi chứng kiến cảnh tượng đó, và tình hình chuyển biến thêm một bước nữa. Máu trào ra của Dorothea biến thành những lưỡi dao sắc lẹm, tung đòn tấn công vào Elsa.

"Khừ!"

Lập tức nhảy ra khỏi đường đi, Elsa né tránh những lưỡi dao máu đang bay xung quanh. Tuy nhiên, tốc độ và sức mạnh của máu không thể đơn thuần nhận biết bằng mắt thường, và thế là đuổi theo một Elsa đang nhảy lên, chúng chạm vào làn da trắng ngần của cô―― khiến nó nổ tung thành từng mảnh.

"Ặc…!! Hức!"

Những vị trí mà các giọt máu chạm vào nổ tung ra, một tiếng thét lanh lảnh vang vọng ra từ cổ họng Elsa. Máu của Dorothea thấm vào làn da trắng của cô, khiến nó nổ tung từ bên trong. Cánh tay phải, chân phải, khoảng một nửa cơ thể cô bị xé rách thành từng mảnh, Elsa sụp đổ theo sau va chạm. Cơn đau, cơn đau, một cơn đau nhói đâm thấu theo sau. Đau đớn bởi cơn đau đó, khuôn mặt Elsa bị,

"ELSAAA!!"

Và cùng với một giọng nói gào thét, cảm giác chắc chắn của một gót chân giẫm mạnh lên mặt cô. Dorothea đã chà đạp mặt Elsa xuống mặt đất bằng gót chân của cô ấy. Dorothea, người đáng ra phải bị xẻ làm đôi ở thân người, fangs răng ra khi cô nhìn xuống Elsa bằng một nét mặt tràn ngập sự thù hận thuần túy. Cơ thể cô ấy, thứ đáng ra phải bị xé rách thành từng mảnh, giờ đây đã được nối lại chắc chắn. Khi Elsa nhìn lên điều đó trong khi mặt cô đang bị giẫm lên,

"…Mặc dù em đã xẻ chị làm đôi, làm thế nào mà chị lại đứng dậy được vậy?"

"Máu, nối liền với máu… Ta cũng bất ngờ đấy. Bởi những khả năng của Trú hồn Cổ hình."

Nghe giọng nói khàn đục trầm đục của mụ phù thủy già, thốt ra như thể đang giáng một lời nguyền rủa, Elsa nhớ lại tiếng khóc sụt sùi của Dorothea từ một khoảnh khắc trước. Đó không phải là tiếng khóc sụt sùi, mà là âm thanh của tiếng cười. Sự giận dữ đã khiến Dorothea bật cười, sự giận dữ đã ban cho Dorothea sức mạnh mới. Đó chính là――

"Bằng cách điều khiển máu, chị đã nối phần thân mình trở lại… Thật tuyệt vời làm sao."

"Cô có sự thong thả đấy… Cô cũng nên làm được loại chuyện này mới đúng."

Nói rồi, Dorothea tự rạch cánh tay mình bằng chiếc kéo. Từ cổ tay cô trào ra một lượng máu khổng lồ, thấm vào bụng Elsa. Xét đến những gì đã xảy ra trước đó, sẽ không kỳ lạ nếu lượng máu này nổ tung từ bên trong thân người Elsa. Tuy nhiên, đó không phải là mục tiêu của Dorothea. Ngay sau đó, lấy trung tâm là vùng bụng Elsa, máu của Dorothea bắt đầu sục sôi bên trong cơ thể cô.

"Hức, ừm! A, ứm, A! AAAAAaaaaaa――!!"

Thật trực quan rõ ràng rằng cơ thể Elsa đang bị phá hủy bởi máu từ bên trong. Bên dưới chiếc váy màu đen của cô, sự sỉ nhục được hình dung qua hình thái của máu thẫm màu đang bò trườn trên làn da trắng ngần của cô. Đó là một cảm giác giống như những con bọ nhỏ đang lúc nhúc bên trong cơ thể cô. Thêm vào đó, những con bọ mang một ý định tra tấn rõ ràng khi chúng đóng góp vào sự đau đớn của Elsa, khoác trên mình những lưỡi dao sắc lẹm khi chúng nhộn nhịp bên trong cô.

