Chương 120: 『Kiếm Quỷ Luyến Đàm ── Ngày cưới』

EX 3: Kiếm Quỷ Liên Khúc Kiếm Quỷ Luyến Đàm ── Ngày Thành Hôn 1 Ngay khi vừa bước chân vào khu vườn, một làn gió ấm áp và dịu dàng đã ùa tới đón chào Wilhelm.

Cơn gió mang theo hương hoa ngọt ngào cùng vài cánh hoa mỏng manh lướt qua cánh mũi, rồi tan biến vào bầu trời trong xanh.

Khu vườn hiện lên như một rừng hoa rực rỡ đang độ khoe sắc, phản chiếu đúng ý nguyện của chủ nhân ngôi nhà. Những đóa hoa đủ mọi kích cỡ đua nhau đâm chồi nảy lộc, nhưng tất cả đều được chăm sóc và sắp xếp vô cùng tinh tế, hoàn mỹ.

Những đóa hoa lộng lẫy, kiều diễm nhưng mang trong mình sức sống mãnh liệt──mỗi khi ngắm nhìn chúng, Wilhelm lại bất giác suy nghĩ.

Chủ nhân của khu vườn này, người phụ nữ vẫn đang say sưa nâng niu từng đóa hoa giữa lòng vườn thượng uyển kia, chẳng phải còn giống một "đóa hoa" hơn bất kỳ loài hoa nào đang khoe sắc tại đây sao?

"──Theresia."

Cắt đứt dòng cảm xúc vẩn vơ trong lòng, Wilhelm cất tiếng gọi bóng lưng đang đứng giữa vườn hoa.

Nghe thấy tiếng gọi, người phụ nữ quay lại, một tay giữ lấy mái tóc đỏ đang tung bay trong gió. Đôi mắt xanh biếc của cô phản chiếu hình bóng Wilhelm, và một nụ cười khả ái nở trên môi, khiến người ta nhất thời quên bẵng đi sự hiện diện của những đóa hoa xung quanh.

"──Wilhelm."

Được gọi tên, Wilhelm vốn đang ngẩn ngơ nhìn nụ cười ấy mới sực tỉnh lại. Anh giơ tay lên như để che giấu sự thẫn thờ nhất thời của mình, rồi đáp lại nụ cười của cô bằng một tiếng "Ừ" cộc lốc.

"... Tôi vừa về đây."

"Vâng, mừng anh đã về."

Trước lời chào hỏi thiếu thân thiện của Wilhelm, người phụ nữ──Theresia──lại nheo mắt cười đầy âu yếm. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến lồng ngực Wilhelm tràn ngập cảm xúc ấm áp.

Nếu có thể, anh chỉ muốn cứ thế này, đắm mình mãi trong hơi ấm ấy── nhưng,

"Vậy, chuyện đó anh đã nói rõ ràng để họ hiểu chưa?"

Ước muốn mong manh đó đã bị lời nói của Theresia cắt ngang, dù cô vẫn đang mỉm cười.

"────"

"Wilhelm?"

Wilhelm cứng họng trước câu hỏi, và Theresia không hề bỏ lỡ sự thay đổi đó. Trong tiếng gọi tên lần nữa của cô đã thoáng hiện lên sự nghi ngờ không thể che giấu. Nụ cười trên môi cô cũng biến mất từ lúc nào.

Ánh mắt ấy khiến Wilhelm cảm thấy như có lưỡi dao kề vào cổ, anh khẽ thở dài.

"... Có lẽ là vô ích thôi, nhưng tôi muốn nói trước một câu."

"... Có lẽ là vô ích thật, nhưng để em nghe thử xem nào."

"Đừng giận đấy."

"... Chuyện đó còn tùy vào nội dung anh nói chứ?"

Tấm lá chắn vừa dựng lên đã bị vô hiệu hóa, bầu không khí giữa hai người rơi vào im lặng trong thoáng chốc. Tuy nhiên, việc trì hoãn kết luận vốn không hợp tính cách của anh. Wilhelm hạ quyết tâm rồi mở lời.

"Tôi đã cố gắng kéo cấp trên vào cuộc thảo luận để trực tiếp kiến nghị. Tôi nói rằng chuyện lần này là quá độc đoán."

"Vâng, đúng thế mà. Thật bất công. Rồi sao nữa?"

"Kết quả là, lộ trình tuần tra bị kéo dài gấp đôi. Xin lỗi em."

"Tại sao chuyện lại thành ra như thế hả!?"

Theresia há hốc mồm kinh ngạc, rồi lao đến túm lấy cổ áo Wilhelm mà lắc mạnh. Để mặc cho đôi tay mảnh khảnh ấy xoay vần, Wilhelm lộ vẻ mặt hối lỗi.

