Chương 137: CHƯƠNG 4: TỨ MÀN / NHUỘM HÀ QUANG

EX 6: Kiếm Quỷ Chiến Ca 1 Suốt cả năm, nơi đây luôn bị bao phủ bởi màn sương dày đặc, dưới đáy thung lũng tích tụ đầy chướng khí - thứ Mana bị ô nhiễm. Bị dẫn dụ bởi luồng chướng khí ấy, vô số ma thú đã chọn nơi đây làm tổ. Đó chính là thung lũng Shamrock.

Trong thời kỳ đỉnh điểm của "Chiến tranh Á nhân", quân đội Vương quốc - vốn đang nếm trải chuỗi thất bại liên tiếp trước các cuộc tấn công của Liên minh - đã rộ lên tin đồn rằng căn cứ của ba thủ lĩnh dẫn dắt quân địch là "Đại tham mưu" Barga Cromwell, "Độc xà" Libre Fermi và "Ma nữ" Sphinx đều nằm tại thung lũng Shamrock này.

Tuy nhiên, địa hình hiểm trở tựa thiên rào cùng môi trường khắc nghiệt của thung lũng đã không cho quân đội Vương quốc thời bấy giờ bất kỳ cơ hội nào để xác thực tin đồn. Sau khi chiến tranh kết thúc, vì nhu cầu thám hiểm không còn cấp thiết, nơi đây lại tiếp tục bị bỏ hoang như một vùng đất đầy rẫy những giai thoại đáng sợ.

Và giờ đây, đội Tzergev đang mang theo vương mệnh để dấn thân vào vùng đất nguy hiểm ấy, thế nhưng...

"Thú thật là có hơi hụt hẫng đấy ạ."

Pivot vừa lẩm bẩm vừa chắp tay sau lưng, đưa mắt quan sát xung quanh.

Bao quanh anh là màn sương mù khá đậm, nhưng nó không hề giống như lời đồn - rằng sương dày đến mức không nhìn thấy nổi bàn tay mình khi duỗi ra. Trái lại, màn sương này khá mỏng, vẫn đủ để quan sát được địa hình.

Thế nhưng, nếu vì vậy mà vội kết luận thung lũng Shamrock chỉ là "hữu danh vô thực" thì quả là sai lầm. Nếu không, chẳng thể nào giải thích được lý do tại sao vô số đoàn điều tra trước đây đều phải bỏ cuộc giữa chừng.

Lần này, lý do giúp đội Tzergev vượt qua được những đoàn điều tra đó đã quá rõ ràng.

"Không ngờ họ lại bị xỏ mũi bởi một thủ đoạn đơn giản đến thế này cơ đấy~."

Vừa nói, Roswaal vừa nheo đôi mắt hai màu khác biệt, ngắm nhìn viên ma thạch đang tỏa ra ánh sáng kỳ quái trong lòng bàn tay.

Viên ma thạch cô đang cầm vốn được chôn giấu kín đáo trong vách đá của thung lũng. Chính nó là nguyên nhân khiến nơi này trở thành vùng đất bất khả xâm phạm đầy nỗi khiếp sợ.

"Chỉ một viên đá bé tẹo thế này mà lại là nguyên nhân tích tụ sương mù với chướng khí sao?"

"Đúng vậy đấy. Và điều khó chịu nhất của cái bẫy này chính là nó đánh vào kẽ hở trong nhận thức của những người như cậu đấy, Conwood-kun... Thật tình, tôi thấy ghét cái sự kém cỏi của mình quá đi mất."

"Ngài Meathers mà lại kém cỏi sao? Ngài cứ đùa."

Conwood nhún vai cười đáp, rồi ra lệnh cho các binh sĩ tiếp tục cuộc tìm kiếm trong màn sương. Nhìn theo bóng lưng anh ta, Wilhelm cất tiếng gọi Roswaal:

"Đừng có xuống tinh thần một cách không giống cô chút nào thế. Chúng tôi đang trông cậy vào cô đấy. Tỉnh táo lại đi."

"Ô kìa, trong mắt cậu, tôi trông giống một người phụ nữ đang đau lòng lắm sao? Nếu vậy thì tôi muốn cậu nói năng dịu dàng hơn một chút, và thể hiện sự quan tâm bằng hành động đi chứ~."

"Cô đã thắng 'Ma nữ' rồi. Cô chỉ cần nhớ bấy nhiêu đó là đủ."

Wilhelm lạnh lùng tuyên bố. Nghe vậy, Roswaal tròn mắt ngạc nhiên rồi khẽ mỉm cười.

Wilhelm không biết rõ ngọn ngành mối thâm thù giữa cô và "Ma nữ" Sphinx. Anh chỉ biết rằng Roswaal cực kỳ căm ghét Sphinx, đã hạ quyết tâm phải tiêu diệt ả bằng được và thực tế đã làm được điều đó.

Vậy mà giờ đây cô lại cảm thấy thất bại trước món quà để lại của một "Ma nữ" đã chết, thật là vô nghĩa.

"Ả đã đặt ma thạch ở khắp nơi trong hẻm núi, tạo ra những luồng gió ma thuật để sương mù và chướng khí lấp đầy nơi này. Muốn ra vào thì không còn cách nào khác ngoài việc di chuyển các viên ma thạch theo một trình tự nhất định."

"Nếu làm sai thứ tự thì sao?"

"Có lẽ chướng khí sẽ ồ ạt kéo đến trong tích tắc. Nhẹ thì suy nhược cơ thể, nặng thì sẽ bất tỉnh nhân sự. Nếu lúc đó lũ ma thú bị chướng khí dẫn dụ kéo đến thì coi như xong đời."

"Ra vậy, đúng là một thủ đoạn hiểm độc."

Wilhelm cau mày, đôi mắt xanh nheo lại quan sát thung lũng. Dù màn sương đã nhạt đi nhưng sự nguy hiểm của nơi này vẫn chẳng hề thuyên giảm.

Thực tế, cảm giác thất bại của Roswaal là không đúng chỗ. Chuyện này giống như việc bị bảo là thua cuộc chỉ vì không tìm thấy một viên đá bị chôn sâu dưới đất ở một vùng đất xa lạ mà không có bất kỳ chỉ dẫn nào vậy. Ngay từ đầu, nền tảng của một cuộc đấu công bằng đã không tồn tại. Sở dĩ họ biết được điều này là vì—

"Nhưng mà, vị cố vấn đã chỉ điểm chuyện này cho bệ hạ Zeonis rốt cuộc là ai thế nhỉ~?"

"Bệ hạ bảo có lý do nên không thể tiết lộ được. Đừng có tò mò quá."

"Tôi đâu có thám thính gì. Nhưng suy nghĩ là quyền tự do của tôi mà, đúng không? Chẳng hạn như... biết đâu hoàng tộc Lugnica đang bí mật thông đồng với 'Hiền giả' thì sao?"

"Hiền giả? Cô đang nói đến Hiền giả Shaula trong Tam Anh Kiệt đấy à?"

Wilhelm không khỏi tròn mắt trước cái tên quá đỗi bất ngờ vừa thốt ra.

Tam Anh Kiệt là những tồn tại huyền thoại đã phong ấn "Ma nữ Ghen Tuông" - kẻ suýt chút nữa đã hủy diệt thế giới. Cả ba vị: "Kiếm Thánh", "Thần Long" và "Hiền giả" đều được tôn vinh như những anh hùng. Tầm ảnh hưởng của gia tộc Astrea dòng dõi "Kiếm Thánh" và Thần Long Volcanica thì khỏi phải bàn rồi.

Dĩ nhiên, Hiền giả Shaula - một trong Tam Anh Kiệt - cũng nhận được sự kính trọng vô cùng lớn, thế nhưng...

"Chẳng phải người ta bảo vị 'Hiền giả' đó đang ẩn cư trong tòa tháp ở phía Đông vương quốc và không cho bất kỳ ai tiếp cận sao? Sao tự nhiên cô lại nhắc đến cái tên đó?"

"Tôi đã nói rồi mà, là 'bí mật' đấy. Đúng là tòa tháp đó được cho là không có người ra vào suốt hàng trăm năm qua, nhưng giả sử giữa hoàng tộc và 'Hiền giả' có chung một thứ như 'Đối thoại kính' thì sao? Có lẽ họ sẽ nhận được lời khuyên từ vị 'Hiền giả' được cho là nhìn thấu mọi sự trên đời này đấy~."

"... Có Long Lịch Thạch là bùa hộ mệnh của 'Thần Long', lại thêm lời khuyên của 'Hiền giả', rồi cả sức mạnh của 'Kiếm Thánh' để phòng khi có chuyện sao? Đúng là được cung phụng tận răng nhỉ."

"Thực tế thì đó chính là cách các quốc gia khác nhìn nhận vương quốc Lugnica đấy~."

Wilhelm định mỉa mai một câu, nhưng khi bị Roswaal đáp lại như vậy, anh đành im lặng.

"Thần Long", "Kiếm Thánh" và "Hiền giả". Một vương quốc cứ mãi được bảo vệ bởi hào quang của những vị cứu thế từ hàng trăm năm trước. Cái nhìn đó khiến Wilhelm cảm thấy như những người đang sống ở hiện tại như họ bị xem thường, thật chẳng mấy dễ chịu.

Nhưng dù không dễ chịu, đó vẫn là thực tế không thể chối cãi của vương quốc Lugnica.

"Giả sử nếu không có minh ước đã giao kết với 'Thần Long', chắc chắn các quốc gia khác sẽ không đời nào chịu đứng yên nhìn vương quốc dần kiệt quệ vì 'Chiến tranh Á nhân' đâu."

"... Chắc chắn là phía Đế quốc sẽ nhảy vào kiếm chác rồi."