Hứng chịu sự đau đớn như địa ngục của hàng ngàn con bọ đang khoét rỗng cô từ bên trong, Elsa gào thét.

"Ứm, khẹc, AHHAAAhhhhhhhhhhh――!!!"

"Thế nào hả? Thế nào hả? Thế nào, thế nào, thế nào thế nào thế nào THẾ NÀO HẢ THẾ NÀO HẢ!?"

Tầm mắt cô bị nhuộm một màu đỏ rực, bộ não cô không thể xử lý nổi ngay cả tiếng gào thét của chính mình. Âm thanh biến mất vào sự hỗn loạn, mọi thứ trên đời này trở nên xa xăm khỏi cõi hiểu biết của cô. Ngay cả lúc này, gót chân của Dorothea vẫn đang giẫm chặt lên mặt Elsa, nhưng cả cơn đau lẫn sự tủi nhục đó đều trở nên vặt vãnh trước sự xâm phạm của máu đang bò trườn qua cơ thể cô. Tình thế đã bị lật ngược hoàn toàn. Nhìn xuống Elsa, Dorothea rống lên cười vang.

Ngay cả khi cơ thể cô đã bị xẻ làm đôi, Dorothea vẫn không từ bỏ ý chí chiến đấu của mình. Sự kiên trì đó chính là thứ đã cho phép một khả năng mới đơm hoa kết trái cho cơ thể Dorothea.

"THẾ NÀO HẢ, ELSA!? HÃY CHỊU ĐỰNG ĐI! HÃY GÀO THÉT ĐI! VÌ CHA! CÔ SẼ――Khừ!"

"――Khừ."

Bên dưới chân của Dorothea, người vẫn đang chỉ huy máu, Elsa vung hai chân lên một khoảng lớn phía trên. Đôi chân dài, linh hoạt của cô nhắm thẳng vào cái sọ của Dorothea. Mặc dù vậy, bằng cách nghiêng đầu, Dorothea đã né được. Tuy nhiên, trượt qua sự lơi lỏng trong khoảnh khắc, Elsa thoát ra khỏi bên dưới chân Dorothea. Cô ngoan cường nhảy xuống sàn bằng cả bốn chân, bỏ lại căn phòng chất đầy những đống tàn phá của thư viện.

"Hãy biết lúc nào nên từ bỏ đi…! Cô nghĩ ta sẽ để cô thoát sao!?"

Đuổi theo một Elsa đang bỏ trốn, Dorothea vượt qua đống đổ nát. Sau đó, khi cô lao về phía trước, má cô bị xẻ rách bởi một cạnh sắc lẹm. Mới nhìn qua, đó là một sợi dây thép tương tự như sợi đã xẻ cô làm đôi. Một trong số nhiều sợi dây thép đã được giăng xung quanh căn phòng, đã rọc vào má Dorothea mà không chút ăn ăn.

"…Khừ! Cô thật là phiền phức quá đấy!"

Cùng với một tiếng rống giận dữ, Dorothea giải phóng thêm nhiều lưỡi dao máu thông qua vết thương trên cổ tay cô, và chém phăng sợi dây thép. Sự giận dữ của Dorothea không chỉ bị kiềm chế trong hành động đó, và sự phá hủy do những lưỡi dao máu của cô gây ra cũng chẳng đi đến hồi kết. Để san bằng những cái bẫy tồi tệ mà Elsa đã giăng ra, những lưỡi dao máu tàn phá căn phòng xuống tận mặt đất, nổi điên theo ý muốn của chúng, đập tan từng sợi dây thép cuối cùng bằng sức mạnh.

Sau khi làm xong việc đó, cô sẽ cố gắng đuổi theo Elsa――

"Khặc hự…!"

