Chương 150: 『Ram là mệnh lệnh』

Tập Truyện Ngắn 2: Lễ Hội Tuyết

『Ram Is Order』 １ ──Đó là nơi sâu thẳm, thật sâu trong rừng.

Tầm nhìn mờ mịt, xộc lên từ dưới chân là mùi cỏ và đất nồng nặc đến nghẹt thở.

Bóng tối khiến người ta chẳng thể nhìn quá vài mét phía trước là hệ quả của việc những tán cây rậm rạp trên đầu đã che khuất hết ánh mặt trời. Giữa sắc xanh thẫm ấy, Subaru thận trọng dò dẫm từng bước chân trên nền đất.

Khi mất phương hướng trong bóng tối, ngay cả cảm giác về thời gian cũng trở nên mơ hồ.

Dù đã chuẩn bị từ lúc hừng đông và vào rừng từ sáng sớm, nhưng có lẽ ở thế giới bên ngoài, mặt trời đã lặn và màn đêm đã hoàn toàn buông xuống rồi cũng nên.

"Mà, không cần lo chuyện đó đâu. Nhìn này, ta vẫn còn đang duy trì thực thể mà."

Sự mệt mỏi tích tụ kéo theo nỗi bất an dâng cao. Thế nhưng, mỗi khi sự yếu lòng ấy len lỏi vào tâm trí, một giọng nói thản nhiên lại vang lên như lời khích lệ Subaru.

Nở nụ cười khổ trước giọng điệu và nội dung đầy thong dong đó, Subaru ngước nhìn đối phương đang ở trên đầu mình.

"Bố già lúc nào cũng chỉ lo tan làm đúng giờ nhỉ. Trước khi kiệt sức rồi chuồn thẳng về nhà, nhớ đừng quên bắn pháo hiệu báo vị trí của tôi đấy."

"Kìa kìa, trông ta giống kẻ hậu đậu đến mức quên mất nhiệm vụ quan trọng đó sao? Dù gì ta cũng được Lia dặn dò kỹ lưỡng rồi. Ta sẽ hoàn thành công việc đàng hoàng mà~" Kẻ vừa đáp lời Subaru với giọng cười ẩn ý là một tinh linh mèo nhỏ đang bay lơ lửng trên đầu cậu ── Puck.

Vị tinh linh vuốt râu với thái độ trịnh trọng, rồi tiếp lời: "Mà công nhận là..."

"Mãi mà chẳng tìm thấy nhỉ."

"À, đúng thế thật. Sắp đến lúc tôi thực sự khốn đốn đến nơi rồi đây."

"Hừm hừm, gồng mình gớm nhỉ. Đúng là con trai có khác."

Bị nhìn thấu vẻ cứng cỏi giả tạo, Subaru ngượng nghịu thè lưỡi. Dù có Puck bên cạnh, nỗi bất an khi tiến bước trong khu rừng tối tăm vẫn không thể xóa nhòa.

Nguyên nhân dẫn đến tình cảnh này, đó là vì──

"Cái cô nàng Ram đó... nếu lần này tôi mà chết, tôi sẽ hiện hồn về ám cô cho xem."

Tặc lưỡi trước khung cảnh mãi chẳng thay đổi, Subaru thốt ra tên của người đồng hành đã lạc mất. Đó là cái tên của thành viên cuối cùng trong nhóm ba người tiến vào rừng, một sự kết hợp hiếm hoi.

Việc hội quân với Ram ── cô thiếu nữ tóc hồng kiêu kỳ và ngạo mạn ── chính là nhiệm vụ cấp bách nhất của Subaru lúc này.

"Có lời đồn rằng linh hồn người chết sẽ biến thành Hollow, nhưng đa phần trường hợp, Hollow thường lảng vảng ở nơi mà họ đã bỏ mạng đấy."

"Ý ông là kiểu địa phược linh ấy hả? Rồi sao?"

"Nếu bị lạc trong rừng rồi biến thành Hollow, sau đó cứ quanh quẩn mãi ở đây thì buồn cười lắm nhỉ."

"Thế thì uất ức quá còn gì!"

Những lời đùa cợt và tán gẫu giúp tâm trạng bất an nhẹ nhõm đi đôi chút.

Vừa thầm cảm ơn sự quan tâm của vị tinh linh đang bay bên cạnh, Subaru vừa lau mồ hôi trên trán và nhìn về phía trước.

Giữa khu rừng tối tăm và tĩnh mịch, cậu cảm thấy được cứu rỗi khi biết mình không đơn độc.

Chính vì thế, cậu càng nghĩ.

Rằng mình phải nhanh chóng tìm thấy cô gái đang lẻ loi một mình trong rừng ngay lúc này.

２ Mọi chuyện bắt đầu từ hơn một ngày trước, vào khoảng quá trưa ngày hôm trước khi nhóm Subaru tiến vào rừng.

"Hà, bình yên quá..."

Subaru buông thõng người trên bàn ăn một cách uể oải, tận hưởng cảm giác thư thái.

Cậu đang mặc bộ đồng phục quản gia với tông màu đen chủ đạo, một bộ đồ mà nói giảm nói tránh thì là chẳng hợp chút nào. Dù vậy, cảm giác "quần áo mặc người" ban đầu đã vơi bớt, trông cậu cũng đã ra dáng hơn một chút.

Ít nhất thì đó là đánh giá của cậu mỗi khi soi gương tự kiểm tra vào mỗi sáng.

"Hôm nay Subaru có vẻ rất vui nhỉ. Có chuyện gì tốt lành sao?"

Ngồi ở ghế bên cạnh và nghiêng đầu thắc mắc là Emilia với mái tóc bạc tết bím. Mái tóc bạc tuyệt đẹp ấy mỗi ngày lại được tạo một kiểu khác nhau, mang đến những nét đáng yêu khác biệt theo từng ngày.

"Nếu nói là chuyện tốt lành, thì chắc là vì hôm nay Emilia-tan cũng thật đáng yêu chăng. Vì Emilia-tan giống như cơn mưa phước lành, luôn mang đến cho tôi những niềm vui mới mẻ mà."

"Cảm giác tôi... ẩm ướt đến thế sao?"

"Câu vừa rồi mà cô lại hiểu theo nghĩa mưa dầm sùi sụt được à!?"

Đối với một người tự nhiên như Emilia, những lời tán tỉnh chẳng mấy khi có tác dụng. Mà cũng chính vì biết rõ điều đó nên cậu mới có thể thốt ra những lời bông đùa mà chẳng biết ngượng là gì.

"Cái cảm giác bị ngó lơ này đúng là gây nghiện mà... À không, tất nhiên là tôi cũng muốn cô lắng nghe một cách nghiêm túc, nhưng đó chính là tâm hồn đàn ông phức tạp và khó hiểu...!"

"Lại tự mình trăn trở rồi, con trai đúng là khó hiểu thật đấy... A, trà này ngon quá."

Mặc kệ Subaru đang dằn vặt với những cảm xúc không tên, Emilia nhấp một ngụm trà và khẽ mỉm cười hài lòng.

Tiệc trà chiều tại dinh thự Roswaal ── việc mọi người tập trung tại phòng ăn sau giờ trưa để nghỉ ngơi thư giãn như thế này đã trở thành một thói quen nho nhỏ.

Đây là lúc những người giúp việc đã xong xuôi một phần công việc, và cũng là lúc Emilia tạm nghỉ học. Những ai rảnh tay sẽ tự nhiên tìm đến phòng ăn để cùng nhau tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Thói quen này đã hình thành từ lúc nào không hay kể từ khi Subaru đến dinh thự.

Tất nhiên, vì đây là hình thức tham gia tự nguyện cho những ai rảnh rỗi, nên hiếm khi nào tất cả mọi người trong dinh thự có mặt đông đủ.

Những gương mặt "chuyên cần" nhất chỉ có Subaru ── người luôn cố hoàn thành công việc sớm để được gặp Emilia, và chính Emilia ── người coi việc nghỉ ngơi vào giờ này là một phần thời gian biểu hằng ngày.

Việc tất cả cùng tham gia tiệc trà là rất khó. Và hôm nay cũng không ngoại lệ.

"Rem và ngài Roswaal bận rộn thì không nói làm gì, nhưng Beako đúng là khó gần thật đấy."

Subaru nhăn mặt khi nghĩ về cô bé chẳng bao giờ chịu lộ diện dù chẳng có việc gì cụ thể để làm. Thấy vẻ mặt hờn dỗi đó của Subaru, Emilia đưa tay che miệng cười khẽ.

"Thật sự thì Subaru và Beatrice thân thiết quá nhỉ. Lúc nào cậu cũng quan tâm đến con bé."

"Nói là thân thiết thì tôi thấy hơi sai sai đấy. Đúng là tôi có để tâm đến nhóc đó thật, nhưng phải có cách gọi khác chứ... kiểu như, cảm giác giống như miếng mực khô bị kẹt vào kẽ răng ấy?"

Nếu chính chủ mà nghe thấy đánh giá này thì chắc chắn sẽ lại nổ ra tranh cãi, nhưng Emilia nghe xong lại càng tỏ vẻ thích thú, còn Subaru cũng chỉ biết cười khổ đầy bất lực.

Và rồi, ngay khi cả hai đang tận hưởng buổi tiệc trà chỉ có hai người.

"──Trông có vẻ đang tận hưởng quá nhỉ."

Giọng nói bất chợt xen vào phòng ăn mang lại ấn tượng lạnh lùng và cứng nhắc. Đó là giọng của một thiếu nữ đang đứng ở lối vào, sau khi đẩy mở cánh cửa đôi của phòng ăn.

Thiếu nữ ấy nhìn Subaru bằng ánh mắt vô cảm, rồi liếc xéo vẻ mặt đang giãn ra của cậu.

"Ram đã cất công chuẩn bị đồ ngọt kèm trà, vậy mà có kẻ lại bỏ mặc tất cả để hưởng lạc dâm dật... Cái tên Barusu đó giờ cũng oai phong gớm nhỉ."

"Tôi chỉ đang trò chuyện vui vẻ với Emilia-tan một chút mà cô bảo là hưởng lạc dâm dật á!? Với lại, việc chuẩn bị đồ ngọt là do chị nhận mà, tôi đâu có lỗi gì?"