Trước nhận định của Pivot phản ánh đúng tâm tư mình, Wilhelm gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

Thật mỉa mai, nhưng chính nhờ việc không có sự can thiệp từ các nước khác mà "Chiến tranh Á nhân" mới kéo dài gần mười năm trời. Nếu giả sử có sự can thiệp đó, liệu cuộc nội chiến có kết thúc sớm hơn không? Câu trả lời vẫn là một ẩn số.

"Đó cũng chỉ là phỏng đoán thôi~. Chỉ là suy diễn vô căn cứ, nhưng tôi chẳng thể nghĩ ra ai khác có khả năng nhìn thấu cái bẫy của thung lũng này. À không, không hẳn là không nghĩ ra, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

"Chuyện đó còn bất khả thi hơn cả việc liên quan đến 'Hiền giả' nữa. Cứ quên đi cho rảnh nợ."

Roswaal đưa ngón tay lên môi đầy vẻ suy tư, nói năng lấp lửng. Dù biết đây là chủ đề không thể có lời giải, nhưng việc bị cắt ngang câu chuyện giữa chừng thế này khiến Wilhelm cảm thấy thật khó chịu.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp gặng hỏi thêm, một tiếng hô vang sắc lẹm đã vang lên từ phía bên kia màn sương.

"—Căn nhà gỗ! Là nơi ẩn náu của Liên minh... của 'Ma nữ'! Tìm thấy rồi!"

Nghe tiếng gọi của binh sĩ, Wilhelm và Roswaal nhìn nhau.

"Wilhelm!"

"Tôi biết rồi! Đi thôi!"

Tiếng của Grimm cũng vang lên giục giã từ cùng một hướng. Wilhelm cùng Roswaal lao nhanh vào màn sương— Bước chân anh tự giác nhanh hơn khi cuối cùng cũng tìm thấy căn cứ của "Liên minh Á nhân" sau bao nhiêu năm trời.

Và rồi—

"Cuối cùng cũng được diện kiến rồi nhỉ~."

Roswaal dừng bước, lẩm bẩm khi đứng trước cùng một tòa nhà với Wilhelm.

Giọng nói có chút bồi hồi đó, phải chăng là minh chứng cho việc cô cũng đang mang tâm trạng tương tự như Wilhelm?

Sau ngần ấy thời gian, giờ đây họ lại tìm thấy nơi ẩn náu của những kẻ mà họ từng liều mạng chém giết năm xưa. Và giờ đây, họ lại phải tìm kiếm phương thức thoát khỏi mối đe dọa đang cận kề từ chính những gì những kẻ đó để lại.

Nếu đây không gọi là sự trớ trêu của định mệnh thì còn gọi là gì được nữa.

"......"

Đón Wilhelm vừa đuổi kịp, Grimm khẽ gật đầu trước căn nhà gỗ mục tiêu. Xung quanh anh, Conwood cùng các binh sĩ đội Tzergev đã dàn trận trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Có thể có bẫy đấy. Tính sao đây? Để tôi xông vào trước cho..."

"Tiếc quá, tôi không thể để một người chồng có vợ đang mang thai lao đầu vào chỗ nguy hiểm được đâu."

Roswaal buông lời đùa cợt rồi bước lên phía trước, Wilhelm cũng tuốt kiếm đi theo sau.

Đây là căn nhà gỗ từng là nơi ẩn náu của "Ma nữ". Không có gì lạ nếu có thứ gì đó đang chực chờ bên trong. Bàn tay Roswaal chậm rãi đưa ra, chạm vào cánh cửa.

"... Dường như không có bẫy ma pháp nào cả. Tôi mở đây."

Sau khi xác nhận không có bẫy, Roswaal đẩy cửa ra, Wilhelm lách qua người cô lao vút vào trong. Đúng như lời Roswaal nói, bên trong không có bất kỳ cơ quan hay cạm bẫy nào. Sau khi thận trọng quan sát căn nhà gỗ tối tăm, Wilhelm đưa ra kết luận.

"Ra vậy. Tuy là một tòa nhà tồi tàn, nhưng có vẻ đây thực sự là bộ não của Liên minh đấy~."

Vừa nói, Roswaal vừa mang theo một cây đèn tỏa ánh sáng rực rỡ bước vào, đưa mắt nhìn lên tường. Wilhelm cũng nhìn theo và thấy một tấm bản đồ lớn treo trên tường - đó là bản đồ phóng to lãnh thổ Lugnica với vô số dấu đỏ được đánh dấu trên đó.

Những địa điểm được đánh dấu đó, anh đều nhớ rõ. Đó đều là những nơi từng diễn ra các trận chiến lớn trong "Chiến tranh Á nhân".

"Có cả đầm lầy Aihia nơi tôi đã ngã xuống này. Cả bình nguyên Castool và cao nguyên Rednas nữa."

"—Nếu đã chắc chắn được vậy thì tốt rồi. Việc còn lại là có tìm thấy thứ cần tìm hay không thôi."

"Nếu nói theo cách của bệ hạ thì đó là di sản của 'Ma nữ'... di sản của Sphinx."

Wilhelm phớt lờ câu nói đùa chẳng mấy vui vẻ của Pivot, Roswaal tiếp lời.

Như thể cố tình đính chính, Roswaal đặc biệt ghét việc gọi Sphinx là "Ma nữ". Không chỉ trích điều đó, Wilhelm đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

Trong căn nhà gỗ không chỉ có tấm bản đồ trên tường, mà còn có một giá sách chứa ít ỏi vài cuốn sách, cùng những chiếc kệ xếp đầy những dụng cụ không rõ công dụng hay chi tiết, tất cả đều toát lên vẻ quái dị.

"Có cần dỡ cả tường lẫn sàn lên để tìm không? Nếu là Conwood cậy sức thì làm việc này dễ ợt."

"Không cần đâu, Sphinx là kẻ theo chủ nghĩa thực dụng. Ả đã bố trí cơ quan cấm ra vào ở thung lũng rồi. Thật khó tin là ả lại cất công giấu giếm thành quả nghiên cứu của mình ngay trong căn nhà này. Thế nên, chỉ cần mang hết đống tài liệu này đi là—" Đang nói, Roswaal bỗng khựng lại khi đang cầm một dụng cụ trên kệ lên kiểm tra.

Wilhelm cũng không hề lơ là đến mức không nhận ra sự bất thường đó. Anh lập tức nhận ra có biến và hỏi khẽ vào gương mặt nghiêng của Roswaal: "Có chuyện gì vậy?"

Trước câu hỏi đó, Roswaal không nhìn vào dụng cụ trong tay mà nheo mắt nhìn về phía chiếc kệ.

"Nếu đúng là không có ai ra vào kể từ khi Sphinx gục ngã, thì đáng lẽ bụi phải đóng dày hơn thế này mới đúng. Nghĩa là—"

"—Có dấu vết của ai đó đã ra vào nơi này."

Tiếp lời kết luận của Roswaal, cơ mặt Wilhelm đanh lại. —Ngay sau đó.

Bên ngoài căn nhà gỗ bỗng trở nên náo động, tiếng chửi rủa của ai đó vang lên.

"—!"

Wilhelm lao vút ra cửa như một chiếc lò xo bị nén, quan sát tình hình bên ngoài và nhận ra sự bất thường. —Từ lúc nào không hay, xung quanh căn nhà gỗ đã bị bao phủ bởi một màn sương dày đặc và đậm đặc.

Chắc chắn rồi, đó chính là sự kích hoạt của món quà để lại từ "Ma nữ" mà họ hằng lo sợ— Không, đó là cái bẫy của Tai Nhân, kẻ định lợi dụng điều đó để quét sạch những kẻ đang bám đuổi mình.

Cảm nhận được sự thay đổi của luồng gió và cảm giác rã rời do chướng khí gây buồn nôn, Wilhelm tháo chiếc khăn tay quấn quanh cánh tay, quấn lên mặt làm khẩu trang che miệng, rồi hét lớn:

"Grimm! Conwood! Dàn đội hình mau! Ma thú sắp kéo đến đấy!"

"—Rõ!"

"Tuân lệnh!"

"Roswaal! Chọn những thứ cần thiết đi! Không có thời gian đâu. Mang được bao nhiêu ra ngoài màn sương thì mang. Việc chọn cái gì tôi giao cho cô đấy!"

Dặn dò Roswaal đang ở trong nhà xong, Wilhelm chẳng đợi câu trả lời mà lao thẳng ra ngoài. Anh hội quân với đội Tzergev đang nhanh chóng dàn trận trong màn sương mù đậm đặc— Một ánh bạc lóe lên, anh chém gục một bóng đen đang lẻn đến.

"——!"

Thứ đang kêu rít lên chói tai và nhảy choi choi trên mặt đất là một con dơi lớn có sừng trên trán - Hắc Dực Thử. Lấy đó làm khởi đầu, cảm giác ma thú khắp thung lũng đang đồng loạt ồ ạt kéo đến khiến lông tơ anh dựng đứng.

Phải tiêu diệt chúng, vừa bảo vệ Roswaal, vừa phải mang được di sản của "Ma nữ" về.

Hơn nữa—

"—Nếu đây là sự sắp đặt của ngươi, thì chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở đây đâu, Stride!"

Wilhelm nghiến răng kèn kẹt, vung kiếm chém vào lũ ma thú đang tràn tới. Bên cạnh anh, Grimm cầm đại thuẫn chạy song song, bắt đầu đập nát mõm lũ ma thú.

Dù không cần nhìn dáng vẻ dấn thân quyết liệt, không cần nhìn gương mặt nghiêng đầy căng thẳng kia, Wilhelm cũng hiểu.