Một cọc sắt bắn ra từ phía trước đâm thấu cơ thể cô, khiến Dorothea ho sặc sụa ra máu khi nội tạng cô trào ra ngoài. Mở to mắt thắc mắc chuyện gì đã xảy ra, nó chẳng có gì quan trọng cả. Chỉ là một cái bẫy khác được đặt ra theo cùng một cách như những sợi dây thép, một cọc sắt được sắp xếp để bắn ra nếu một sợi dây thép bị cắt. Elsa đã tỉ mẩn, nhưng lại thản nhiên, chuẩn bị để giết Chị em nhà Featherrun.

"…Khừ!"

Rút cọc sắt ra, cô cắt nó làm đôi bằng máu của mình. Sử dụng máu để khép vết thương mới trên thân người, Dorothea kéo chiếc kéo khổng lồ đi cùng khi cô rời khỏi phòng.

"―――" Elsa không có mặt ở hành lang, nhưng dải vết máu báo cho Dorothea biết cô đã đi đâu. Bất kể vậy, ngay cả ở một khoảng cách, cô có thể nhận ra rõ ràng rằng máu của chính cô đang dồn Elsa vào chân tường. Bước theo những vết máu cùng nhịp đập của máu chính mình, Dorothea đuổi theo Elsa. Trên đường đi, có nhiều cỗ bẫy bao gồm những thứ như dây thép và cọc sắt, nhưng cô nghiền nát chúng trực diện, và kiên trì tiến bước. Sau đó, tới gian phòng mà Elsa đã bỏ chạy tới, cô đạp văng cánh cửa, và bước vào.

"Phòng ăn…"

Nhìn qua khoảng không gian được trang bị một chiếc bàn dài, xếp hàng những chiếc ghế có vẻ không được sử dụng nhiều, Dorothea cảm thấy một ấn tượng mạnh mẽ, lệch lạc rằng có lẽ phòng ăn của các gia trang đồ sộ đều được tạo mô hình giống hệt nhau bất kể vị trí.

"Em thắc mắc tại sao phòng ăn của các dinh thự lại luôn kết thúc bằng việc trông giống nhau đến thế nhỉ?"

Một giọng nói có thể nghe thấy đã đoán chính xác những gì cô đang suy nghĩ, và Dorothea quay người lại. Sâu bên trong phòng ăn, Elsa đứng trước một cánh cửa dẫn tiếp sang phòng bên cạnh. Dorothea chắc chắn đã mong đợi cô sẽ lại bỏ trốn một lần nữa qua cánh cửa đó, nhưng cô khép nó lại bằng một bàn tay sau lưng, tự chặn đứt con đường sống của chính mình.

"…Cô đã từ bỏ việc bỏ chạy rồi sao?"

"Dần dần em đã quen với cơn đau rồi. Chị thấy đấy, ngay cả khi em tiếp tục bỏ chạy, em chẳng thấy có viễn cảnh nào có thể trốn thoát khỏi chị cả."

"Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, hãy chấp nhận thất bại của cô và bỏ mạng ở đây đi. Vì Cha…!"

Đứng ở hai đầu đối diện của chiếc bàn dài, Dorothea chuẩn bị chiếc kéo lớn trong khi dán chặt một ánh mắt cảnh giác về phía Elsa. Nếu cô chồm tới cô theo một cách nóng nảy ở đây, cô sẽ lại kết thúc bằng việc thân người bị xẻ làm đôi một lần nữa mà thôi. Xét đến việc cô đã cất công bỏ chạy tới đây, không có nghi ngờ gì về việc căn phòng này cũng được giăng sẵn những sự chuẩn bị đầy đủ.

Trong số những điều đó, Dorothea sẽ duy trì sự cẩn trọng tối đa, đồng thời áp dụng sự chuyển động dữ dội cho máu bên trong cơ thể Elsa. Và trong suốt thời gian đó, cô bắt đầu một cuộc tấn công máu toàn lực.