"Ram thấy không vừa mắt khi Barusu thảnh thơi trong lúc Ram đang làm việc, thế thôi."

"Đúng là bạo chúa...!"

Trước một Subaru đang trợn tròn mắt vì sự vô lý, thiếu nữ đó ── Ram ── hừ mũi với ánh mắt chẳng chút thiện cảm.

"Ram chỉ đang thêm chút định kiến vào cái nhìn công tâm để đánh giá thái độ làm việc của Barusu thôi."

"Đừng có thêm thắt mấy cái quan điểm thừa thãi vào cái nhìn công tâm đó chứ. Hãy đánh giá tôi đúng như những gì cô thấy đi."

"Nếu bỏ định kiến ra khỏi đánh giá hiện tại, thì đồ ngọt của Barusu sẽ được dọn thẳng xuống sàn nhà đấy."

"Tại sao bỏ định kiến đi thì đánh giá lại thấp xuống hả!?"

Trước ánh mắt có vẻ như sẽ làm thật của Ram, Subaru không giấu nổi vẻ kinh hãi xen lẫn phẫn nộ.

Mặc kệ sự bất mãn của Subaru, Ram đặt đĩa bánh nướng mang theo lên bàn. Trong lúc đó, Subaru rót trà vào chiếc tách trống, chuẩn bị phần của Ram ở phía đối diện.

Chứng kiến cảnh hai người phối hợp nhịp nhàng để chuẩn bị cho buổi tiệc trà, Emilia khẽ bật cười.

"Sao thế Emilia-tan? Tự nhiên lại cười đáng yêu vậy."

"Tại vì, dù luôn miệng nói những lời cay độc nhưng hai người lại phối hợp ăn ý quá chừng. Nhìn thấy thế nên tôi thấy hơi buồn cười thôi."

"Thật kinh tởm."

"Đừng có nói thẳng thừng như tạt nước vào mặt người ta thế chứ, đau lòng lắm đấy!"

Trước vẻ mặt ghét bỏ tận cùng của Ram, Subaru ôm ngực kêu lên.

"Nhưng mà, Emilia-tan nói cũng có lý đấy chứ. Dù sao thì người tôi làm việc cùng nhiều nhất trong dinh thự này chính là chị mà. Ngày nào cũng chia nhau làm mấy việc lặt vặt, nên phối hợp ăn ý một chút cũng là lẽ đương nhiên thôi. Nhỉ?"

"Thật bỉ ổi."

"Làm ơn hãy đọc ngữ cảnh rồi hẵng nói chuyện được không!?"

Vẫn như mọi khi, chẳng thể nào bắt chuyện tử tế được. Cậu thấy mình thật đáng khen khi vẫn chưa nản lòng.

Dù sao thì, vị trí của Subaru trong dinh thự Roswaal đại khái là như thế này.

Bị Emilia dắt mũi, bị Beatrice "cắn" xé, bị Ram hắt hủi, và chỉ có mỗi Rem là quấn quýt cậu một cách thái quá. Cậu nghĩ đây đã là một môi trường quá đỗi ưu ái rồi.

"Mà công nhận, thấy Ram chuẩn bị bánh nướng thế này cũng lạ thật. Rem làm thì không hiếm, nhưng tôi không ngờ chị còn có năng lực khác ngoài việc hấp khoai đấy."

"Bớt nói mớ đi Barusu. Ram đã nói trước đây rồi mà. ──Món tủ của Ram là khoai hấp, còn bánh nướng thì Ram chẳng biết cách làm đâu."

"Thế cô đã bắt đứa em gái đang bận tối tăm mặt mũi đến mức không dự tiệc trà được phải làm gì hả?"

Nghe câu trả lời ngầm thừa nhận đã nhờ vả em gái, Subaru câm nín. Hình ảnh Rem tiếc nuối báo tin không thể dự tiệc trà hiện lên trong tâm trí, khiến miếng bánh nướng trong miệng cậu bỗng thấy ngọt một cách tội nghiệp.

"Nhưng mà, đúng là chuyện ăn uống trong dinh thự này phụ thuộc hoàn toàn vào Rem nhỉ. Tuy chị nói năng huỵch toẹt thật, nhưng tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác về chuyện nấu nướng."

Dù sao thì ở thế giới cũ, cậu cũng là một kẻ ăn bám chính hiệu. Trốn học, không giúp việc nhà, là "tân tinh" trong giới ăn bám với kỹ năng may vá và dọn giường cực kỳ điêu luyện.

Vì lẽ đó, Subaru quay sang nhìn Emilia để đổi chủ đề. Thấy vậy, Emilia đang nhai bánh nướng liền che miệng lại.

"Tôi sao? Hì hì, Subaru có thể nghĩ tôi là một cô gái không biết nấu ăn, nhưng thực ra tôi làm được đấy nhé. Tôi đã sống một mình... dù có cả Puck nữa, nhưng thời gian đó khá dài mà. Mấy việc cơ bản thì dễ như ăn cháo thôi."

"Cái cụm 'dễ như ăn cháo' đó giờ chẳng mấy ai dùng nữa đâu... Hơn nữa, sao nhỉ. Dù lời giải thích nghe rất hợp lý, nhưng cứ hễ biết về Emilia-tan là tôi lại thấy độ tin cậy nó thấp kinh khủng."

Đó là thành quả của cái khí chất "trông có vẻ làm được việc nhưng thực ra lại không" tỏa ra từ Emilia.

Sau vài tuần chung sống trong dinh thự, ấn tượng về Emilia đã thay đổi chóng mặt so với hồi mới gặp. Khí chất tài nữ mạnh mẽ ban đầu đã tan biến, thay vào đó là những nét trẻ con và sự tự nhiên mà cậu thỉnh thoảng bắt gặp hằng ngày. Dù vậy, tính cách thành thật, dịu dàng và thẳng thắn của cô vẫn không đổi. Cậu có thể khẳng định chắc chắn rằng mình thích điều đó.

Nhưng bên cạnh đó, sự thật là cô cũng mang lại cảm giác của một "mỹ nhân đáng tiếc". Sau vụ phát hiện cô mù nhạc lý dạo nọ, cậu cảm thấy dường như vẫn còn nhiều "quả bom" khác đang chực chờ nổ.

Trước ánh mắt đầy bất an của Subaru, Emilia hậm hực phồng má.

"Hứ, cái mặt không tin tưởng chút nào kìa. Được rồi, tôi hiểu rồi. Nếu cậu đã nghi ngờ đến thế, lần tới tôi sẽ cho Subaru nếm thử món tôi nấu. Chuẩn bị tinh thần để mà ngạc nhiên đi nhé."

"Ơ kìa? Tôi đâu có cố ý đâu mà lại dựng được flag cơm tự tay làm thế này? Tôi sắp chết à?"

Mỗi khi có một diễn biến quá thuận lợi xảy đến, Subaru lại nảy sinh tâm lý nghi ngờ đầy bi quan.

Thực tế là kể từ khi đến thế giới này, cậu luôn có cảm giác các sự kiện tốt xấu luôn triệt tiêu lẫn nhau. Thường thì sự kiện xấu sẽ đến trước, nên hễ có sự kiện tốt xảy ra trước là cậu lại thấy bất an ngay lập tức.

Lần này, nếu sự kiện tốt bị triệt tiêu thì chuyện gì sẽ xảy ra đây? Chắc là tài nấu nướng của Emilia tệ hại đến mức vừa ăn vào là cậu sẽ đứng giữa ranh giới sinh tử luôn chăng.

"Subaru, mắt cậu nhìn đi đâu xa xăm thế, ổn không đấy? Đau bụng à?"

"Kh-không sao. Cho dù dạ dày có bị thiêu cháy đi nữa, tôi cũng sẽ ăn sạch món Emilia-tan nấu cho xem. Hãy tin tôi."

"Subaru mới là người nên tin lời tôi nói một chút đi chứ!?"

Vì những tưởng tượng chẳng ra đâu vào đâu mà Subaru đã khiến Emilia dỗi thực sự. Thông thường, lúc này Ram sẽ bồi thêm một đòn tấn công bằng lời nói ── thế nhưng, mãi mà chẳng thấy động tĩnh gì.

"Ơ, cô Ram? Có chuyện gì sao?"

"────" Cảm thấy hụt hẫng, Subaru quay lại thì thấy Ram đang im lặng nhìn chằm chằm vào tách trà. Rồi cô nhấp một ngụm như để xác nhận, để trà thấm ướt đôi môi, rồi nhìn về phía Subaru.

Ánh mắt đó khiến sống lưng Subaru lạnh toát. Ánh nhìn vốn đã sắc sảo nay còn sắc lẹm hơn bội phần.

"Này, cô Ram, cô sao thế...?"

"Barusu, cô lấy trà này ở đâu trong tủ trà thế."

"Trà á? À, lá trà hả! Thì cái đó đó, cái loại giấu kỹ tận trong góc tủ trà ấy. Tôi nghĩ chắc chắn đó là loại đắt tiền nên đã lén lấy ra... Ái chà chà chà chà chà!?"

"Kìa! Subaru!?"

Ngay khi Subaru vừa báo cáo thành quả "săn kho báu" của mình, thì chính "kho báu" đó đã được dội thẳng lên người cậu.

Bị dội trà nóng lên đầu, Subaru lăn lộn trên sàn, còn Emilia thì hốt hoảng cầm bình nước dội lên người cậu. Giữa cảnh tượng Subaru nằm bẹp dưới sàn trong tình trạng ướt sũng cả trà lẫn nước, Emilia giận dữ lườm Ram vì hành động hung bạo đột ngột đó.

"Chị làm cái gì thế hả Ram! Subaru, quần áo và cả sàn nhà đều bẩn hết rồi kìa!"

"Đừng chỉ lo bẩn, lo cả vết bỏng nữa đi chứ!"

Lời quở trách chệch hướng của Emilia và tiếng kêu gào của Subaru. Thế nhưng, Ram chẳng hề phản ứng với bất kỳ điều gì, khiến Subaru và Emilia phải nhìn nhau đầy thắc mắc.

"Ờ thì, cô Ram đang nổi cơn lôi đình? Cô định làm gì..."

"Sao cô dám..."

"Ram?"

"Sao cô dám làm thế hả, Barusu."