Grimm cũng đang mang trong mình nỗi bất an giống như anh — nỗi sợ rằng một tai ương mới sẽ giáng xuống đầu những người thân yêu mà họ đã để lại phía sau, và chính vì thế mà anh đang vung vũ khí điên cuồng.

2 —Nỗi bất an đó của Wilhelm và những người khác đã trở thành sự thật theo cách tồi tệ nhất.

Mọi chuyện xảy ra thật đột ngột.

Sau khi tiễn Wilhelm và những người khác, nhờ lòng tốt của bệ hạ Zeonis, Theresia và những người khác đã nhận được sự bảo vệ tại vương thành Lugnica để chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp. Sự quan tâm chu đáo khi đón nhận Theresia đang mang thai và Carol đang bị dính lời nguyền khiến họ có dùng bao nhiêu lời cảm ơn cũng không đủ.

Trong thời gian Wilhelm vắng mặt, Bertol và Tishua luôn ở lại vương đô và túc trực bên cạnh họ tại vương thành. Đặc biệt là sự hăng hái của Bertol khi được Wilhelm tin tưởng giao phó việc trông nom nhà cửa, ấn tượng về sự nhiệt tình thái quá của ông dường như còn mạnh mẽ hơn mọi khi.

Nhưng đối với Theresia, điều đó thật đáng quý. Cô không muốn bị trói buộc trong nỗi lo âu hay căng thẳng, và hơn hết, một nụ cười tự nhiên đã xuất hiện trên gương mặt của Carol - người vốn luôn cố gắng không để lộ vẻ u sầu.

Bertol nói những điều ngớ ngẩn thiếu suy nghĩ khiến hội chị em phải lắc đầu ngán ngẩm, Tishua thì dắt mũi người chồng ấy để mua vui, và tất cả cùng nhau bàn luận về tương lai của đứa trẻ sắp chào đời.

Chính vào lúc đó. —Kẻ mang theo tà khí đáng sợ ấy đã xuất hiện.

"So với Thủy Tinh Cung ở Đế đô thì có hơi lép vế, nhưng không ngờ cấu trúc của tòa thành này cũng không tệ. Nghe nói nơi này từng suýt bị phá hủy bởi hành vi dã man của lũ á nhân. Giữ được thế này là tốt lắm. Ta ban lời khen ngợi."

Vừa nói bằng giọng bề trên, gã đàn ông không mời mà đến ấy hiên ngang bước lên tấm thảm đỏ của vương thành.

Sự kinh hoàng bao trùm khắp phòng khách, không khí như đóng băng lại. —Vương thành Lugnica đáng lẽ phải là nơi có hệ thống an ninh nghiêm ngặt nhất vương đô, nhất là trong toàn vương quốc.

Vậy mà một tên trộm, lại còn là kẻ mà vương quốc đang cảnh giác nhất hiện nay, lại có thể đột nhập vào tận đây.

"Stride..."

Theresia bàng hoàng chứng kiến sự xuất hiện của gã, khẽ gọi tên gã bằng giọng run rẩy. Ngay lập tức, gã đàn ông ấy — Stride — nheo đôi mắt đen lại, nở một nụ cười âm hiểm.

"Đã lâu không gặp, 'Kiếm Thánh'. —Vẫn bình an vô sự chứ?"

"... Những người lính gác ở bên ngoài sao rồi?"

"Hừ. Đứng trước mặt dư mà điều đầu tiên ngươi quan tâm lại là sự an nguy của lũ tép riu đó sao. Sự bất kính đó đáng lẽ phải chịu cực hình... nhưng hiện tại tâm trạng dư đang tốt. Thế nên dư sẽ rộng lượng bỏ qua."

Tàn nhẫn và kiêu ngạo, Theresia nhắm chặt mắt trước câu trả lời đó. Dù gã không trả lời trực tiếp, nhưng thái độ thờ ơ của Stride đã nói lên tất cả về số phận của những vệ sĩ canh gác.

Sau khi cuộc nội chiến đầy rẫy những mất mát ấy kết thúc, trong vương quốc đang từng bước xây dựng hòa bình này, tại sao—

"Tại sao ông lại có thể tàn nhẫn với người khác đến thế?"

"Một kẻ đã chém giết hàng nghìn, thậm chí là hàng vạn người như 'Kiếm Thánh' mà lại nói ra những lời đó thì thật nực cười. Những gì dư làm so với số mạng mà ngươi đã cướp đi chắc chỉ như trò trẻ con thôi. Nếu tội ác được quyết định bởi số mạng đã cướp đi, thì trên thế giới này chẳng ai vượt qua được ngươi đâu."

"—!"

Câu trả lời lảng tránh chủ đề chính, nhưng lưỡi dao ngôn từ ấy đã khiến Theresia cảm nhận được một cơn đau nhói sắc lẹm.

Đó là lưỡi dao mang tên nỗi khổ tâm đã không ngừng giày vò trái tim Theresia kể từ sau cuộc nội chiến ấy, kể từ khi cô được phép vứt bỏ thanh kiếm, kể từ khi cô mang trong mình giọt máu của Wilhelm.

Stride có thiên bẩm trong việc đâm lưỡi dao ngôn từ vào điểm yếu của đối phương và đổ chất độc vào đó.

Nhưng thay cho Theresia đang lặng người, có một người đã bùng nổ cơn giận dữ.

"Tên kia! Ngươi sỉ nhục tiểu thư Theresia thế là đủ rồi đấy!"

Người vừa tuốt thanh kiếm kỵ sĩ đang dựng bên cạnh và quát lên dõng dạc chính là Carol. Cô dùng tay đẩy Theresia lùi về phía Bertol và những người khác, rồi bước lên phía trước thay thế.

Bertol và Tishua cũng che chở cho Theresia, đối đầu trực diện với Stride.

"Hừ." Stride hừ mũi đầy vẻ chán chường trước cảnh tượng đó. Tuy nhiên, tại nơi này, cơ sở cho sự tự tin đó là gì? Trong khi gã chỉ đứng đây có một mình.

"Carol, cẩn thận cái bóng. Theo lời Wilhelm kể thì có Shinobi đấy."

"Tôi biết rồi. Tên này không có thực lực để tự mình đột phá hàng phòng ngự của vương thành đâu. Hắn chỉ là một kẻ hèn hạ luôn thao túng, nhạo báng và chà đạp người khác thôi."

Cảnh giác với cuộc tập kích bất ngờ từ trong bóng tối, Carol dần dần thu hẹp khoảng cách để đưa Stride vào tầm khống chế. Tầm kiếm của Carol rất rộng, và tài năng của cô đã được chính "Kiếm Thánh" công nhận. Và như đã thấy trước đây, Stride chỉ toát ra một sức sống chẳng khác gì kẻ sắp chết.

Dĩ nhiên, nếu "Bát Thủ" xuất hiện thì cục diện này sẽ bị đảo ngược ngay lập tức, thế nhưng—

"Tiếc quá, sự hiện diện của tên đó quá lớn để có thể đưa ra đưa vào trong bóng tối. Không cần phải cảnh giác thế đâu, lượt diễn của hắn không phải ở đây. Ta đã chuẩn bị một trò tiêu khiển khác rồi."

"Tiêu khiển cái gì chứ... Ta không rảnh để chơi đùa với ngươi! Ngươi âm mưu chuyện gì, đột nhập vào thành bằng cách nào, hãy khai ra tất cả đi!"

"Cái con mụ ồn ào này. Những ngày không được ân ái với người tình khiến ngươi bức bối đến thế sao?"

"Tên khốn...!"

Carol giận dữ đến tột độ khi Stride khoanh tay thốt ra những lời độc địa.

Đúng lúc đó, một luồng gió thuận chiều thổi đến tiếp thêm sức mạnh cho Carol đang dâng cao kiếm khí. Đó là viện binh.

"Tiểu thư Astrea! Cô có sao không!"

Hai vệ sĩ của thành nhận thấy điều bất thường đã lao vào phòng khách và hiểu ngay tình hình bên trong. Họ lập tức chĩa vũ khí về phía kẻ xâm nhập Stride, phối hợp nhịp nhàng với Carol đang thủ thế.

"Chịu chết đi—!"

Từ ba phía cùng lúc, những thanh kiếm phán xét vung lên hướng về phía Stride.

Không chỉ hai vệ sĩ, mà kiếm thế của Carol còn sắc bén vượt trội. Theo những gì Theresia biết về người đã phục vụ mình bấy lâu nay, đây là một nhát chém tuyệt vời nhất.

Thanh trường kiếm vẽ nên một quỹ đạo hình bán nguyệt tuyệt đẹp, nhắm thẳng vào Stride— đáng lẽ là như vậy.

"—Hả?"

Cổ họng Carol, người vừa vung ra nhát kiếm tuyệt hảo nhất, bỗng phát ra một tiếng thở hắt đầy bàng hoàng.

Chắc hẳn trong đầu cô cũng hiểu rõ rằng để làm sáng tỏ âm mưu của Stride, cô không nên lấy mạng mà phải vô hiệu hóa và bắt giữ gã.

Thế nhưng hiện tại, thanh trường kiếm của Carol đang nhuốm máu. Thanh kiếm đó đã không chút nương tình cướp đi mạng sống của những kẻ bị chém gục. —Tuy nhiên, đó không phải là kẻ thù lớn của vương quốc, Tai Nhân Stride.

Kẻ bị thanh kiếm của Carol chém gục và nằm gục trên vũng máu chính là hai vệ sĩ vừa chạy đến ứng cứu.

"Carol...?"

"... T-tôi đã làm gì thế này... hả? Tại sao tôi lại làm thế?"

