Chương 158: 『──Thế giới Petra nhìn thấy』

Tập Truyện Ngắn 3: Natsumi Schwarz

『──Thế giới trong mắt Petra』 １ Đối với Petra Leyte, thế giới vốn dĩ rất nhỏ bé và đã được định hình sẵn.

Petra sinh ra trong gia đình Leyte tại Arlam, một ngôi làng nhỏ thuộc lãnh địa của Bá tước biên thùy [đọc là: Margrave] Mathers. Cô bé không được ban cho Gia hộ, cũng chẳng sinh trưởng trong một gia đình giàu sang. Petra cứ thế lớn lên khỏe mạnh như bao thiếu nữ thôn quê bình thường khác, trong một gia đình hết sức bình thường, tại một ngôi làng cực kỳ bình thường.

Làng Arlam là một ngôi làng nghèo nàn, phổ biến đến mức chẳng có điểm gì đáng để đặc biệt nhắc tới.

Ngoại trừ việc dinh thự của lãnh chúa — ngài Bá tước biên thùy — nằm ngay gần đó, thì nơi đây chẳng có đặc trưng nào nổi bật. Có chăng chỉ là so với những vùng đất khác trong lãnh địa, người dân ở đây có nhiều cơ hội được tận mắt nhìn thấy ngài lãnh chúa hơn một chút.

Nhưng đối với một cô bé còn nhỏ tuổi, việc bắt phải hiểu được giá trị của những cơ hội hiếm có ấy quả là một yêu cầu quá xa xỉ.

Nói về vị lãnh chúa Roswaal L. Mathers này, ông ta là một kẻ kỳ quặc [đọc là: kẻ lập dị]. Trước hết, diện mạo của ông ta hoàn toàn chẳng giống chút nào với hình ảnh những quý tộc mà cô bé từng nghe đồn đại.

Ông ta ưa thích lối trang điểm như một chú hề [đọc là: đạo hóa sư] trong truyện cổ tích, khoác lên mình những bộ trang phục quái đản và dị hợm. Bất cứ ai nhìn thấy dáng vẻ đó, thay vì cảm thấy tôn kính, chắc chắn sẽ thấy hoang mang nhiều hơn.

──Nếu lãnh chúa không đàng hoàng, những người dân như mình sẽ phải chịu khổ.

Đó là ý nghĩ mơ hồ mà Petra luôn ghi nhớ qua những câu chuyện tranh hay những cuộc trò chuyện của người lớn. Và với tâm hồn trẻ thơ, Petra đã nhận ra rằng ngài lãnh chúa có vẻ không phải là một người đức độ bình thường.

Thực tế, thái độ của ngài lãnh chúa mỗi khi ghé thăm làng với danh nghĩa thị sát cũng rất kỳ lạ.

Dù là lãnh chúa nhưng ông ta chẳng hề lên mặt kiêu ngạo, mà chỉ toàn trêu chọc người lớn, hoặc nói những điều khó hiểu khiến cô hầu gái tóc vàng phải khốn đốn. Ông ta cứ khuấy đảo mọi thứ lên rồi để lại một mớ hỗn độn.

Không thể hiểu nổi tại sao những người lớn như Trưởng làng lại cười xòa bỏ qua, Petra đã có lần thẳng thừng đứng ra phàn nàn với ngài lãnh chúa. Thế nhưng──

"Ôi chao, thật là khắt khe quá đi. Nhưng một cô bé có thể nói thẳng điều đó với ta thì quả thực rất dũng cảm. Ta hy vọng cháu sẽ không quên lòng dũng cảm đó và hãy trân trọng nuôi dưỡng nó nhé—ê."

Mặc kệ sự phẫn nộ của Petra, ông ta chẳng hiểu sao lại tỏ vẻ vui mừng và xoa đầu cô bé.

Kể từ đó, Petra bỏ cuộc trước những hành vi kỳ quặc của ông ta, vì cô bé hiểu rằng có nói với ngài lãnh chúa cũng bằng thừa.

Nói đến đây, tiêu điểm của câu chuyện xin được rời khỏi ngôi làng và ngài lãnh chúa để quay trở lại với "Petra".

Như đã nói ở trên, Petra đã trải qua cuộc đời của một thiếu nữ thôn quê bình thường tại một ngôi làng không có gì đặc sắc. Nếu mượn lời của ngài lãnh chúa, có thể thêm vào đó danh hiệu "cô bé dũng cảm".

Lớn lên như một thôn nữ như vậy, ngay khi bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh, Petra cũng đồng thời nhận ra một điều.

Đó là sự nảy nở của ý thức tự ngã: dường như so với những đứa trẻ khác trong làng, mình "có phần hơi xinh xắn thì phải".

Thực tế, diện mạo của Petra, ngay cả khi tính đến sự non nớt của trẻ con, vẫn mang một nét rạng rỡ quá đủ đầy.

Đôi mắt to tròn, làn môi màu hoa anh đào, chân tay thon dài cùng làn da trắng ngần. Mái tóc nâu đỏ với chất tóc mảnh, mềm mại tung bay trong gió. Vẻ ngoài vừa ngây thơ vừa khả ái của Petra khiến cả làng đều khẳng định chắc nịch rằng sau này cô bé sẽ trở thành một đại mỹ nhân.

Ý thức tự ngã của trẻ con đôi khi không thể xem thường được.

Thêm vào đó, Petra không chỉ có diện mạo mà còn thông minh hơn hẳn những đứa trẻ khác. Tuy nhiên, đó là kiểu thông minh thuộc loại khôn lỏi.

Petra nghĩ rằng vẻ ngoài xinh đẹp bẩm sinh cũng giống như được ban tặng Gia hộ hay tài năng vậy. Thế nên, việc sử dụng và lợi dụng diện mạo đó để sống là chuyện đương nhiên.

──Khi lỡ tay làm hỏng đồ đạc trong lúc đùa nghịch.

──Khi lén ăn vụng những quả cam Orege ngọt lịm ngoài đồng.

──Khi trốn việc chăm sóc gia súc để đi chơi với bạn bè.

Đối mặt với những người lớn đang giận dữ, Petra đã khéo léo lợi dụng sự đáng yêu của mình.

Chỉ cần Petra rưng rưng nước mắt, cúi đầu nói lời hối lỗi, người lớn sẽ không thể nào mắng cô bé nặng lời được nữa. Và một khi đã tha thứ cho mình cô bé, lẽ tự nhiên là họ cũng chẳng thể mắng mỏ những đứa trẻ khác.

Những người duy nhất có thể mắng Petra mà không bị vướng bận gì là cha mẹ cô bé, thì lại hoàn toàn bị đánh lừa bởi hình ảnh "con gái rượu" luôn đóng vai đứa trẻ ngoan trước mặt họ. Cứ thế, cô bé thuận lợi lớn lên như một tiểu ác ma.

──Cứ đi cùng Petra là sẽ được lợi.

Dù là trẻ con, hay có lẽ chính vì là trẻ con, nên chúng chẳng hề do dự khi lao vào những lợi ích như vậy. Một cách tự nhiên, lũ trẻ trong làng thường tập trung quanh Petra làm trung tâm, và kết quả là Petra ngày càng trở nên kiêu ngạo.

Được các cậu con trai chiều chuộng, được các cô con gái tin cậy, được người lớn yêu quý, Petra cứ thế tưới nước cho đóa hoa tự ngã của mình, để nó nở rộ rực rỡ.

Mình chính là trung tâm của thế giới. Cô bé bắt đầu lầm tưởng như vậy kể từ khoảng thời gian đó.

Dẫu sao thì, bao gồm cả sự lầm tưởng ấy, trẻ con vẫn luôn là những sinh vật đáng yêu.

Dù nói là kiêu ngạo, nhưng sự kiêu ngạo của Petra cũng không vượt quá giới hạn của một đứa trẻ tinh nghịch, và những hành động lôi kéo bè bạn cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh trong ngôi làng nhỏ.

Trung tâm của thế giới, Petra Leyte ── cô bé nhận ra sự lầm tưởng của mình và biết thêm một chút về sự rộng lớn của thế giới là vào năm mười tuổi, vài năm sau khi ý thức tự ngã nảy mầm.

Đó là khi có một thương nhân rong chuyên bán vải lụa hiếm hoi ghé qua làng Arlam.

Nghe đâu người thương nhân đó đang trên đường trở về sau khi bán đủ loại vải vóc lạ mắt cho ngài lãnh chúa — người vốn ưa thích những trang phục quái đản. Tiện đường về, ông ta đã bày hàng ra tại làng Arlam.

"Phía Tây có Kararagi, phía Nam có Vollachia. Ngoài ra còn có những món hàng đang thịnh hành ở vương đô Lugnica nữa đây."

Nhìn những món hàng mà người thương nhân bày ra cùng lời chào mời, thế giới của Petra đã thay đổi.

Bị hớp hồn bởi những tấm vải dệt rực rỡ sắc màu, cô bé lập tức bị mê hoặc bởi những ảo mộng.