Trong giọng nói kìm nén của Ram chứa đựng sự giận dữ và cả sự run rẩy không thể giấu nổi vì dao động.

Chính vì thế, Subaru chẳng thể thốt ra lời vặn lại "Người làm thế là cô mới đúng đấy!", mà chỉ biết cùng Emilia nhìn nhau đầy hoang mang một lần nữa.

３ Hóa ra sự việc không đơn giản chỉ là hình phạt cho việc tự ý dùng lá trà bí mật.

Lá trà bí mật ── nhận thức đó của cậu là đúng, nhưng vấn đề nằm ở lý do tại sao nó lại được cất giấu kỹ như vậy. Không phải vì hương vị, chất lượng hay giá cả, mà lý do nằm ở công dụng của nó.

"Loại trà đó có công dụng hỗ trợ tuần hoàn Mana trong cơ thể. Nó có tác dụng với vết thương cũ của Ram."

"Vết thương cũ ý chị là..."

"Là cái sừng."

"A, ra vậy... Thế à. Vết thương ở sừng sao..."

Trước câu trả lời thẳng thắn của Ram, chính Subaru mới là người trở nên bối rối.

Hai chị em Ram và Rem vốn là tộc Quỷ, một chủng tộc Á nhân. Ngoại hình của họ không khác gì nhân tộc, chỉ trừ một điểm duy nhất là khi cảm xúc dâng trào, từ trán họ sẽ mọc ra một chiếc sừng trắng. Tuy nhiên, Ram lại là người đã mất đi chiếc sừng đó, và cô thường tự gọi mình là "kẻ mất sừng".

Subaru chưa được nghe chi tiết về việc cô mất sừng như thế nào, nhưng cậu hiểu đó là một chủ đề cực kỳ nhạy cảm. Chính vì thế, khi biết lá trà mình tự ý dùng lại có tác dụng chữa trị vết thương cũ, Subaru không khỏi cảm thấy tội lỗi dâng trào.

"Loại trà đó có thể mua được ở đâu không? Lần này hoàn toàn là lỗi của tôi. Tôi sẽ trả nợ sau khi phát đạt, nên cứ để tôi lo chi phí..."

"Thật đáng tiếc. Làm gì có loại trà nào bán sẵn mà lại có dược tính với vết thương ở sừng chứ. Đó là sản phẩm đặc chế do Ram tự kết hợp các nguyên liệu có dược tính rồi điều chỉnh hương vị theo sở thích đấy."

"Hự, thật sao?... Mà nhân tiện, nếu không có nó thì chị sẽ thấy 'khó ở' đến mức nào?"

"Cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là từ giờ trở đi, ngày nào Ram cũng sẽ phải trải qua những đêm không ngủ thôi."

"Tôi vô cùng xin lỗi ạ!"

Vì sự việc nghiêm trọng hơn tưởng tượng, Subaru chỉ còn biết dập đầu tạ tội. Một hành động bốc đồng dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, đúng là hình ảnh thu nhỏ của lịch sử nhân loại mà cậu vừa gây ra.

Để bù đắp cho sai lầm này không phải là chuyện đơn giản.

"Nguyên liệu cho loại trà tự chế đó có thể kiếm được ở đâu?"

Không thể trốn tránh trách nhiệm, Subaru vẫn quỳ trên sàn và lên tiếng. Nhìn xuống Subaru, Ram đang khoanh tay khẽ mỉm cười. Không hiểu sao nụ cười đó lại khiến cậu thấy lạnh sống lưng.

"Vậy là, cậu có ý định giúp Ram thu thập nguyên liệu đúng không?"

"Thì, đó là lỗi của tôi mà... nhưng mà, này chị, ánh mắt chị đáng sợ quá đấy."

"Yên tâm đi. Cũng không tốn công lắm đâu. Tất cả đều có thể kiếm được ở quanh dinh thự này thôi."

Ram mỉm cười nói từ "kiếm được", nhưng không hiểu sao Subaru lại nghe thành "săn được" thay vì "hái được", cậu thầm mong đó chỉ là ảo giác của mình.

Cuối cùng, việc thu thập nguyên liệu cho lá trà đặc chế được quyết định sẽ bắt đầu vào ngày hôm sau.

Dù hơi đột ngột, nhưng gánh nặng lên cơ thể Ram lại tăng lên từng ngày. Càng sớm càng tốt. May mắn là nguyên liệu có thể tìm thấy ở vùng rừng núi quanh dinh thự, nên đây sẽ là một chuyến đi bộ dã ngoại kéo dài cả ngày.

"Thực ra nếu Rem có thể đi cùng thì là tốt nhất..."

"Chịu thôi. Tôi với Ram thì không sao, chứ nếu Rem nghỉ việc một ngày thì mọi hoạt động trong dinh thự sẽ đình trệ hết. Cái này gọi là đúng người đúng việc đấy. Dù tôi không chắc mình có phải là người phù hợp và vùng núi đó có phải là nơi phù hợp hay không."

Trời vẫn còn chưa sáng hẳn, bốn bóng người đã tập trung tại sảnh chính của dinh thự. Đó là Subaru và Ram sắp khởi hành lên núi, cùng với Emilia và Rem tiễn chân họ.

Như đã nói, Emilia và Rem không thể đi cùng vì công việc trong dinh thự. Vì thế, từ tối qua Rem đã không ngừng lo lắng, và lúc này cô vẫn đang liên tục dặn dò Ram.

"Chị ơi, chị ơi. Ở trong núi chị nhớ để mắt đến Subaru-kun nhé. Còn nữa, Subaru-kun thì...""Đừng có chạm bừa vào mấy cái lá lạ đấy, phát ban bây giờ. Rêu trên đá giẫm vào là trượt chân, cẩn thận đấy nhé. Với cả, có một câu thần chú để ngã cũng không khóc..."

"Tôi chịu được mà! Ngã cũng không khóc đâu! Tôi không để mọi người phải lo đến mức đó đâu!"

"Rồi rồi, chị biết rồi, Rem. Nếu Barusu có khóc thì cứ nhổ nước bọt vào đầu gối là được chứ gì?"

"Đừng có nói chuyện bôi nước bọt vào vết thương bằng cái giọng ghê tởm thế chứ!"

Trước một Rem lo lắng thái quá đến mức bảo bọc quá đà, ngay cả Ram cũng phải đáp lại bằng giọng điệu có phần hời hợt ở đoạn sau. Bên cạnh cuộc đối thoại đó, Emilia vẫn còn vẻ ngái ngủ, cô đưa tay che miệng ngáp một cái rồi dặn dò:

"Tôi nghĩ có Ram ở bên thì sẽ ổn thôi, nhưng không được làm gì quá sức hay liều lĩnh đâu đấy. Có kết giới nên chắc là không gặp ma thú đâu, nhưng phải cẩn thận thời tiết với côn trùng. Bị đốt là sưng vù lên đấy."

"Lúc đó tôi sẽ nhờ Emilia-tan dịu dàng xoa chỗ sưng cho nên không sao đâu. Với lại, dù rất biết ơn nhưng... cho tôi mượn cả Puck thế này có thật sự ổn không?"

Subaru vừa nói vừa chạm vào chiếc vòng cổ mà Emilia thường đeo. Viên pha lăng màu xanh lục đang tỏa sáng đó chính là vật trú ngụ của Puck, tinh linh khế ước của cô.

Vì lo lắng cho hai người vào rừng, Emilia đã để Subaru mang theo như một món bảo hiểm.

"Tối qua tôi đã nhờ anh ấy rồi nên không sao đâu. Với lại, dù có ở lại dinh thự thì Puck cũng chỉ tổ làm phiền tôi học bài thôi. Để anh ấy ở bên cạnh Subaru thì tôi yên tâm hơn nhiều."

"Chà chà, nếu cô đã nói vậy thì tôi xin nhận lòng tốt này, mượn tạm 'mèo cưng' của cô một chút nhé."

Subaru cười khổ, dùng ngón tay búng nhẹ vào viên pha lê. Nghe nói vị tinh linh đang ngủ bên trong sẽ tự khắc chui ra khi đến giờ thức dậy. Ở trên núi, anh sẽ phải trông cậy vào sức mạnh của vị này đây.

"Dù tôi nghĩ là không có chuyện gì đâu, nhưng nếu trên núi xảy ra chuyện, Puck sẽ báo cho tôi ngay. Tôi sẽ biết vị trí của hai người tức thì, và chắc chắn Rem sẽ bay đến đó ngay nên đừng lo nhé."

"Leo núi mà gặp nạn rồi phải gọi đội cứu hộ thì lương tâm tôi cắn rứt lắm, nên tôi sẽ cẩn thận."

Cảm kích trước sự quan tâm của Emilia, Subaru dậm dậm mũi đôi giày thể thao quen thuộc xuống sàn. Trang phục của anh là bộ đồ thể thao để tiện đi rừng, đeo thêm chiếc túi đựng nguyên liệu thu hoạch được lên lưng, thế là hình ảnh "Subaru ba lô" đã hoàn tất.

"Barusu, xong chưa? Đến lúc đi rồi đấy."

"Rõ rõ, tuân lệnh Chị."

Đáp lại lời thúc giục của Ram như mọi khi, Subaru quay đầu nhìn Emilia và Rem lần cuối.

"Vậy, tôi đi đây. Làm phiền Rem nhé, nhờ cô trông nom một ngày."

"Vâng. Trong túi có đựng bữa trưa rồi, giữa đường anh nhớ ăn cùng Chị nhé."

"Nói thật cho anh biết, trong đó có cả phần tôi tự tay làm nữa đấy. Thử đoán xem cái nào là đúng nhé."

Được tiễn đưa bởi một Emilia đang có tâm trạng như đi dã ngoại và một Rem vẫn giữ vẻ mặt lo lắng cho đến phút cuối, Subaru và Ram xuất phát hướng về phía ngọn núi trong làn sương sớm.

4

"Vậy còn nguyên liệu trà... cô nói là cần những gì cơ?"

Rời khỏi dinh thự, họ rẽ khỏi con đường quen thuộc dẫn đến làng Arlam. Tiến vào lối mòn trên núi thay vì đường cái, Subaru cất tiếng hỏi tấm lưng nhỏ nhắn của Ram đang đi phía trước.