Trước mặt Theresia đang bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng đó, Carol cũng thẫn thờ nhìn xuống đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay nhớp nháp vết máu đang chảy dài, những tia máu bắn ra tạo thành những đốm đỏ trên đôi gò má trắng ngần của cô.

Cô đã dùng kiếm thuật khổ luyện của mình để sát hại viện binh. Đó chắc chắn không phải là ý muốn của cô. Và nếu đó không phải là ý muốn của cô thì—

"—Ngươi đã hỏi dư làm gì với đội cảnh vệ bên ngoài đúng không."

Bất thình lình, Stride — kẻ nãy giờ vẫn đứng bất động giữa cảnh tượng thảm khốc ấy — cất tiếng.

Kẻ duy nhất hiểu rõ nguyên nhân và kết quả của sự hỗn loạn này, không hề liếc nhìn những vệ sĩ đã chết hay Carol - người đã gây ra chuyện đó, mà nhìn thẳng vào Theresia và nói.

Trong thoáng chốc, Theresia mới nhận ra đó chính là câu hỏi đầu tiên cô đã đặt ra.

Nhận thấy sự nhận thức đó qua đôi mắt dao động của cô, Stride hếch cằm:

"Là người phụ nữ này."

"Ông..."

"Ngươi đã hỏi dư đột nhập vào thành bằng cách nào đúng không. —Là người phụ nữ này."

"Không phải... tôi, tôi không làm chuyện đó...!"

"Dư đã bảo là chuẩn bị một trò tiêu khiển khác rồi mà. —Chính là người phụ nữ này."

Vừa lặp lại lời khẳng định, Stride vừa buông đôi tay đang khoanh lại, đưa bàn tay trái ra cho họ thấy. Viên đá màu tử cận khảm trên ngón tay cái của bàn tay trái đó đang tỏa ra một luồng sáng kỳ quái.

Đó là sức mạnh lời nguyền mà Stride sở hữu, một trong những ngón tay của "Ngạo Mạn Thập Giới" — "Ngón Cái Tử Cận".

"Chuyện chạm vào người mình yêu thì sẽ bị ngừng thở chỉ là trò che mắt thôi. Không chỉ các ngươi, mà bất kỳ ai cũng quá đỗi tin tưởng vào độ sâu sắc của ác ý từ người khác."

Theresia nghe thấy trong lời lẩm bẩm đó dường như pha lẫn một nỗi tịch liêu khó hiểu nào đó.

Một cảm xúc không hề phù hợp với Stride khiến cô phải nghi ngờ thính giác của mình. Nhưng cô không có thời gian để tìm hiểu chân tướng sự việc. —Vừa thở dốc, Carol vừa quay người lại.

Như thể sự tự do từ cổ trở xuống đã bị tước đoạt, trái ngược với gương mặt bàng hoàng, thanh trường kiếm từ từ được nâng lên, tạo thành một tư thế thủ kiếm vô cùng đẹp mắt.

"Thời cơ đã chín muồi. Hãy lấy làm tự hào đi. Phía bên này cũng không chiếm ưu thế như các ngươi tưởng đâu."

"... Làm ơn dừng lại đi."

Theresia đặt tay lên bụng bầu, nhìn chằm chằm vào Carol và khẩn khoản nài xin.

Thế nhưng, Tai Nhân chỉ cười trước những lời đó. Gã nở một nụ cười tàn nhẫn, đôi môi xếch sang hai bên, ra lệnh:

"Làm đi."

Chiếc nhẫn trên ngón tay cái của Stride tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

Carol, người hiểu rõ ý nghĩa của mệnh lệnh đó hơn bất kỳ ai, đã hét lên đau đớn:

"Không... Không, không, không... Khônggggg!!"

Nước mắt trào ra từ đôi mắt mở to, thế nhưng cơ thể cô lại phản bội lại ý chí, bắt đầu vận dụng hết mức tài năng của một kiếm sĩ đã tôi luyện suốt bao năm qua.

Dưới hình thức chĩa lưỡi kiếm về phía "gia đình" mà cô đã thề sẽ bảo vệ kể từ lần đầu tiên cầm kiếm.

"Chạy đi!!"

Carol hét lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lao vút về phía này.

Chứng kiến cảnh đó, Theresia định hành động theo bản năng. —Trong tích tắc, cảm nhận được sự chuyển động của đứa trẻ trong bụng, sự do dự nảy sinh khiến chân cô khựng lại. Ngay lúc đó, cô bị Tishua xô ngã.

Bị đẩy ngã xuống sàn, Tishua đã che chở cho Theresia. Phía trước Tishua, cô thấy Bertol đang đứng dang rộng hai tay.

Cái ôm của người mẹ, tấm lưng của người cha, họ đang đứng chắn trước những nhát kiếm để bảo vệ con gái và cháu ngoại của mình.

"Khônggggg—!!"

Tiếng thét vang lên, ánh bạc lóe sáng. —Một đóa hoa máu đỏ rực đã nở rộ trong vương thành Lugnica.

[Hình ảnh] 3 —Đội Tzergev trở về vương đô sau khi mọi chuyện đã kết thúc.

Wilhelm và những người khác đã đồng lòng vượt qua cái bẫy của "Ma nữ" Sphinx tại thung lũng Shamrock, cũng như cuộc tấn công của phe cánh Stride lợi dụng điều đó. Việc Wilhelm và Grimm dẫn đầu đẩy lùi bầy ma thú đang tràn tới và tất cả đều sống sót trở về thực sự là một kỳ tích.

"Tuy có người bị thương, nhưng đây là thành quả mà ngoài đội Tzergev ra thì không ai có thể làm được. Dù đây là đội quân không còn dưới quyền của thiếu chủ nữa... nhưng thật đáng nể."

"Chúng tôi chỉ vừa mới đánh bật được đòn tấn công đơn phương của chúng thôi. Nếu lần này Roswaal không tìm thấy gì từ đống tài liệu mang về, thì coi như công cốc hết."

Wilhelm méo miệng đáp lại lời an ủi hay khích lệ của Pivot.

Phe cánh của Stride luôn đi trước họ một bước. Nếu lần này thung lũng Shamrock cũng không thu hoạch được gì, thì vương quốc sẽ thực sự bị thiêu rụi mà không thể chống đỡ nổi ác ý của một mình Tai Nhân.

Thế nhưng—

"—Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Tôi nhất định sẽ vạch trần âm mưu của đối phương cho xem."

"... Trông cậy vào cô đấy."

Vừa tinh lọc đống tài liệu mang về từ thung lũng — không, chính xác là đống tài liệu có khả năng dẫn đến di sản của "Ma nữ" — ngay trên xe rồng, Roswaal vừa khẳng định một cách mạnh mẽ.

Trong sự nghiêm túc đó, dường như không chỉ có cơn giận dữ vì chuyện liên quan đến "Ma nữ" hay việc bị lợi dụng cái bẫy ở thung lũng, mà còn ẩn chứa một lý do kiên định hơn thế nữa.

Dù là lý do gì đi chăng nữa, để vạch trần âm mưu của một kẻ mưu mô phi lý thì không còn cách nào khác ngoài việc trông cậy vào Roswaal.

"Sốt ruột quá..."

Wilhelm nghiến răng vì cảm giác bất lực trước những vấn đề không thể giải quyết bằng kiếm. Bên cạnh ghế ngồi của xe rồng, Grimm cũng đang cúi gầm mặt, chắc hẳn anh cũng đang cảm thấy sự kém cỏi tương tự.

Dù đã cùng Wilhelm xông pha nơi tiền tuyến đấm bay lũ ma thú, nhưng trên người anh không hề có vết thương nào đáng kể, từ lúc nào không hay anh đã trở thành một người đàn ông đáng tin cậy đến vậy. Nếu là bây giờ, có lẽ anh có thể đấu ngang ngửa với Bordeaux thời kỳ đỉnh cao khi còn được gọi là "Mãnh khuyển".

Nghĩa là, ở đây đang có một "Kiếm Quỷ" đã hạ gục "Kiếm Thánh", và một người đàn ông có thể sánh ngang với "Mãnh khuyển".

"Vậy mà lại lâm vào tình cảnh này. Lúc nào cũng thấy ghét cái bản thân này quá."

"... Muốn gặp Carol quá."

"Tôi cũng vậy."

Trước những lời chân thành vừa thốt ra, Wilhelm cũng lặng lẽ đồng tình.

Grimm muốn gặp Carol, Wilhelm muốn gặp Theresia, cả hai đều muốn gặp người mình yêu thương. Dù đó là hành động chỉ làm tăng thêm cảm giác bất lực và tích tụ thêm nỗi hối hận, nhưng đó là mong ước không gì đánh đổi được.

Mang theo mong ước đó, xe rồng của đội Tzergev đã trở về vương đô Lugnica—

"—Xin lỗi. Ta đã ở lại vương đô mà lại để xảy ra sơ suất thế này."

Với giọng nói đầy vẻ hối hận, Bordeaux buông thõng đôi vai rộng, cúi đầu thật sâu.

Dạo gần đây, Wilhelm thẫn thờ nghĩ rằng mình toàn thấy cảnh ông ta hối hận về vị thế thấp kém của mình và xin lỗi. Sau khi nghĩ vậy, anh tự gạt bỏ cái bản thân đang trốn tránh thực tại đó, rồi túm lấy vai ông ta.

Và rồi, giữa vương thành Lugnica đang náo loạn, anh gặng hỏi Bordeaux Tzergev:

"Đã xảy ra chuyện gì?!"

"... Có kẻ xâm nhập vào vương thành. Kẻ đó đã đột nhập với sự tinh vi đến mức chỉ có thể nghĩ là có nội gián, sát hại mười ba vệ sĩ rồi tẩu thoát. —Mang theo cả tiểu thư Theresia nữa."