"Thế nên tôi mới bảo em đừng giận ngay từ đầu mà..."

"Không giận sao được chứ! Bởi vì! Bởi vì..."

Đến đó Theresia nghẹn lời, cô đẩy mạnh vào ngực Wilhelm. Rồi cô nhìn Wilhelm đang lùi lại phía sau, hét lên với đôi mắt xanh nhòe lệ.

"──Ba ngày nữa là ngày đám cưới của em và Wilhelm rồi mà!!"

Tiếng hét cao vút của Theresia khiến đàn chim đang đậu trên vườn hoa đồng loạt vỗ cánh bay đi.

Dưới tiếng vỗ cánh của muôn vàn cánh chim, hai người nam nữ nhìn nhau──đó chính là đôi vợ chồng "Thánh Kiếm" và "Kiếm Quỷ", những người đã đến được với nhau sau bao sóng gió, và giờ đây lại đang nằm giữa một cơn sóng gió mới.

2 ──Đã từng có một cuộc chiến tranh kéo dài, rất dài. Lịch sử ghi lại đó là "Cuộc chiến Á nhân".

Tại Vương quốc Thân Long Lugnica, cuộc nội chiến kéo dài suốt chín năm ấy đã được dẫn dắt đến hồi kết bởi một thiếu nữ vung kiếm với danh hiệu "Thánh Kiếm".

Vương quốc muốn đền đáp công trạng đó bằng cách tôn vinh cô như một vị anh hùng, nhưng người đã ngăn cản điều đó chính là một chàng trai được gọi là "Kiếm Quỷ", bằng sự chấp niệm và sức mạnh kiếm thuật của mình.

Dù sao đi nữa, sau bao nhiêu thăng trầm, "Thánh Kiếm" đã trở thành một người phụ nữ bình thường, kết hôn với chàng trai "Kiếm Quỷ" và sống hạnh phúc. Và rồi, mọi người đều chúc phúc cho họ──.

──Nhưng thế gian này vốn chẳng bằng phẳng đến mức có thể kết thúc gọn lẹ như vậy.

Một bên là người kế thừa dòng máu "Thánh Kiếm", anh hùng của cuộc nội chiến, người đã dâng hiến thanh kiếm cho vương quốc với tư cách là "Thánh Kiếm" đương nhiệm.

Một bên là kẻ đào ngũ trong cuộc nội chiến, xuất thân từ một gia tộc đã lụi bại trong chiến tranh, và là "Kiếm Quỷ" kẻ đã phá hỏng buổi lễ kết thúc chiến tranh.

Vị thế của Wilhelm, người đã từng vứt bỏ vinh quang của một hiệp sĩ được phong tước, vô cùng khắc nghiệt. Cuộc hôn nhân của hai người bị vô vàn vấn đề cản trở.

Thế nhưng, những trở ngại đó cũng đã được cả hai cùng nhau vượt qua nhờ sợi dây liên kết và sự giúp đỡ của những người xung quanh.

Và rồi, ngày hôn lễ mà cả hai hằng mong đợi cuối cùng cũng đến──thời điểm mà Wilhelm và Theresia chính thức trở thành vợ chồng trên danh nghĩa lẫn thực tế, trước sự chúc phúc của cả vương quốc, đã ở ngay trước mắt.

"Vậy mà! Chú rể quan trọng nhất lại sắp vắng mặt trong hôn lễ là sao hả!!"

Vẫn mang theo cơn giận từ vườn hoa, Theresia đỏ mặt giậm chân thình thịch trên tấm thảm trong dinh thự. Wilhelm nhìn cảnh tượng đó, khẽ thở dài không biết phải làm sao.

"A! Á! Anh vừa thở dài kiểu trông phiền phức lắm đúng không! Đây là vấn đề của cả hai mà, Wilhelm cũng phải suy nghĩ nghiêm túc đi chứ! Chuyện này hệ trọng lắm đấy anh biết không!?"

"Chỉ một cái thở dài mà em làm như tôi vừa phạm tội tày đình không bằng... Với lại, tôi không thấy phiền phức. Chỉ là thấy em nói hơi to thôi."

"Chính điều đó! Chính là bằng chứng cho thấy anh không coi trọng chuyện này! Thật là, không thể tin nổi!"

Wilhelm hiểu rằng giờ mình có nói gì cũng chỉ như đổ thêm dầu vào lửa nên đành đầu hàng. Theresia lúc này giống như một quả bom xinh đẹp, chạm vào đâu cũng khó tránh khỏi một vụ nổ lớn.

"Vất vả lắm Wilhelm mới trở lại làm hiệp sĩ, mới thuyết phục được những người khó tính đó. Tại sao ngay sát ngày cưới, đội Tsergev lại nhận được mệnh lệnh đột xuất chứ? Chắc chắn phải có rất nhiều người khác có thể đảm nhận công việc lần này thay vì các anh mà!"