Trước câu hỏi đó, Ram không ngoảnh lại mà giơ bốn ngón tay lên.

"Nguyên liệu cần thiết tổng cộng có bốn thứ. Đầu tiên là hoa Milisia. Đó là một loài hoa xanh quý hiếm, mọc ở cánh đồng hoa nơi Barusu đã tán tỉnh Emilia-sama ấy."

"N-N-Này, sao cô lại biết chuyện đó hả!?"

"Vị trí đã rõ ràng nên hoa để sau cùng. Thứ hai là nấm Baroe, loài nấm chỉ mọc bám vào rễ của một loại cây nhất định trong rừng. Phải sấy khô rồi nghiền thành bột. Nhân tiện thì nó có độc."

"Có độc á!? Thế có ổn không đấy!?"

"Không sao đâu, ngược lại còn giúp tăng cường miễn dịch đấy. Tiếp theo, thứ ba mới là kẻ khó nhằn. Có một loại quả màu đỏ chỉ mọc trên đỉnh cây Boke Sun, và chúng ta cần hạt của nó."

"Ồ, cuối cùng cũng thấy xuất hiện một loại nguyên liệu nghe có vẻ khó khăn thực sự rồi đấy."

"Boke Sun là loài cây cao bất thường, và ngoại trừ hạt ra, nếu chạm tay trần vào các phần khác của quả thì chất cực độc sẽ khiến ngón tay tan chảy luôn. Nhớ mà cẩn thận đấy."

"Lại là độc à! Cô thuộc kiểu người không nạp độc tố vào là chết đấy hả!?"

"Độc và thuốc chỉ cách nhau một sợi chỉ, dược tính quá đà thì thành độc, chỉ đơn giản thế thôi. Quên chưa nói, hoa Milisia không có độc đâu. Dù nó là hoa ăn thịt."

"Kỷ niệm đẹp đẽ của tôi và Emilia-tan bị hoa ăn thịt làm vấy bẩn mất rồi!"

Nói đúng hơn, cứ nghĩ đến việc mình từng thưởng thức ngon lành loại trà mà 75% thành phần cấu tạo từ những thứ như thế, Subaru lại thấy rùng mình. Dược tính cho vết thương trên sừng thì tốt thật, nhưng liệu nó có gây tác động xấu đến cơ thể người bình thường không?

"Chuyện đó thì thế nào hả cô?"

"Chuyện đó thì từ giờ, Barusu sẽ dùng cả ngày hôm nay để chứng minh thôi."

"Hự! Hóa ra tôi bị đem làm vật thí nghiệm mà không biết!"

"Đùa thôi. Dược tính sẽ phát huy ngay sau khi uống. Nếu có hại thì anh đã chết từ đêm qua rồi."

"Đùa kiểu đấy chẳng vui tí nào! Thật sự ổn chứ!?"

Subaru làm bộ há miệng như muốn nôn ra, nhưng trà uống từ hôm qua thì đã sớm được hấp thụ hết rồi. Vừa cầu nguyện cho không có chuyện gì xảy ra, anh vừa quay lại chủ đề nguyên liệu.

"Vậy, cái cuối cùng là gì? Tôi chẳng có linh cảm tốt lành gì cả."

"Cái cuối cùng... để xem nào. Ta sẽ giữ bí mật cho đến khi tìm thấy vật thật. Đó là hình phạt từ Ram."

"Còn có hình phạt nào nặng hơn việc phải uống độc nữa à?"

"Kẻ tự tiện uống là Barusu, nên cũng có thể nói là anh đã hạ độc Emilia-sama đấy."

Trước lời mỉa mai đáp trả mỉa mai, Subaru cứng họng không nói nên lời.

Đến cả nguyên liệu thứ tư mà Ram cũng giấu giếm sau khi đã liệt kê toàn độc dược thế kia. Cái cuối cùng chắc chỉ có hai khả năng: một là nguyên liệu bình thường đến bất ngờ, hai là thứ gì đó kinh tởm đến mức không dám nói ra.

Nếu là một trong hai thì anh chẳng muốn biết chút nào. Chỉ thầm mong đó là vế trước.

"Cơ mà, đi vào rừng với cô làm tôi nhớ lại lúc đi tìm Rem ghê."

"Là lúc Barusu bị lũ chó cắn cho thảm hại, rồi Ngài Roswaal đã xuất hiện và cứu nguy một cách hào nhoáng chứ gì?"

"Đúng là cái kỷ niệm thảm hại và hào nhoáng đó rồi, nhưng hôm nay sẽ không đụng độ ma thú đâu nhỉ? Nói trước là trang bị của tôi chỉ có túi đồ với con dao Ryuseimaru thôi đấy."

Ryuseimaru chỉ là con dao bếp yêu thích mà Subaru tự đặt tên. Cho đến nay, đã có vô số loại rau củ trở thành "mồi ngon" cho nó, nhưng nó chưa bao giờ có ích trong vai trò vũ khí cả.

Nếu phải dùng thứ này chiến đấu với ma thú, thà bỏ chạy thảm hại còn hơn.

"Không cần lo đâu, chẳng ai trông chờ Barusu là một nguồn chiến lực cả. Ram cũng không muốn sau này bị Rem mắng đâu.... Mà tại sao Ram lại phải bị mắng cơ chứ."

"À thì, xin lỗi nhé. À đúng rồi! Lũ Wolgarms trong rừng đã bị Roswaal tiêu diệt sạch rồi đúng không? Vậy thì có cần phải cảnh giác ma thú nữa không?"

"Ma thú trong rừng đâu chỉ có mỗi Wolgarms. Ngược lại, vì địa bàn của lũ đó đang để trống, nên giờ chắc là lúc các loài ma thú khác đang tranh giành lãnh thổ dữ dội đấy. Dù chắc là không có loài nào nguy hiểm như Wolgarms, nhưng nếu Barusu mà chạm trán thì sẽ bị chúng rỉa đến tận xương thôi."

"Không cần cô nói tôi cũng biết. Từ giờ trở đi, tôi xin kiếu việc dính dáng đến ma thú. Mà, nếu cứ ngoan ngoãn sống bình thường thì chắc cũng chẳng dễ gì đụng mặt đâu."

"Ai biết được. Không hiểu sao, ta có cảm giác mong ước đó của Barusu sẽ không thành hiện thực đâu."

"Sao lại thế?"

"Trực giác phụ nữ."

Tại sao cái cụm từ "trực giác phụ nữ" nghe lại có sức thuyết phục đến thế, dù nó chỉ là một sự lóe lên nhất thời?

Cảm thấy có chút gì đó không thỏa đáng, Subaru lại nghiêng đầu thắc mắc một chuyện khác.

"Tôi vẫn luôn thắc mắc, ma thú và động vật thông thường khác nhau ở chỗ nào?"

"—Cái đó ấy hả, ngay từ gốc rễ của sự tồn tại đã hoàn toàn khác biệt rồi."

Người trả lời câu hỏi đó không phải là Ram. Giọng nói quen thuộc phát ra từ viên pha lê tỏa sáng nơi ngực Subaru—những hạt ánh sáng tràn ra từ viên đá kết tinh tạo thành hình dáng một chú mèo nhỏ, vị tinh linh hiện thân.

Chú mèo nhỏ cỡ lòng bàn tay, Puck, bay lơ lửng trước mắt Subaru, vừa vươn vai vừa nói:

"Sự khác biệt về ngoại hình giữa ma thú và động vật chắc là ở chỗ có sừng hay không. Dù cũng có những loài động vật có sừng nên không thể chỉ dựa vào đó, nhưng ma thú thì chắc chắn có sừng. Cậu nên nhớ kỹ điều đó."

"Cảm ơn vì đã giải thích. Mà, hôm nay ông dậy sớm hơn mọi khi nhỉ."

"Vì Lia đã nhờ ta phải trông nom cẩn thận mà. Nếu ở trạng thái tiết kiệm năng lượng thì ta có thể đồng hành lâu hơn bình thường đấy. Cứ giao nhiệm vụ làm 'hoạt náo viên' cho ta để cậu đỡ sợ nhé."

"Công việc mà Emilia-tan giao cho ông chắc chắn không phải là cái đó đâu."

Puck ưỡn ngực phát biểu một câu đầy tùy tiện. Chú mèo nhỏ cứ thế đậu lên vai Subaru, vừa vẫy đuôi vừa dùng đệm thịt ấn ấn vào má anh.

"Đại tinh linh ngài, thật xin lỗi vì đã bắt ngài phải đi cùng thế này."

"Ừm, không sao đâu. Thỉnh thoảng Lia cũng muốn được xả hơi ở những nơi không có mắt phụ huynh mà."

"Ngài đúng là một quý ông biết quan tâm đấy. Với lại, Ram cũng dùng kính ngữ với Puck nhỉ. Ngạc nhiên thật."

"Chỉ là hình thức thôi."

"Cái sự thẳng thắn và thành thật này, ta không ghét đâu nha~" Một Ram ngắn gọn súc tích, một Puck khoan dung, và một Subaru cười khổ. Nghĩ kỹ thì đây là một bộ ba cực kỳ hiếm thấy. Chắc chắn là một sự kết hợp chưa từng xảy ra ngay cả ở dinh thự.

"Hy vọng là không trở thành 'Bộ ba ngớ ngẩn'... Ông nghe Emilia-tan nói về mục tiêu hôm nay rồi đúng không? Nhờ ông cả đấy."

"Ừ, cứ yên tâm đi. Nếu trời mưa thì cậu cứ việc giơ ta lên mà che mưa che nắng nhé."

"Công dụng gì mà hạn hẹp thế, vả lại với kích cỡ của ông thì tôi ướt sũng mất thôi."

Hình ảnh mình đội một con mèo ướt nhẹp trên đầu hiện ra trong trí não khiến Subaru thở dài.

"Này Ram, đường bắt đầu giống đường mòn của thú rừng rồi đấy, cô có biết chính xác nguyên liệu cần tìm ở đâu không?"

"Hỏi thừa. Anh nghĩ Ram đã vào rừng bao nhiêu lần để thu thập nguyên liệu rồi?"

