Chương 94: Chương 1: Tiếng Gọi Từ Người

Tiền Truyện: Những Mối Liên Kết Băng Giá 1 Khi thức dậy, điều đầu tiên cô cảm nhận được là cái lạnh.

"…Thậttt là lạnh quá đi."

Cô thì thầm trong lúc ngồi dậy trên chiếc giường thô sơ.

――Cô là một thiếu nữ tuyệt mỹ với những đường nét kiều diễm đến khác thường. Mái tóc bạc của cô tựa như ánh trăng thanh khiết, làn da trắng ngần tựa tuyết đầu mùa. Cô nheo đôi mắt thạch anh tím óng ánh như những viên bảo ngọc lấp lánh, vẻ đẹp ấy quả thực là một kỳ tích của tạo hóa.

Thế nhưng, gương mặt mỹ miều ấy lại rũ xuống vì cơn ngái ngủ, và có vẻ cô vẫn chưa muốn rời khỏi giường ngay lúc này.

"―――" Cứ như thế, cô phung phí thời gian trong khi quấn mình trong tấm chăn. Luồng không khí trong lành từ bên ngoài tràn vào phòng. Bầu không khí mang đậm sắc màu của buổi bình minh, nhưng thiếu nữ vẫn tiếp tục nướng trong trạng thái mơ mơ màng màng.

Dù chỉ mới hửng sáng, nhưng nhìn cô ngái ngủ đến mức này hẳn sẽ khiến người khác không khỏi bận lòng.

"Phải thức dậy thôi…"

Phải mất gần một tiếng đồng hồ sau cô mới hoàn toàn tỉnh giấc.

Cô ngáp một hơi dài, vươn đôi chân thon gọn rồi bước xuống giường. Bờ vai cô tuột khỏi chiếc váy ngủ mỏng manh, để lộ thân hình nuột nà, uyển chuyển một cách quyến rũ.

Dáng vẻ thiếu kín đáo ấy trông giống một tác phẩm nghệ thuật hơn là sự khêu gợi, tựa như kiệt tác tuyệt diệu nhất của một danh họa tài ba. Dù xung quanh chẳng có ai, nhưng sự lơ đãng này vẫn là quá mức hớ hênh, giống như cô hoàn toàn không bận tâm đến ánh mắt của người khác vậy.

"―――" Cô chầm chậm mở cửa bước ra ngoài, tay gỡ lại mái tóc bạc dài. Cô sống trong một cây đại thụ khổng lồ đã được khoét rỗng, có lắp cả cửa chính lẫn cửa sổ. Cô nheo mắt nhìn ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá trên đỉnh đầu, rồi lấy hông đẩy nhẹ để đóng cánh cửa lại.

Cô bước chân trần xuống những rễ cây ngoằn ngoèo, hạ mình xuống mặt đất phủ đầy sương giá, cái lạnh buốt giá khiến cô khẽ rên lên một tiếng. Sau đó, cô tiến về phía dòng suối gần đó, vừa đi vừa tận hưởng cảm giác bước trên lớp băng.

Dòng suối nhỏ cạnh gốc cây là thứ không thể thiếu trong sinh hoạt của cô, một ân huệ từ thiên nhiên. Cô quỳ gối xuống và bắt đầu rửa mặt bằng làn nước băng giá.

"Mmm! Ưnn-!"

Nhiệt độ của nước lạnh đến mức khiến mắt cô mở bừng ra ngay lập tức, xua tan hoàn toàn những tàn dư cuối cùng của cơn buồn ngủ. Cô vỗ vỗ lên má rồi đứng dậy.

"Mmm, xong rồi!"

Cuối cùng cũng đánh bại được cơn buồn ngủ, giọng nói của cô đong đầy sức sống.

Cô lắc lắc đầu cho khô phần tóc mái rồi rời khỏi dòng suối.

"Được rồi, giờ thì đi chăm sóc cho mọi người thôi."

Gần dòng suối là một khoảng đất trống cô dùng để phơi quần áo, chỉ đơn giản là một sợi dây chăng qua các thân cây. Cô lấy một chiếc khăn nhỏ từ đây rồi bắt đầu dốc sức chạy việt dã.

Cô lao vào khu rừng, giẫm lên thảm cỏ và nhảy qua những gốc cây, tà váy tung bay tự do theo nhịp bước.

Tứ phía một màu trắng xóa, cơn gió buốt giá thổi qua, nhưng đó vẫn là khung cảnh quá đỗi quen thuộc đối với cô. Bám lấy một cành cây bằng một tay, cô thực hiện một cú đu người như con lắc.

Cô đã đến nơi và rút ngắn đáng kể chặng đường, như thể để bù đắp cho khoảng thời gian nướng dẻo sáng nay.

"Húp, tới nơi rồi! Buổi sáng tốt lành nha mọi người!"

Khi đáp đất, cô nhoài người về phía trước để triệt tiêu đà lao quá trớn. Như để che đậy sự vụng về của mình, cô thè lưỡi ra rồi chào những hình bóng trước mặt bằng một nụ cười ngượng ngùng.

"―――" Thế nhưng, cô chẳng nhận lại được lời đáp nào.

Điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu, dù mang hình dáng con người, họ thực chất lại là những bức tượng băng. Có ba bức tượng được điêu khắc tinh xảo, đứng tựa lưng vào nhau nơi góc rừng.

Cô giơ chiếc khăn tắm về phía họ với một nụ cười:

"Vậy thì, tớ lại giúp mọi người lau dọn nhé, chịu khó một chút nha."

Giọng nói mang nét áy náy của cô đánh dấu sự bắt đầu của công việc hằng ngày. Cô dùng khăn nhẹ nhàng lau sạch lớp tuyết đọng trên các bức tượng. Dùng lực cực nhẹ, từng động tác của cô đều cẩn trọng và dịu dàng.

Chẳng mấy chốc cô đã dọn dẹp xong xuôi, gật đầu hài lòng rồi vươn vai nhè nhẹ.

"Hôm nay tớ lỡ ngủ quên mất rồi, nên phải nhanh tay hơn mới được."

Cô ngước nhìn bầu trời và ngẫm về sự chậm trễ của mình. Công việc hằng ngày của cô, tức việc bảo dưỡng những bức tượng này, vẫn còn lâu mới xong.

Rải rác khắp khu rừng là vô số những bức tượng như thế, và nhiệm vụ của cô là phải chăm sóc tất cả bọn họ. Mặt trời đã lên cao hơn thường lệ, cô phải dốc hết sức để bù lại khoảng thời gian đã mất, trong lúc cô đang sốc lại tinh thần――

"――Chà chà, lại một ngày làm việc chăm chỉ nhỉ."