Sau khi trút hết cơn thịnh nộ, Theresia cuối cùng cũng quay lại vấn đề cốt lõi.

Thấy cuối cùng cũng có thể bàn bạc nghiêm túc, Wilhelm khoanh tay nói:

"Tôi đã giải thích rồi mà. Hiện tại, số đội có thể tự do điều động trong thành không nhiều. Với danh nghĩa phục hồi sau chiến tranh, quân đội vương quốc đã được phái đi khắp nơi. Trong số những người còn lại ở Vương đô, có vẻ chỉ có chúng tôi là phù hợp với mục tiêu lần này... Thế nên nhiệm vụ mới rơi vào tay chúng tôi."

"Đó chắc chắn chỉ là cái cớ nghe cho lọt tai thôi! Chắc chắn có kẻ nào đó đã nhúng tay vào để chơi xỏ chúng ta.... Mà không, chắc chắn là cha rồi!"

"Em nghĩ hơi quá rồi... nhưng cũng không hẳn là không có khả năng."

"Thấy chưa! Đến Wilhelm cũng nghĩ vậy đúng không!"

Theresia vỗ tay cái bộp, phồng má với vẻ mặt vô cùng giận dữ.

Cha của Theresia──Bertol Astrea, là đương chủ hiện tại của nhà Astrea, và đối với Wilhelm, ông là cha vợ tương lai. Khi quyết định kết hôn với Theresia, tất nhiên Wilhelm đã đến chào hỏi cha mẹ cô, và buổi "phỏng vấn áp lực" ngày hôm đó là một kỷ niệm khó quên.

Những câu hỏi dồn dập với số lượng và khí thế áp đảo, cùng sự truy vấn gắt gao nhằm tìm ra bản chất thật của Wilhelm để bắt bẻ──Bertol không phải người xấu, nhưng sự bảo bọc quá mức dành cho Theresia đã đạt đến mức cực đoan.

Nếu nói chuyện lần này là mưu đồ của Bertol nhằm cản trở cuộc hôn nhân của hai người──thì cũng đủ khiến người ta tin sái cổ.

"Nếu đúng là vậy, nghĩa là ông ấy đã dùng uy thế của nhà Astrea, gia tộc đời đời sản sinh ra 'Thánh Kiếm', để cưỡng ép cấp cao của quân đội vương quốc phải hành động..."

Liệu ông ấy có muốn phá hỏng đám cưới của con gái mình đến mức đó không, Wilhelm không khỏi thắc mắc.

Thế nhưng, trước suy nghĩ đó của Wilhelm, Theresia khẽ rủ hàng mi dài xuống.

"Anh Thames, anh Carlan, rồi cả em trai Casires nữa... Trong cuộc nội chiến, tất cả anh em của em đều đã qua đời. Vì thế nên cha mới lo lắng cho em, đứa con duy nhất còn lại."

"────"

"Nhưng không vì thế mà cha có quyền cản trở hạnh phúc của con gái mình! Em nhất định phải đấu tranh!"

"Và kết quả của việc đấu tranh quyết liệt đó là lộ trình tuần tra bị tăng gấp đôi đấy. Đối thủ này khó xơi thật."

"C-Chuyện của em thì anh quyết tâm chiến đấu để giành lấy cho bằng được, vậy mà trước mặt cha anh lại định chùn bước sao?"

Vừa nói từ "giành lấy", Theresia vừa đỏ mặt, nhưng cô vẫn lườm Wilhelm như muốn khiêu khích. Trước ánh mắt đó, "Kiếm Quỷ" khẽ nhíu mày.

"Việc tôi nghiêm túc giành lấy em và việc khiến ông già im lặng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nếu chỉ cần chém gục ông ấy là xong chuyện thì quá đơn giản rồi..."

"Cha em ấy à, kiếm thuật của ông chỉ ở mức bình thường... hoặc theo em thấy thì còn tệ hơn thế. Chú em... em trai của cha mới là 'Thánh Kiếm' đời trước, cha đã sớm từ bỏ con đường kiếm thuật rồi..."

"Nếu vậy thì dù có dùng kiếm đánh bại ông ấy, ông ấy cũng chẳng phục đâu. Hơn nữa──" Wilhelm ngắt lời, thầm đoán định chân ý của Bertol, người bị nghi ngờ là kẻ đã bày ra mưu kế này.

Anh là kẻ đã mất nhà trong chiến tranh, tự ý rời quân ngũ, và từng vứt bỏ tước vị hiệp sĩ. Wilhelm cũng không kỳ vọng mình sẽ được nhà Astrea dang tay chào đón nồng nhiệt.