"Nhìn thái độ làm việc hàng ngày của cô, tôi cứ lo là cô lại đùn đẩy việc đó cho Rem cơ. Nhân tiện, cái 'biết' đó của cô có bản đồ hay gì đó cho tôi dễ hiểu không..."

"Tự vẽ bản đồ trong đầu mình đi. Chuyện đó là cơ bản đấy."

"Nghĩa là dựa vào kinh nghiệm chứ gì, tôi hiểu rồi, tiền bối."

Một loại nguyên liệu thì bị giấu thông tin, vị trí của mọi thứ thì phải dựa vào trí nhớ của Ram, chiến đấu không xong mà kiến thức cũng chẳng có. —Chà, rốt cuộc Subaru được dẫn theo để làm gì nhỉ?

"Kẻ khuân vác kiêm hoạt náo viên...?"

"A, nếu là hoạt náo viên thì ta không thua đâu nhé. Hừm, để xem ai hơn nào."

Gác lại chuyện trách nhiệm thuộc về ai, Puck thản nhiên nói với một Subaru đang trăn trở về vai trò của mình. Giọng nói đó quá đỗi vô tư, khiến Subaru phải nghiêng đầu ép chặt vị tinh linh trên vai mình lại.

"Meo~"

"Ồ, sướng thật. Đúng chỗ đó đấy."

"Meo meo meo~" Cảm giác lông mèo chạm vào má thật dễ chịu, Subaru cứ thế vừa nghe tiếng kêu của Puck vừa lạch bạch bước tiếp trên con đường núi không quen thuộc.

"—Hầy."

Anh chẳng hề nhận ra Ram đang thở dài ngao ngán trước một người một thú thiếu đi sự căng thẳng kia.

5 Sau đó, chuyến phiêu lưu của "Bộ ba ngớ ngẩn" đã liên tiếp gặp phải vô số rắc rối.

Subaru vô tình chạm vào loài thực vật gây phát ban, Subaru vô tình trượt chân ngã vì rêu trên đá, Subaru vô tình làm đứt tay bằng dao Ryuseimaru khi đang hái nấm, Subaru trượt tay rơi xuống khi đang leo cây Boke Sun. Sau khi trải qua một màn kịch hành động kịch tính đầy chật vật, anh đã rơi vào trạng thái sắp khóc đến nơi.

Nếu không có "câu thần chú" của Rem, có lẽ giờ này anh đã khóc vì đau và vì thấy mình thật thảm hại rồi.

"Đúng là Rem có khác. Không ngờ cô ấy lại nhìn thấu được mọi chuyện và đưa ra lời khuyên từ trước như thế..."

"Ram không thể không thất vọng trước sự thật là anh đã dẫm trúng mọi nỗi lo của Rem. Tại sao anh có thể phớt lờ những điều đã được dặn phải cẩn thận một cách chuẩn xác đến thế hả?"

"Đợi đã, nói thế nghe oan cho tôi quá! Ngay từ đầu tôi đâu có ý phớt lờ lời khuyên. Tôi đã cố gắng hết sức nhưng lực bất tòng tâm thôi! Đừng chỉ nhìn kết quả, hãy đánh giá cả quá trình nữa chứ!"

"Kết quả là tất cả."

"Vâng, tôi xin lỗi."

Trong tình trạng lấm lem bùn đất, Subaru đang được Puck sơ cứu cho các vết trầy xước. Thật bất ngờ khi Puck cũng có thể sử dụng ma pháp trị thương.

"Ta là người đã hướng dẫn ma pháp tinh linh cho Lia mà? Mà, ta không có nhiều thiên bẩm về ma pháp trị thương nên không chữa được vết thương nặng như Betty đâu. Nhưng tầm này để an ủi thì cũng đủ rồi."

"Cảm ơn ông nhé. Ông đang bị giới hạn thời gian mà tôi lại bắt ông phải tốn MP thế này."

"Không sao đâu. Nếu ta biến mất sớm thì người gặp rắc rối là Subaru mà, cậu tự làm tự chịu thôi."

"Tôi hiểu là ông chẳng có ý định cố gắng ở lại vì tôi rồi."

Sau khi các vết trầy ở đầu gối và khuỷu tay đã lành, Subaru đập tay cảm ơn với cục bông đang nhảy múa trên không trung.

Liếc nhìn cảnh đó, Ram ngồi xuống bên cạnh một con suối nhỏ, nhỏ đến mức khó có thể gọi là khe suối. Dù không thể uống nước lã nhưng đây là một nơi lý tưởng để nghỉ ngơi.

Bây giờ đã quá trưa một chút, dựa vào địa điểm và cơn đói, Ram đề nghị ăn trưa tại đây. Tuân theo chỉ thị của cô, Subaru nhân tiện được trị thương luôn.

"Dù đường đi gian nan nhưng nguyên liệu cũng đã thu thập xong xuôi rồi nhỉ. Nấm với hạt thì coi như đã lấy được, vị trí của hoa cũng đã biết. Hóa ra cũng nhàn nhã chán."

"Ta đã nói là không có nguy hiểm gì rồi mà. Suốt dọc đường là do Barusu tự chuốc lấy gian nan thôi chứ."

"Hự, không cãi vào đâu được...!"

Với một chuỗi những sai sót từ nãy đến giờ, anh chẳng còn kẽ hở nào để phản bác lại lời độc địa của Ram. Ngâm bàn tay phải bị phát ban xuống dòng suối mát để rửa, phủi sạch bụi bẩn trên bộ đồ thể thao, cuối cùng anh cũng quay về được trạng thái ban đầu.

Rửa sạch con dao Ryuseimaru vừa dùng để hái nấm dưới suối, sau khi đã tạm nghỉ ngơi—

"Sẵn tiện đây. Phải ghi chép lại con suối này cẩn thận mới được."

Vừa nhìn dòng suối chảy, Subaru vừa lấy từ trong túi ra một tờ giấy cứng và một dụng cụ giống như bút sáp màu. Rồi anh thoăn thoắt vẽ lên tờ giấy. Bút sáp chỉ có một màu nhưng nét vẽ của anh khá thành thục. Anh cũng không quên ghi chú bằng tiếng Nhật ở vài chỗ.

"Anh làm cái đó suốt từ lúc vào rừng đến giờ, trò chơi gì vậy?"

"Không phải trò chơi đâu! Đây là việc có giá trị hơn nhiều!"

Subaru phản bác lại Ram khi cô đang lục lọi gói đồ ăn trưa và ghé mắt nhìn vào tay anh. Anh chìa bức tranh vừa vẽ xong ra trước mặt cô rồi nói:

"Nhìn đi, đây là Mapping (vẽ bản đồ) đấy. Khi khai phá một vùng đất chưa biết, con người ta sẽ vẽ bản đồ. Nếu ghi lại cái gì ở đâu thì sau này sẽ không gặp rắc rối nữa, đúng không?"

"Khéo tay gớm nhỉ. Nhưng cái bản đồ đó có tác dụng gì không? Giả sử nếu hết nguyên liệu trà thì Ram chỉ việc đi hái là xong. Cả Rem nữa, chỉ cần chỉ thị nguyên liệu là em ấy sẽ biết ngay thôi."

Trước việc Ram nghi ngờ ý nghĩa tồn tại của bản đồ, Subaru cười khổ rồi cuộn nó lại. Đúng như cô nói, với một người đã quen thu thập nguyên liệu như Ram thì có lẽ nó không cần thiết thật.

"Thì, giả sử thôi nhé."

"Giả sử?"

"Lại hết lá trà, và Ram lại mệt đến mức phải nằm liệt giường. Mà đúng lúc đó Rem lại có việc bận không có ở dinh thự. Roswaal cũng đi đâu mất tiêu. Chẳng có ai để trông cậy cả! Những lúc như thế, nếu có cái này thì ngay cả tôi cũng có thể đi hái nguyên liệu được."

Đó thực sự chỉ là phương án vạn nhất, khi chẳng còn cách nào khác.

"Nếu cái bản đồ này có ích cho sự an tâm và bảo hiểm đó thì tốt rồi."

Nếu không có dịp dùng đến thì cũng chẳng sao. Nhưng nếu nó có ích vào lúc nào đó, thì lúc ấy chỉ cần cảm ơn quyết định đã vẽ bản đồ là được.

Những dụng cụ cứu sinh thường được tạo ra với hy vọng rằng chúng sẽ không bao giờ phải dùng đến. Sự mâu thuẫn giữa ý thức mục tiêu và lý tưởng như vậy chắc hẳn hiện hữu trong mọi thứ.

"————" Trước câu trả lời đó của Subaru, Ram im lặng với vẻ mặt hơi khó đăm chiêu. Có vẻ như cô đang hơi ngạc nhiên, và trước phản ứng hiếm hoi đó của cô, Subaru gãi đầu.

Ngẫm lại thì câu nói vừa rồi nghe có vẻ hơi sến súa và đáng xấu hổ sao ấy.

"À-À thì, tóm lại là nếu có cái này, lỡ tôi có vô tình lạc đường thì cảm giác vẫn có thể sống sót trở về được, kiểu thế! Tính mạng con người là trên hết, chịu khó một chút cũng đáng mà."

Subaru nói nhanh để lấp liếm sự xấu hổ rồi nhét cuộn bản đồ vào túi sau. Cả những phần viết bằng tiếng Nhật nữa, chắc là khi về dinh thự anh sẽ phải chép lại cho sạch đẹp. Đây là lần đầu tiên anh thực hiện Mapping ngoài đời thực, nhưng thành quả xem ra cũng khá ổn.

Sự chu đáo và khéo tay một cách thầm lặng chính là ưu điểm mà Natsuki Subaru không hề tự giác nhận ra.

"Nào, ăn cơm thôi. Không nhanh lên là bụng tôi dính vào lưng mất!"

"—Phải rồi. Ừ, làm vậy đi."

Vỗ tay một cái để thay đổi bầu không khí, Ram gật đầu đồng ý với đề nghị của Subaru. Sau đó, cô mở gói đồ ăn trưa, im lặng suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Hiếm khi thấy sự quan tâm của Barusu làm ta cảm động, ta sẽ ban cho anh một phần thưởng."

"Ơ, cái màn dạo đầu đó là sao. Nghe cứ thấy bất an thế nào ấy, nói thẳng ra là tôi chỉ thấy điềm chẳng lành nên xin phép từ chối được không?"