"—! Theresia bị bắt cóc rồi sao?"

Bị Wilhelm lắc vai, trước câu trả lời đầy đau khổ của Bordeaux, Wilhelm lặng người không thốt nên lời.

Điều tồi tệ nhất, tồi tệ nhất, và tồi tệ nhất trong những điều tồi tệ nhất mà anh tưởng tượng đã trở thành sự thật. Gương mặt của Theresia lúc chia tay và sinh mạng đang thành hình trong bụng cô hiện lên trong tâm trí, khiến mồ hôi lạnh chảy khắp người Wilhelm. Trong khoảnh khắc, anh suýt chút nữa đã trút cơn giận dữ không thể kiềm chế lên Bordeaux - người cũng đang hối hận vì sự thiếu sót của mình.

Thế nhưng, sự bùng nổ đó của Wilhelm đã bị chặn lại ngay trước khi nó kịp xảy ra.

"... Còn Carol thì sao?"Grimm cất tiếng hỏi, giọng anh khản đặc. Sắc mặt anh tái nhợt, chẳng kém gì Wilhelm, thậm chí còn có phần tệ hơn. Nhận ra điều đó, Wilhelm mới sực nhớ đến tâm trạng của bạn mình.

Nếu lâu đài bị tấn công và Theresia bị bắt đi, thì Carol - người luôn ở bên cạnh cô - chắc chắn cũng đã bị vây hãm.

Thế nhưng, sự thật còn tồi tệ hơn cả những gì Wilhelm hằng tưởng tượng.

"Cô ấy cũng đã bị mang đi cùng tiểu thư Theresia... Không, nói vậy không chính xác. Carol Remendis đã vung kiếm chém gục các vệ sĩ, rồi cùng kẻ cầm đầu phe địch bắt tiểu thư Theresia đi."

"Cái... gì?"

"Đó là lời nguyền từ chiếc nhẫn mà chúng ta vẫn luôn lo ngại. Những vệ sĩ còn sống sót đều làm chứng rằng, cô ấy vừa khóc vừa hét bảo họ hãy mau chạy đi. Thân thể cô ấy bị điều khiển, thật không còn gì tàn độc hơn."

"────" Trước sự thật kinh hoàng đó, Wilhelm không thốt nên lời.

Anh đã đánh giá thấp sức mạnh cưỡng chế từ 'Thập Giới Ngạo Mạn' của Stride. Món nguyền cụ đó không chỉ gặm nhấm sinh mạng của Bertol, xiềng xích Carol vào những hành động trái với ý muốn, mà có lẽ còn khống chế cả những người trong đội hộ vệ. Anh từng nghĩ hắn chỉ dùng nó để trói buộc mạng sống, bắt người khác phải phục tùng - như cách hắn ép họ tạo ra bản sao của Long Lịch Thạch. Nhưng không, sự thật không dừng lại ở đó.

Nếu là Carol, cô thà chết chứ tuyệt đối không bao giờ giao nộp Theresia. Carol là kiểu phụ nữ thà tự kết liễu đời mình còn hơn là phản bội Theresia.

Việc bắt Carol phải phục tùng chứng tỏ hiệu năng của món nguyền cụ đó chính xác là biến người khác thành con rối.

Bị thao túng bởi ý chí của Stride, Carol đã phải giúp hắn xâm nhập lâu đài, hỗ trợ hắn đạt được mục đích, chém gục các vệ sĩ và tiếp tay cho việc bắt cóc Theresia—

"—Khoan đã. Tôi hiểu chuyện Theresia bị bắt đi rồi. Tôi cũng hiểu Carol bị mang đi để Stride lợi dụng. Nhưng trong lâu đài vẫn còn cha mẹ của cô ấy mà."

Trong lúc Wilhelm vắng mặt, lẽ ra Bertol và Tishua phải ở bên cạnh Theresia và Carol.

Họ đã hứa sẽ dốc toàn lực giúp đỡ vì muốn trở thành chỗ dựa cho con gái yêu quý và người mà họ xem như con đẻ. Vì vậy, đáng lẽ cả hai cũng phải có mặt ở đó.

Hơn nữa, Wilhelm đã tin tưởng gửi gắm họ cho Bertol.

"Tôi phải đi vắng, nên đã nhờ hai người họ. Tôi xin họ hãy ở bên cạnh Theresia. Cả nhạc phụ và nhạc mẫu đều đã đồng ý..."

Với đôi vợ chồng ấy, họ chắc chắn sẽ giữ lời hứa dù có phải đánh đổi bất cứ giá nào.

Cơ mặt Wilhelm cứng đờ, anh lắp bắp thốt ra từng chữ. Trái tim đập liên hồi như tiếng chuông báo động, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng còn buốt giá hơn cả lúc nãy.

Cảm giác nôn nóng và căng thẳng tột độ đang nhấn chìm Wilhelm, giống hệt cái lần anh hay tin gia tộc Trias - những người thân ruột thịt của mình - gặp đại nạn.

Nhìn Wilhelm như vậy, Bordeaux nhắm mắt lại một nhịp, rồi nhìn thẳng vào anh và nói:

"Wilhelm, nghe cho kỹ đây. Ngài Bertol Astrea..."

"────"

"Là một trong những kỵ sĩ đáng kính nhất vương quốc, và là một người cha vĩ đại."

4 Người phụ nữ đang ngồi trên giường mang lại một ấn tượng hoàn toàn khác hẳn với vẻ thường ngày.

Mái tóc màu lanh gợn sóng nhẹ nhàng, bộ váy màu xanh lá non ôm lấy cơ thể đầy đặn. Nét đẹp mặn mà trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật, vốn luôn được tô điểm bởi nụ cười không bao giờ tắt.

Vậy mà giờ đây, đôi môi bà mím chặt, đôi gò má tái nhợt và mái tóc xơ xác trông thật xót xa. Khoác trên mình bộ đồ ngủ, cơ thể bà buông thõng yếu ớt, ánh mắt mơ màng như đang ở trong cõi mộng.

Hoặc có lẽ, bà đang thực sự mơ thấy một giấc mơ hạnh phúc bên chồng và con gái.

"Thưa mẹ, là Wilhelm đây ạ. Con đã về rồi. Con xin lỗi vì đã về muộn."

"────"

"Con đã nghe kể về những chuyện xảy ra lúc con vắng mặt. Về cha... về nhạc phụ, con không biết phải nói gì hơn. Con thực sự... rất lấy làm tiếc."

Quỳ xuống trước một Tishua đang im lặng, Wilhelm cảm thấy chán ghét những lời lẽ sáo rỗng của chính mình.

Sao anh lại có thể thốt ra những lời tầm thường và cũ kỹ đến thế? Nếu thực lòng cảm thấy hối lỗi, thực lòng muốn sẻ chia nỗi đau với Tishua, tại sao anh lại không thể chọn được những lời lẽ phù hợp nhất?

Khi nghĩ về Bertol Astrea, những từ như "tiếc nuối" hay "đau buồn" chẳng bao giờ là đủ.

"────" Trước mặt một Wilhelm đang cúi đầu, Tishua vẫn nhìn xa xăm với đôi mắt vô hồn.

Bà là một người mẹ đã chứng kiến chồng bị chém gục và con gái bị bắt đi ngay trước mắt. Theo lời Bordeaux, Tishua không có vết thương ngoài da, nhưng bà không hề phản ứng với bất kỳ lời hỏi han nào, trạng thái chẳng khác gì một cái xác không hồn.

Vết thương lòng khác với vết thương thể xác. Có lẽ, tâm hồn của Tishua sẽ không bao giờ—

"—? Mẹ ơi?"

Chợt, Wilhelm ngẩng đầu lên vì cảm thấy một sự khác lạ trên tóc mình. Những ngón tay nhẹ nhàng luồn vào mái tóc nâu đậm, vuốt ve đầu anh như đang dỗ dành một đứa trẻ. Đó chính là bàn tay của Tishua, người vừa rồi còn đang chìm trong thẫn thờ. Trước sự ngạc nhiên của Wilhelm, đôi mắt bà bắt đầu ánh lên tia sáng.

"Con... Wilhelm..."

"Mẹ...! Nhạc mẫu Tishua, mẹ nhận ra con chứ ạ?"

"... Phải, tất nhiên rồi. Ta... thật là, lại để con thấy bộ dạng thảm hại này."

Sau vài lần chớp mắt, Tishua cúi mặt vẻ hổ thẹn. Wilhelm lắc đầu, ra hiệu cho vệ sĩ đi gọi trị liệu sư đến ngay.

"Mẹ ơi, trị liệu sư sẽ đến ngay thôi. Tuy mẹ không bị thương bên ngoài, nhưng..."

"Không. Không đâu Wilhelm, không cần thiết phải làm vậy. Ta không sao. Quan trọng hơn, ta có chuyện này nhất định phải truyền đạt lại."

"──!"

Bị ngắt lời bằng một giọng điệu mạnh mẽ đến không ngờ, Wilhelm nín thở khi bà đặt tay lên vai anh. Không chỉ vì lực tay mạnh mẽ, mà thứ thu hút sự chú ý của Wilhelm chính là đôi mắt của Tishua.

Trong đôi mắt màu hạt dẻ đặc trưng ấy, một luồng sáng màu đỏ thẫm phủ lên như một lớp màng mỏng—đó chính là ảnh hưởng từ món nguyền cụ đáng nguyền rủa đã gặm nhấm sinh mạng của Bertol.

Tishua không phải thẫn thờ vì cú sốc. Bà bị biến thành một "món quà để lại", bị nguyền rủa để đóng vai trò kẻ truyền tin cho Wilhelm.