Thực tế, trong buổi chào hỏi xin cưới, ấn tượng của Wilhelm là tệ nhất, sự đồng ý cũng chỉ mang tính hình thức. Có lẽ Bertol đang thử thách xem Wilhelm có xứng đáng với con gái mình hay không.

Bị tước mất kỳ nghỉ ngay trước hôn lễ, và khi kiến nghị thì thời gian bị trói buộc lại tăng gấp đôi, đây quả là điều khó chấp nhận.

"──Nhưng một khi đã bị thách đấu, tôi không thể không nhận lời."

"Thách đấu?"

"Nếu chuyện này là do ông già sắp đặt, thì cũng chẳng khác gì một lời thách đấu. Dù không phải bằng gươm giáo khiến tôi hơi bất mãn, nhưng mỗi người có một cách chiến đấu riêng. Đành chịu thôi."

Có lẽ, thứ họ đang cạnh tranh không phải là tài nghệ kiếm thuật, mà là độ sâu đậm của tình cảm dành cho Theresia.

Ông ấy muốn nói rằng nếu thực sự có ý định giành lấy Theresia, thì hãy vượt qua thử thách cỡ này đi.

──Nếu việc chứng minh chỉ cần qua thử thách mức độ này, thì trái lại, anh còn mong chờ nó.

"Tôi đã giành lấy em từ tay Thần Kiếm. Việc giành lấy em từ tay cha em, tôi đã sớm có giác ngộ rồi."

"A, ư... v-vâng, ừm..."

Bị nhìn thẳng vào mắt và nói những lời đó, Theresia quên sạch cơn giận lúc nãy, đôi má đỏ bừng vì thẹn thùng xen lẫn vui sướng.

Sau đó, cô ngượng ngùng cúi mặt, ngập ngừng một hồi rồi mới nói:

"... Ba ngày nữa, em có thể tin rằng anh sẽ biến em thành cô dâu của anh một cách trọn vẹn chứ?"

"Em lo cho bản thân mình đi, chuẩn bị tinh thần cho tốt vào. Tôi nói trước, đừng có đưa bộ mặt đỏ bừng sơ hở đó cho ai khác ngoài tôi thấy đấy."

"Sơ hở?"

Dường như không tự nhận thức được, Theresia nghiêng đầu ngơ ngác.

"────" Sự đáng yêu trào dâng khiến Wilhelm phải nhăn mặt. Để che giấu cảm xúc đó, anh thô bạo ấn vào trán cô gái.

"Hyan!"

Vị "Thánh Kiếm" sắp trở thành cô dâu của "Kiếm Quỷ" vào ba ngày tới, phát ra một tiếng kêu đáng yêu rồi ngã người ra sau.

3 ──Đội Tsergev là đội du kích của quân đội vương quốc do "Mãnh Khuyển" Bordeaux Tsergev dẫn dắt, nổi tiếng với những chiến công hiển hách trong suốt "Cuộc chiến Á nhân".

Bordeaux, vị mãnh tướng đã xông pha qua vô số chiến trường, là cấp trên lâu năm và cũng là một trong những ân nhân của Wilhelm. Dù anh chưa bao giờ nói ra điều đó.

Quân đội vương quốc, bao gồm cả đội Tsergev, gần đây đã thực hiện một cuộc cải tổ quy mô lớn sau khi nội chiến kết thúc. Đội Tsergev cũng không ngoại lệ, kết quả là đội trưởng Bordeaux, người đã lập nhiều chiến công, được thăng chức và trở thành tướng quân có ghế trong bộ tổng tham mưu quân đội.

Vì vậy, vị trí đội trưởng đội Tsergev bị bỏ trống, và các chức vụ được sắp xếp lại theo thứ tự ưu tiên trong đội──,

"──Phải nhầm lẫn thế nào thì tôi mới trở thành đội trưởng được chứ."

Tại quảng trường trước cổng thành Lugnica, trung tâm của Vương đô──Wilhelm lẩm bẩm với vẻ mặt khó chịu trước hơn một trăm đội sĩ đang xếp hàng chỉnh tề.

『Đó là kết quả của thứ bậc thôi. Đành chịu vậy. 』

"Cái thứ bậc đó mới có vấn đề đấy. Tại sao một kẻ đã rời đội suốt thời gian qua như tôi lại được bổ nhiệm làm đội trưởng? Phải để tôi bắt đầu lại từ lính trơn không chức vị thì mới giữ được kỷ cương chứ."

『Một kẻ ngang nhiên xông vào buổi lễ, cưỡng ép "Thánh Kiếm" làm vợ mình mà lại nói chuyện kỷ cương sao? 』

"Im đi. Chữ viết mà cũng thấy ồn ào nữa."

Người vừa nói──không, người vừa dùng bảng viết để truyền đạt điều đó cho Wilhelm đang tặc lưỡi chính là Grimm Fauzen, người bạn chiến đấu cũng vừa nhận chức phó đội trưởng một cách chẳng hề phù hợp.