Bất ngờ, một giọng nói từ trên trời cất lên làm tụt đi quyết tâm của cô.

"…Lại thế rồi, cách cậu nói chuyện thậttt là xấu tính quá đi."

"Ý ta là, chuyện này lạ thật đấy. Đâu có ai yêu cầu con làm việc này đâu, nên đối với ta thì đúng là lãng phí công sức."

"Tớ đâu có làm việc này để mong được ai đó khen ngợi đâu, cậu đừng nói mấy lời như thế chứ."

Giọng nói vang lên mang âm điệu trung tính, dù ngước lên nhìn cũng chẳng thể thấy ai. Thiếu nữ giận dỗi phồng má, sự bực bội trong lòng ngày một dâng cao.

"Chẳng chịu chào hỏi một lời, lại còn không thèm lộ diện nữa chứ? Cậu thậiii là bất lịch sự quá đấy biết không?"

"Chà, chắc là con nói đúng rồi. Đợi ta một chút nhé."

Để đáp lại lời hờn dỗi của cô gái, những cơn gió buốt giá nổi lên, thổi qua khu rừng.

Trong cơn gió ấy ẩn hiện một sắc xanh lục nhạt, xoáy thành một trận phong ba nhỏ trước mặt cô gái. Một hình bóng dần định hình, và chỉ trong chớp mắt, ánh sáng ấy đã biến thành một sinh thể mang lớp lông thú màu xám mềm mại, nhỏ gọn nằm vừa vặn trong lòng bàn tay.

Nó vẫy chiếc đuôi dài bằng cả cơ thể, đôi mắt tròn xoe đen nhánh nhìn thẳng vào cô. Trông nó thực sự rất giống một con mèo.

Thế nhưng, bản chất thực sự của nó lại hoàn toàn khác biệt, vượt xa thế giới loài người. Một thực thể sở hữu những năng lực siêu nhiên vượt ngoài khuôn khổ của thế giới tự nhiên.

"――Ngài Tinh Linh."

Cách xưng hô của cô khiến gương mặt của tinh linh biến đổi. Một cử chỉ giống hệt con người, một nụ cười.

"Ta đúng là tinh linh thật, nhưng nghe cách gọi đó cứ thấy sai sai thế nào ấy so với mối quan hệ giữa chúng ta."

Chú mèo con tỏ vẻ không hài lòng khi bị gọi là tinh linh, nó vừa liếm mặt vừa lơ lửng trước mặt cô như một lẽ tự nhiên.

Cô gái khẽ thở dài trước thái độ của nó, rồi――

"――Puck."

"Đúng rồi, giỏi lắm. Nghe vậy làm ta vui lắm đấy, Emilia."

Lần này, tinh linh tên Puck nở nụ cười chân thành với cô gái tên Emilia. Cô gái cảm thấy chú mèo này thật kỳ lạ, bởi nụ cười ấy đong đầy tình thương bao la.

Nơi khu rừng bạt ngàn bao phủ bởi tuyết trắng và gió lạnh, cặp đôi kỳ lạ cùng nhau trò chuyện. Trong toàn bộ khu rừng đóng băng ấy, chỉ có cuộc đối thoại nhỏ bé của hai người bọn họ.

2 ――Đối với Emilia, người sinh sống trong rừng, Puck giống như một người hàng xóm kỳ lạ. Họ không đủ thân thiết để gọi là người nhà, cũng chẳng đủ quen thuộc để làm bạn bè. Nhưng họ lại không quá xa cách để chỉ là người quen xã giao. Vì thế, họ là hàng xóm―― Ít nhất thì Emilia đã nghĩ như vậy.

"Thật tình, đúng là đồ lười biếng, lúc nào tớ bận rộn cậu cũng tới quấy rùng hết."

"Ê~, không đúng đâu nhé. Phải nói là tại con lúc nào cũng bận rộn nên mới là người có lỗi đấy."

"Tớ có bao nhiêu là việc phải làm! Tớ không có thời gian để chơi đùa với cậu đâu."

"Nhưng con lại có thời gian để nướng dẻo vào buổi sáng đấy thôi?"

"Đ-Đừng có nói mấy điều vô lý thế chứ, lúc nào tớ chẳng dậy sớm! Thật đấy biết chưa?"

Puck thong thả gãi râu nhìn Emilia đỏ mặt bào chữa với tốc độ kỷ lục. Chú mèo chỉ đơn giản lơ lửng phía sau khi cô nhanh chóng tiến bước xuyên qua khu rừng.

Trong lúc Emilia tiếp tục công việc hằng ngày, Puck bắt đầu bay vòng quanh trên đầu như muốn dụ dỗ cô.

"Ta không phủ nhận mình có nhiều thời gian rảnh rỗi, nhưng con đang làm việc quá sức mà chẳng vì lý do gì cả. Thả lỏng chút đi nào, ta không nghĩ nuông chiều bản thân một chút lại là chuyện tồi tệ đâu."

"Nuông chiều bản thân, tớ thậiii là ghét cái từ đó quá đi."

"Thế thì 'Lười biếng' thì sao? Ả, nhưng từ đó chẳng hiểu sao lại làm ta thấy ngứa mắt thế nào ấy."

Emilia thở dài một hơi thượt khi Puck tự lẩm bẩm.

"Nếu cậu không thích thấy tớ bận rộn như vậy, sao cậu không phụ tớ một tay đi?"

"Giúp theo kiểu――?"

"Như là chăm sóc mọi người nè, hoặc là đi kiểm tra khu rừng! Chẳng phải rõ ràng quá rồi sao?"

Khi Puck nghiêng đầu, Emilia dừng lại và chỉ ngón tay về phía chú mèo. Sau đó cô dùng ngón tay đó chỉ ra xung quanh.

"Nếu cậu giúp tớ, tớ cũng sẽ có nhiều thời gian hơn…"

"Bớt bớt đi nhé. Vì ta tin rằng không phải làm việc mới là cái hay nhất của việc làm tinh linh. Hơn nữa, ta thấy mấy việc con đang làm thật vô ích. Cuối cùng là ta đơn giản không thích thế thôi."

"…Sao cậu cứ thích trêu chọc tớ hoài vậy hả? Puck đồ đầu gỗ!"

Những lời thẳng thừng của Puck có vẻ đã làm tổn thương cô. Nói công việc của cô là vô ích, cô đâu có làm nó chỉ để đùa vui.

"Cứ coi như đây là sự trả đũa của ta đi. Con chẳng bao giờ chịu nghe lời ta cả, ta cũng sẽ ngoan hơn nếu con bớt bướng bỉnh đấy."

"Thế thì khỏi cần! Cậu đi giùm tớ cái! Hứ."