"Bất kể cô giăng ra loại bẫy nào, ta sẽ nghiền nát tất cả chúng!"

Sự điên cuồng của một lưỡi dao máu chém phăng qua chiếc bàn, nhắm thẳng vào Elsa, người đang đứng thẳng tắp. Hứng chịu sự đau đớn bên trong cơ thể, Elsa bay sang một bên để né tránh, vậy mà lưỡi dao máu vẫn kiên trì truy đuổi. Theo cách đó, lưỡi dao cắm răng vào chân Elsa, và với chuyển động của cô bị cản trở, di sản của cuộc truy đuổi đó được gánh vác bởi chiếc kéo lớn. Hình thành chuỗi đòn tấn công trong đầu, cô sẽ đưa nó vào thực tiễn―― chuyện đó xảy ra ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Một ngọn lửa cuồng loạn nuốt chửng toàn bộ tầm mắt của Dorothea trong một màu đỏ rực.

"―――" Choáng ngợp bởi luồng nhiệt dữ dội của ngọn lửa, Dorothea đóng đờ. Trong một chớp mắt, được ném ra từ phía bên kia bức rèm lửa là một thanh dao ăn với mục tiêu nhắm vào mặt Dorothea. Mép trốn thoát khỏi nó, Dorothea cố gắng rũ bỏ ngọn lửa, trống rỗng đe dọa như chúng vốn thế. Tuy nhiên, ngay khi cô rũ bỏ ngọn lửa, một bóng người lại xuyên qua bức rèm rực cháy một lần nữa. Đó chính là――

"Với điều này, cuối cùng em cũng có thể đáp trả chị rồi."

"…Khừ! ELSAAA!"

Chẳng bận tâm chuyện bị bỏng, Elsa đã nhảy qua ngọn lửa ôm lấy Dorothea. Cô lập tức chỉ huy máu làm cánh tay cô nổ tung ra, nhưng nét mặt Elsa vẫn không thay đổi. Đôi mắt lấp lánh sự hiếu chiến, cô túm lấy đầu Dorothea và nện xuống mặt đất. Và khỏi tay Dorothea, người đang bị ghim xuống sàn, Elsa đá văng chiếc kéo lớn bay đi, tước đi thứ vũ khí của cô. Nhưng điều đó không đánh dấu hồi kết.

"Bất kỳ, vũ khí nào…!"

Ngay cả khi không có chiếc kéo lớn, máu trào ra của cô sẽ trở thành thứ vũ khí để sát hại Elsa. Với một ánh mắt hận thù hướng về Elsa, Dorothea chỉ huy máu của chính mình đang lưu thông trong cơ thể đối thủ. Rốt cuộc thì cô hiểu năng lực phục hồi của một Trú hồn Cổ hình. Trong trường hợp đó, cô nên băm vằn nội tạng cô một cách hoang phí với uy lực mãnh liệt đến mức cô sẽ không thể nhớ lại cuộc đời mình, giáng xuống cô sự đau đớn tột cùng.

Máu của Dorothea nỗ lực mang lại điều đó thành hiện thực, và tràn ngập bên trong cơ thể Elsa――

"Rất tiếc, em sẽ không để chị làm điều đó đâu."

Ngay sau những lời đó, một lượng lớn thứ gì đó được dội lên cơ thể Dorothea. Và đó không chỉ trên người Dorothea, đó là một thứ chất lỏng mà Elsa đã phủ kín cả hai bọn họ từ đầu xuống chân. Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi cô, và một khoảnh khắc sau, những suy nghĩ đông cứng của Dorothea nhận thức được danh tính của nó. Đó là một loại rượu đủ mạnh để tỏa ra một mùi hương dữ dội. Và chỉ có một lý do duy nhất khiến Elsa tưới rượu lên họ trong tình huống này.

"Thế thì, chúng ta thử sức chịu đựng của chúng ta nhé?"

"DỪNG――!"