Grimm và Wilhelm đã quen biết từ đầu cuộc nội chiến, dù giờ đây Grimm đã mất đi giọng nói nhưng hai người vẫn có thể thấu hiểu ý nhau một cách tự nhiên. Chính vì sự phối hợp giữa đội trưởng và phó đội trưởng không có vấn đề gì nên Wilhelm mới thấy bực mình.

Việc Grimm đang tỏ ra thích thú trước tình cảnh khó xử của Wilhelm cũng khiến anh khó chịu không kém.

"Mà, lời của phó đội trưởng Grimm cũng là chân lý thôi. Ít nhất, những người ở đây không ai nghĩ ngài không đủ tư cách làm đội trưởng cả. Cả về sức mạnh lẫn cái lá gan to bằng trời khi xông vào buổi lễ đó."

"Tôi chém cậu bây giờ đấy, Conwood."

"Ôi, sợ quá, sợ quá."

Người vừa cười nói chính là Conwood Melahau, một binh sĩ kỳ cựu của đội Tsergev.

Dù không có tài năng chiến đấu đặc biệt xuất chúng, nhưng khả năng xoay xở của ông khiến Wilhelm cũng phải nể trọng. Dù là trên chiến trường hay trong đời thường, những người nhạy bén như ông luôn rất được trọng dụng.

Bắt đầu từ ông, đội Tsergev có rất nhiều người đã biết Wilhelm từ hai năm trước, hoặc thậm chí lâu hơn. Dù là đội trưởng mới, nhưng với toàn những gương mặt quen thuộc thế này thì chẳng còn chút uy nghiêm nào cả. Nhất là khi nghĩ đến việc đây là những người đã biết anh từ thời còn non nớt nhất.

"Toàn là những gương mặt cũ, bên cạnh cũng là người quen... Chẳng thấy chút gì mới mẻ cả."

Với những đội sĩ kỳ cựu như họ, cùng phó đội trưởng Grimm và đội trưởng mới Wilhelm──đó chính là đội Tsergev mới. Dù không còn nhân vật nòng cốt là Bordeaux, nhưng tên đội vẫn không thay đổi.

『Làm vậy thì tên của những đồng đội từng sát cánh chiến đấu sẽ không bị mất đi. Đúng không? 』

"Chết rồi mà vẫn bị lôi ra sai bảo à. Tôi như nghe thấy tiếng thở dài của Pivot đâu đây đấy."

Grimm mỉm cười cay đắng trước lời mỉa mai của Wilhelm. Wilhelm liếc nhìn anh rồi bước ra đứng trước các đội sĩ đang xếp hàng.

Từ giờ, đội Tsergev sẽ rời Vương đô để đi tuần tra các thị trấn và làng mạc lân cận. Mục tiêu là cải thiện an ninh đã bị xuống cấp do nội chiến, hoặc để răn đe những kẻ đang âm mưu làm điều ác lợi dụng sự hỗn loạn sau khi chiến tranh kết thúc.

So với thời chiến, đây là một nhiệm vụ hòa bình chẳng có gì đáng nói──thế nhưng, vẻ mặt của các đội sĩ đội Tsergev lại vô cùng căng thẳng, ánh mắt họ rực cháy ngọn lửa của sự quyết tâm.

"Dù cuộc tuần tra có diễn ra đúng theo lịch trình thì cũng mất gần ba ngày tròn... Phải đến đúng ngày đám cưới của đội trưởng và ngài Theresia chúng ta mới về được. Thú thật, khi lịch trình tuần tra đột ngột bị thêm vào, tôi cứ tưởng cấp trên phát điên rồi chứ."

"Nhiệm vụ lần này, chìa khóa nằm ở việc chúng ta có thể rút ngắn được bao nhiêu thời gian trên đại lộ Lifaus. Tất cả hãy hết sức chú ý để không nằm ngoài phạm vi của 'Gia hộ tránh gió'."

"Nếu giữa chừng có con địa long nào kiệt sức, dù rất tiếc nhưng hãy bỏ mặc nó lại. Nhiệm vụ lần này không cần những kẻ ngáng chân. ──Chắc hẳn bản thân nó cũng mong muốn như vậy."

"À, đúng thế. Dù tôi có xảy ra chuyện gì, tuyệt đối đừng có cứu tôi đấy nhé...!"

Các đội sĩ trao đổi với nhau, chuẩn bị tâm thế kỹ lưỡng đến mức bàn bạc chi tiết từng chút một. Wilhelm nhíu mày trước thái độ đó.

Tại sao họ lại nghiêm túc đến thế?