Emilia quay đi khỏi chú mèo đang đá lông nheo và tuyên bố đàm phán thất bại. Dù là vô dụng hay vô ích hay gì đi nữa, cô cũng không có ý định dừng công việc hằng ngày lại.

Ngược lại, Puck chỉ cười trừ nhún vai rồi tiếp tục đi theo Emilia đang di chuyển rất nhanh. Đó là màn đấu khẩu quen thuộc giữa hai người, một màn kịch đã lặp đi lặp lại nhiều lần.

Và rồi thường thì Puck sẽ rút lui, chỉ lộ diện lại sau đó khi bầu không khí đã nguội bớt, thế nhưng――

"――Emilia."

"Gì thế? Tớ nói trước là tớ vẫn còn giận đấy nhé, nên tớ không rảnh tiếp cậu đâu. Nhưng nếu cậu chịu xin lỗi thì…"

"Thế thì để dành thời gian đó sau đi, chúng ta có khách đấy."

Vẻ mặt Emilia lập tức thay đổi khi Puck cất giọng hạ thấp xuống một chút. Cô rút một tấm bản đồ cuộn từ trong ngực áo ra, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhìn nghiêng của cô.

Trong lúc đó, Puck quay đầu lại và bắt đầu hít hà cơn gió lạnh.

"Là con người, xem ra khá đông đấy."

"Cậu biết ở đâu không?"

"Phía bắc nơi này, xung quanh 'Con Đường Tuyết Nhão' trên bản đồ của con… Mà này, có lẽ con nên suy nghĩ lại cách đặt tên của mình đi thì hơn."

"Sao cơ? Tớ thấy dễ nhớ mà, tớ nghĩ đó là những cái tên hay đấy chứ."

"Ta công nhận điểm đó, nhưng nếu người khác nhìn thấy thì ngượng chết mất… À mà thôi, sao cũng được."

Khi cô nghiêng đầu trước lời đề nghị của chú mèo, không hiểu sao Puck lại hoàn toàn đổi chủ đề. Emilia cảm thấy có điều gì đó bất thường ở chú mèo, nhưng cô tạm gạt cảm giác đó sang một bên.

――'Con Đường Tuyết Nhão', trái ngược với những gì cái tên gợi lên, lại cực kỳ nguy hiểm.

"Dù con đã dựng bao nhiêu biển cảnh báo, người ta vẫn cứ đâm đầu vào đây nhỉ."

"Có lẽ thỉnh thoảng họ vô tình không nhìn thấy thôi."

"Thế thì họ tự làm tự chịu thôi. Đó là trách nhiệm của họ, nên sao con không kệ bọn họ đi?"

"Tớ thấy hơi vui vì cậu không ép buộc tớ làm gì đấy."

Nở một nụ cười, Emilia nhanh nhẹn dùng chiếc khăn buộc tóc lên, Puck liền đưa cho cô một chiếc áo khoác choàng màu trắng tinh mà chú mèo vừa lấy ra từ đâu đó.

Cô nhận lấy rồi khoác vào, kéo chiếc mũ trùm lên để che giấu danh tính của mình.

"Dù vậy, cái này không phải quá rộng sao?"

"Trông như thế mới đáng yêu."

"Tớ đâu có nói về chuyện đó."

Bắt đầu xắn tay áo rộng thùng hình lên, cô lườm Puck một lúc trước khi guốc chân lao đi.

'Khu Vườn' ――những nơi cô ghé qua trong công việc hằng ngày―― không phải là nơi cô hướng tới. Cô đá tung tuyết khi tăng tốc, chọn con đường ngắn nhất với tốc độ nhanh nhất.

Cô hạ thấp người lướt qua khu vực cây cối rậm rạp. Tán lá đóng băng sắc nhọn như lưỡi dao, nhưng Emilia vẫn lao đi như thể luồn lách qua chúng.

"Ở khoảng cách này mùi nồng hơn rồi đấy. Có… khoảng mười người thôi."

Puck bay trên không trung, chiếc đuôi vẫy vẫy khi chú mèo dễ dàng bắt kịp tốc độ của Emilia. Lời thông báo của Puck khiến cô thu cằm lại và thu hẹp tầm mắt khi lao đi trên tuyết.

"Bọn họ không mang theo địa long, dù ở trong một khu rừng phủ đầy tuyết thế này. Chà, ta nghĩ chuyện đó cũng tự nhiên thôi."

"Nếu có mang theo, chắc nó cũng chẳng chịu vào một nơi nguy hiểm như thế này đâu nhỉ."

"Địa long rất nhạy cảm với nguy hiểm, chúng sẽ không đi theo hành vi tự sát của lũ ngu ngốc này đâu."

Emilia gật đầu khi nhảy qua một vực sâu lớn. Họ đã đi khá xa 'Khu Vườn', nhưng đây là con đường cô đã vẽ xong bản đồ.

Emilia có thể nhìn rõ ngay cả những chi tiết nhỏ nhất mà người bình thường không thể nhận ra, cô dễ dàng lướt qua ngay cả những con đường hiểm trở nhất. Cuối cùng――

"――Đây rồi!"

Bất ngờ, khu rừng mở ra và 'Con Đường Tuyết Nhão' hiện ra trước mặt Emilia. Đâu là một khoảng trống nhỏ trong rừng, một con đường dốc nằm kẹp giữa hai hàng cây. Nó rộng khoảng chừng ba người đàn ông đứng sóng đôi, một con đường rừng đẹp đến bất ngờ.

Sau đó, cô phát hiện vài bóng người đang để lại dấu vết trên đường và cố hết sức đẩy một chiếc xe kéo.

Có mười người đàn ông đang liều mạng đẩy chiếc xe kéo lên dốc.

Sự quyết tâm của họ có lẽ sẽ khơi gợi lòng trắc ẩn từ bất kỳ người đứng xem nào, thế nhưng――

"Giá mà bọn họ chỉ đơn thuần là lạc đường nhỉ."

"Đâu phải là không có khả năng họ chỉ bị lạc đường."

"Đi mà không có địa long, lại còn lén lút đi qua con đường bí mật? Ý con là bọn họ đánh mất 'đạo đức' thì có?"

"…Cậu đúng là đồ ngốc."

Nói rồi, Emilia nhìn xuống 'Con Đường Tuyết Nhão', cẩn thận quan sát nhóm người từ trên một cái cây lớn.

Bọn họ mặc quần áo dày và quấn xích quanh bánh xe kéo để tránh bị trượt. Điều này có thể cần thiết ở những vùng băng giá, nhưng đây không phải là mùa thích hợp, trời vẫn vô cùng ấm áp. Khu rừng này là nơi duy nhất có tuyết.