"Ái chà, tự nhiên vết thương cũ trên sừng lại đau nhói thế này. Hình như ta còn bị sốt nữa rồi."

"Đừng có đem lương tâm ra làm con tin chứ! Biết rồi! Tới luôn đi! Có gì cứ đưa ra hết đây!"

"Có gì mà phải gào thét thế. Ta định nhường cho anh gói to hơn, vì hiếm khi mới có dịp mà."

Trước một Subaru đang dè chừng, Ram giơ gói cơm nắm ở tay trái ra. Kích cỡ của nó chỉ bằng nắm tay trẻ con, thấy vậy Subaru mới thở phào nhẹ nhõm.

"Hết hồn. Làm tôi cứ tưởng chuyện gì to tát lắm, hú vía. Tầm đó thì duyệt, mà thực ra đó là kích cỡ bình thường còn gì."

"Phải rồi. Vậy thì nhận lấy đi."

Và ngay khi Subaru đang an tâm, Ram đã tung ra "đòn quyết định" đang giấu ở tay phải.

Nhìn thấy gói đồ đó to bằng cả đầu một đứa trẻ, Subaru chết lặng trước kích cỡ của nó.

"Nhân tiện, vì hình dáng hơi xấu nên chắc chắn đây là đồ do chính tay Emilia-sama làm đấy."

"Tôi cũng lờ mờ đoán ra rồi! Khỉ thật, cái gì mà 'Nói thật cho anh biết, trong đó có cả phần tôi tự tay làm nữa đấy' chứ! Cô ấy chẳng có ý định giấu giếm tí nào cả! Chẳng có tí ý định giấu giếm nào luôn!"

Anh đã tưởng tượng ra cảnh cô ngồi nặn cơm bên cạnh Rem, nhưng thực tế có lẽ đã khác. Nếu như hai người ngồi làm cùng nhau mà kết quả ra thế này, thì anh thấy thật đáng sợ khi nghĩ đến dịp cô trổ tài nấu nướng trong tương lai.

Đặt cược vào một tia hy vọng mong manh, Subaru nhìn sang Puck. Thế nhưng, đáp lại ánh mắt đó, tinh linh chỉ lắc đầu:

"Lia rất đáng yêu. Chỉ riêng điều đó thôi là đủ để được tha thứ cho mọi lỗi lầm rồi, đúng không?"

"Chết tiệt, tôi hiểu cảm giác đó mà!"

Nhìn Puck đang nhìn xa xăm với vẻ mặt cam chịu, Subaru tự nhủ bản thân phải chuẩn bị tâm lý để đối mặt với thực tế.

Dù sao thì cũng chỉ là cơm nắm, chẳng lẽ hương vị lại thay đổi chỉ vì người nặn khác nhau sao? Để cho chắc chắn, cậu ăn trước một nắm cơm của Rem, thưởng thức sự chu đáo của cô rồi mới hạ quyết tâm đương đầu với nắm cơm của Emilia.

"—Nặng quá."

Khối lượng trên đầu gối thật áp đảo. Áp đảo đến mức phủ định hoàn toàn khái niệm về cơm nắm trong đầu Subaru.

Cậu nín thở, đặt tay lên lớp vỏ bọc. Rồi định bụng sẽ chiêm ngưỡng hình dáng của nó—

"Dưới lớp giấy gói lại là một lớp giấy gói khác à?"

Hăm hở bóc lớp vỏ ra, Subaru lại thấy một lớp phòng thủ bằng giấy gói khác bên dưới. Có lẽ vì nặn quá to nên một tờ giấy không đủ để giữ hình dáng. Để đối phó, người nặn đã chồng nhiều lớp giấy lên nhau nhằm kìm hãm khối lượng khổng lồ này.

Cứ như kiểu dùng kết giới nhiều lớp để phong ấn một con ma vật có sức mạnh khủng khiếp vậy.

"Mà khoan, so sánh kiểu gì thế này."

Tự thấy cạn lời với suy nghĩ của chính mình, Subaru tiếp tục bóc lớp giấy để kiểm tra bên trong. Dù sốt ruột vì mãi không thấy "nhân vật chính" lộ diện, cậu vẫn kiên trì bóc từng tờ, từng tờ một—

"—A."

Ba giọng nói đồng thanh vang lên, bao gồm cả Ram và Puck đang nín thở quan sát.

Ngay khi Subaru định bóc lớp giấy đang dính chặt ra, nắm cơm mất thăng bằng và lăn khỏi đầu gối cậu. Khối cầu tròn trịa một cách cực đoan đó nảy lên trên mặt đất, rồi cứ thế lăn lông lốc.

"Đợi đã, đợi đã, đợi đã!"

Subaru hốt hoảng đứng bật dậy đuổi theo nắm cơm đang lăn. Tình cảnh này y hệt như truyện cổ tích "Cơm nắm lăn tròn" nổi tiếng. Độ tái hiện chuẩn xác đến mức đáng sợ.

Ngay khoảnh khắc nắm cơm sắp lăn xuống đoạn dốc và tăng tốc, Subaru lao người tới, đầu ngón tay kịp móc vào lớp giấy gói. Cậu thở phào nhẹ nhõm. —Thế nhưng, ngay giây tiếp theo.

"Ơ?"

Bàn chân bỗng hụt vào không trung, cơ thể Subaru chao đảo giữa trời. Nhìn xuống dưới, ngay sát chân cậu là một con dốc dốc đứng, hai chữ "trượt ngã" xượt qua đại não.

Sự trớ trêu trong tình tiết tái hiện truyện cổ tích khiến cổ họng cậu nghẹn đắng. Tất nhiên là theo nghĩa tiêu cực rồi.

"Barusu—!"

"Đà bà bà bà bà bà bà—!"

Nghe thấy tiếng gọi đầy vẻ sốt ruột của Ram, Subaru ôm chặt nắm cơm vào lòng rồi cứ thế lăn nhào xuống con dốc dựng đứng.

Điều may mắn duy nhất là cây cỏ mọc um tùm và nền đất khá mềm— cậu thầm nghĩ như vậy.

6 —Và rồi cuối cùng, câu chuyện cũng quay trở lại với chuyến hành trình của hai người, Subaru và Puck, như đoạn mở đầu.

"Lúc lăn xuống, tôi cứ ngỡ mình tiêu đời rồi chứ..."

"Ta cũng nghĩ vậy đấy. Nhưng không chết là tốt rồi. Lại còn thông tin được với cô bé tóc hồng kia nữa."

"Nhờ ông biết bay nên mới cứu được tôi đấy... Mà này, ông nhấc tôi lên rồi bay đi không được à?"

"Ta e là tóc của Subaru sẽ rụng sạch mất thôi."

"Sao lại túm tóc mà bay hả! Thiếu gì cách bay khác!"

Vừa đấu khẩu, Subaru và Puck vừa hướng về điểm hẹn với Ram.

Ngay sau khi lăn xuống, cậu đã tóm lấy Puck khi tinh linh này bay xuống kiểm tra xem cậu còn sống hay không. Nhờ tinh linh bay đi bay lại làm trung gian, Subaru đã bàn bạc được điểm hội quân với Ram. Ram khăng khăng đòi xuống dốc, nhưng Subaru — người vừa lăn một trận tơi bời — đã bác bỏ vì cho rằng việc đó quá nguy hiểm.

"Cứ đi dọc theo sườn dốc là sẽ gặp nhau thôi. Không cần phải làm mấy trò nguy hiểm đâu."

"Ta đã bắt chước giọng điệu đó để truyền đạt lại rồi đấy. Có muốn nghe câu trả lời không?"

"Hừ!"

"Chà, giống lắm."

Thấy Puck bắt chước điệu bộ mỉa mai Subaru của Ram, tinh linh mèo nhỏ vỗ tay có vẻ thán phục. Sau đó, nó nghiêng đầu nhìn Subaru đang nản chí:

"Mà này, nắm cơm Lia nặn, cậu ăn được chưa?"

"Bên trong lớp vỏ vẫn bình an vô sự. Với lại khác với vẻ ngoài đầy ấn tượng, hương vị bên trong ngon không chê vào đâu được. Vị mặn của nó, cứ nghĩ là do chính tay Emilia-tan nặn là tôi lại thấy nó đặc biệt..."

"Lần tới để ta tham gia nặn cùng nhé? Cậu có tự tin đoán ra cái nào của ta không?"

"Chẳng phải nắm cơm đầy lông lá sẽ là của ông sao?"

Những câu chuyện phiếm cứ thế tiếp diễn, nhưng đó cũng là sự quan tâm của Puck để Subaru bớt lo lắng.

Đã khoảng hai giờ trôi qua kể từ khi họ xác định phương hướng hội quân và bắt đầu tách ra di chuyển dọc theo sườn dốc. Thế nhưng, khu rừng càng lúc càng trở nên sâu thẳm và u tối.

Có lẽ phương hướng đã sai lầm. Những suy nghĩ tiêu cực bắt đầu tạo thành một vòng lẩn quẩn.

"—Subaru, dừng lại."

Ngay sau khi cậu thở dài mệt mỏi, Puck đang ngồi trên vai bỗng kéo tai cậu.

Cảm nhận được điều đó, Subaru nín thở, lập tức căng cứng tay chân. Ngay tức khắc, một âm thanh khó chịu lướt qua màng nhĩ. Đó là thứ âm thanh đe dọa đầy bản năng mà sinh vật nào cũng phải khiếp sợ.

Và rồi, nguồn gốc của âm thanh đó chậm rãi hiện ra từ bụi rậm trước mặt Subaru.

Một cơ thể màu xanh lục với lớp vảy ướt nhầy nhụa, cái miệng phát ra tiếng đe dọa như đang rít máu lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn. Nhưng đáng chú ý hơn cả là hai đôi mắt đỏ rực đang tỏa sáng trong bóng tối.

Một con rắn hai đầu — loài rắn có hai cái đầu trên cùng một cơ thể — đang nhìn chằm chằm vào Subaru. Trên đầu nó mọc ra những chiếc sừng ngắn màu trắng.

"Một con rắn trông giống ma thú để hù dọa người ta à..."

"Cách giải thích thú vị đấy, nhưng đó là ma thú thật. Rắn hai đầu. Chúng khá hung dữ và có độc đấy."