Đúng là phải về kịp đám cưới, nhưng đó suy cho cùng cũng chỉ là chuyện cá nhân của Wilhelm. Về cơ bản, chuyện đó chẳng liên quan gì đến họ cả──,

"──Điều đó chứng tỏ mọi người đều rất quan tâm đến chuyện lần này."

Giữa lúc Wilhelm đang suy nghĩ, một giọng nói khàn khàn quen thuộc vang lên bên tai. Anh quay lại thì thấy một thân hình hộ pháp với khuôn mặt dữ dằn đang từ phía vương thành bước tới.

Một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn và mái tóc xanh cắt ngắn──Bordeaux Tsergev.

"Cậu nên học cách quan sát xung quanh đi là vừa. Từ giờ cậu là đội trưởng, và cũng sắp là một người chồng nữa. Cậu không còn ở vị trí mà chỉ cần nghĩ cho bản thân mình là xong đâu."

Trước lời nói thẳng thừng và tiếng cười của Bordeaux, Wilhelm nhún vai đầy cường điệu.

"Tưởng ngài bận lắm mà, sao tự nhiên lại xuất hiện ở đây?"

"Gahahaha. Tất nhiên là ta bận rồi. Nhưng đây là công việc đầu tiên của đội Tsergev mới. Với tư cách là đội trưởng tiền nhiệm, nếu không ra tiễn thì thật là thất lễ."

Bordeaux cười với giọng hào sảng, rồi vỗ mạnh vào vai Wilhelm như muốn đấm. Trước "Kiếm Quỷ" đang lảo đảo vì cú vỗ đó, gã khổng lồ hạ thấp giọng:

"Chuyện lần này, không chỉ các đội sĩ thấy độc đoán mà ta cũng đồng ý như vậy. Đám cưới của 'Thánh Kiếm' và 'Kiếm Quỷ', cấp trên không đời nào lại không nắm rõ ngày giờ. Có mùi mờ ám đấy, hãy cẩn thận."

"Vẫn như mọi khi, tôi không quen được ngài nhắc nhở kiểu này chút nào."

"Vị thế khác rồi. Ta cũng phải bắt đầu dùng cái đầu thôi.... Với lại, gã đàn ông khéo mồm mà cậu tiến cử hôm trước dùng được việc ra phết đấy. Ép cấp trên cho hắn ra khỏi Tháp Giam Giữ quả là quyết định đúng đắn."

"À, Orphe sao. Hắn là một kẻ lừa tình tồi tệ, nhưng thôi, ngài cứ dùng hắn cho tốt vào."

Người mà Bordeaux nhắc đến chính là kẻ lừa đảo mà Wilhelm đã quen trong Tháp Giam Giữ, cũng là người đã cho anh lời khuyên để giải quyết các vấn đề liên quan đến Theresia.

Vì đã hứa sẽ tác động để hắn được ân xá, nên Wilhelm đã báo cáo với Bordeaux rằng hắn là một kẻ có năng lực, và có vẻ như hắn thực sự đang giúp ích rất nhiều.

"Có những kẻ nhạy bén như hắn cũng giúp ích được nhiều việc. Có lẽ sau này ta nên tổ chức một nhóm chuyên làm những việc như hắn. Nếu vậy, tên nhóm sẽ đặt theo biệt danh của hắn là 'Lục Thiệt' nhỉ."

"Vậy, ngài đã cho người đàn ông tự hào về số lượng cái lưỡi của mình đó điều tra được gì chưa?"

"Vẫn chưa có chi tiết. Nhưng chuyện lần này hẳn là sự cản trở của kẻ nào đó không hài lòng với cuộc hôn nhân của hai người. Cậu có đoán được ai không?"

"... Nhiều đến mức thấy đau đầu đây."

Wilhelm không thể nói đó chính là cha của cô dâu, nhưng tình hình hiện tại cho thấy sự nghi ngờ của anh gần như đã trở thành sự thật.

Thấy Bordeaux nhíu mày trước câu trả lời đó, Wilhelm lắc đầu bảo "Đừng bận tâm".

"Đây là một cuộc khiêu chiến. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để giành chiến thắng rồi. Không cần lo lắng đâu."

"Chuyện này mà cũng tính là thắng thua sao? Ta không hiểu lắm, nhưng thôi cứ cho là vậy đi."

Quyết đoán không câu nệ tiểu tiết chính là vũ khí và sức hút của Bordeaux. Thực tế, ông ngay lập tức kết thúc cuộc trò chuyện với Wilhelm bằng câu "Cố gắng lên", rồi đi tới khích lệ các đội sĩ.

『Đúng là phong thái của một đội trưởng nhỉ. 』

"Dù là cựu đội trưởng, nhưng tôi đồng cảm.... Chà chà, đợi Bordeaux xong việc là chúng ta xuất phát."