Tuy nhiên, dù nhận thức rõ điều đó, Tishua vẫn dùng ý chí của mình để cất lời giữa sức mạnh cưỡng chế của lời nguyền.

"Cảm nhận của ta về gã đàn ông đó, có lẽ không cần phải nói thêm nữa. Hắn đã ép Carol phải phạm tội sát nhân ngoài ý muốn, rồi bắt Theresia đi. Hắn là một tai ương không thể để tồn tại trên thế gian này."

"────"

"Con nhất định phải tiêu diệt hắn.

'Ta chờ ngươi tại nơi Ngân Hoa Loạn Vũ', đó là lời nhắn của hắn."

Những lời lẽ hùng hồn, đầy kịch tính của Stride hiện lên trong tâm trí, khiến Wilhelm nghiến chặt răng.

Lời nhắn như một câu thơ, cái tên 'Ngân Hoa Loạn Vũ' nghe thật quen thuộc. Đó là lần đầu tiên anh chạm trán Stride và giao đấu với hộ vệ 'Bát Tí' của hắn—anh từng nghe phong phanh rằng trận chiến đó được người đời gọi là 'Ngân Hoa Loạn Vũ'.

Nếu hắn nói sẽ đợi ở đó thì—

"—Nơi quyết chiến là Picktat. Hắn đang ở thành phố đó cùng với Theresia và những người khác."

Tất nhiên, với bộ óc thâm độc của Stride, đây cũng có thể là một cái bẫy để lừa anh. Nhưng hắn đã trực tiếp xông vào hoàng thành và bắt đi 'Kiếm Thánh' Theresia. Điều đó có nghĩa là kế hoạch mà hắn âm thầm chuẩn bị suốt nhiều tháng qua tại vương quốc đã đến lúc chín muồi.

Tại Picktat, toàn bộ phe cánh của Stride sẽ tập hợp, và một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi phía trước.

"Wilhelm, ta đã bị trúng nguyền. Xin con hãy trói tay chân ta lại để ta không thể cử động, và hãy bịt miệng ta để ta không thể tự sát. Cần phải đối xử với ta như vậy."

Sau khi truyền đạt xong lời nhắn, Tishua tự đề xuất một cách đối xử không hề tương xứng với thân phận quý tộc của mình. Nhưng xét đến việc bà đang bị nguyền cụ điều khiển, đó là một biện pháp cần thiết.

"Mẹ ơi, những chuyện còn lại cứ để con lo. Theresia, Carol và cả đứa trẻ trong bụng cô ấy nữa, con nhất định sẽ mang tất cả trở về."

"──Chúc con bình an vô sự."

Đón nhận quyết tâm của Tishua, Wilhelm nắm lấy tay bà, và bà đã cầu nguyện cho anh như thế. Đó là những lời ngắn ngủi nhưng nặng nề, là lời chúc tốt đẹp nhất của một người phụ nữ gả vào nhà võ.

Nhưng đồng thời, Wilhelm cũng cảm nhận được vết móng tay bấm sâu vào mu bàn tay mình—đó là sức mạnh vô thức, là nỗi đau thương của một người vợ vừa mất đi người chồng yêu dấu nhất, tất cả đều được gửi gắm vào anh.

"Con là đàn ông của nhà Astrea. Tuyệt đối không được quên điều đó."

"──Con nhất định sẽ không quên."

Giọng bà run rẩy, nước mắt lăn dài trên má, và bàn tay bà lạnh ngắt đến mức khiến anh phải nín thở.

Dù vậy, tâm ý gửi gắm trong lời nói ấy thật cao quý. Wilhelm gật đầu, hạ quyết tâm trong lòng.

—Với tư cách là 'Kiếm Quỷ' gánh vác cái tên Astrea, anh nhất định sẽ tiêu diệt 'Khát vọng Diệt vong'.

5

"Đến nước này mà vẫn không rơi một giọt nước mắt, đúng là một người phụ nữ cứng cỏi."

Stride vừa nói vừa dùng ngón tay thon dài nâng cằm Theresia lên. Cô trừng mắt nhìn vẻ chế nhạo của gã đàn ông đáng ghê tởm nhất thế gian này, đôi mắt màu xanh da trời rực cháy ngọn lửa phẫn nộ.

"... Tôi đã có chồng rồi. Đừng có chạm vào tôi một cách tùy tiện như thế. Đồ không biết xấu hổ."

"Hừ. Ta đâu có hứng thú với một người phụ nữ bụng mang dạ chửa.... À không, với ngươi thì có lẽ như vậy lại càng kích thích hơn chăng. Trước khi làm mẹ, ngươi chỉ là một tồn tại dị biệt, gớm ghiếc đến mức không nỡ nhìn vào."

"──!"

Bị dội vào lòng đủ mọi loại ác ý, Theresia cảm thấy một cơn đau nhói qua đôi mắt khi hắn buông cằm cô ra.

Việc bị chỉ trích vì từng là 'Kiếm Thánh', bị đòi hỏi phải chuộc lỗi cho những sinh mạng đã cướp đi, thật là đau đớn. Nhưng sự tự giác về tội lỗi cũng chính là nguồn cơn của sự giác ngộ. Cô hiểu đó là nỗi đau cần thiết để đối diện một cách chân thành.

Thế nhưng, sự khinh miệt của Stride thì khác. Thứ hắn nhắm vào không phải là hành động, mà là bản chất tồn tại của cô.

Nghiệp chướng bám theo bản chất đó đang đẩy Theresia vào những khổ nạn ngoài ý muốn. Nó không chỉ vận vào bản thân cô, mà còn cả những người xung quanh—nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mắt.

"Cha ơi..."

Hình bóng cuối cùng của Bertol, người đã xả thân trước mũi kiếm để bảo vệ cô, cứ hiện về hết lần này đến lần khác.

Hình ảnh cha bị chém gục, nằm trong vũng máu cứ ám ảnh tâm trí cô; tiếng hét của người mẹ vốn luôn điềm tĩnh, cứng cỏi cứ văng vẳng bên tai, bám riết không rời.

Cả khuôn mặt đẫm lệ và tiếng nức nở đầy đau đớn của Carol khi bị ép phải làm chuyện đó nữa.

"... Cái này, xin mời."

Giữa lúc Theresia đang đẫm lệ vì nỗi đau và sự hối hận đan xen, một chiếc khăn tay trắng muốt khẽ khàng đưa tới từ bên cạnh.

Dù chân bị xiềng xích nhưng tay vẫn tự do, Theresia đón lấy chiếc khăn. Cô cảm thấy uất ức vì dường như mình đang bị coi thường là không thể phản kháng, nhưng chiếc khăn tay thì không có lỗi gì.

"... Tôi sẽ không cảm ơn đâu."

"Chuyện đó... ừm, tùy cô. Tôi cũng không làm vậy vì muốn được cảm ơn."

Người trả lời bằng giọng yếu ớt như tiếng muỗi kêu chính là chủ nhân của chiếc khăn—một cô gái thấp bé, mái tóc xám gợn sóng để dài, đi chân trần. Dáng vẻ bước đi kéo lê vạt áo choàng xám rộng thùng thình cũng rất đặc trưng, nhưng điều ấn tượng nhất không phải là dung mạo thanh tú hay trang phục tồi tàn.

Mà là việc cô gái đó vẫn luôn nhắm nghiền hai mắt, kể cả khi đang trò chuyện với Theresia.

Sự hiện diện của cô ở đây cho thấy cô cũng là một thành viên trong phe cánh của Stride. Nhưng mối quan hệ giữa cô và Stride dường như không chỉ đơn thuần là đồng bọn.

Bởi vì, cô ấy là—của Stride.

"Melinda, ngươi đừng có tự tiện đưa đồ cho người phụ nữ đó mà không hỏi ý kiến của ta."

"──A, t-t-tôi xin lỗi!"

"Ngươi là chìa khóa của kế hoạch. Đừng có làm trò hớ hênh, hãy đứng sang một bên đi. —Nếu ngươi còn ý thức được mình là vợ của ta."

Trước những lời lẽ hống hách đó, cô gái tên Melinda sợ hãi rụt vai lại, ra sức gật đầu. Tuy nhiên, trong phản ứng đó không hề có sự cự tuyệt hay sợ hãi, mà đôi gò má cô còn hơi ửng hồng. Thật khó tin, nhưng Melinda đang cảm thấy vui sướng khi bị ra lệnh.

Ở đó tồn tại một mối quan hệ vợ chồng méo mó, hoàn toàn khác với những gì Theresia từng biết.

"────" Theresia mím môi, cố gắng giữ bình tĩnh để không bị cảm xúc chi phối.

Cô quyết định gạt bỏ cả sự tức giận lẫn nỗi đau sang một bên vào lúc này. —Ngay lập tức, khả năng chuyển đổi ý thức được rèn luyện từ thời còn là 'Kiếm Thánh' được kích hoạt, cô bắt đầu đánh giá tình hình một cách lý trí.

Trước hết, nơi Theresia bị đưa đến là Picktat, một thành phố thương mại sầm uất.

Phe cánh của Stride không hề có ý định che giấu điểm đến khi đưa cô ra khỏi vương thành. Trong suốt quá trình di chuyển, Theresia không bị bịt mắt, nên cô biết mình đang ở trên tầng cao nhất của một tòa tháp nhọn nằm ở khu vực trung tâm của Picktat, nơi được chia thành năm khu vực.

Cô cũng hiểu Stride và đồng bọn đang dùng tòa tháp này làm căn cứ để bày mưu tính kế trong thành phố.

Và lực lượng quan trọng nhất của kẻ địch là—

"Các hạ, Raizo đã trở về."