"Rắn hai đầu... nhưng trông hơi khác so với tưởng tượng của tôi?"

Con ma thú trước mắt không phải kiểu một thân hai cổ. Đơn giản hơn, ở phía đuôi đối diện với cái đầu chính cũng có một cái đầu khác. Đúng là hai đầu thật, cái tên không hề lừa dối.

"Thế này thì gọi là rắn đầu trước đầu sau mới đúng chứ. Thế nó đi vệ sinh kiểu gì?"

"Về cơ bản, ma thú sẽ chuyển hóa thức ăn thành Mana để hấp thụ nên chúng không đi ngoài đâu."

"Lũ này giống thần tượng nhỉ. Định gây chiến với cả chuỗi thức ăn luôn à?"

Dù tỏ ra bình thản, nhưng bản năng của Subaru đang gióng lên hồi chuông cảnh báo ở mức cao nhất trước con rắn hai đầu.

Kích thước của nó khoảng hai mét, khoảng cách giữa đôi bên tầm mười mét. Với cự ly này, con ma thú chắc chắn sẽ áp sát chỉ trong một nhịp thở.

"Tôi chưa hỏi, nhưng hôm nay Puck có chiến đấu được không?"

"Hừm, cỡ con ma thú đó thì đơn giản thôi. Có điều, vì không có Lia hỗ trợ nên sau khi hạ nó, ta sẽ không thể nói chuyện với Subaru được nữa đâu."

"Tính mạng là trên hết, nhờ ông đấy, sư phụ."

"Đành vậy. Thế thì để ta đáp lại sự kỳ vọng... Ơ kìa."

Trong lúc họ đang nói chuyện, màu sắc cơ thể và đôi mắt của con rắn hai đầu thay đổi. Nhuốm màu hung hãn, con ma thú lập tức uốn lượn thân hình đồ sộ, định lao về phía Subaru—

"Fura—!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đường kiếm gió thổi quét qua, cắt rời thân hình con rắn hai đầu thành từng khúc.

Trước sự ngỡ ngàng của Subaru, con rắn hai đầu chết ngay tức khắc mà không kịp rít lên tiếng cuối cùng. Nhìn con ma thú phun ra dòng máu xanh lục, Subaru quay sang nhìn Puck. Chú mèo nhỏ lắc đầu. Ngay lúc đó:

"Trực giác phụ nữ của Ram đúng là không sai mà."

Bước ra từ bụi rậm nơi con ma thú vừa lao tới, Ram buông lời mỉa mai ngay khi vừa xuất hiện. Cuộc hội ngộ sau vài giờ đồng hồ hóa ra lại là cảnh cô cầm trượng cứu cậu khỏi hiểm cảnh.

"Phù, cứu mạng rồi, Ram."

"Bản đồ có giúp ích gì cho việc đi rừng không?"

"Niềm vui tái ngộ chưa được bao lâu, chị vẫn không quên nêm nếm gia vị độc miệng vào nhỉ, đúng là chị có khác."

Thấy Subaru ngồi bệt xuống vì nhẹ nhõm, Ram khịt mũi, thu lại cây trượng rồi tiến lại gần xác con rắn hai đầu. Cô bắt đầu quan sát kỹ lưỡng cái xác đó.

"N-Này, chị đang làm gì thế?"

"Còn phải hỏi sao. Ram đang thực hiện mục đích vào rừng ngày hôm nay đấy. Dù đúng như dự tính, nhưng lần này Barusu cũng có công lớn."

Vừa nói, Ram vừa dùng dao rạch phần thân của con rắn hai đầu — ngay đoạn chính giữa hai cái đầu — rồi gỡ ra một khối tinh thể màu trắng.

"Đây là tinh thể Mana thuần khiết hình thành bên trong cơ thể ma thú. Nó to hơn Ram nghĩ đấy."

"Đó là nguyên liệu thứ tư à? Bên trong con rắn độc... trông kinh dị hơn tôi tưởng."

Thấy Ram thu thập nguyên liệu với vẻ hài lòng, Subaru thất vọng nhận ra những suy đoán tồi tệ của mình dọc đường đã trở thành sự thật. Thảo nào Ram lại kín tiếng như vậy. Nếu biết là có liên quan đến ma thú, Subaru đã cảnh giác hơn—

"Hả! Tôi hiểu lý do thực sự mình bị lôi kéo đi theo rồi! Chắc chắn chị định lợi dụng thể chất dễ thu hút ma thú của tôi để đi thu thập rắn độc chứ gì!"

"Hiếm khi thấy máu não của cậu lưu thông nhanh như vậy đấy. Nhờ thế mà việc tìm kiếm ma thú vốn thường mất vài ngày đã xong xuôi trong chưa đầy nửa ngày. Ram khen ngợi sự hữu dụng của cậu đấy."

"Chị thật là..."

Trước thái độ không chút hối lỗi của Ram, Subaru không khỏi cảm thấy tức giận.

Subaru và Ram là những người đã cùng vào rừng ma thú để cứu Rem. Đương nhiên, Ram biết rõ thể chất của Subaru và sự nguy hiểm của nó. Vậy mà cô vẫn lợi dụng điều đó, để cậu vượt qua kết giới làm mồi nhử ma thú, chẳng khác nào một cú lừa ngoạn mục—

"Khoan đã? Mà từ lúc nào tôi đã vượt qua kết giới rồi?"

Nhận ra điều kiện tiên quyết có gì đó sai sai, Subaru nhìn sang Puck. Dù tính cách có thong dong đến đâu thì tinh linh vẫn là tinh linh. Chẳng lẽ chú mèo nhỏ này lại không nhận ra kết giới sao?

"Hửm, cậu nhận ra rồi à? Subaru này, chuyện là—"

"Đại tinh linh hạ giới."

Puck định đáp lại sự nghi ngờ của Subaru thì bị Ram lên tiếng ngắt lời. Subaru cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong cuộc đối thoại này, nhưng Ram không thèm để tâm mà định bước đi tiếp.

Thế nhưng, đôi chân cô bỗng lảo đảo.

"Này, Ram!"

Subaru nhanh chóng nắm lấy cánh tay Ram, đỡ lấy cơ thể đang đổ xuống của cô. Cậu kinh ngạc trước hơi nóng bất thường tỏa ra từ người cô. Nhìn kỹ, trên trán và sau gáy cô mồ hôi đã vã ra như tắm.

"Lại giống như lần đấu với Wolgarms, dùng quá nhiều Mana sao! Này, Ram!"

"Không... có gì to tát đâu. Buông tay ra..."

Thái độ đó không hẳn là cứng cỏi mà giống như đang cố chấp thì đúng hơn. Subaru không nói hai lời, bế xốc Ram lên như lần trước. Cô vẫn nhẹ bẫng như thế. Và cơ thể cô vẫn tiếp tục nóng ran.

"Thật trơ trẽn."

"Im lặng mà làm hành lý đi! Này, Puck! Bỏ đống nguyên liệu đó vào túi hộ tôi! Rồi dẫn đường đến chỗ cây Boke. Bản đồ sẽ có ích... Ông biết đường mà đúng không!"

"Hóa ra âm mưu xấu xa đã bị bại lộ rồi nhỉ. Rõ rồi, rõ rồi—" Vẫn bế Ram đang lộ vẻ không bằng lòng, Subaru bắt đầu chạy theo Puck đang bay phía trước. Chạy mà không màng xung quanh, cành lá quẹt vào chân và vai khiến cậu bị trầy xước.

Subaru cứ thế chạy với vô số vết xước trên da. Ai chạy một cách mất trí như vậy cũng sẽ bị như thế thôi.

Vì vậy, việc trên làn da trắng ngần của Ram trong vòng tay cậu xuất hiện những vết đỏ cũng là điều hiển nhiên mà thôi.

7

"Nghĩa là, ngay từ đầu cô bé đó không hề có ý định dùng Subaru làm mồi nhử đâu. Cô ấy chỉ định cho cậu đi dạo gần kết giới để dụ vài con ma thú thích hợp ra thôi. Ai ngờ Subaru lại đuổi theo nắm cơm mà một mình chạy ra khỏi kết giới, làm cô ấy cuống cuồng cả lên."

Nhóm Subaru về đến dinh thự vào đúng giờ cơm tối như đã tuyên bố sáng nay.

Tuy nhiên, nhìn bộ dạng tơi tả của cả ba người, khỏi phải nói cũng biết bữa tối đã không thể bắt đầu một cách êm đềm được.

"Cho đến lúc hội quân, chắc cô ấy đã dùng 'Thiên lý nhãn' để dốc sức tìm kiếm tung tích của Subaru đấy. Đó là lý do cô ấy bị kiệt sức. Dù chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ thừa nhận đâu."

"Còn ông, sao ông lại giúp Ram?"

"Vì được nhờ vả chăng? Với lại bảo là giúp chứ thực ra ta chỉ định bảo vệ Subaru nếu cậu gặp nguy hiểm thôi. Coi như là phần mở rộng cho lời nhờ vả của Lia vậy. Mà, vì nắm cơm của Lia mà cậu mới gặp nguy hiểm, nên cho ta xin lỗi nhé."

Vị tinh linh đã nỗ lực dẫn đường quá giờ làm việc kể lại toàn bộ sự thật rồi biến mất.

Bên ngoài cửa sổ trời đã tối mịt, chắc chắn vị tinh linh đã làm thêm giờ này ngày mai sẽ ngủ nướng cho xem. Bản thân Subaru cũng muốn đổ gục xuống giường ngay lập tức, nhưng trớ trêu thay, trên chiếc giường gần nhất đã có một vị khách đang say giấc, nên mong muốn đó khó lòng thực hiện được.

"Phải nói được một câu phàn nàn thì tôi mới cam lòng được."

Nói rồi, Subaru gãi đầu đứng bên cạnh Ram đang ngủ trên giường.

Khi Subaru đưa Ram đang hôn mê về, cả dinh thự đã một phen hỗn loạn. Đặc biệt là sự hoảng hốt của Rem thật sự rất đáng sợ, đến mức Emilia còn tỏ ra đáng tin cậy hơn — một tình huống hiếm hoi vô cùng.