Nói cách khác, bọn họ đã có ý định đi vào khu rừng ngay từ đầu――

"Đã chịu thừa nhận là ta đúng chưa?"

"Ôi, trật tự giùm tớ cái."

"Nha~" Emilia dùng ngón tay đẩy Puck ra và đứng lên một cành cây, rồi cô lườm Puck đang gãi gãi chỗ vừa bị đẩy.

"Xử lý chuyện này cứ để tớ, cậu chỉ việc đứng nhìn thôi, tớ không muốn cậu xen vào đâu đấy."

"Xen vào, như là――?"

"Như là làm tớ mất thời gian thế này chẳng hạn."

"Đã hiểu nha~" Puck tỏ vẻ đã hiểu, nhưng Emilia nhảy xuống khỏi cây mà thậm chí không thèm nhìn chú mèo. Cô chỉnh lại mũ trùm giữa không trung, cẩn thận che giấu khuôn mặt của mình.

Cô cố tình tiếp đất phát ra một tiếng động lớn, làm mấy người đàn ông giật thót mình lập tức quay sang nhìn cô.

"――Hả?!"

"C-Cái quái gì thế?! Cái gì đột ngột…?!"

Đám người la ó đều rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ, dè chừng sự xuất hiện đột ngột của Emilia. Bọn họ mặc trang phục bằng lông thú dày, đội mũ tương ứng.

Trong lúc bọn họ run rẩy, Emilia chỉ tay về phía họ và thốt ra những lời này――

"――Đến đó thôi."

Một giọng nói kiên định, uy nghiêm như tiếng chuông bạc. Một tông giọng nhằm trấn an đám người, những kẻ lập tức dừng chuyển động như thể bị mê hoặc.

Bọn họ bị mê hoặc bởi giọng nói của cô, nhưng không nhận ra hiệu ứng này, Emilia đanh mặt lại khi đứng cản đường họ.

"Phía trước nguy hiểm lắm, nếu không muốn bị thương thì tốt nhất các anh nên lặng lẽ rời khỏi đây đi."

Mấy người đàn ông chỉ biết đứng đó ngơ ngác, mắt mở to trước lời nói của cô. Emilia coi phản ứng đó là một tín hiệu khả quan và tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra mượt mà.

Cô đoán Puck nhiều khả năng vẫn đang đứng xem từ phía sau với suy nghĩ cô chẳng thể thành công.

――Để cho cậu ấy thấy cậu ấy đã sai đến mức nào!

"Xung quanh lối vào chắc phải có vài cái biển cảnh báo và vài con đường ở đây chứ. Nếu các người bỏ lỡ tất cả bọn chúng… Ùm, chuyện này thật khó nói, nhưng tôi nghĩ các anh không hợp với nơi này đâu, những nơi như thế này nguy hiểm lắm."

"―――"

"Xin hãy quay về và suy nghĩ lại những việc hôm nay đi. Nếu các anh bị lạc, tôi có thể dẫn đường ra ngoài. Thấy thế nào?"

Emilia nghiêng đầu hỏi, đám người đàn ông chỉ lặng lẽ nhìn nhau. Quan sát điều này, Emilia tự khen ngợi bản thân vì lời thuyết phục tưởng chừng rất có sức nặng của mình. Puck chắc cũng sẽ ngạc nhiên lắm, và nếu mấy người này rút ra được bài học thì đôi bên đều có lợi!

"Này, cô em."

"Có chuyện gì thế?"

Emilia đã bắt đầu hình dung ra lời xin lỗi của Puck thì một gã đàn ông to con có râu gọi cô, có lẽ là tên cầm đầu nhóm. Sau khi suy nghĩ về lời cảnh báo của cô, gã sẽ cúi đầu và――

"――Mày nghĩ bọn tao sẽ ngoan ngoãn nghe lời mày chắc?"

Gã gào lên trong lúc chĩa nỏ về phía cô. Cô cảm thấy hình như Puck vừa thở dài ngán ngẩm.

3 Nỏ của gã đã lắp sẵn mũi tên, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào. Đó là một vũ khí săn bắt cơ khí, có chốt hãm mũi tên và cuộn dây nỏ.

Bản chất nó được phát minh tại Thánh Quốc Gusteko, ngay cả phụ nữ hay trẻ em cũng có thể sử dụng, hơn nữa đàn ông có thể dùng chỉ bằng một tay. Vì những lý do này, nó là loại vũ khí rất được ưa chuộng.

Dĩ nhiên độ chính xác phụ thuộc vào người dùng, nhưng gã rậm râu đã luyện tập rất nhiều.

"Đừng có mà giở trò gian dối, thứ này một phát là thổi bay tay chân đấy."

"…Thứ đó dùng để tự vệ sao?"

"Tự vệ thì quá thừa sức mạnh rồi. Như cô em thấy đấy, thứ này dùng để giải quyết những kẻ phiền phức thích xía vào chuyện của người khác như cô em đấy―― Này!"

Gã hất cằm về phía đồng bọn. Một tên trước đó đang đẩy xe tiến về phía Emilia, tay cầm một sợi dây thừng.

"Tiếc quá, nhưng bọn tao không thể thả cô em đi sau khi bị nhìn thấy thế này được. Cô em chưa từng thấy gì cả… Hay đúng hơn là chưa từng có ai ở đây hết."

"Các anh không muốn bị nhìn thấy, nên đã tính làm điều gì đó xấu xa ở đây sao?"

"Nếu không thì việc quái gì có người lại mò tới đây? Không chỉ bọn tao mà cả cô em cũng thế thôi, đúng chứ?"

Sự thù địch thô bỉ của gã lộ rõ hoàn toàn, nụ cười biến dạng khoe ra những chiếc răng lệch lạc. Thế nhưng Emilia lại im lặng nhăn mặt trước sự buộc tội trơ tráo của gã. Bởi vì cô không thể tự tin khẳng định gã đã sai.

"――! Chờ đã, đừng nhúc nhích!"

Lắc đầu một cái, Emilia lao thẳng về phía gã. Gã khua khua chiếc nỏ để giữ khoảng cách với cô, nhưng Emilia chẳng bận tâm.

"Tôi hiểu góc nhìn ích kỷ của các người rồi, nên tôi cũng sẽ làm theo cách của tôi. Đừng trách tôi đấy nhé."

"Đồ ngu! Không thấy cái nỏ của tao sao?!"

"Chính các người mới là kẻ phải nhìn cho kỹ đấy, không thì chẳng bao giờ bắn trúng đâu."

"――Chết đi!"

Nổi cả gân máu trước sự khiêu khích của cô, gã rậm râu nhắm bắn về phía Emilia. Cơ chế cò thả sợi dây nỏ đang căng ra, bắn mũi tên xé gió lao đi.