"Các hạ, Shasuke đã trở về."

Hai giọng nói giống hệt nhau vang lên, rồi hai bóng đen từ từ hiện ra từ cái bóng của Stride như thể vừa trồi lên từ mặt nước. Đứng hai bên trái phải của Stride là hai Shinobi mặc đồ đen có diện mạo y đúc nhau.

"Ngài Raizo, ngài Shasuke, hai người vất vả rồi."

"Đa tạ sự quan tâm của phu nhân. Tuy nhiên, tiểu sinh là Raizo."

"Còn tại hạ là Shasuke."

"A, à, aaaaa...! Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi...!"

Khi hai Shinobi lần lượt giơ tay tự giới thiệu, Melinda vội vàng cúi đầu tạ lỗi. Thấy cô tạ lỗi quá mức, hai Shinobi có vẻ hơi bối rối gãi má. Stride vẫn không thèm quay lại, chỉ hỏi: "Kết quả thế nào?"

"Theo ý muốn của Các hạ, việc phóng hỏa tại các nơi trong thành phố đã hoàn tất."

"Chúng tôi cũng đã cố tình lộ diện để thu hút sự chú ý. Chắc hẳn người dân sẽ sớm tập trung lại thôi."

"Kết quả tốt là được. Nếu ngay cả những kẻ là 'Tướng' như các ngươi mà cũng vô dụng như Melinda khi không có biến cố, thì dù có nguyền rủa nghiệp chướng cũng chẳng giải quyết được gì. Cứ thế mà tận lực đi."

" "──Tuân lệnh.""

Raizo và Shasuke đồng thanh đáp lời, cúi đầu trước Stride.

Cùng với thuật ẩn hiện trong bóng tối, cặp song sinh này chắc chắn là những Shinobi thiện chiến mà Wilhelm từng đánh giá cao. Ngoài Melinda và cặp song sinh Shinobi, còn một người nữa—

"—Raizo và Shasuke đã về rồi à."

Đó là một giọng trầm đục, nặng nề, khiến người ta lầm tưởng như một ngọn núi linh thiêng vừa cất tiếng nói. Lúc đầu, vì áp lực tỏa ra từ âm thanh đó, có lẽ không ai nhận ra đó là giọng nói của con người.

Nhưng ngay sau đó, họ sẽ hiểu chủ nhân của giọng nói ấy là một tồn tại xứng đáng với sự hiện diện đó—Kurgan 'Bát Tí', một sinh vật dị hình tám tay với làn da xanh và khuôn mặt góc cạnh như đá tảng.

Kurgan cúi cái đầu khổng lồ của mình xuống, bước vào tầng cao nhất của tòa tháp. Ông ta đưa mắt nhìn các Shinobi trong phòng, rồi nhận ra Theresia.

"Cô cũng ở đây sao, 'Kiếm Thánh'. Thật mừng là cô vẫn bình an vô sự."

"... Tôi cũng bị hắn hỏi câu tương tự đấy. Trước khi gặp các người, tôi vẫn rất khỏe."

"Tốt lắm, dù sắp làm mẹ nhưng khí thế vẫn không hề giảm sút. Điều đó cũng khiến ta thấy vui mừng."

Cảm nhận được ánh mắt của một võ sĩ nhìn vào bụng mình, Theresia vô thức khoanh tay trước bụng như để bảo vệ con.

Dù không nghĩ là thật, nhưng trước đây, khi Wilhelm thay mặt Theresia giao đấu với ông ta, Kurgan từng muốn có Theresia như một chiến lợi phẩm. Ông ta nói mục đích là để tạo ra một đứa con mạnh mẽ với Theresia, nên cô hoàn toàn không biết mình sẽ bị đối xử thế nào khi đang mang thai.

—Không, nếu nói về chuyện biết hay không biết, thì ngay từ đầu đã có vấn đề rồi.

"Tôi hoàn toàn không hiểu các người đang âm mưu chuyện gì... nhưng các người thực sự nghĩ rằng chỉ với ngần này người mà có thể làm gì được vương quốc sao?"

"Ồ? Ngần này người sao. Tại sao ngươi lại nghĩ quân bài của ta chỉ có bấy nhiêu?"

"Dù không phải là tất cả, nhưng cũng chẳng nhiều nhặn gì. Ngón tay có mười ngón, tối đa cũng chỉ có mười người... Không, lúc đó tôi đã phá hủy chiếc nhẫn nguyền rủa cha tôi rồi, nên tối đa chỉ còn chín người thôi."

"Ý ngươi là người cha đã mất mạng một cách thảm hại dưới lưỡi kiếm của người phụ nữ mà ông ta coi như con gái suốt bao năm qua sao?"

"────" Trước những lời đó, một luồng kiếm khí không thể kìm nén được thoát ra, khiến không khí trong tòa tháp trở nên căng thẳng tột độ. Các Shinobi lập tức thủ thế, còn Melinda thì ôm đầu hét lên "Hic!".

Kurgan trừng mắt nhìn Stride vẫn đang đứng bất động, ông thở dài nhắc nhở:

"Stride, đừng có khiêu khích cô ta một cách vô ích nữa. Nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra vì cơn thịnh nộ của 'Kiếm Thánh', thì những gì ngươi dày công thực hiện sẽ tan thành mây khói đấy."

"Những lời can gián ra vẻ trung thần đó thật chướng tai. Mối quan hệ giữa ta và ngươi không phải là chủ tớ. Đừng có tự cao."

Có lẽ vì quá tự tin vào sự trói buộc của lời nguyền chiếc nhẫn, Stride không hề giảm bớt vẻ ngạo mạn ngay cả khi đối mặt với Kurgan. Tuy nhiên, dường như nhận xét của Theresia trước khi phát ra kiếm khí đã đánh trúng tâm lý của hắn, Stride nói "Ngươi đoán không tồi", rồi tiếp tục:

"Đúng như ngươi thấy, quân bài của ta không phải là vô tận. Không phải là không có cách để gia tăng, nhưng ta không thích cách làm của 'Phù thủy'. Người chết thì cứ để họ chết, đó mới là lẽ thường tình."

"... Từ miệng anh mà cũng thốt ra được những từ như lẽ thường tình sao."

"Lẽ thường cũng là kẻ thù mà ta phải tiêu diệt.... Có vẻ ta hơi nói nhiều rồi. Ngay cả ta cũng đang cảm thấy phấn khích khi sắp đến lúc thu hoạch thành quả."

Giọng điệu không đổi, nhưng lời thì thầm của Stride khiến Theresia đanh mặt lại.

Stride đã khẳng định rõ ràng là sắp thu hoạch thành quả. Hắn không ngần ngại đột nhập vương thành Lugnica, bắt giữ 'Kiếm Thánh' Theresia, và gây ra hỗn loạn tại Picktat. Những hành động táo bạo hoàn toàn khác với những âm mưu thầm lặng trước đây là minh chứng cho thấy đây chính là kế hoạch chủ chốt của hắn.

Chính vì thế, gã đàn ông này đã nguyền rủa Tishua và để lại lời nhắn cho Wilhelm.

"Nhưng đó chính là sai lầm lớn nhất của các người."

"Ồ, sai lầm sao? Tại sao?"

"—Wilhelm sẽ thắng. Vì vậy, các người sẽ thua."

Theresia dõng dạc khẳng định sai lầm lớn nhất trong tính toán của phe cánh Stride.

Wilhelm sẽ thắng. Chắc chắn sẽ chiến thắng. Dù dưới con mắt của Theresia, 'Bát Tí' là một kẻ mạnh phi thường, kiếm lực ngang ngửa với Wilhelm. —Nhưng anh ấy vẫn sẽ thắng. Nhất định thắng.

Theresia không hề nghi ngờ chiến thắng của Wilhelm. Bởi đó chính là con quỷ kiếm mà cô hằng yêu dấu.

"Hừ..."

Trước lời khẳng định của Theresia, một tiếng cười khẽ vang lên. Nhìn lại, người cười chính là Kurgan, ông ta đang khoanh bốn cánh tay trước ngực, bốn cánh tay còn lại đang vuốt ve thanh đại đao 'Quỷ Bào Đinh' của mình.

Chính Kurgan 'Bát Tí' đang cười trước lời tuyên bố chiến thắng của 'Kiếm Quỷ' từ miệng Theresia.

"Lời của cô thực sự khiến ta thấy thú vị. Đường kiếm của 'Kiếm Quỷ' lần trước quả thực rất tuyệt vời. —Ta hoàn toàn hiểu được lý do tại sao cô lại tin tưởng 'Kiếm Quỷ' đến vậy."

"Đừng có đùa giỡn nữa, 'Bát Tí'. Một kẻ như ngươi mà lại định đưa ra lời bào chữa cho thất bại trước khi tái đấu sao?"

"──Tuyệt đối không."

Khuôn mặt và giọng nói nghiêm nghị, Kurgan đáp ngắn gọn khiến Stride hừ mũi khó chịu. Nhưng rõ ràng, chỉ riêng Kurgan là được đối xử khác biệt so với Melinda hay các Shinobi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Kurgan 'Bát Tí' chính là quân bài mạnh nhất mà Stride sở hữu. Và chắc chắn, ông ta sẽ được tung ra để đối đầu với Wilhelm 'Kiếm Quỷ', quân bài mạnh nhất của vương quốc.

Tuy nhiên—

"Mà này, sao máu trong người ngươi lại lưu thông kém thế hả, 'Kiếm Thánh'?"

"... Anh nói gì cơ?"

"Ngươi đã nhường hết trí khôn cho đứa trẻ trong bụng rồi sao? Phát ngôn đó thật chẳng giống người bình thường chút nào. Nếu ngươi suy nghĩ một cách logic, lẽ ra ngươi phải nhận ra bề nổi trong ý đồ của bọn ta rồi chứ."