Dừng lại, Dorothea gào lên, nhưng đã quá trễ. Đè nặng lên Dorothea, Elsa vươn tay ra đằng sau và chộp lấy tấm vải đang bùng cháy từ chiếc bàn dài, kéo nó về phía hai người bọn họ. Khoảnh khắc tiếp theo, rượu bắt lửa.

"―――" Rượu bùng nổ thành một đợt bộc phát sấm sét của ngọn lửa kinh hoàng, thiêu rụi cơ thể của Dorothea và Elsa. Những ngọn lửa lấp lánh làm cháy xém làn da của hai thiếu nữ, thiêu rụi quần áo họ, đốt cháy tóc họ, phá hủy hình thái tuyệt đẹp của họ. Trong một nỗ lực trốn chạy sự đau đớn dữ dội, Dorothea giãy giụa, và tìm kiếm sự cứu rỗi thông qua máu. Tuy nhiên, bị nuốt chửng bởi những ngọn lửa rực cháy, máu của cô đã mất đi từng giọt sức mạnh cuối cùng, và biến mất.

Cho dù có một sức mạnh dị biệt được ban cho nó đến đâu, máu vẫn là máu. Nó không thể thắng nổi ngọn lửa――

"Hức, aaaaaAAAAAAAHHHHHH――!!"

Những suy nghĩ đó của cô theo đúng nghĩa đen đã bị thiêu rụi thành hư không bởi ngọn lửa, đưa chúng vào quên lãng. Chiếc cổ họng giải phóng một tiếng gào thét bị thiêu rụi, khiến sự hiện thân cho sự tự ti của cô, giọng nói của cô, biến mất. Khi cô thốt ra một giọng nói, lá phổi cô sưng lên trong hy vọng có oxy, nhưng luồng nhiệt lao tới chỉ phục vụ cho việc thiêu rụi các cơ quan nội tạng của cô. Do luồng nhiệt thiêu rụi, nhãn cầu cô nổ tung ra, và lưỡi cùng màng nhầy của cô nổi bọt.

Chẳng tốn thời gian để làn da trắng ngần của cô bị thiêu rụi thành màu đen, để mái tóc xanh lam dài, và chiếc váy cùng tông màu, và tuyệt đối mọi thứ khác bị nuốt chửng trong ngọn lửa. Ấy vậy mà, bất chấp tất cả những điều đó, cho dù chẳng thể có cách nào chịu đựng nổi sự đau đớn như thế.

"Hì hì, á ha, Á HA HA HA HA HA HA!"

Trong khi bị thiêu rụi theo cùng một cách, cô có thể nghe thấy tiếng cười lớn của Elsa từ ngay phía trên cô. Làm sao cô có thể cười giữa những đỉnh cao của cơn đau dữ dội như thế chứ? Tại sao cô lại cười? ――Không, đây là thứ cô hiểu. Cô em út này, Elsa, đã mất trí rồi. Đây là thứ cô hiểu. Ngay cả Chị em nhà Featherrun, những kẻ tuyệt đối không có khả năng sống theo một cách đàng hoàng, cũng không thể hiểu nổi những suy nghĩ của cô gái mang tên Elsa. Họ không thể chấp nhận chúng. Họ không thể thừa nhận chúng.

"Cô, không phải là, Featherrun…!"

Bị thiêu thành tro rụi. Dorothea, kẻ kém cỏi hơn trong sự hồi phục của mình, không thể hồi phục từ cùng một thiệt hại như Elsa. Nếu những ngọn lửa này đi đến hồi kết, và tình hình lắng xuống, sẽ chẳng có gì cô có thể làm được. Do đó, nếu cô định thử một đòn phản công, nó phải là khoảnh khắc này. Trong khi những suy nghĩ của cô bị chi phối bởi cơn đau, những khát khao trả thù bùng lên bên trong cô. Với sự kiên trì có thể vượt qua ngay cả luồng nhiệt rực cháy này, cô sẽ trả thù cho một Holosseo bị sát hại.