Emilia đang ở khoảng cách chưa đầy mười mét, gã nhắm chuẩn xác vào giữa ngực cô. Cánh tay vững chãi và không chút do dự, khả năng dùng nỏ của gã có thể hạ gục bất kỳ người hay quái thú nào.

――Chính vì lẽ đó, cô dễ dàng đoán được đường bắn của gã.

"Cái?!"

"Tôi đã bảo là đừng trách tôi rồi mà."

Emilia đã tránh né từ trước, mặc cho mũi tên cắm phập vào thân cây phía sau. Emilia lặp lại lời nói lúc nãy khi gã rậm râu run rẩy vì đã hụt một đòn mười mươi.

Cô thấu thị mọi thứ, sát khí của gã, tầm nhắm của gã, thời điểm tấn công. Một khi đã đọc được đòn bắn, việc né tránh chỉ là chuyện nhỏ. Và sau khi né xong, cô bắt đầu đòn phản công.

"Xúy――!"

Với gấu áo choàng tung bay, Emilia lao tới gã gần nhất. Mấy tên đồng bọn không ngờ tên thủ lĩnh lại bắn trượt, hoàn toàn không chuẩn bị cho đòn tấn công của cô. Cô áp sát vào ngực gã, thúc vai vào cằm gã với lực mạnh đến mức hất văng gã về phía chiếc xe kéo.

Những tên đứng gần đó gào lên đau đớn khi thân hình bay tới của gã quật ngã bọn chúng.

"Đ-Đồ lũ ngu này, nhìn cái gì mà nhìn, làm gì đi chứ!"

Gã rậm râu đã lấy lại tinh thần và bắt đầu chửi rủa đồng bọn đang hoảng loạn mất vía. Giật mình trước lời của gã, đám người vội rút vũ khí ra.

Nhìn bọn chúng rút kiếm và rìu ra, Emilia lại cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Cô chỉ sợ bọn chúng có thêm vũ khí tầm xa. Vì nếu thế, cô không thể ngăn bọn chúng tự làm thương lẫn nhau.

"Giờ thì không có gì phải lo nữa rồi!"

Bỏ lại sự cẩn trọng phía sau, Emilia táo bạo lao thẳng vào đám đông đang xông lên, chiến đấu bằng tay không chống lại những kẻ thù có vũ khí.

Kẻ thù tấn công không chút do dự, số lượng lại quá đông, nhưng Emilia lại không muốn làm họ bị thương. Nói cô ở thế bất lợi thì vẫn còn là quá nhẹ.

Thế nhưng, như để xóa sạch hoàn toàn sự bất lợi đó, Emilia tận dụng địa hình. Tuyết chính là sân nhà của cô.

Trái lại, đám người đàn ông hoàn toàn mất đi khả năng di chuyển linh hoạt, những nỗ lực di chuyển của họ trông giống như trẻ con tập đi. Ai vượt trội hơn đã quá rõ ràng.

Đạp lên lớp tuyết, cô nhanh nhẹn áp sát tên đàn ông trước mặt và dập lòng bàn tay vào quai hàm gã. Cô tiếp nối bằng một cú quét chân tầm thấp vào tên khác và đồng thời hạ gục thêm một kẻ thù nữa.

Cô quét sạch bọn chúng chỉ trong một lượt.

Kỹ nghệ của cô tuyệt mỹ tựa như đang múa.

"C-Cái quái… Con ranh này…!"

Thế nhưng, gã rậm râu không có tâm trí đâu mà đắm đuối trước điệu múa của cô. Gã cuống quít tìm cách nạp mũi tên khác bằng những ngón tay đã tê dại, nhưng vì quá hoảng hốt nên chẳng thể thao tác mượt mà.

Chiếc nỏ vốn được đánh giá cao về tính tiện dụng và sức mạnh lại có một điểm yếu lớn: Không thể bắn liên tục. Đến khi gã làm xong, Emilia đã hạ gục một nửa số người của gã.

"Mẹ kiếp, chết tiệt chết tiệt chết tiệt…"

Emilia cảm nhận được gã đang nhắm vào mình từ phía sau. Cô lập tức bật người ra xa bằng một cú đá đầy uy lực.

Cô chỉ cần đọc đòn bắn giống như lần đầu. Đó là một lời mời gọi tấn công.

"Ư―, Áaahh!"

Cô đá văng một tên béo, nhưng điều này tạo ra kẽ hở. Trong khoảnh khắc, gã rậm râu――

"Ặc―― Áaaaaahh!"

Thay vì một mũi tên, cô bị bủa vằn bởi tiếng gầm lên vì đau đớn thảm thiết của gã. Cô bàng hoàng quay lại thì thấy gã đang quằn quại trong đớn đau.

Cô lập tức tiến lại gần gã, lo lắng cho tình trạng của gã.

"Tôi đã cảnh báo các người rồi mà!"

Trượt lại gần gã, Emilia nhăn mặt trước những gì nhìn thấy. Gương mặt đang quằn quại của gã bị một vết cắt sâu theo chiều dọc bên má phải.

Bên cạnh gã là chiếc nỏ đã bị đứt dây, có lẽ chính sợi dây nỏ đã xé rách mặt gã. Tai phải của gã đã bị đứt lìa, máu chảy lênh láng trong lúc gã gào lên.

"Đau quá đau quá đau quá đau quá!"

"Đừng nhúc nhích, nằm yên đi!"

Giữ chặt gã xuống, Emilia tháo dây buộc tóc ra. Sau đó cô dùng chiếc khăn để băng bó vết thương cho gã.

Việc này còn lâu mới lý tưởng, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Khi máu đã ngừng chảy và gã đàn ông ngất đi, Emilia quay sang đám người, hai bàn tay cô dính đầy máu.

"Các người vẫn muốn đánh nữa sao?"

Đáp lại, đám người đã mất đi thủ lĩnh và một nửa quân số nuốt nước bọt ừng ực, ngay cả bọn họ cũng nhận ra tình thế hiện tại của mình. Thế nhưng, lòng kiêu hãnh không cho phép bọn họ lùi bước dễ dàng như vậy.

Đó là sự bướng bỉnh vô nghĩa.

Emilia chỉ vào vũng tuyết bị nhuốm đỏ bởi máu của gã rậm râu.

"Nghe cho kỹ đây. Nơi này thực ra là khu vực ma thú hoành hành. Việc xảy ra nháo nhào ở lãnh địa của chúng thế này thế nào chúng cũng kéo tới đông đúc cho xem. ――Các người biết khu rừng này đáng sợ thế nào rồi đúng không?"