Gạt tấm bảng viết với nụ cười ẩn ý của Grimm sang một bên, Wilhelm ngước nhìn cổng thành.

Tổng số quân của đội hơn một trăm người, cùng với gần hai mươi cỗ xe rồng. Nếu cứ dàn hàng đứng trước cổng thành thế này, các vệ sĩ của thành cũng chẳng thể yên tâm được. Ngay khi Bordeaux kết thúc lời khích lệ, họ sẽ xuất phát ngay lập tức. ──Vừa lúc Wilhelm nghĩ như vậy.

"──Wilhelm!"

Nghe thấy tiếng gọi tên từ phía bên kia cổng thành, Wilhelm mở to mắt. Anh nhìn thấy một người phụ nữ đang chạy nhỏ tới, hơi thở dồn dập xuất hiện từ phía dưới dốc.

"Theresia? Sao em lại ở thành?"

"May quá! May mà các anh chưa xuất phát."

Mặc kệ sự ngạc nhiên của Wilhelm, Theresia khẽ cúi chào các vệ sĩ cổng thành rồi bước vào quảng trường. Đó là khoảnh khắc mà cổng thành, chốt chặn quan trọng của vương thành, bị vượt qua một cách dễ dàng.

"... Dù là người quen mặt, nhưng lính gác lại để một người phụ nữ đã giải ngũ vào thế này thì có ổn không đấy."

"Em đã quá quen mặt với các anh lính gác rồi mà. Thậm chí, em nghĩ mình còn thân với họ hơn cả Wilhelm ấy chứ, đùa thôi."

Nói rồi, Theresia nháy mắt trước mặt Wilhelm khiến anh nhìn cô với ánh mắt nghi hoặc.

Vốn dĩ hai người đã chào tạm biệt nhau trước khi rời dinh thự. Anh đã thề sẽ quay về trước hôn lễ ba ngày tới, và kết thúc nhanh gọn để không còn vương vấn. Vậy mà thế này thì hỏng hết.

Càng dành nhiều thời gian cho việc chia tay thì càng khó rời xa. Về điểm này, có lẽ người phụ nữ này vẫn chưa ý thức đủ việc mình đang được yêu thương đến nhường nào.

"Này, Wilhelm. Anh lại nhíu mày rồi đấy. Em đã bảo là đừng làm thế mà."

"... Đây là tại em đấy."

"Sao lại tại em? Em thấy oan ức lắm luôn ấy. Mà thôi, chuyện đó để sau đi..."

Trước một Wilhelm đang nhíu mày, Theresia đưa ra thứ gì đó cô đang giấu sau lưng. Đó là một chiếc hộp được gói trong lớp vải màu vàng tươi──,

"Cái gì đây?"

"Em làm cho anh mang theo đi xa đấy. A, ái, ái thê... chẳng phải người ta gọi là cơm hộp vợ yêu sao?"

"Nếu thẹn thùng đến mức nói lắp bắp như vậy thì đừng có cố nói."

Nói với một Theresia đang đỏ bừng mặt, Wilhelm cảm nhận sức nặng của gói đồ. Cảm giác nặng trịch không giống như một thứ được chuẩn bị vội vàng khiến anh thầm cảm thấy vui sướng.

Không chỉ là nội dung bên trong, mà chính sự quan tâm khi cô tự tay làm và mang đến đây mới là điều đáng quý.

"Vậy, ừm, anh không có gì muốn nói sao?"

"Muốn nói?"

"Thì đấy, em đã cất công làm cho anh mà? Một lời cảm ơn tinh tế chẳng hạn."

"Lời cảm ơn tinh tế sao. ──Tôi sẽ coi như đó là em, và nhai thật kỹ khi ăn."

"E-Eh, nghe phức tạp quá...!"

Đó là kết quả sau một hồi suy nghĩ của anh, nhưng nhìn phản ứng của Theresia thì có vẻ nó đã thất bại.

Dù sao thì, cảm giác vui mừng là thật. Có vẻ cô cũng cảm nhận được điều đó, nên Theresia khẽ mỉm cười trước câu trả lời vụng về của Wilhelm.

"Mà, em cũng chẳng mong đợi gì nhiều nên không sao. Không sao cả. Em chỉ đơn thuần muốn anh nhận hộp cơm này thôi."

"Vậy sao. Thế tại sao tự nhiên em lại nảy ra ý định làm cơm hộp vợ yêu thế này?"

"Anh thản nhiên nói từ vợ yêu kìa, thản nhiên nói từ vợ yêu kìa, thản nhiên nói luôn kìa...!"

Cô gái này không chỉ biểu cảm mà sắc mặt cũng thay đổi xoành xoạch. Theresia, người đang bận rộn đỏ mặt rồi lại tái mặt, khẽ tằng hắng một tiếng.