Với vẻ khinh miệt tột độ, Stride chế nhạo Theresia khi cô tỏ vẻ không hiểu. Nghe vậy, Theresia cau mày, cố gắng suy đoán ý đồ đen tối của kẻ tai ương—và rồi cô nhận ra.

Đây chính là câu trả lời cho lời tuyên bố lúc nãy của Theresia.

Cho câu hỏi tại sao hắn lại bắt đầu một cuộc chiến không thể thắng, một thử thách đã cầm chắc phần thua.

Nghĩa là—

"—Anh có thắng toán sao."

"Có chứ."

Ngay khi Theresia vừa hiểu ra, Stride đã khẳng định một cách đầy lực lượng.

Nhìn sâu vào đôi mắt mảnh dài ấy, thấy được những cảm xúc đen tối đang lắng đọng, Theresia cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Trước đây, cô đã nhiều lần cảm thấy kỳ quái hay bị đe dọa bởi lời nói và hành động của Stride. Nhưng cảm giác rùng mình này—nỗi sợ hãi này, là lần đầu tiên cô cảm nhận được.

Lời nói của Stride lúc này mang theo một sự nghiêm túc, không phải là lời hù dọa suông—

"—Các hạ."

Chợt, một giọng nói nhỏ nhẹ đến mức quá đỗi khiêm nhường gọi Stride.

Ánh mắt Stride đang nhìn chằm chằm vào Theresia rời đi, kẻ tai ương quay lại nhìn Melinda đang gọi mình. Melinda rụt đôi vai gầy lại, chỉ tay ra bên ngoài tòa tháp—về phía thành phố:

"Mọi người đã bắt đầu tập trung lại rồi ạ. Ờm, ngài định làm thế nào ạ?"

"Còn phải hỏi sao. Ngươi biết rõ vai trò của mình rồi đấy. —Bắt đầu thôi."

Trước mệnh lệnh ngắn gọn của Stride, Melinda run rẩy tấm thân gầy, gật đầu lia lịa. Cùng lúc đó, bầu không khí bao quanh Kurgan và các Shinobi cũng thay đổi, mọi chuyện bắt đầu chuyển động.

Trước khi điều đó xảy ra, Theresia kiểm tra lại cảm giác của chiếc khăn tay mà cô đã nhận.

Dù chỉ là một mảnh vải, nhưng nếu Theresia thực sự vung lên, nó cũng có thể trở thành một món vũ khí nghiền nát xương cốt. Tùy vào vị trí bị đánh, việc tước đi mạng sống của đối phương cũng là điều dễ dàng. —Với thứ này, cô cũng có thể tiêu diệt Stride.

Tất nhiên, nếu làm vậy, sự trả thù từ những kẻ khác sẽ xé xác cô ra.

Dù vậy—

"Kháng cự không phải là thượng sách đâu. Mạng sống của người hầu và mẹ ngươi đang nằm trong tay ta đấy."

"──. Đừng có coi thường tôi. Cả Carol và mẹ tôi đều là những người phụ nữ của nhà võ. Tất nhiên, cả tôi nữa."

Stride giơ bàn tay đeo nhẫn lên, khoe ra thứ ánh sáng ma mị để răn đe cô. Đáp lại lời Stride, Theresia cố gắng kìm nén cái tôi yếu đuối đang muốn gào khóc.

Câu trả lời vừa rồi là lời nói thật lòng, nhưng đồng thời cũng là kết cục tồi tệ nhất mà cô tuyệt đối không mong muốn.

Tuy nhiên, Theresia là người của dòng tộc 'Kiếm Thánh', gia tộc Astrea.

Để cứu vương quốc Lugnica thân hữu với rồng khỏi cảnh diệt vong, cô có nghĩa vụ phải đánh đổi mạng sống của mình. Không chỉ Theresia, mà cả Tishua và Carol của nhà Remendis, dòng tộc gắn liền với nhà Astrea, cũng vậy.

Vì thế, dù có phải coi rẻ mạng sống của chính mình, coi rẻ lời hứa với chồng, cô vẫn sẽ cầm kiếm—

"──A."

Ngay khoảnh khắc cô định hạ quyết tâm, một tiếng thốt nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng Theresia, chiếc khăn tay rơi xuống.

Chiếc khăn trắng muốt bay lơ lửng rồi rơi xuống sàn. Và rồi, đế giày của kẻ tai ương không chút nương tình giẫm nát nó.

Giẫm nát nó—

"—'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea."

Một lần nữa, Stride gọi Theresia kèm theo cả tước hiệu, rồi tiếp tục:

"Ngươi đã nói rồi mà. Ngươi đã thề với ta rằng sẽ không bao giờ cầm kiếm nữa. Nhưng ta không tin vào lời hứa suông của ngươi. Nếu bản thân ngươi, mạng sống của chồng ngươi, hay tương lai của vương quốc bị đe dọa, ngươi sẽ sẵn sàng chà đạp lên lời thề đó để cầm kiếm thôi. Ngươi sẽ dựa vào sự gia hộ, dựa vào thân phận kẻ vượt trội để vung ra sức mạnh."

"────"

"Chính vì thế—" Giẫm nát chiếc khăn tay, giọng hắn nồng nặc nhiệt lượng như chứa đầy chất độc, đôi mắt đen kịt tràn ngập ác ý còn đậm đặc hơn cả bóng tối. Stride giơ bàn tay còn lại lên, khiến thứ ánh sáng đó lóe lên.

Trên ngón tay cái bên phải của Stride, viên bảo châu đang tỏa ra thứ ánh sáng quái dị, và một luồng sáng tương tự cũng đang hiện diện ở một nơi khác. —Đó chính là cái bụng đang lùm lùm của Theresia.

"Chính vì thế, ta đã chờ đợi. —Ta chờ cho đến khi bụng ngươi to lên, cho đến khi ngươi làm mẹ, cho đến khi điểm yếu mà ngươi ưu tiên hơn cả mạng sống của mình, hơn cả mạng sống của chồng, hơn cả tương lai của vương quốc, bắt đầu thành hình."

"Dừng lại đi..."

"Đừng có kháng cự. Nếu ngươi kháng cự, ta sẽ dùng 'Ngón Cái Tử Cận' để bóp nghẹt hơi thở của đứa trẻ trong bụng ngươi. Đây không phải là lời đe dọa suông đâu."

"Dừng lại đi mà—!"

Đánh rơi chiếc khăn tay, Theresia dùng đôi tay trống rỗng ôm lấy bụng mình rồi quỵ xuống.

'Thập Giới Ngạo Mạn'—hiệu năng của nó không cần phải chứng minh thêm nữa. Nó đã khiến Carol phải làm đến mức đó. Một thai nhi chưa trưởng thành, thậm chí còn chưa thể cất tiếng khóc chào đời, chắc chắn sẽ bị tước đi mạng sống một cách dễ dàng.

Mọi quyết tâm vừa mới nhen nhóm, mọi sự giác ngộ vừa mới củng cố, tất cả những gì cô tự nhủ rằng mẹ và Carol cũng sẽ nghĩ như mình, đều đã nứt vỡ và tan thành mây khói không còn dấu vết.

Âm mưu của Stride đã thành công. —'Kiếm Thánh' thực sự đã bị hắn giết chết thanh kiếm trong lòng.

"────" Quay lưng lại với một Theresia đang gục ngã không thể đứng dậy, Stride bước về phía cửa sổ, mở toang hai cánh cửa rồi nhìn xuống thành phố từ trên cao.

Khi cửa sổ mở ra, luồng gió thổi vào mang theo không khí thoang thoảng mùi khét, cùng với đó là vô số tiếng hét và khí thế tràn đầy giận dữ và thù địch. Lúc nãy, Melinda nói mọi người đã bắt đầu tập trung lại. Các Shinobi cũng nói họ đã phóng hỏa và cố tình thu hút sự chú ý.

Vậy thì, những người đang tập trung lại chắc chắn là binh lính phòng vệ của thành phố Picktat. Đây là một trong năm thành phố lớn nhất vương quốc. Nếu tổng số binh lính phòng vệ khoảng hai đến ba ngàn người, thì số lượng tập trung quanh tòa tháp này chắc chắn không dưới vài trăm. Hắn đã cố tình tập hợp ngần ấy người lại.

Mọi hành động đó đều có mục đích. —Mục đích đen tối của 'Khát vọng Diệt vong' Stride.

"Melinda, ngươi có thể làm đến mức nào?"

"V-Vâng.... Tôi nghĩ mình có thể thu hết tất cả vào tầm mắt ạ."

"Tốt. —Ta cho phép ngươi mở mắt."

Gật đầu trước câu trả lời run rẩy của Melinda, Stride ra lệnh cho vợ mình bằng giọng điệu hống hách. Nhận lệnh, Melinda tiến lên một bước khi Stride nhường chỗ bên cửa sổ, thay vào đó cô nhìn xuống đám binh lính phòng vệ.

Tất nhiên, nếu cứ nhắm mắt thì không thể nhìn xuống được. —Vì vậy, đôi mắt đã mở ra.

"────" Đôi mắt với hoa văn đặc trưng gợi liên tưởng đến mạng nhện—'Ma Nhãn' phản chiếu thế giới. Nó can thiệp vào thế giới, khiến những quy luật vốn có bị bẻ cong và bắt đầu méo mó.

Chứng kiến cảnh đó, kẻ tai ương cười ranh mãnh và tuyên bố:

"Nào, hãy chiêm ngưỡng đi, hỡi những kẻ quan sát định đoạt số phận. —Để xem thế giới sẽ lựa chọn bên nào."