"Chết, đi…!"

Dồn tất cả sức lực còn lại của mình, Dorothea gắn lòng bàn tay vào bụng Elsa. Tất cả máu mà cô đã bắn ra ngoài đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa. Trong trường hợp đó, thế thì cô sẽ bắt đầu một cuộc đòn tấn công máu trực tiếp từ tay mình, vào cơ thể Elsa. Nếu cô sau đó có thể đập tan trái tim cô, vẫn sẽ có khả năng lật ngược tình thế. Nhắm vào điều đó, cô bắn một viên đạn máu về phía trái tim Elsa. Lưu thông máu qua cơ thể cô, trước khi nó có thể bị thiêu rụi bởi luồng nhiệt của ngọn lửa, tới trái tim――

"――Thật tiếc quá."

Giọng nói của cô đã bị mất đi. Khuôn mặt Elsa, tan chảy khỏi hình thái ban đầu, để lộ hầu hết hộp sọ của cô, tuy nhiên Dorothea có thể nhận ra nụ cười thường ngày của cô vẫn hiện lên trên mặt. Như mọi khi, đó là nụ cười độc ác đó, nhìn xuống mọi thứ trên đời này.

"―――" Trước một Dorothea câm nín, Elsa đã thoát khỏi tai họa thông qua phương cách kinh ngạc nhất. Để ngăn viên đạn máu chạm tới trái tim mình, cô đã tự rạch mở thân người của chính mình.

"A, AHH, AHHHHHHHHHH――!!!"

"Thật là đau buồn làm sao, Dorothea… Với điều này, cuộc tranh cãi chị em của chúng ta đã đi đến hồi kết rồi."

Sau khi tự rạch mở cơ thể mình bằng tay, trong khi đắm chìm trong cơn đau của nội tạng bị thiêu rụi, viên đạn máu đáng ra phải chứng minh là chí mạng đã bị ngọn lửa chộp lấy. Và rồi, khi Elsa mỉm cười giữa sự đau đớn,

"Chao ôi, thật là phấn khích làm sao."

Cùng với điều đó, khi da thịt và xương xẩu của cô bị thiêu rụi bởi luồng nhiệt rực cháy, nó khiến cơ thể cô run rẩy.

10 Gia trang Lexant bị chìm trong biển lửa, sụp đổ mà chẳng để lại một dấu vết. Giữa một lớp tuyết nhẹ, cảnh tượng dinh thự được xây dựng trên Thánh Địa bị thiêu rụi như một thứ bước ra từ một giấc mộng. Trong một thế giới sắc trắng tối tăm, nơi ánh sáng hiếm hoi, sự hạ xuống chao đảo của những bông tuyết được chiếu sáng một màu đỏ rực rỡ.

Với thảm họa giáng xuống dinh thự của một nhân vật khá nổi tiếng khắp thị trấn, mọi người không thể che giấu sự bàng hoàng của họ, chẳng thể làm được gì ngoài việc đứng nhìn từ xa trong sự ngơ ngác.

"―――" Nằm ngoài tầm nhận thức của những người đứng xem tò mò đó, là một bóng người đang sải bước qua con hẻm bên cạnh dinh thự đang cháy bằng đôi chân trần. Đó là một thiếu nữ với làn da trần trụi, cơ thể cô bị bám bẩn khắp nơi bởi muội than màu đen. Cô đang né tránh ánh mắt của những người đứng xem, nhưng đó không phải vì sự xấu hổ liên quan đến việc cơ thể trần trụi của cô bị phơi bày, mà là thứ gì đó mang tính thực tế hơn nhằm mục đích không bị cất tiếng gọi và chặn lại.

Như một minh chứng cho điều đó, sau khi tìm thấy gã đàn ông đã chờ đợi cô khi cô lách ra khỏi con hẻm, cô chẳng làm gì để che giấu cơ thể mình khi cô mỉm cười và vẫy tay.