Khi nhận ra, cô bé đã dùng sự đáng yêu vốn có để xoay người thương nhân và cha mẹ như chong chóng, có được vài tấm vải dệt, rồi cứ thế ngồi trên giường trong phòng mình nhìn ngắm chúng mãi không chán.

Chúng đã trở thành báu vật không gì thay thế được, và thắp lên trong cô bé một giấc mơ.

２ ──Năm tháng trôi qua cùng giấc mơ ấy, Petra giờ đã mười hai tuổi.

Ở độ tuổi này, không chỉ tâm hồn mà cơ thể cũng bắt đầu có những thay đổi.

Không chỉ dừng lại ở nét ngây thơ của trẻ con, quá trình chuẩn bị để nở rộ như một người phụ nữ đã dần bắt đầu.

Dù vẫn chỉ là một nụ hoa, nhưng nét khả ái đáng tự hào của Petra vẫn vẹn nguyên ── thậm chí, cùng với sự tự giác, nó đang được mài giũa để trở nên tinh tế và rạng rỡ hơn.

Petra mười hai tuổi vẫn là trung tâm của lũ trẻ trong làng, vẫn được người lớn khen ngợi là thông minh và đáng yêu, nhưng khi ở trong phòng mình, cô bé lại đang phụng phịu bất mãn.

Nguyên nhân nằm ở giấc mơ mà Petra đang ấp ủ.

Cú sốc do sự tình cờ ngày hôm đó mang lại ngày càng lớn dần trong Petra theo năm tháng. Dù hai năm đã trôi qua, báu vật ấy vẫn được cất giữ cẩn thận mà không hề phai màu.

Và sự ngưỡng mộ mơ hồ ngày nào đã trở nên cụ thể, Petra đã nắm giữ một giấc mơ cho riêng mình.

──Sau này mình sẽ lên vương đô và làm công việc may vá.

Trang trí những tấm vải đẹp đẽ theo ý thích, tạo ra những bộ trang phục thật dễ thương và bảnh bao. Sự ngưỡng mộ đối với những tấm vải dệt từng hớp hồn cô bé ngày ấy đã khiến Petra mơ về điều đó.

Nghĩ lại thì, lý do Petra không mấy thiện cảm với ngài lãnh chúa có lẽ cũng vì cô bé không thích cách ăn mặc của ông ta. Thật là tệ hại. Cô bé cho rằng đó là một sự xúc phạm đối với ngành may mặc.

Gạt chuyện bực bội với ngài lãnh chúa sang một bên, nỗi bất mãn của Petra còn sâu sắc hơn thế.

Đó là việc mọi người xung quanh không mấy ủng hộ Petra, dù cô bé đã nhận thức được giấc mơ và đang nỗ lực luyện tập may vá để hiện thực hóa nó.

Đặc biệt là lũ trẻ xung quanh, phản ứng của chúng thật đáng thất vọng. Thỉnh thoảng cô bé thử gợi chuyện tương lai với chúng, nhưng chưa bao giờ nhận được câu trả lời như mong muốn.

Ryuka thì vừa chảy nước mũi vừa nói sẽ nối nghiệp tiều phu của bố, Mildo thì bụng lại kêu râm ran trong khi đang cố suy nghĩ chuyện khó khăn. Hai anh em Dain và Kain thì không ngừng cãi lộn xem ai sẽ lấy Petra làm vợ khi cô bé nói sẽ rời làng. Cô em út Meina thì đáng yêu hết mức, nhưng hễ nghe chuyện Petra sẽ đi vương đô là lại khóc nhè.

Đến lúc này, Petra bắt đầu nếm trải sự cô đơn.

Lũ trẻ xung quanh dựa dẫm vào Petra, nhưng Petra lại chẳng có người bạn nào để tin cậy. Có nói với người lớn thì cùng lắm cũng chỉ bị cười nhạo là chuyện viển vông.

Thật là quá đáng mà.

Hóa ra xinh đẹp cũng là một nỗi cô đơn.

Với một người luôn dùng sự đáng yêu để giải quyết mọi việc như Petra, đây là một thực tế không thể tin nổi. Trước tình cảnh mà sự đáng yêu chẳng giúp ích được gì, lần đầu tiên Petra phải nếm trải cảm giác thất bại.

Kết quả là, Petra giấu kín giấc mơ và nỗi lòng trong tim, trải qua những ngày tháng u sầu.

Sau này, khi lớn hơn một chút, trở nên xinh đẹp hơn nữa, liệu mọi chuyện có được giải quyết không nhỉ?

Tạm thời, cô bé gửi gắm hy vọng đó vào bản thân mình trong tương lai.

Vào cái độ tuổi đầy trăn trở ấy, một ngày nọ, Petra mười hai tuổi lại trải qua một cuộc gặp gỡ kỳ lạ khác.

Đó là khi cô bé đang cùng đám bạn đi câu tôm Zarigani ở bờ sông gần đó. Vì không muốn làm bẩn quần áo nên Petra chỉ đứng xem, nhưng được đi chơi cùng bạn bè vẫn rất vui. Dù vẫn mang theo nỗi lo về tương lai, nhưng chuyện nào ra chuyện đó ── chính lúc ấy.

"Hêy hêy! Mấy đứa nhỏ đằng kia ơi! Có biết người quyền thế nhất làng này đang ở đâu không hả!?"

Một thiếu niên tóc đen cất tiếng gọi với giọng điệu cực kỳ suồng sã.

Đó là một người có ánh mắt sắc lẹm và khuôn mặt trông có vẻ lơ đãng. Dù vẻ mặt cứ nhơn nhơn, nhưng bộ quần áo anh ta mặc lại rất chỉnh tề, trông chẳng hợp chút nào. Khuôn mặt hoàn toàn bị bộ đồ lấn lướt.

Tuy nhiên, nhờ vào bộ dạng không mấy ăn nhập đó, cô bé lập tức đoán được thân phận của đối phương.

"A, anh là người giúp việc mới ở dinh thự ngài lãnh chúa phải không?"

"Ồ, đúng chóc luôn! Giỏi lắm, Petra! Thông minh quá! Xinh đẹp quá! Nhất làng luôn!"

"...... Em đã nói tên mình đâu nhỉ?"

"Ự hự!"

Thiếu niên đang vỗ tay tán thưởng cuồng nhiệt bỗng thốt lên một tiếng rên rỉ khi thấy ánh mắt dò xét của Petra.

Dù là người lạ mà đột nhiên gọi thẳng tên mình khiến Petra lập tức cảnh giác cao độ. Cô bé còn đang bực mình vì tiếng gọi làm giật mình lúc nãy nữa. Rốt cuộc anh ta biết tên mình từ đâu chứ?

"À thì, nhìn xem, cái đó đó! Mỹ thiếu nữ nhất làng! Cái tên Petra của làng Arlam đã vang xa đến tận dinh thự của ngài Roswaal rồi cơ mà! Nhỉ?"

"Hả...... Đến tận dinh thự ngài lãnh chúa cơ ạ? Thế thì ngại quá đi mất......"

"Đương nhiên, đương nhiên rồi! Chuyện tất yếu thôi! Chà, người thật còn xinh hơn lời đồn gấp trăm lần ấy chứ, ha ha ha!"

Thiếu niên vừa rồi còn đang cuống cuồng bối rối, giờ lộ rõ vẻ nhẹ nhõm khi thấy Petra áp tay lên má cúi mặt ngượng ngùng. Nhìn thiếu niên đó, Petra giả vờ thẹn thùng ── nhưng thực chất là đang chăm chú quan sát phản ứng của anh ta.

Dù trang phục trông có vẻ là người của dinh thự, nhưng không được tin tưởng dễ dàng như vậy. Trước đây, trong số những người ra vào dinh thự ngài lãnh chúa, có một người đàn ông thường xuyên nhìn chằm chằm vào đám Petra. Anh ta có khuôn mặt bảnh bao và mặc đồ rất hợp, nhưng ánh mắt đó khiến cô bé thấy không thoải mái chút nào.

Và thiếu niên này, nhìn kỹ thì cũng mặc bộ đồ y hệt. Cô bé vừa ngạc nhiên khi thấy cùng một bộ đồ mà người mặc khác nhau lại tạo ra cảm giác khác biệt đến thế, vừa tự nhủ không được lơ là. Xinh đẹp cũng đi kèm với nguy hiểm mà.

"Anh tên là Natsuki Subaru! Một học việc quản gia đang trên đà thăng tiến! Là một người khổ cực vừa được ngài Roswaal nhận vào làm từ hôm qua. Mọi người hãy giúp đỡ anh nhé!"

Chẳng hề nhận ra sự nghi ngờ của Petra, thiếu niên ── Subaru ── ồn ào tự giới thiệu.

Lời chào hỏi đó thiếu đi sự điềm tĩnh của người lớn, và mọi cử chỉ đều không đúng lễ nghi. Anh ta có vẻ coi thường đối phương vì là trẻ con, và cách thu hẹp khoảng cách đó khiến Petra thấy chướng mắt.