Sau khi trị liệu các vết trầy xước trên người Ram, lau người và thay đồ cho cô nằm lên giường, Subaru vừa bị tra hỏi vừa tìm cách lấp liếm chuyện nắm cơm của Emilia, đồng thời giải thích đầu đuôi câu chuyện và giao nguyên liệu đã thu thập được cho Rem. Giờ này chắc loại trà đó đang được pha chế rồi.

Subaru cũng được bảo đi nghỉ ngơi, nhưng cậu không về phòng mà vẫn ở lại đây. Ít nhất khi Ram tỉnh lại, cậu phải trút bỏ được mớ cảm xúc hỗn độn này vào cô mới được.

Và rồi—

"—Thật trơ trẽn."

"... Nói cho chị biết, tôi đã xin phép Rem đàng hoàng rồi đấy nhé."

Ram khẽ mở mắt, buông lời đầu tiên với Subaru đang đứng cạnh giường. Mỉm cười khổ sở trước dáng vẻ rất đặc trưng đó của cô, Subaru vỗ ngực mình:

"Như chị thấy đấy, chúng ta đã về đến dinh thự an toàn. Nguyên liệu thu thập được cũng đã giao cho Rem. Nhân tiện, bản đồ của tôi đã phát huy tác dụng lớn trong việc tìm đường về đấy. Cẩn tắc vô ưu mà, đúng không?"

Thực tế, hiệu quả từ tấm bản đồ đơn giản mà Subaru vẽ là vô cùng rõ rệt.

Sau khi nhờ Puck dẫn đường đến cây Boke nổi bật, từ đó họ đã đi gần như một đường thẳng theo bản đồ để về đến dinh thự. Nếu không có bản đồ, có lẽ giờ này họ vẫn đang phải qua đêm trong rừng.

"Mà, nếu chuyện đó xảy ra thì chắc Rem cũng đã bay tới nhờ tin báo của Puck rồi... Sau lần này, chị nên công nhận sự hữu dụng của bản đồ đi. Với lại, hãy tin tưởng người đồng hành của mình. Đừng có tự tiện dùng người ta làm mồi nhử."

"... Đó là cách hiệu quả nhất rồi còn gì. Muốn phàn nàn gì thì nói đi."

"Phàn nàn của tôi chính là không phàn nàn gì cả. Như thế có vẻ sẽ hiệu quả với chị lúc này hơn đấy."

Vẫn gối đầu trên gối, đôi má của Ram khẽ cứng lại khi nhìn Subaru bằng nửa con mắt. Đắc ý trước phản ứng đó, Subaru mỉm cười thầm kín, cảm thấy cơn giận trong lòng đã vơi đi phần nào.

"Tôi đã nghe Puck kể đại khái câu chuyện rồi. Dù có bực mình thật, nhưng tôi sẽ không nói gì đâu."

"Thuyết cho rằng tinh linh rất trọng nghĩa khí và kín tiếng đúng là phổ biến thật, nhưng nhìn vị đại tinh linh hạ giới kia thì Ram không nghĩ vậy đâu. Sẽ không bao giờ có lần sau nữa."

"Ông ấy đã giúp chúng ta như một hướng dẫn viên du lịch tận tâm đấy, đừng nói thế chứ... À, tôi đi gọi Rem đây. Phải báo cho cô ấy biết chị đã tỉnh."

Nhún vai trước những lời oán trách Puck của Ram, Subaru đứng dậy.

"Đợi đã, Barusu. Ram có việc nhờ... không, có mệnh lệnh đây."

"Đừng có đổi cách nói làm người ta tụt hứng thế chứ. Chị muốn nhờ gì?"

"Trong ngăn kéo bàn kia, phía trong cùng chắc chắn có một gói màu trắng. Hãy dùng nó để pha trà đi. Cho cả Ram và Barusu, hai người."

Làm theo chỉ dẫn của Ram, Subaru mở ngăn kéo và tìm thấy một gói màu trắng được cất kỹ phía trong. Đó là một gói lá trà. Và bên trong là—

"Này, cái này chẳng phải là loại trà đặc chế của chị sao..."

"Việc cất giữ thuốc dự phòng là điều hiển nhiên mà. Đi đi."

Trước uy lực không cho phép chối từ, Subaru uể oải đi xuống phòng ăn, vừa đi vừa tự hỏi công sức vất vả ngày hôm nay rốt cuộc là để làm gì. Cậu đun nước và chuẩn bị trà. Nghĩ lại thì hầu hết công việc trong dinh thự là lĩnh vực của Rem, nhưng riêng chuyện pha trà thì cậu lại được Ram chỉ dạy. Khoản này thì Ram khó tính vô cùng.

"Đây, tôi đã trở lại rồi thưa tiểu thư. Trà gan rắn theo yêu cầu của chị đây."

"Không phải gan rắn. Lúc làm gói đó là dùng ruột chó đấy."

"Chẳng khác gì mấy."

Trái ngược với hương thơm ấm áp là những nguyên liệu tàn khốc. Subaru rót trà vào hai tách, đưa một tách cho Ram đã ngồi dậy trên giường. Cậu cũng cầm tách của mình rồi ngồi xuống ghế.

Hương thơm thật ngào ngạt. Thật không thể tin nổi nó lại được làm từ nấm bột, hạt cây độc, hoa ăn thịt và sỏi trong cơ thể ma thú—

"Dù chính tay tôi pha, nhưng cứ nghĩ đến nguyên liệu là tôi lại mất hết hứng uống... Mà vốn dĩ, không có lá trà thì sao lại gọi là lá trà được nhỉ?"

"Sắc các nguyên liệu đã thu thập được, rồi kết hợp với loại lá trà mà Ram thích để điều chỉnh hương vị. Về mặt phân loại thì nó vẫn là trà, nên cứ yên tâm mà uống đi."

Nói rồi, Ram không chút do dự nghiêng tách trà. Chẳng còn cách nào khác, Subaru cũng làm theo.

Hơi nóng và hương thơm lướt qua đầu lưỡi, rồi lan tỏa ra từ mũi. Vị trà đậm đà khiến người ta không thể ngờ rằng trong đó có trộn lẫn ruột chó hay đủ loại chất độc, nó cực kỳ dễ uống.

"Cái này không phải do chất lượng lá trà, mà là do kỹ năng pha trà của tôi đã tăng lên rồi đúng không?"

"Đừng nói nhảm. Cậu pha tệ đến mức hương vị giảm đi rõ rệt đấy. Quản lý nhiệt độ nước sôi thì cẩu thả, cách rót trà thì chẳng ra làm sao."

Bị đánh bật sự tự mãn bởi những lời đánh giá khắt khe, Subaru vừa uống trà vừa giữ vẻ mặt khó chịu. Dù dễ uống thật, nhưng cậu vẫn không thể thích nổi trà. Cái "lưỡi trẻ con" này vẫn chẳng thay đổi gì cả.

"A—, muốn uống Cola quá. Không biết có cách nào làm ra đồ uống có ga không nhỉ..."

"Một loại đồ uống chưa từng nghe tên nhỉ. Nếu biết cách làm thì cứ nhờ Rem là được mà."

"Cũng giống như Mayonnaise thôi, nguyên liệu có chút đáng nghi. À không, còn đáng nghi hơn cả Mayonnaise nữa."

Hương vị ký ức từ quê hương xa xôi, việc tái hiện Mayonnaise đã tốn không ít công sức. Trứng tươi, dầu chất lượng tốt, rồi giấm, muối và tiêu để điều chỉnh vị. Và cả sự kiên trì nữa.

Sau bao lần thử sai cùng Rem và Ram, món Mayonnaise được tái hiện hoàn hảo giờ đây đã được trữ sẵn trong nhà bếp của dinh thự Roswaal. Với một tín đồ Mayonnaise như Subaru, việc mang món này đến dị giới có thể coi là một đại nghiệp không hề quá lời.

"Có điều, tôi cũng chỉ là một tín đồ Mayonnaise bình thường thôi. Giấc mơ dùng kiến thức dị giới để xưng bá đúng là xa vời quá."

"Ram nghĩ đó lại là mấy lời nhảm nhí thôi, nhưng Ram hiểu là Barusu chẳng giúp ích gì được cho mong muốn của chính mình rồi."

"Lời nói linh ứng thật đấy, dù nghe hơi đau lòng nhưng mà chính xác."

Subaru cười khổ trước nhận xét của Ram. Đúng là như vậy, có lẽ phải dùng từ "bứt rứt" mới đúng.

Trước thái độ đó của Subaru, Ram nheo mắt lại. Rồi cô lại nghiêng tách trà, để hơi ấm thấm ướt đôi môi và lưỡi mình, sau đó nói:

"Ram không biết hương vị quê hương cậu thế nào, nhưng không biết thưởng thức vị trà đúng là một thua thiệt lớn trong đời đấy."

"Không phải là không biết, chỉ là tôi thấy nó toàn vị lá thôi."

"Không tận hưởng được trà là mất trắng cả cuộc đời đấy."

"Trà chiếm hết mười phần cuộc đời chị luôn hả!?"

Thở dài trước tiếng kêu ngạc nhiên đó, Ram dùng đôi mắt đỏ thẫm nhìn Subaru bằng nửa con mắt, "Đúng thế đấy", rồi cô tiếp tục:

"Thấy Barusu đáng thương quá... nên cậu cứ học hỏi dần qua trà do chính tay Ram pha đi."

"————" Nghe lời tuyên bố sẽ đích thân pha trà đó, Subaru cảm thấy đôi má mình bỗng giãn ra một cách kỳ lạ.

Lý do thì cậu cũng không rõ lắm. Vốn dĩ, cậu còn chưa nhận được lời xin lỗi cho chuyện ngày hôm nay.

Thế nhưng, cậu cảm thấy lúc này thế này là đủ rồi. Khoảng cách này khiến cậu thấy dễ chịu.

Một khoảng cách phiền phức, nơi họ không cần những lời cãi vã gay gắt, cũng chẳng cần những lời xin lỗi làm hòa hay những lời hứa hẹn sáo rỗng.

Với mối quan hệ này, có lẽ cậu có thể mong chờ dịp tới để được uống loại trà mà mình vốn chẳng hề thích.

—Trong hương trà thoang thoảng, Subaru đã nghĩ như vậy về ngày hôm nay.