"Oliver, anh thực sự đã chờ tôi đấy nhỉ."

"…Con mắm này, tại sao cô lại quay lại mà không mặc quần áo thế hả!? Ít nhất cũng làm một chút gì đó để che chắn bản thân đi chứ."

"Điều đó là không thể rồi. Mọi thứ trong dinh thự đều bị bốc cháy rồi, và tôi không có loại thời gian đó đâu."

Khi cô gái trả lời theo một cách thản nhiên, Oliver đặt tay lên trán khi nghe những lời của Elsa, khi gã là người chờ đợi cô ở đây. Nhưng có vẻ gã đã từ bỏ việc có được một câu trả lời bình thường, nên gã lập tức cởi chiếc áo tài ba của mình ra, và đưa nó cho một Elsa trần trụi. Nhận lấy nó, Elsa biết ơn khoác nó vào.

"Chiếc áo khoác của gã đàn ông trên làn da trần của tôi… tôi có cảm giác việc này thực ra lại kết thúc bằng việc thu hút thêm nhiều gã biến thái hơn đấy."

"Mặc dù cô không sử dụng nó, cô lại tích lũy toàn những kiến thức vô dụng… Dù sao thì, cô thực sự đã làm nên một màn trình diễn hoành tráng đấy nhỉ?"

"Tôi không có ý định phóng hỏa nó đâu, nhưng đó là phương cách cuối cùng xét đến việc mọi chuyện diễn ra như thế nào. Không biết việc lừa gạt Nhà Lexant có vất vả không nhỉ?"

"Chẳng việc gì cô phải lo lắng về chuyện đó cả. Rốt cuộc thì không ai khác chính là gia chủ của Nhà Lexant… Cha của Heiken, người đã đưa ra yêu cầu xử lý đứa con trai phung phí của gã đấy."

Tiết lộ những tình tiết mờ ám bao bọc Heiken, Oliver làm một khuôn mặt đắng chát. Xét đến việc gã đã tận dụng một nhà tài trợ, Oliver không thể thành thật vui mừng liên quan đến sự thành công của kế hoạch. Chỉ là, gã chẳng mang chút đồng cảm nào hướng về những kẻ đối xử thô bạo với nô lệ của họ. Đó là sự thỏa hiệp được đồng ý bởi gã đàn ông vụng về này.

"Thế thì, cô đã hoàn thành mục tiêu của mình êm đẹp chưa?"

"Vâng… Chỉ là bất kỳ viễn cảnh nào về việc có một cuộc thảo luận đều bị đập tan rồi. Tôi kết thúc bằng việc thua cuộc đặt cược của mình."

Nhìn về phía dinh thự đang thiêu rụi ở đằng xa, Elsa thở dài trước việc sự may mắn của cô đã tồi tệ đến mức nào. Những cuộc đặt cược lớn mà Elsa đã đánh cược hôm nay gồm có hai cuộc. Thứ nhất, là việc liệu Chị em nhà Featherrun có xuất hiện tại Gia trang Lexant hay không. Và cuộc đặt cược khác, là liên quan đến việc ai trong số các chị em sẽ được phân công nhiệm vụ sát hại Heiken. Cô đã giành chiến thắng trong cuộc đặt cược trước, về sự xuất hiện của Chị em nhà Featherrun.

Tuy nhiên, cuộc đặt cược khác lại là một sự thất bại hoàn toàn. Nếu đó là Sithonia hay Ornea được cử tới đây, việc trò chuyện đàng hoàng đáng ra phải là điều có thể.

"Trong số các chị em, tôi từng nghĩ Dorothea là người ít cởi mở nhất với các cuộc trò chuyện, nhưng… đúng như mong đợi, mọi chuyện diễn ra chính xác như tôi nghĩ."

"Thế thì cho cả hai cô… không, phía bên kia thực ra lại có thể thấy đó là một tai họa phiến diện hơn đấy."

"Tôi cũng bị thương nặng lắm đấy, anh biết không?"