Nói một cách ngắn gọn, ấn tượng đầu tiên của Petra về Subaru là cực kỳ tệ hại.

Tuy nhiên, có lẽ vì thích thái độ không ra người lớn cũng chẳng ra trẻ con đó mà Ryuka và Mildo — vốn lúc đầu còn ngơ ngác — đã nhanh chóng cởi mở và trở nên thân thiết với anh ta.

Đã vậy thì Petra, với tư cách là người đứng đầu lũ trẻ, cũng buộc phải chấp nhận anh ta.

"...... Thế, người quyền thế nhất làng? Anh có việc gì với người đó à?"

"À thì, anh được chị hầu gái tiền bối nhờ đưa đồ ấy mà. Nói chung là đi đưa thư!"

"Hừm. Hiểu rồi. Vậy để em dẫn anh đến chỗ Trưởng làng [đọc là: Muraosa] cho."

Petra dẫn đường cho Subaru đang cười khổ, trong khi Ryuka bám trên lưng, còn Mildo và Dain thì níu lấy thắt lưng anh ta. Cô bé nghĩ thầm, anh ta cũng dễ dãi thật, chẳng hề nổi giận khi bị lũ trẻ nghịch ngợm.

Nhân tiện, người quyền thế nhất làng thực ra là bà Milde, nhưng Petra đã cố tình dẫn anh ta đến chỗ ông Rasfum (Trưởng làng) — em trai bà, vì ông ấy trông giống trưởng làng hơn.

Chắc là lát nữa về dinh thự anh ta sẽ bị mắng tơi bời cho xem. Thú vị đấy.

Ngày hôm sau, tin đồn về người giúp việc mới vào dinh thự đã lan khắp làng.

Đây là một ngôi làng nhỏ. Dù không có biến động gì lớn, nhưng chỉ một chuyện nhỏ thôi cũng đủ để mọi người đều biết. Đặc biệt là người của dinh thự ngài lãnh chúa thường xuyên ghé làng để mua nhu yếu phẩm. Vì là người sẽ còn chạm mặt nhiều lần sau này, nên việc họ tò mò xem đó là người thế nào cũng là chuyện đương nhiên.

"Dạ, em cũng không rõ lắm ạ. À, nhưng có vẻ không phải người xấu đâu."

Khi được cha mẹ hỏi, Petra trả lời qua loa cho xong chuyện.

Vì vụ dẫn đường hôm qua, có rất nhiều người tìm đến Petra — người đã tiếp xúc với Subaru — để xác thực tin đồn. Những đứa trẻ khác cũng bị hỏi, nhưng người lớn vẫn tin tưởng Petra nhất.

Dù không có ấn tượng tốt lắm về Subaru, nhưng nói khác đi với lũ trẻ cũng không hay.

Việc lèo lái sự đáng yêu cũng vất vả lắm chứ. Sau khi vượt qua được vòng vây câu hỏi, Petra thở phào nhẹ nhõm.

"...... Ơ? Một bạn lạ mặt kìa."

Thoát khỏi đám đông người lớn và chạy ra rìa làng, Petra tròn mắt ngạc nhiên. Bởi vì cô bé lại tìm thấy một gương mặt lạ lẫm khác — một cô bé với mái tóc nâu nhạt thắt bím — trong hai ngày liên tiếp.

"Bạn làm gì ở đây một mình thế?"

"A......"

So với người hôm qua, Petra không hề do dự khi cất tiếng gọi cô bé này. Khi cô bé ấy quay lại, dưới con mắt của Petra, bạn ấy trông khá là ── không, phải nói là cực kỳ đáng yêu.

Trang phục giản dị, mái tóc cũng không trang trí gì, nhưng những đường nét trên khuôn mặt quả là một viên ngọc thô. Một khao khát muốn được chăm chút cho bạn ấy trỗi dậy mãnh liệt trong lòng Petra.

Vốn dĩ đã nỗ lực rất nhiều để mài giũa sự đáng yêu của bản thân, Petra cũng rất nhạy cảm với sự đáng yêu của người khác. Cô bé đặc biệt ghét sự lãng phí, và thường xuyên chăm sóc, làm đẹp cho cả mẹ và Meina.

Đối với cô bé này cũng vậy, Petra bị thôi thúc bởi mong muốn được dồn hết tinh thần làm đẹp của mình vào bạn ấy.

"Mình là Meili. Do hoàn cảnh gia đình nên mình được gửi ở làng này một thời gian ngắn."

Cô bé tự giới thiệu và mỉm cười ── Meili là một đứa trẻ trầm tính.

Bạn ấy trả lời ngay những gì được hỏi, nhưng ít khi tự mình bắt chuyện. Tính cách này khá giống Meina, khiến Petra thấy mình cần phải đứng ra dẫn dắt như một người chị.

"Đi thôi! Để mình giới thiệu bạn với mọi người. Mình là Petra! Bạn của bạn!"

Khi Petra dẫn Meili — vốn còn đang rụt rè — đi cùng, đám Ryuka đã nhanh chóng đón nhận cô bé.

Trẻ con với nhau, một khi đã cởi mở thì mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Meili nhanh chóng trở thành một thành viên trong nhóm của Petra, và ngày hôm đó cả đám đã chạy nhảy khắp làng để thắt chặt tình bạn.

"Này, lại đây đi....... Bé này có vẻ là giống cái đấy."

"Oa, giỏi quá đi mất! Meili cứ như nói chuyện được với động vật ấy nhỉ!"

Trong lúc đùa nghịch đó, điều khiến đám Petra thích thú nhất chính là chú chó con mà Meili đã thuần phục được. Chú chó con có bộ lông màu nâu đậm, dường như do Meili dắt theo, và nó cực kỳ quấn người. Nhìn nó làm trò như thể hiểu được lời Meili nói, lũ trẻ hoàn toàn bị hớp hồn.

"Meili! Ngày mai nhất định lại đi chơi nhé!"

Khi hoàng hôn buông xuống, lúc chia tay, Petra nắm tay Meili và hẹn ngày mai. Meili ngượng ngùng gật đầu, khiến Petra cảm thấy mãn nguyện và trở về nhà.

"Hôm nay con có bạn mới đấy ạ. Thấy bạn ấy ở một mình nên con đã rủ bạn ấy đi chơi cùng."

Trong bữa tối, khi kể lại chuyện trong ngày, Petra được cha mẹ khen ngợi với vẻ mặt đầy cảm phục. Điều đó cũng góp phần làm thỏa mãn lòng tự trọng của cô bé.

Không chỉ vì Meili là một đứa trẻ ngoan, mà còn vì chính mình là người đã chìa tay ra giúp đỡ một người bạn cô đơn. Mình không chỉ đáng yêu mà còn tốt bụng nữa. Chắc chắn là mình đã tiến gần hơn đến vương đô rồi.

Với một chút toan tính nhỏ nhoi đó, Petra chìm vào giấc ngủ trong tâm trạng phấn chấn.

Và ngày hôm sau, Petra thức dậy như mọi khi, và đi chơi như mọi khi.

Một ngày chẳng có gì biến động ── cô bé đâu biết rằng định mệnh luôn giả dạng dưới lớp vỏ của những ngày bình thường như thế.

"Mọi người đợi lâu chưa, hôm nay chơi gì đây—?"

Vào lúc mặt trời lên cao nhất, Petra hẹn gặp đám Ryuka vào buổi trưa, sau đó hội quân với Meili ở rìa làng. Ngay khi cả đám đang bàn bạc xem hôm nay sẽ làm gì thì──

"A! Subaru kìa!", "Ơ! Subaru!?", "Tuyệt quá! Subaru đến rồi!"

Đám Ryuka đồng loạt reo hò, mặt mày rạng rỡ rồi cùng chạy ùa đi. Đứng ở hướng chúng chạy tới chính là Subaru — người vẫn mặc bộ đồng phục chẳng mấy ăn nhập. Trước sự vồ vập đó, anh ta vừa ngạc nhiên vừa nói:

"Úi chà! Tới đây! Nhào vô...... hự!"

Anh ta dang rộng hai tay định đón lấy, nhưng hoàn toàn không cản nổi sức mạnh của lũ trẻ. Ryuka và Mildo, rồi cả hai anh em Dain và Kain cùng tông sầm vào, khiến cả đám ngã lăn quay ra đất.

"Thật là! Mọi người đừng có nghịch dại thế chứ! Subaru, anh có sao không?"

"À, ừ, không sao, không sao hết. Tại anh quá tự tin vào sức mình thôi. Ngại quá."

Khi Petra cất tiếng hỏi Subaru đang ngã ngồi dưới đất, anh ta vừa cười khổ vừa gãi đầu. Nhìn dáng vẻ đó, Petra nghiêng đầu thắc mắc: "Ơ?". Mới hai ngày không gặp mà ấn tượng anh ta mang lại đã khác hẳn. Lúc trước trông anh ta cứ như kẻ mất bình tĩnh và trông thật ngốc nghếch.