"―――"

"Vác theo những người bị thương rồi về nhà đi. Tôi sẽ không làm gì các người đâu."

Emilia một lần nữa nhấn mạnh rằng cô không có ý định chiến đấu. Đám người đàn ông im lặng trong chốc lát, nhưng nhanh chóng bắt đầu vác những đồng bọn đã gục xuống.

Emilia thở phào nhẹ nhõm, mọi chuyện đã xong. Nếu bọn họ rút lui thì thế là tốt rồi.

Thế nhưng――

"Tôi đã bảo các người phải nhanh lên cơ mà? Chiếc xe kéo đó phải để lại, hãy coi đó là hình phạt đi."

Cô ngăn cản ý định lấy lại chiếc xe kéo của bọn họ. Cuộc chiến của họ chắc chắn đã thu hút sự chú ý, bọn họ phải rời đi càng nhanh càng tốt.

Đám người đàn ông có vẻ kháng cự, nhưng cuối cùng cũng phải chịu thua trước cái lườm của cô mà ngậm ngùi rời khỏi khu rừng trong chán nản.

"――Lại đây đi, Puck."

Khi đã chắc chắn bọn họ đã đi khỏi, cô thì thầm với Puck. Trong lúc đó, cô nhặt chiếc nỏ lên và kiểm tra sợi dây.

Sự cố nhỏ đó không phải là tai nạn ngẫu nhiên.

"Ta có theo dõi đấy nhé. Con làm ra một bãi chiến trường khá ra phết đấy."

Puck thong thả từ trên cao hạ xuống. Lơ lửng bên cạnh Emilia, chú mèo giả vờ kinh ngạc nhìn vũng tuyết dính máu, khiến Emilia thở dài đưa chiếc nỏ cho chú mèo xem.

"Chuyện này không thể xảy ra tự nhiên được, thế này là quá đáng rồi."

"Quá đáng sao? Ta chẳng hiểu gì cả, dẫu sao ta cũng chỉ là một con mèo thôi mà."

"Cậu đâu phải là mèo. ――Nhìn này, chỗ này bị đóng băng rồi. Cho nên sợi dây mới bị đứt và làm gã bị thương như thế. Bình thường không thể nào thế được."

"Emilia, không ngờ con lại làm ra chuyện…"

"Không đời nào lại là tớ! Thật tình, tớ đã bảo cậu đừng làm gì rồi mà."

Puck giả vờ ngây thơ khi bị Emilia mắng, trong lúc đó cô đặt chiếc nỏ xuống và lấy tay che mặt.

Gọi đó là một trò vặt thì nghe đáng yêu đấy, nhưng kết quả lại thật tồi tệ.

Thế nhưng cô hiểu tại sao Puck lại làm thế.

"Tớ biết là cậu muốn giúp tớ, tớ rất vui vì điều đó. Nhưng chắc chắn cậu còn có cách khác…"

"Xin lỗi nhé, nhưng đối với ta thì đó chỉ là quả báo thôi, ta chẳng mất ngủ vì chuyện đó đâu. Dù sao thì sự an toàn của con mới là quan trọng hơn cả."

Chú mèo vuốt râu mà không một chút áy náy khi trả lời, khiến Emilia gục mắt xuống. Cô biết chú mèo không sai, đó là những gì chú mèo thực sự tin tưởng. Chú mèo thực sự quan tâm đến cô.

Chính vì hiểu điều đó nên cô mới thấy đau đớn đến vậy. Cô hoàn toàn không biết mình đã làm gì để xứng đáng nhận được tình thương của chú mèo, cũng chẳng biết phải đáp lại làm sao.

"―――" Thông thường, con người và tinh linh sẽ không bao giờ sống chung do phương thức sinh tồn hoàn toàn khác biệt. Nhưng tồn tại một phương pháp để đi chệch khỏi quy luật tự nhiên đó ――khế ước giữa con người và tinh linh.

Sau khi trao nhau lời thề nguyện và giao ước, tinh linh sẽ phục vụ con người, cho họ mượn sức mạnh. Những người có được sức mạnh phi thường thông qua các khế ước như vậy được gọi là tinh linh sứ.

Trong viễn cảnh đó, việc cả hai có một mối quan hệ gắn bó yêu thương sẽ chẳng có gì lạ. Emilia và Puck trông như thể đang chia sẻ loại mối quan hệ này.

Thế nhưng, sự thật không phải vậy, giữa họ không hề có khế ước.

Emilia chỉ là một cô gái sống trong rừng, còn Puck chỉ là một tinh linh đi lang thang ――Đó vốn dĩ là giới hạn trong mối quan hệ của họ. Emilia không có dũng khí để bước tiếp bước nữa.

"Quan trọng hơn là, hãy xem đồ đạc của bọn chúng có gì đi. Bất kể là thứ gì, bỏ lại cho đám ma thú thì lãng phí lắm."

"…Nhưng thế thì cơ bản là trộm cắp rồi còn gì?"

"Đó là tận dụng đồ bỏ đi. Nếu có quần áo đáng yêu thì tốt quá, dù khả năng đó không cao lắm."

Emilia gác lại những suy nghĩ trong đầu và cười chua chát trước thái độ của Puck, chú mèo chỉ đang cố giải tỏa bầu không khí.

Nhận lấy sự quan tâm của chú mèo, Emilia kiểm tra đồ đạc trên xe kéo, chứa trong các thùng gỗ.

"Là… một loại chất lỏng đóng chai. Trông đục đục, có lẽ là thuốc chăng?"

"Sắc xanh lục đó lạ thật nhỉ? Hay là vứt đi nhé? Hoặc con muốn ta làm một chiếc xe trượt tuyết?"

"Ùm, giúp tớ nhé."

Các thùng gỗ to đủ ôm trọn vòng tay, thùng nào cũng đầy những chai chứa loại chất lỏng màu xanh lục. Đoán rằng đó là loại thuốc nào đó, Emilia thu gom cả năm thùng.

Khi cô đặt các thùng nặng xuống, Puck kích hoạt ma pháp ――Một luồng ánh sáng nhạt làm biến dạng độ ẩm trong không khí, tạo ra một chiếc xe trượt tuyết bằng băng nhỏ.

Emilia đặt các thùng gỗ lên đó và bắt đầu kéo về phía 'Khu Vườn'.

"Bọn mình phải bỏ chiếc xe kéo lại nhỉ."

"Thứ to cỡ đó không vào rừng được đâu… Ta đoán 'Tai Ương Tuyết' rốt cuộc cũng sẽ phá hủy nó thôi."

"Có lẽ nó sẽ hài lòng vì có đồ chơi mới đấy. Đi thôi, đi thôi!"

Puck vừa ngồi trên xe trượt vừa nói, Emilia nhún vai đáp lại rồi tiếp tục kéo.