"So với việc bị cướp mất mạng sống, phía đối thủ đáng ra phải là phía đáng thương hơn nhiều đấy."

Khi Oliver nhún vai và cất tiếng, Elsa có thể hiểu rằng điều đó cũng đúng. Rốt cuộc thì, Elsa quả thực thấy thật đáng tiếc khi mọi chuyện chỉ có thể kết thúc bằng một trận chiến sinh tử. Để chuẩn bị cho điều đó, cô đã giăng nhiều cái bẫy khắp dinh thự, nhưng chuyện đó là chuyện đó, và chuyện này là chuyện này.

"Dù vậy, đó đúng là một pha thoát hiểm trong gang tấc đấy…"

Tới giai đoạn cuối cùng, Dorothea, người đã đạt được năng lực điều khiển máu, đã là một đối thủ đáng gờm. Nếu không phải ở thời điểm cuối cùng cô ấy mới có được sức mạnh đó, và nếu cô ấy không quá phụ thuộc vào nó, Elsa rất có thể đã bị đánh bại. Nếu cô ấy thành thục kỹ thuật điều khiển máu, tình hình hẳn đã được tô điểm một sắc thái có lợi hơn nghiêng về phía Dorothea. Hơn nữa, sự suy giảm khả năng đưa ra quyết định của cô ấy từ việc mất đi một lượng máu khổng lồ rất có thể đã ngáng đường cô ấy.

Dù trong trường hợp nào――

"Chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi… chúng ta rời khỏi đây thôi chứ? Nếu Dorothea, người khao khát giết tôi, đã bỏ mạng, thì các chị em còn lại rất có thể sẽ rút lui."

"Tôi cũng mong là thế. Tôi đã nếm đủ cái vụ việc máu me này rồi."

Tập hợp trên con phố chính không chỉ là những người đứng xem tò mò, mà còn là lực lượng nhân sự đến để dập tắt ngọn lửa tại dinh thự. Nếu các Hiệp sĩ Đền thờ, thuộc Giáo hội Thánh Vương, tìm thấy lỗi ở cô, rắc rối sẽ là điều không thể tránh khỏi. Sử dụng con đường trốn chạy mà họ đã quyết định trước đó, Elsa và Oliver giãn khoảng cách khỏi dinh thự. Trên đường đi, Elsa nhìn lại đúng một lần, suy nghĩ về Dorothea, người đã bị bỏ lại trong dinh thự đang bùng cháy.

Tự bi về giọng nói khàn đục của mình, cô ấy là một cô gái ghét việc cất tiếng nói. Đổ tối đa công sức vào công việc được ban cho cô ấy, khu vườn hoa ở sân trước đã khoe sắc tuyệt đẹp như những thành quả lao động của cô. Vì cô biết Dorothea là một người chăm chỉ đến mức nào, Elsa thấy thật đáng tiếc từ tận đáy lòng.

"Giá như chị có thể coi chuyện cũ như mây khói, thì đó đã là điều tốt nhất rồi."

Nghĩ rằng việc mình thốt ra một câu như vậy là điều không thể tránh khỏi, Elsa lắc đầu sau khi thầm thì.

"Elsa! Đừng có tụt lại phía sau bây giờ đấy, chúng ta đang chạy trốn đấy! Nhanh lên, qua đây, bên này này!"

"Vâng, tôi biết rồi."

Không được ban cho bất kỳ thời gian nào để đắm chìm trong sự hoài niệm, Elsa đáp lại tiếng gọi của Oliver, và bắt đầu bước đi một lần nữa. Mang trong tim thực tế rằng chính tay mình đã sát hại một trong những người chị em của mình, Elsa sải bước qua thị trấn tuyết. Chẳng để tâm đến những cảm xúc đó của mình, đôi mắt đen của cô ướt đẫm bởi những cảm xúc mờ nhạt, cô băng qua thị trấn.

――Băng qua một thị trấn tràn ngập sắc trắng, Elsa phiêu bạt.