"Subaru, hôm qua có chuyện gì xảy ra à?"

"Hả!? Đ-đâu có, chẳng có chuyện gì hết!? Làm gì có chuyện anh mượn đầu gối của cô gái mình thích để khóc bù loa bù loa rồi chảy cả nước mũi ra rồi ngủ quên mất đâu, hoàn toàn không có nhé!?"

"...... Hừm."

Anh ta phủ nhận cả những điều em còn chưa hỏi. Tóm lại là không có chuyện anh ta khóc lóc thảm thiết trên đầu gối ai đó, rồi chảy nước mũi ngủ quên đâu nhỉ. Dù chắc là cũng có chuyện gì đó gần giống như thế đã xảy ra.

"Mà thôi, kệ đi."

So với Subaru của ngày kia, Subaru hiện tại khiến Petra thấy dễ mến hơn. Dù không hiểu cảm xúc của đám Ryuka lắm, nhưng cô bé cũng thấy muốn thân thiện với anh ta một chút.

"Thế, hôm nay anh cũng đi đưa đồ à?"

"Cũng có việc đó, nhưng giờ là thời gian tự do. Thế nên anh định đi dạo quanh làng một chút...... Này, đừng có leo lên lưng anh! Đừng có bôi nước mũi vào đấy! Bôi gỉ mũi thì cũng không được đâu nhé!?"

"...... Hả, anh có cần em giúp không?"

"...... Làm ơn giúp anh với."

Petra thấy hơi tội nghiệp cho Subaru khi anh ta phải lết đi với đám Ryuka đang bám đầy trên người. Cô bé quyết định đi cùng anh ta dạo quanh làng, và tiện thể giới thiệu anh ta với những người lớn trong làng.

Nào là ông Rasfum thường được gọi là Trưởng làng. Bà Milde mới là Trưởng làng thực sự. Anh Makiji — người đứng đầu đám thanh niên trong làng, hay một anh Makiji lạ mặt thỉnh thoảng lại đeo mặt nạ.

Trong lúc giúp Subaru ra mắt mọi người như vậy, anh ta lẩm bẩm:

"Hừm...... Cứ thế này thì, hay là nhân dịp ra mắt, mình tập hợp mọi người lại rồi làm một chầu cho ra trò nhỉ."

"Làm một chầu cho ra trò?"

"Là để anh chào hỏi mọi người thật hoành tráng, mong từ nay về sau chúng ta sẽ hòa thuận với nhau ấy mà."

Nói rồi, Subaru nở nụ cười như một cậu bé tinh nghịch.

Nhìn nụ cười không chút tà niệm đó, lần đầu tiên Petra cảm thấy có thiện cảm với Subaru.

３

"Victory!"

"──Victory!!"

Thiện cảm đầu tiên dành cho Subaru đã bị dập tắt hoàn toàn bởi cái điệu nhảy khó hiểu kia.

Cái trò gọi là 'Radio Calisthenics' lôi kéo cả đám đông trong làng tham gia đã khiến trái tim thiếu nữ đang tuổi dậy thì của Petra vô cùng xấu hổ. Vậy mà đám Ryuka lại thích mê, thậm chí nó còn lan sang cả người lớn. Thiện cảm vừa bị dập tắt giờ còn trở nên tệ hơn, Petra càng thấy ghét Subaru hơn.

Nói là ghét thì hơi quá. Chỉ là thấy không hợp. Không chịu nổi. Khuôn mặt hoàn toàn bị bộ đồ lấn lướt.

"Chỉ có bạn mới hiểu được cảm giác của mình thôi nhỉ......"

Petra vuốt đầu chú chó con trong lòng Meili, mỉm cười mong manh tìm kiếm sự đồng cảm.

Lúc đi về sau khi nhảy xong, cô bé dắt Subaru lại gặp chú chó con, thì không ngờ bé con này đã ngoạm cho Subaru một phát rõ đau. Giữa lúc mọi người đều chấp nhận Subaru khiến Petra thấy nản lòng, cô bé cảm thấy như cuối cùng mình cũng tìm được đồng minh.

Thậm chí cô bé còn muốn nhờ Meili cho mình ngủ cùng chú chó này đêm nay nữa cơ. ── Ngay khi Petra đang dành tình cảm cho chú chó con như vậy thì.

"A──!"

Tiếng kêu ngạc nhiên đó là của Kain, hay Meina nhỉ? Có lẽ là của chính Petra.

Đột nhiên chú chó con vặn mình, tuột khỏi vòng tay Meili và chạy biến đi. Dù mọi người có cuống cuồng đuổi theo cũng không tài nào bắt kịp nó. Cứ thế, chú chó con chui qua hàng rào trắng ở rìa làng, lao thẳng vào trong rừng.

"Phải làm sao đây......"

Nơi chú chó con vừa chạy vào là phía ngược lại với nơi lũ trẻ thường chơi đùa ── đó là khu rừng mà người lớn luôn căn dặn tuyệt đối không được vào. Nơi đó được giăng kết giới bằng sức mạnh của ma thạch để ngăn những sinh vật nguy hiểm lại gần. Nói cách khác, đó là một khu rừng nguy hiểm.

Một nơi như thế, nếu chú chó con còn nhỏ chạy vào thì──

"Petra......"

Ánh mắt lo lắng của lũ trẻ đổ dồn về phía Petra đang bối rối.

Petra là trung tâm của lũ trẻ. Mỗi khi có chuyện gì, chúng sẽ tìm đến Petra đầu tiên. Và khi được tin tưởng, Petra phải đáp lại sự tin tưởng đó_Cô có nghĩa vụ phải đáp lại sự tin tưởng đó.

"Mê, Meili...!?"

Dù được tin cậy, nhưng Petra lại chẳng thể thốt nên lời. Thay cho một Petra đang đứng chôn chân, Meili là người định bước qua hàng rào trắng. Đôi gò má cô bé cứng lại vì căng thẳng, nhưng đôi mắt vẫn nhìn thẳng vào khu rừng.

"Mình phải đi đón bạn nhỏ đó về..."

Giọng nói đầy trách nhiệm của Meili giáng vào Petra một cú sốc như bị sét đánh. Thấy một cô bé như Meili còn đang cố gắng hết sức, Petra cảm thấy bản thân thật thảm hại khi định chùn bước.

"——" Những viên ma thạch dùng cho kết giới được treo trên cây với khoảng cách đều nhau, ngăn cách khu rừng và ngôi làng.

Xác nhận vị trí của ma thạch, Petra vẽ ra một bản đồ trong đầu, đánh dấu phạm vi kết giới để tìm ra khu vực an toàn nhất có thể tìm kiếm chú chó nhỏ.

Đó là vị trí mà dù có vào rừng sâu và bị thứ gì đó tấn công, họ vẫn có thể chạy kịp vào kết giới. ——Nếu đi theo lộ trình này, cô có thể đi tìm chú chó.

"Mình sẽ vào rừng cùng Meili. Còn mọi người thì..."

"Không đời nào!"

"Petra đi thì bọn tớ cũng đi!"

"Đó sẽ là nơi chôn thân của tớ!"

Khi Petra nắm lấy tay Meili, Meina nắm lấy bàn tay còn lại của cô, rồi Ryuka nắm lấy tay Meina. Cứ thế, tất cả bọn trẻ nắm tay nhau thành một vòng. Không một ai sợ hãi hay có ý định quay đầu.

"... Ừm. Cảm ơn mọi người."

Từ trước đến nay, Petra luôn là người để mọi người dựa dẫm. Nhưng vào khoảnh khắc này, cô cảm thấy đây là lần đầu tiên mình thực sự dựa vào mọi người. Nếu chỉ có hai người với Meili, có lẽ cô đã không đủ dũng khí.

Thế nhưng——.

"——Mọi người nắm tay nhau thế này thì khó đi lắm, nên thôi nhé?"

Theo bản đồ đã hình dung trong đầu, Petra dẫn đầu cả nhóm bước vào rừng.

"——" Tiếng cành lá khô gãy vụn dưới chân, lồng ngực Petra đập thình thịch như muốn nổ tung. Hoàng hôn đang đến gần, tầm nhìn trong rừng dần trở nên tồi tệ hơn. Nếu đi nhầm đường, hoặc nhìn sót thứ gì đó thì phải làm sao? Sự lo lắng và căng thẳng khiến mồ hôi rịn ra trên trán cô.

Đã hơn một giờ trôi qua kể từ khi họ vào rừng. Đến lúc này, Petra mới hối hận vì sự chuẩn bị thiếu sót của mình.

Mồi nhử để thu hút chú chó——không được, có khi lại kéo theo lũ thú dữ. Gọi thật to——cũng quá nguy hiểm. Báo cho người lớn——dù sợ bị mắng, nhưng lẽ ra cô nên làm thế. Mang theo đèn tinh thể——liệu có kịp quay về trước khi trời tối hẳn không?