Cô phải trở về 'Khu Vườn' và tiếp tục công việc hằng ngày.

"Hò ta hò ta nà!"

"Gì thế không biết?" Emilia tiếp tục kéo xe trượt, được thúc ép bởi đủ kiểu hô khẩu hiệu của Puck. Công việc nặng nhọc như vậy tưởng như không hợp với đôi tay thon mảnh của cô, nhưng sức mạnh của cô lại cho thấy điều ngược lại.

4 ――Cô xua đuổi bất kỳ ai có ý định xâm nhập vào khu rừng, không ngoại lệ, không nương tay. Đâu có ai yêu cầu cô làm việc này, cô tự mình quyết định.

Động lực cho việc này cùng những kỳ vọng của cô rất phức tạp theo nhiều cách, nhưng nói một cách đơn giản thì phần lớn là cô chỉ không muốn người khác làm xáo trộn ngôi nhà của mình.

Cô hiểu điều đó ích kỷ đến mức nào, nhưng vì lý do nào đó hầu như tất cả những kẻ mò đến khu rừng đều mang tâm địa tà ác, nên sự áy náy trong cô giảm dần theo từng ngày.

Mặc dù cô hiểu đó không phải là thứ cô nên dùng để biện minh cho hành động của mình.

"Dù vậy thì mấy tên hôm nay đúng là tồi tệ nhất nhỉ?"

Puck khoanh đôi tay ngắn tủn lại khi nói điều này, thái độ thản nhiên chẳng hề ăn nhập với lời nói. Chuyện này xảy ra ngay sau khi họ trở về nhà cùng mấy cái thùng gỗ.

Emilia quay lại làm việc và Puck đi theo sau cô với tâm trạng khó chịu.

"Ừm, tớ cũng thấy vậy…"

"Con lại dùng cái giọng đó dù bọn chúng vừa tìm cách giết con sao. Đã cảnh báo tử tế thế rồi mà còn giận dữ tấn công con thì đúng là không thể tha thứ được, con có nghĩ vậy không?"

"Nhưng biết đâu cách tớ nói chuyện lại làm bọn họ khó chịu thì sao."

"Ngây thơ! Quá đỗi ngọt ngào!"

Puck lập tức gạt phắt đi và chĩa đuôi về phía cô.

"Nghe này, nhận thức được khuyết điểm của bản thân là quan trọng, nhưng con lại đi quá xa rồi đấy. Ta nghe quá nhiều từ 'nhưng' với cả 'tuy nhiên' rồi, tạm thời cấm mấy từ đó nhé."

"Ơ? Nhưng―"

"Này thì!"

"Ái, cái đó… đâu có đau."

Puck lấy đuôi gõ vào tay cô vì vi phạm. Chú mèo đã kiểm soát lực hoàn hảo để tạo ra tiếng động lớn nhất nhưng cơn đau lại nhỏ nhất.

"Vừa rồi là gì thế?"

"Hình phạt cho trẻ con không ngoan đấy. Nếu không dạy dỗ đàng hoàng từ nhỏ, lớn lên chúng sẽ thành mấy tên như lúc nãy thôi. Ta thật sự muốn nhìn mặt cha mẹ bọn chúng ngay lúc này… Không biết cha mẹ bọn chúng có rậm râu hết không nhỉ?"

"Phụt."

Emilia suýt nữa bật cười trước trò đùa bất ngờ của Puck. Thế nhưng cô nhanh chóng hắng giọng đè nén lại.

"Bỏ qua chuyện phát mông gã rậm râu đi… Gần đây tớ thấy có chút kỳ lạ, như thể bọn mình đang bị ai đó theo dõi, lại thêm việc khu rừng hoạt động bất thường nữa… Có lẽ tớ tưởng tượng ra thôi sao?"

"――. Chà, cảm giác bị theo dõi thì có thể là do lỗi của ta đấy."

Puck thản nhiên trả lời trong lúc liếm mặt. Cô cảm thấy câu trả lời của chú mèo có sự khựng lại trong khoảnh khắc, nhưng chú mèo đã lên tiếng trước khi cô kịp hỏi.

"Còn về việc khu rừng hoạt động bất thường, ngay từ đầu, con có hiểu tại sao mấy kẻ đó cứ tìm đến đây không? Hay con đối đầu với bọn chúng mà chẳng biết gì cả?"

"L-Làm gì có. Mục đích của bọn họ là… chuyện gì đó thậiii là tồi tệ, đúng không?"

"Đúng rồi đúng rồi, ta đoán vậy đấy. Siêu đáng yêu luôn."

"Sao cậu lại làm thế? Tớ nói gì sai sao?"

Emilia nhíu mày khi Puck xoa đầu cô. Đáp lại, Puck dựng thẳng đuôi và bắt đầu nói bằng tông giọng trang trọng.

"Ngay cả ta cũng không am hiểu tường tận những chuyện xảy ra ở thế giới bên ngoài. Thế nhưng, ta hiểu tại sao mấy người đó lại tới đây."

"Puck, cậu vừa nói từ bị cấm kìa!"

"Ta nói được, từ đó chỉ cấm đối với con thôi."

"Thật là bạo ngược…"

"Bạo ngược cũng chẳng sao. Dù gì thì tiếp tục nào. Bọn chúng muốn lén lút băng qua khu rừng này để người ta không nhìn thấy bọn chúng vận chuyển hàng hóa."

"…Bọn họ không thể vận chuyển bình thường sao?"

Không hiểu lời giải thích của chú mèo, Emilia nghiêng đầu.

"Chắc là không rồi. Bên ngoài khu rừng có đủ loại quy tắc và luật pháp. Tùy thuộc từng nơi, con thậm chí phải trả tiền chỉ để đi trên một con đường."

Lời giải thích của Puck nghe có vẻ hợp lý, nhưng Emilia lại không tỏ ra hài lòng, bởi vì Puck thỉnh thoảng vẫn cài cắm vài lời nói dối vào những câu chuyện của mình.

"Cậu lại định lừa tớ chứ gì, đó chắc chắn là dối tợn."

"Con có vẻ tự tin nhỉ, nhưng ta nói dối chuyện gì cơ chứ?"

"Chuyện phải trả tiền chỉ để đi đường đấy. Như thế thì rắc rối cho tất cả mọi người quá còn gì."

"Đúng thế đấy. Cho nên bọn chúng mới muốn dùng khu rừng này."

Puck thường sẽ thừa nhận nói dối ngay lập tức, nhưng lần này chú mèo không làm vậy. Đôi mắt Emilia mở to khi nhận ra chú mèo đang nói thật.