"——" Để không lạc đường, cô dùng đá nhặt được để đánh dấu lên thân cây, nhưng đó cũng chỉ là cách trấn an tinh thần.

Dần dần, sắc mặt của những người bạn cũng hiện rõ vẻ bất an. Chỉ cần một người gục ngã, sự sợ hãi sẽ lan rộng ngay lập tức. Và người đầu tiên đó, rất có thể là chính cô.

Vị trí kết giới thì cô vẫn nhớ. Nhưng liệu khi phát hiện ra nguy hiểm rồi mới chạy thì có kịp không? Có lẽ, cô đang làm một việc vô cùng khủng khiếp.

Nỗi sợ hãi ngày càng lớn, nước mắt bắt đầu chực trào trong mắt Petra. Chỉ cần hít thở sâu thêm hai ba lần nữa, cô sẽ bảo mọi người quay về. Cô sẽ nói rằng hãy để việc này cho người lớn.

Và rồi——.

"Mọi... người... thôi, chúng ta..."

"——Phải đấy. Có lẽ đến lúc rồi nhỉ."

"Hả?"

Vừa nhắm chặt mắt định bảo mọi người quay về, Petra bỗng nghe thấy một giọng nói.

Đó là một giọng nói quen thuộc, nhưng lại mang một âm hưởng mà cô chưa từng nghe thấy bao giờ. Petra mở mắt ra vì kinh ngạc, ngay trước mặt cô, ở khoảng cách rất gần, là khuôn mặt của Meili.

Cô bé nhút nhát, thiếu tự tin lúc nãy——giờ đây trông như một người hoàn toàn khác, mang một vẻ quyến rũ đầy trưởng thành.

Không phải là dễ thương, mà là một vẻ đẹp khiến người ta phải lạnh sống lưng.

"Xin lỗi mọi người nhé. Nhưng đây là công việc của mình mà."

Ngay sau nụ cười và giọng nói đó, tâm trí Petra bị thu hút bởi một luồng khí tức xuất hiện từ phía sau. Cô vội vàng quay lại. Một con chó đen khổng lồ đang đứng đó.

Tiếng gầm gừ vang lên. Petra định hét lên "Chạy đi!", nhưng cổ họng cô nghẹn đắng không ra tiếng. ——Ý thức của cô bị cắt đứt tại đó.

4 ——Rốt cuộc, Petra chỉ tỉnh lại vào buổi chiều tối ngày hôm sau.

"Petra! Cái con bé này... chỉ toàn làm người ta lo lắng thôi!"

Mở mắt ra trên giường, điều đầu tiên Petra thấy là hình ảnh mẹ cô đang ôm chầm lấy mình với khuôn mặt đỏ bừng.

Nghe thấy tiếng mẹ, cha cô cũng lập tức lao vào phòng. Rồi ông ôm chầm lấy cả hai mẹ con, khóc nức nở thật to.

"Mọi người ở dinh thự đã cứu các con khi các con vào rừng đấy. Đặc biệt là ngài Subaru, dù gặp rất nhiều khó khăn nhưng ngài ấy đã đưa tất cả về nhà."

Petra ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cha mẹ cô liền kể lại mọi chuyện.

Nghe nói chú chó nhỏ đó thực chất là một loài thú dữ sống trong rừng——Ma thú, và nhóm của Petra đã thực sự rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Và người cứu họ, thật bất ngờ, lại là Subaru và những hầu gái trong dinh thự.

"Nhắc mới nhớ... hình như đúng là có chuyện đó..."

Nghe kể, Petra tìm lại những ký ức mờ nhạt.

Đó là ký ức về sự khó thở, cơ thể nóng bừng và vô cùng đau đớn. Petra nằm trên bãi cỏ, xung quanh là Ryuka và Meina. Rồi Subaru và một ai đó xuất hiện. Khi Subaru hỏi chuyện, cô đã nhắc đến Meili, người không có mặt ở đó——.

"Phải rồi. Còn Meili? Bạn ấy sao rồi?"

"... Cô bé đó đã được ngài Subaru đưa về an toàn rồi. Ngay sau đó gia đình cô bé đã đến đón và đưa đi rồi. Cô bé có nhắn lời chào đến con đấy."

"... Vậy ạ."

Meili đã rời làng Arlam cùng gia đình sau khi để lại lời chào. Petra lờ mờ nhận ra đó là lời nói dối của cha mẹ.

Cô nhớ rõ khoảnh khắc Meili thay đổi thái độ ngay trước khi chuyện xảy ra. Nếu chú chó đó là Ma thú, thì Meili, người đầu tiên mang nó đến, chắc chắn cũng có liên quan.

Dù vậy, nếu có thể, cô vẫn muốn được nói chuyện với Meili một lần nữa——.

"——Petra, cậu tỉnh rồi à!?"

"Petra, tỉnh rồi sao!?"

"Tỉnh dậy đi, Petra!"

Không để Petra kịp chìm vào cảm xúc, đám bạn đã ồn ào chạy xộc vào nhà.

Nhóm Ryuka tỉnh lại sớm hơn Petra, có vẻ cũng nhận được lời giải thích tương tự. Họ tin sái cổ và tỏ ra tiếc nuối vì sự ra đi của Meili.

"Chúng mình đến dinh thự thăm Subaru đi?"

Người đưa ra đề nghị là Meina, cô bé vốn dĩ luôn ít khi lên tiếng. Trước lời đề nghị của cô bé, nhóm Ryuka đồng thanh tán thành. Petra cũng đồng ý, nhưng cô thấy hơi lạ.

"Lạ thật đấy, Meina lại là người nói câu đó."

"Tại vì, nếu không có Subaru, có lẽ tớ đã chẳng thể gặp được em trai hay em gái mình nữa rồi..."

Mẹ của Meina đang mang thai, Petra cũng biết chuyện đó. Là con một, Petra có chút ghen tị, và cô cũng thấy Meina ra dáng chị cả hơn kể từ khi biết mình sắp có em.

Ra là vậy. Đúng là cô bé có lý do để muốn cảm ơn Subaru.

"Vậy thì, chúng mình cùng đến xin phép ngài lãnh chúa ở dinh thự nhé!"

Ngay cả Petra cũng cảm thấy biết ơn Subaru, người đã cứu mạng mình. Dù ấn tượng về anh đã giảm sút sau vụ nhảy múa, nhưng lần này cô có thể xóa nợ cho anh.

Từ giờ mình sẽ đối xử tốt với anh ấy một chút. Dù sao mình cũng là người biết điều mà.

"Đến thăm Barusu à? Chắc giờ hắn vẫn còn đang ngủ... Mà thôi. Để hắn bị nhìn thấy bộ dạng ngủ nghếch ngếch mà xấu hổ cũng tốt. Ta sẽ dẫn các ngươi đi."

Dù hơi căng thẳng khi đến dinh thự, nhưng cô hầu gái tóc hồng tiếp đón họ lại tốt bụng một cách bất ngờ. Dù biểu cảm và giọng nói lạnh lùng, nhưng Petra cảm nhận được đó không phải là vì cô ấy ghét bỏ họ, mà là thái độ chung với tất cả mọi người.

"Không cần báo với ngài lãnh chúa sao ạ?"

"Mọi việc vặt trong nhà đều do ta toàn quyền quyết định. Trừ khi các ngươi là sát thủ đến để kết liễu Barusu... các ngươi là sát thủ à?"

"Làm gì có sát thủ nào đáng yêu thế này ạ."

"Phải không? Vậy thì được rồi."

Không phủ nhận từ "đáng yêu", cô hầu gái giữ khuôn mặt thản nhiên dẫn nhóm Petra đi. Vừa hồi hộp vì lần đầu bước vào dinh thự, sáu đứa trẻ được dẫn đến trước một căn phòng có cánh cửa lộng lẫy.

Chắc hẳn Subaru đang ngủ trong đó. Đã chiều tối rồi mà vẫn còn ngủ nướng.

"Ta vào đây."

Sau khi gõ cửa và xác nhận không có tiếng trả lời, cô hầu gái mở cửa.

Căn phòng rộng thênh thang, phía trong là một chiếc giường cực lớn. Nhìn thấy thanh niên tóc đen đang nằm đó, Petra bước vào phòng với cảm giác nhẹ nhõm——.

"Subaru, chiều tối rồi đấy? Ngủ đến giờ này thì..."

——Định cất tiếng gọi với nụ cười trên môi, nhưng biểu cảm và cổ họng Petra bỗng chốc đóng băng.

"——" Subaru đang ngủ với khuôn mặt bình thản, nhịp thở đều đặn. Nếu chỉ nhìn bấy nhiêu, có lẽ anh chỉ là một người ngủ nướng bình thường.

Thế nhưng, cơ thể đang ngủ của Subaru đầy rẫy những vết thương, quấn đầy băng gạc, và khắp nơi là những vết sẹo trắng hếu.

——Petra nhận ra rằng, tất cả những thứ đó đều là dấu vết từ nanh vuốt của thú dữ.

"Đừng làm ồn, cứ im lặng ở đây đi. Khi nào thấy đủ rồi thì gọi ta."

Để lại câu đó, cô hầu gái bước ra hành lang. Nghe vậy, nhóm Ryuka lo lắng tiến lại gần Subaru, nhưng Petra thì không thể nhúc nhích.

Cô đứng chôn chân tại chỗ, đồng thời những chuyện từ trước đến nay ùa về trong tâm trí.

"——A."

Khi đang đau đớn trong rừng, Petra đã nhờ vả Subaru điều gì đó. Không phải là "điều gì đó". Cô đã nhờ anh đưa Meili, người không có mặt ở đó, trở về. Cha cô đã nói, Subaru đã đưa Meili về. Anh đã đưa lũ trẻ và Petra về. Lúc đó anh chỉ bị thương nhẹ một chút thôi. ——Vết thương thế này mà gọi là "một chút" sao?

"A, a..."

Là tại mình. Tất cả là do Petra gây ra.

Việc lôi kéo Meili vào nhóm. Việc yêu quý chú chó nhỏ mà Meili mang đến rồi để nó chạy mất vào rừng. Việc dẫn mọi người vào khu rừng cấm. Việc không thể quyết định quay về dù lẽ ra nên làm thế.

Dù lúc đó đang mơ màng, nhưng cô đã đưa ra một yêu cầu quá sức vô lý với Subaru. Và kết quả của sự vô lý đó là những vết thương không bao giờ biến mất trên người anh.

Tất cả, tất cả mọi chuyện đều do sự tự phụ của Petra mà ra.

"Viết gì đó lên băng gạc của Subaru đi..."

"Viết đi viết đi..."

"Để làm bằng chứng là chúng mình đã đến thăm..."

Mặc kệ một Petra đang chết lặng, nhóm Ryuka lật chăn lên, nhắm vào lớp băng gạc ở chân Subaru. Dù vẫn giữ ý tứ hạ thấp giọng, họ viết những lời tùy thích lên đó.

Rồi Meina ngượng ngùng viết một câu cảm ơn, và——.

"Petra?"

Đến lượt cuối cùng là Petra, Meina cầm cây bút lông nghiêng đầu hỏi. Lúc này, những đứa trẻ khác mới nhận ra vẻ bất thường của Petra, nhưng cô không thể nhận lấy cây bút.

Đầu gối cô run bần bật, cô không dám nhìn thẳng vào Subaru.

"Petra?"

"Sao thế?"

"Cậu không sao chứ?"

Trước sự kỳ lạ của Petra, nhóm Ryuka đều thắc mắc. Cảm nhận được ánh mắt của tất cả đổ dồn vào mình, Petra nhớ lại khu rừng đó. Khi chuẩn bị vào rừng, Ryuka cũng đã nhìn cô như vậy. Lúc đó, cô đã lấy hết dũng khí ít ỏi của mình, nhưng——.

"——!"

——Hôm nay, cô không thể làm được điều đó.

Kìm nén tiếng nức nở nơi cổ họng, Petra bịt tai lại và lao ra khỏi phòng. Cô hầu gái ở hành lang nheo mắt nhìn Petra đang chạy đi, nhưng không có ý định đuổi theo.

Như thể cô ấy biết chắc rằng Petra sẽ chạy thẳng ra cổng và trốn về làng.

Thực tế đúng là như vậy. Petra đã bỏ chạy. Cô chạy về nhà, lao vào phòng mình, mặc kệ tiếng gọi ngạc nhiên của cha mẹ, cô chỉ biết thu mình lại, run rẩy trong sợ hãi.

Lần đầu tiên, Petra nhận thức được tội lỗi của mình, rằng cô đã làm một việc không thể tha thứ.

"Tất cả là lỗi tại con... là lỗi của con...!"

Trong nước mắt, Petra đã thú nhận điều đó với cha mẹ vào đêm muộn hôm ấy.

Cô biết nhóm Ryuka đã đến thăm vì lo lắng cho mình sau khi cô chạy khỏi dinh thự. Cô cũng biết cha mẹ vì lo cho con gái rượu mà đã nhiều lần gọi cửa phòng.

Cô đã phớt lờ tất cả, giả vờ không nghe thấy và nhốt mình lại, nhưng không thể chịu đựng nổi cảm giác tội lỗi ngày càng lớn dần, Petra vừa khóc vừa lao vào phòng ngủ của cha mẹ.

Nghe Petra kể, ban đầu cha mẹ cô vô cùng ngạc nhiên.

Chuyện về Meili, về chú chó nhỏ, về lời nhờ vả với Subaru, và cả vết thương nặng nề đó. Cô kể rằng tất cả là lỗi của mình và khóc nức nở hỏi xem mình phải làm gì.

"Phải rồi.... Đúng là Petra đã làm việc xấu."

Mẹ cô kéo con gái vào giường, vừa xoa đầu cô vừa nói. Cha cô cũng chui vào nằm cạnh, Petra nằm kẹp giữa cha và mẹ, thút thít.

"Làm việc xấu thì phải xin lỗi. Phải thật thành tâm và cố gắng hết sức."

"... Nhưng, dù có xin lỗi, chắc chắn anh ấy cũng không tha thứ cho con đâu."

"Con xin lỗi vì muốn được tha thứ? Hay xin lỗi vì con muốn được xin lỗi? Petra chọn cái nào?"

"——" Cảm thấy mẹ đang nói một điều gì đó rất khó, Petra im lặng.

Chẳng lẽ xin lỗi không phải là để được tha thứ sao? Ít nhất từ trước đến nay, Petra luôn dùng lời xin lỗi như một công cụ cho mục đích đó. Dù có thấy mình sai và nói lời xin lỗi, nhưng cuối cùng cô vẫn dùng nó như một phương tiện để được tha thứ.

Nếu không được tha thứ, thì việc xin lỗi có ý nghĩa gì không?

"Con phải đến nói lời xin lỗi với ngài Subaru cho đàng hoàng. Nếu con sợ đi một mình, cha mẹ sẽ đi cùng. Nhưng lời xin lỗi phải do chính miệng Petra nói ra."

"——" Được cha ôm chặt lấy cả đầu lẫn người, Petra dụi trán vào ngực cha. Nghĩ lại, có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi biết nhận thức, cô mới thực sự làm nũng với cha mẹ từ tận đáy lòng như thế này.

Ngay cả trước mặt cha mẹ, Petra cũng luôn che giấu cảm xúc thật. Vì vậy lúc này, dù trong lòng rất muốn được hai người giúp đỡ, muốn họ ở bên cạnh khi xin lỗi Subaru, nhưng——.

"——Không đâu. Một mình con sẽ xin lỗi được mà."

——Nghĩ rằng mình không có tư cách để làm nũng, Petra đã nói như vậy.

5 Hai ngày sau, Subaru, người đã tỉnh lại bình an, đến làng để chào hỏi mọi người.

"Chà, suýt chết thật đấy. Nhưng mọi người đều bình an là tốt rồi!"

Subaru giơ ngón cái cười nói, bộ dạng của anh không phải là bộ đồng phục dinh thự thường ngày, mà là một bộ quần áo xám xịt kỳ lạ chưa từng thấy. Tuy nhiên, Petra nhận xét một cách khách quan rằng bộ đồ này hợp với anh hơn hẳn mấy bộ đồ trang trọng.

"Subaru!"

"Anh khỏe lại rồi!"

"Subaru đứng dậy rồi kìa!"

"Subaru đứng vững trên mặt đất rồi!"

"Rồi rồi, mấy nhóc con. Các em khỏe mạnh là anh mừng rồi. Phải biết ơn anh đấy nhé."

Với những người lớn đang cảm ơn, anh tỏ ra ngượng ngùng, nhưng với lũ trẻ, anh vẫn giữ thái độ như thường lệ, tự hào khoe khoang chiến tích của mình. Petra và những người lớn đều lờ mờ nhận ra rằng đó là cách anh hành xử để không làm mọi người xung quanh phải bận tâm.

Nhận ra điều đó, Petra cảm thấy bứt rứt. Những gì Subaru đã làm cho ngôi làng, cho nhóm Petra là rất lớn, vậy mà tại sao.

"Subaru, chơi đi!"

"Chơi đi chơi đi!"

"Đi câu tôm đi!"

"Con nào thật to ấy!"

Mặt khác, nhóm Ryuka không nhận ra sự tinh tế đó của Subaru, vẫn cứ lôi kéo anh như mọi khi. Thấy Ryuka định đưa tay ra leo lên người anh——.

"——Ryuka! Cậu nghĩ gì thế! Subaru chỉ vừa mới khỏi thôi mà!"

"Oái oái!?"

Vô tình quát lớn một tiếng, khiến Ryuka giật mình ngã chổng mông tại chỗ. Tiếng quát khiến mọi người đồng loạt quay lại, nhận ra Petra đang đứng tách biệt khỏi đám đông.

Và Subaru cũng giơ tay chào Petra, người đang đứng một mình đằng xa.