"Bên ngoài khu rừng, ngay cả đường đi cũng được coi là tài sản. Người qua lại, hay thậm chí vận chuyển hàng hóa, đủ mọi thứ đều đi kèm với các loại phí khác nhau. Bọn chúng muốn đi qua đây cũng là lẽ tự nhiên thôi, đúng không?"

"…Thế thì tớ đang làm một chuyện thật tồi tệ đúng không?"

Lời giải thích bình thản của Puck khiến Emilia dừng bước. Trong lúc cô lo lắng với vẻ mặt phức tạp, Puck cũng dừng lại cùng cô và chải chuốt chiếc đuôi.

"Sao con lại nghĩ thế?"

"Ý tớ là, nếu bên ngoài khu rừng lại như thế, tớ hoàn toàn hiểu được việc bọn họ muốn đi con đường đó. Việc tớ cản trở bọn họ đúng là quá đỗi ích kỷ…"

"Ừm, đúng là sẽ tồi tệ nếu đó là mong muốn ích kỷ của riêng con."

Puck gật đầu trước những lời thì thầm lo lắng của cô trong lúc tiếp tục chải đuôi.

"Thế nhưng, chuyện không hẳn là thế. Tất cả những gì con muốn chỉ là bảo vệ 'Khu Vườn'."

"…Ừm."

"Đó là vấn đề của riêng con, nhưng sự thật là nơi này cực kỳ nguy hiểm. Ta chắc chắn bọn chúng cũng thà bị con tấn công còn hơn là bị ma thú vây hãm đấy."

Puck thốt ra những lời dịu dàng để an ủi Emilia. Những lời này khiến cô ngạc nhiên, một phản ứng có vẻ như đã làm tổn thương Puck.

"Sao lại ngạc nhiên thế?"

"Tớ không ngờ cậu lại nói được những lời tốt đẹp đến vậy."

"Tàn nhẫn quá đấy. Mặc dù lúc nào ta cũng tốt bụng, đáng yêu và mềm mại thế này."

"Dù tớ chỉ thấy cậu mềm mại thôi."

"Cắt đắng quá!"

Puck ngã nhào đầy kịch tính trước lời nói của cô, khiến Emilia lần này bật cười thật sự. Trong chốc lát, không ai nói thêm lời nào.

Emilia cuối cùng cũng cười mệt nghỉ, cô lấy lại nhịp thở rồi gật đầu với Puck.

"Được rồi, tớ sẽ cố gắng tự tin hơn một chút vào hành động của mình."

"Ừm, làm vậy đi. Với lại không phải tất cả những người tới đây đều tà ác đâu. Vẫn có những người thực sự bị lạc và con đã dẫn đường cho họ ra ngoài đấy thôi?"

"Biết đâu họ cũng muốn trốn phí đi đường thì sao…"

"Nếu trẻ con mà cũng có ý định đó thì tận thế mất rồi."

Hai người kết thúc cuộc ôn lại kỷ niệm khi đến trước một bức tượng phủ đầy sương giá. Chuyến phiêu lưu ngoài kế hoạch của họ đã kết thúc và đã đến lúc cô quay lại với công việc.

"Được rồi, tớ phải đi chăm sóc mọi người đây, nên là."

"Ừm, ta buồn ngủ lắm rồi vì đã hiện hình lâu hơn thường lệ. Nhưng nếu con không thể chịu nổi khi vắng ta, ta sẵn sàng ở lại cho đến khi biến mất."

"Rồi rồi. Chúc ngủ ngon, đồ lười biếng."

Emilia lạnh nhạt tiễn chú mèo đi trong khi tháo mũ trùm ra. Thái độ lạnh lùng của cô khiến đôi mắt Puck rưng rưng khi chú mèo biến mất từ chân trở lên.

"Biến mất cứ như thể đang hấp hối vậy, toàn học mấy thứ kỳ cục đâu đâu."

Cô nói về tinh linh am hiểu sự đời hơn cô rất nhiều. Emilia sau đó tiến lại gần các bức tượng với một chiếc khăn mới và bắt đầu nhẹ nhàng lau chùi.

"Buổi sáng tốt lành… Giờ nói câu đó thì hơi muộn mất rồi, xin lỗi nhé."

Cô lau mặt cho họ, vẫn không nhận lại lời đáp nào như thường lệ. Kỹ thuật cẩn trọng của cô chầm chậm gọt giũa lớp tuyết và sương giá, trả họ về hình dáng ban đầu.

――Các bức tượng được chạm khắc tinh xảo, vượt xa những gì con người có thể làm được. Vóc dáng, biểu cảm, trang phục của họ đều là sự tái hiện hoàn hảo, cứ như thể con người bằng xương bằng thịt đã bị đóng băng cứng lại―― Chà, sự thật đúng là như vậy.

Cô làm việc chăm chỉ, dành thời gian cẩn thận bảo dưỡng các bức tượng. Tổng cộng có bốn mươi chín bức tượng, tất cả đều được cô xử lý mỗi sáng. Họ đều là những con người thực sự đã bị đóng băng vào một thời điểm nào đó, và đối với Emilia, họ là cái bóng của những người đồng tộc không thể thay thế của cô.

Tính cả cô, có năm mươi người thuộc tộc Yêu Tinh trong khu rừng trắng xóa ấy―― ――Dù trong mắt người khác ra sao, cô vẫn luôn nghĩ như vậy.

5 ――Một khu rừng khổng lồ phủ một màu trắng xóa, một thế giới kết thúc giống hệt nhau ở mọi hướng.

"―――" Sau khi tách khỏi Emilia, tinh linh vô hình tiến về một góc của khu rừng. Có một sự thay đổi rất nhỏ đang diễn ra tại điểm đến của chú mèo. Đó là một sự chuyển biến cực kỳ tinh vi, nhưng nếu để mặc, nó sẽ trở thành thứ không thể ngó lơ.

――Thứ đó tựa như ngọn lửa. Chiếc tàn lửa nhỏ nhất cũng có thể bùng cháy thành ngọn lửa cuồng nộ, thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi.

Khu rừng, con người, và cả cô gái ấy――

"――Biến mất đi."

Tàn lửa vừa mới nhen nhóm, thứ ánh sáng đe dọa thiêu rụi khu rừng, đã bị đè bẹp. Xác nhận điều đó, tinh linh hiện thân thành một khối sức mạnh mơ hồ.

"Con bé vẫn cần thêm thời gian. Nếu có thể, là cả một sự vĩnh hằng."

Lẩn khuất trong tiếng thì thầm ấy là một lời thỉnh cầu từ tận đáy lòng. Đó là sự thân thương, yêu thương, triều ái――

"――" Để lại dư âm cô độc phía sau, tinh linh biến mất.