"Ồ, Petra. Sao em lại đứng đó..."

"——!"

"Ơ kìa!?"

Ngay khoảnh khắc anh bắt chuyện một cách thân thiết, Petra đã quay lưng bỏ chạy. Tiếng Subaru ngạc nhiên gọi với theo, nhưng Petra không thể dừng chân.

Đã quyết định là sẽ xin lỗi rồi mà. Thế này thì chẳng khác gì lúc ở dinh thự cả.

"Hộc, hộc..."

Cuối cùng, Petra chạy thẳng đến phía bên kia của ngôi làng.

Khuỵu gối, hít thở sâu nhiều lần rồi nhìn quanh, cô nhận ra đây là bìa làng——nơi cô đã gặp Meili và chú chó nhỏ.

"Tất cả..."

"——Chỗ này xảy ra đủ thứ chuyện rắc rối nhỉ."

Lần này không hề ngoa, Petra giật mình đến mức tưởng như tim mình ngừng đập.

Quay lại, cô thấy Subaru đang đứng phía sau mình một chút. Subaru vừa thở dốc vừa loạng choạng tựa vào thân cây có treo ma thạch.

"Nhưng mà... vừa mới khỏi bệnh mà chạy hết tốc lực thế này thì oải quá... Phù. Trường hợp bị thương chứ không phải bị bệnh thì có gọi là 'vừa khỏi bệnh' được không nhỉ... sao cũng được..."

"Tại sao anh lại..."

"Quả nhiên, em lấy lại nhịp thở nhanh thật đấy... Hay là do thể lực của anh quá bèo nhỉ."

Subaru cười khổ rồi ngồi bệt xuống đất. Không hiểu ý định của anh, Petra chỉ biết bối rối. Thấy vậy, Subaru vỗ vỗ xuống mặt đất bên cạnh mình.

"Nào, ngồi xuống đi Petra. Nói chuyện chút đi."

"——Vâng."

Được thúc giục, Petra không có can đảm để từ chối.

Petra ngồi khép nép bên cạnh Subaru, cúi mặt và thỉnh thoảng liếc nhìn góc nghiêng của anh. Trông anh không có vẻ gì là đang giận. Nhưng, anh có quyền được giận.

"À thì, anh cũng không rõ lắm, nhưng mọi người bảo anh phải đuổi theo Petra. Hình như em có chuyện muốn nói với anh à?"

"——! Chuyện đó, đúng là như vậy."

Hóa ra tình cảnh này là do mọi người sắp đặt để Petra có cơ hội xin lỗi. Nghĩa là cả làng đang chung tay giúp Petra chuộc lỗi. Ryuka, Mild, Cain, Dain, và cả Meina nữa, tất cả đều muốn Petra nói lời xin lỗi.

Ngay cả Subaru, khi đã được dọn đường sẵn thế này, chắc chắn anh sẽ đường hoàng trách mắng cô——.

"Chuyện gì thế nhỉ. Hay là em bị thương trước khi được đưa ra khỏi rừng!? Lũ chó đó cắn không nương tay đâu, chắc là để lại sẹo rồi... Nếu vậy thì anh xin lỗi nhé!"

"A, hả?"

"Để con gái bị sẹo là điều tồi tệ nhất không được phép làm. Để xem nào, để không để lại sẹo thì hình như phải giữ ẩm hay gì đó... đại loại thế..."

Subaru tái mặt, lộ rõ vẻ cuống quýt vì lo rằng mình đã làm Petra bị thương. Nhìn anh đang vắt óc suy nghĩ đủ mọi cách, Petra ngẩn người ra một lúc, tự hỏi liệu đây có phải là mưu kế để khơi gợi cảm giác tội lỗi của mình không——nhưng cô nhanh chóng nhận ra anh hoàn toàn không có ý đó.

"——" Chàng trai trước mặt thực sự không hề nghĩ rằng Petra đã làm điều gì xấu. Ngược lại, anh chỉ toàn tự trách mình đã làm điều không tốt với Petra.

Sự hiểu lầm đó, sự nhầm lẫn đó, ngược lại khiến Petra cảm thấy tức giận.

"Subaru."

"Phải rồi! Petra, cho anh xem vết thương... à không, nếu nó ở chỗ nhạy cảm thì phiền phức lắm..."

"——Subaru!!"

"Vâng vâng vâng, sao thế!?"

Giật mình vì tiếng hét của Petra, Subaru quay lại và cuối cùng cũng chạm mắt với cô. Đôi mắt đen hiếm thấy của anh mở to vì thấy đôi mắt Petra đang nhòa lệ.

Cảm xúc dâng trào, cô muốn hét lên. Nhưng lúc này, điều cần nói ra không phải là sự tức giận.

"Xin..."

"Xin?"

"Xin lỗi anh...!"

Ngay sau khi thốt ra lời đó, nước mắt lã chã rơi xuống gò má cô. Thấy vậy Subaru càng thêm cuống cuồng, nhưng Petra mặc kệ sự vỡ òa của cảm xúc, chỉ biết lặp đi lặp lại.

"Pe, Petra!? Sao thế, sao lại xin lỗi!?"

"Em xin lỗi, em xin lỗi...! Em xin lỗi mà...!"

Trước một Subaru đang luống cuống, Petra chỉ biết nức nở và tiếp tục xin lỗi.

"——Vì thế, tất cả là lỗi của em."

Sau khi thú nhận tội lỗi của mình, Petra vẫn cúi gầm mặt xuống đất, hai bàn tay nắm chặt.

Dù nước mắt vẫn còn chực trào, nhưng cô đã bình tĩnh lại đủ để có thể nói chuyện. Petra kể lại tội lỗi của mình với Subaru một cách ngắt quãng, giống như cách cô đã kể với cha mẹ.

Rằng chuyện của Meili, chuyện chú chó nhỏ, chuyện nhờ vả Subaru và cả vết thương nặng nề đó, tất cả đều là lỗi của cô.

"——" Nghe xong lời thú tội, Subaru im lặng với vẻ mặt đăm chiêu.

Nhắm mắt lại, hình ảnh Subaru nằm trên giường lại hiện lên sau hàng mi Petra. Hình ảnh anh vừa đuổi theo cô đến tận đây, thở không ra hơi vẫn còn mới nguyên trong ký ức.

Ngay bên cạnh cô là Subaru bằng xương bằng thịt, trên cánh tay xắn ống tay áo của anh có vô số vết sẹo trắng. Đó chắc chắn là những vết sẹo không bao giờ biến mất. Giống như lúc nãy Subaru đã lo lắng cho Petra——.

"——Này, Petra."

"... Vâng."

Nghe Subaru gọi tên, Petra cắn chặt răng, biết rằng thời khắc đó cuối cùng cũng đến.

Anh sẽ nói gì đây, anh sẽ trách mắng cô như thế nào? Một Petra vốn luôn được tha thứ cho mọi lỗi lầm từ trước đến nay, giờ đây không biết cảm giác không được tha thứ đáng sợ đến mức nào.

Vì vậy, khi ngẩng mặt lên và thấy nụ cười khổ đầy bối rối của Subaru, Petra quên cả thở.

Đó không phải là khuôn mặt dành cho một kẻ tuyệt đối không thể tha thứ.

"Thực ra, không hẳn là Petra không có lỗi... à không phải. Nếu em đã xin lỗi rồi thì... cũng không đúng."

"Dạ, là..."

"Ừm, chắc là câu này."

Petra hoang mang nhìn Subaru đang nghiêng đầu chọn lời. Mặc kệ sự dao động của cô, Subaru lộ vẻ mặt đã thông suốt và gật đầu với cô.

"——Anh tha thứ cho em."

"——"

"Sự thật là Petra đã phạm phải nhiều sai lầm. Anh cảm thấy nếu cứ vô trách nhiệm bảo rằng 'em chẳng có lỗi gì đâu' thì cũng không đúng lắm. Vậy nên, khi nghĩ xem nên nói gì với một Petra đang hối lỗi đến mức bật khóc thế này là tốt nhất thì..."

"——"

"Anh tha thứ cho Petra. Không sao đâu, anh không giận. Vết thương không để lại trên người em và Meina là tốt rồi. Anh và bọn Ryuka thì khác. Vết sẹo của đàn ông là huân chương mà."

Nói rồi, Subaru nở nụ cười hoàn toàn không có chút khí sắc giận dữ nào.

Khuôn mặt đó giống hệt khuôn mặt lúc Petra lần đầu tiên có cảm tình với anh.

"——Hức."

Trước một cú sốc hoàn toàn khác với lúc đó, Petra lại một lần nữa vỡ òa và bật khóc.

6 Đêm đó, Petra nằm trên giường trong phòng mình, cứ mãi suy nghĩ một mình.

Tại sao Subaru không giận? Tại sao mình lại được tha thứ?

"Là vì mình..."

Không phải vì cô đáng yêu. Petra đã thấu hiểu sâu sắc rằng có những chuyện không thể giải quyết chỉ bằng sự đáng yêu. Vì vậy, lý do Subaru tha thứ cho cô không phải là điều đó.

Ngọt ngào. Dễ dãi. Đơn giản —— Đó là những đánh giá mà Petra thường dành cho đối phương mỗi khi dùng sự đáng yêu làm vũ khí để xoay người lớn và trẻ con như chong chóng.

Nhưng lần này thì không. Sự đáng yêu không còn là vũ khí, vậy thì tại sao cô lại được tha thứ?

"...... Vì anh ấy hiền lành."

Khoảnh khắc từ "hiền lành" hiện lên trong đầu, mọi thứ bỗng trở nên thông suốt trong lòng Petra.

Subaru tha thứ cho Petra chắc chắn là vì anh ấy hiền lành. Anh đã vào rừng để cứu bọn trẻ, đã nỗ lực hết mình, dù bị thương cũng không một lời than vãn, còn đến gặp dân làng đang lo lắng, và xoa đầu khi cô đang khóc nức nở. Tất cả đều vì anh là một người hiền lành.

"—— Ơ."

Bất chợt, Petra nhận ra bấy lâu nay mình đã sống trong một sự lầm tưởng tai hại.

Cô cứ ngỡ người lớn bỏ qua cho những trò nghịch ngợm, thói ăn vụng hay việc trốn làm của mình là vì cô đáng yêu. Nhưng không phải.

Thật là một sự nhầm lẫn ngớ ngẩn. Đó là vì mọi người đều hiền hậu nên mới bao dung cho cô.

Dù là hối lỗi tử tế, ý thức được lỗi lầm, hay lời hứa sẽ không tái phạm, cô đều làm cho có lệ. Cô được bỏ qua chỉ vì đã quá ỷ lại vào lòng tốt của mọi người.

Cuộc đời của Petra từ trước đến nay luôn được duy trì bằng cách dựa dẫm vào lòng tốt của ai đó.

Cuối cùng cô cũng nhận ra điều đó.

Và cô nhận ra được là nhờ vào lòng tốt to lớn, to lớn nhất từ trước đến nay.

"Ồ, Petra. Hôm nay diện đồ đẹp thế."

Ngày hôm sau, khi gặp nhau ở quảng trường làng, Subaru mỉm cười trước dáng vẻ của Petra.

Anh không hề nhắc lại chuyện cô khóc hôm qua. Petra nghĩ đó cũng là một sự dịu dàng của Subaru. Cô muốn được nuông chiều bởi sự dịu dàng ấy. Vì vậy, cô cũng không đả động gì đến những giọt nước mắt hôm qua.

Thay vào đó, cô túm lấy gấu váy, xoay một vòng thật duyên dáng ngay tại chỗ.

"Hì hì. Anh thấy sao? Có đẹp không? Đẹp không anh?"

"Ừ, siêu cấp đáng yêu luôn. Em mua bộ này ở đâu thế?"

"Hì hì. Cái này á, thật ra không phải mua đâu! Em tự làm đấy!"

"Tự làm á!? À, ra vậy! Hóa ra là thế. Petra giỏi thật đấy!"

Trước những phản ứng đan xen giữa ngạc nhiên và thấu hiểu của Subaru, Petra hơi nghiêng đầu, nhưng cô cảm thấy rất vui trước sự hưởng ứng chân thành của anh, đôi gò má ửng hồng đầy tự hào.

Bộ trang phục hôm nay của Petra là một chiếc váy liền thân rực rỡ và xinh xắn —— đúng như cô đã nói với Subaru, cô đã tự tay may từ những mảnh vải thô. Đó là thành quả cô tỉ mẩn tạo nên từ tấm vải quý giá, báu vật đã thắp lên giấc mơ cho cô hai năm trước, và hôm nay là lần đầu tiên cô diện nó.

"Đúng là Petra, gu thẩm mỹ tốt thật. Sau này em chắc chắn sẽ mở được cửa hàng riêng cho xem."

"...... Anh thật sự nghĩ vậy sao?"

"Hửm?"

Cảm giác phấn khích lúc nãy bỗng chốc tan biến chỉ vì một câu nói của Subaru.

Thấy giọng Petra có vẻ buồn, Subaru cũng thoáng bối rối. Chỉ là, cô cảm thấy sợ hãi trước những lời vừa rồi. Đây không phải lần đầu cô nói với người khác về việc muốn làm nghề may mặc trong tương lai.

Nhưng lần nào cô cũng nói như thể đang đùa, và chẳng ai thèm bận tâm nghiêm túc cả.

Người lớn thì cười xòa, bạn bè thì không tin. —— Giấc mơ của Petra.

Cô tự hỏi Subaru sẽ nghĩ gì về nó. Cảm giác ấy đột ngột dâng trào.

"Em ấy mà, sau này em muốn đến Vương đô để làm nghề may mặc."

"————"

"Bộ váy này cũng là để em luyện tập...... Tuy mới chỉ có một bộ, nhưng em sẽ cố gắng tập luyện nhiều hơn nữa, rồi thì..."

Petra kể về giấc mơ của mình bằng giọng ngập ngừng, hơi dồn dập.

Không phải bằng giọng điệu đùa giỡn như mọi khi, mà là gửi gắm nguyện ước vào người mà cô muốn lắng nghe nhất.

Sau khi nghe giấc mơ của Petra, Subaru ——.

"Một giấc mơ tuyệt vời đấy. Nếu là Petra, chắc chắn em sẽ trở thành chủ tiệm may giỏi nhất Vương đô cho xem."

"—— Ơ."

Subaru, người thường hay cười đùa, lại không hề cười nhạo giấc mơ của cô.

Với gương mặt và giọng nói nghiêm túc, anh xoa đầu cô bé đang lo lắng và ủng hộ giấc mơ ấy.

—— Giấc mơ mà mọi người đều cười nhạo, Subaru lại không hề cười.

"————" Tại sao người này lại hiền lành đến thế?

Petra thầm nghĩ, đôi mắt tròn xoe phản chiếu hình bóng Subaru, đôi gò má vô thức ửng đỏ.

—— Gương mặt chỉ hướng về phía Subaru ấy chính là dáng vẻ đáng yêu nhất của Petra từ trước đến nay.

Petra Leyte mười hai tuổi có một giấc mơ.

Đó không phải là trở thành một thợ may bậc thầy hay mở một cửa hàng lớn nhất Vương đô.

"Mình rất thích may vá. Sau này cũng vẫn vậy thôi, nhưng mà......"

Nhìn ngắm báu vật vừa hoàn thành, Petra nhớ lại ngày mình bắt đầu ấp ủ giấc mơ.

Ngày hôm đó, Petra đã bị hớp hồn bởi những tấm vải dệt rực rỡ sắc màu và mơ ước được bay cao đến Vương đô. Thế nhưng, giờ đây cô đã hiểu được ý nghĩa thực sự của niềm xúc động ấy.

Lúc đó, điều khiến Petra cảm động không phải là những tấm vải dệt tuyệt đẹp. Cô bị mê hoặc bởi sự to lớn của một thứ chưa từng tồn tại trong thế giới nhỏ bé của mình, một cú sốc hoàn toàn mới lạ.

Đó chắc chắn không phải là con đường mà cô buộc phải gắn bó với nghề may mặc. Điều quan trọng là thứ đó đã dùng hết sức bình sinh để mở rộng thế giới nhỏ bé trong mắt Petra Leyte.

Vì nghĩ mình đáng yêu, cô đã lầm tưởng rằng mình là trung tâm của thế giới.

Petra đã được bảo vệ bởi lòng tốt to lớn đến nhường nào. Việc nhận ra điều đó đã một lần nữa phá vỡ thế giới của Petra bằng một cú sốc không hề thua kém những sắc màu năm ấy.

Thế nên ——.

"Ryuka sẽ nối nghiệp cha làm thợ đốn củi. Mildo thì muốn khôi phục tửu quán của làng? Làm đầu bếp hả? Còn Dain với Kain thì...... ừm, hỏi cũng bằng thừa nhỉ. Biết rồi, biết rồi."

Khi cả nhóm tụ tập và bàn chuyện tương lai như mọi khi, hai anh em Dain và Kain lại bắt đầu chí choé. Chủ đề tất nhiên vẫn là về việc ai sẽ làm chú rể của Petra.

"Còn Petra thì sao? Cậu vẫn muốn đến Vương đô chứ?"

Meina, người dạo gần đây không còn hay vòi vĩnh như trước, có lẽ vì đã ý thức được mình sắp làm chị, cất tiếng hỏi Petra. Trước câu hỏi đó, Petra đỏ mặt đáp:

"À thì...... giờ chắc hơi khác một chút rồi."

"Thế à? Vậy sau này cậu muốn trở thành gì?"

Đáp lại lời Meina, Petra khẽ thè lưỡi. Với một nụ cười đáng yêu đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ.

"—— Sau này, mình muốn trở thành cô dâu của một người chồng thật hiền lành cơ."