"Thì, cơm trong quân đội thường nhạt nhẽo mà đúng không? Đội Tsergev toàn là đàn ông, kiểu gì bữa ăn lúc di chuyển cũng sẽ qua loa cho xong, nên đây là sự phản kháng cuối cùng của em."

"Chuyện nấu nướng đã có Grimm lo. Với lại, nấu ăn thì tôi cũng làm được mà."

"Không thể bắt một mình cậu Grimm gánh vác cho cả trăm người được. Hơn nữa, em không công nhận mấy món thịt cháy đến tận lõi hay rau chỉ mới luộc sơ của Wilhelm là đồ ăn đâu."

"Hừm..."

"Tóm lại là em muốn làm gì đó cho anh. Để anh có thêm chút sức lực để kịp về dự đám cưới, bất cứ việc gì em có thể làm... chỉ vậy thôi! Hết chuyện rồi."

Nhận ra sự quan tâm của mình có hơi thái quá, Theresia bắt đầu lảng tránh ánh mắt. Vì vậy, cô đã bỏ lỡ sự thay đổi trong đôi mắt của Wilhelm ngay sau đó.

"────" Trong thoáng chốc, anh đã phải cố gắng hết sức để kìm nén ý định ôm chầm lấy cô vì sự đáng yêu đó.

Thật nguy hiểm. Đây là nơi công cộng, và vị thế của anh lúc này không cho phép. Những ràng buộc mà trước đây anh chẳng hề bận tâm, giờ đây lại ngăn cản những hành động bốc đồng của Wilhelm.

Cảm giác thật phức tạp, không biết nên gọi đó là sự giúp đỡ hay sự cản trở nữa.

"Quả nhiên, trở thành người có chức quyền chẳng có gì tốt đẹp cả..."

"Vậy sao? Em thì thấy rất vui khi Wilhelm được nhiều người công nhận đấy."

"Em cố tình làm vậy đúng không?"

"──?"

Trước một Theresia ngây thơ đến đáng yêu, Wilhelm buông xuôi đôi vai. Rồi, "Kiếm Quỷ" chợt nhận ra những ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía hai người, dù đã hơi muộn màng.

Lời khích lệ của Bordeaux đã kết thúc từ lâu, và các đội sĩ đang cùng nhau hóng hớt cuộc trò chuyện của hai người. Họ nhìn cuộc trao đổi ngọt ngào giữa "Kiếm Quỷ" và "Thánh Kiếm" với vẻ vô cùng thích thú.

"... Cái gì thế hả, mấy người kia."

"Không có gì, không có gì đâu ạ. Chỉ là, dù biết ngài còn nhiều luyến tiếc, nhưng có lẽ đã đến lúc ra lệnh xuất phát rồi. Những giây phút ngọt ngào bên phu nhân, xin hãy để dành sau khi hoàn thành nhiệm vụ và sau hôn lễ. Cảnh tượng này hơi quá sức chịu đựng với những đội sĩ độc thân đấy ạ."

"Phu nhân gì chứ, ghét thật... vẫn còn sớm quá mà...!"

Trước lời trêu chọc của Conwood, cả đội rộ lên tiếng cười. Bị biến thành trò cười, Wilhelm bất mãn tặc lưỡi, nhưng Theresia, người đang áp tay lên đôi má đỏ bừng, lại có vẻ không hề khó chịu.

Tuy nhiên, sau đó Theresia khẽ thở dài rồi bước tới trước đội Tsergev.

"Ừm, xin lỗi vì đã làm mất thời gian của mọi người trước khi xuất phát. Với lại, em không ngờ lại có ngày mình đứng tiễn mọi người thế này, không biết có ổn không nữa. Chuyện đó, em cũng thấy hơi có lỗi."

"────" Trước nụ cười pha lẫn giữa sự thẹn thùng và cảm giác tội lỗi của Theresia, các đội sĩ im lặng.

Mới chỉ ba tháng trước, Theresia và đội Tsergev vẫn còn là những người đồng đội cùng sát cánh chiến đấu trong cuộc nội chiến. Cô đã đồng hành cùng quân đội trong các cuộc viễn chinh, là một "Thánh Kiếm" dũng cảm vung kiếm ở nơi tiền tuyến hơn bất kỳ ai.

Giờ đây Theresia ở lại Vương đô, còn đội Tsergev viễn chinh để tuần tra. Đó là cảnh tượng chưa từng có trong thời chiến, và có lẽ Theresia cảm thấy mình như một kẻ vừa "đào ngũ" để hưởng hạnh phúc riêng.

Thế nhưng──,

"Hyan!"

"Có gì mà phải xin lỗi chứ, đồ ngốc. Chuyện này là đương nhiên rồi còn gì."

Wilhelm gõ nhẹ vào đầu Theresia từ phía sau rồi bước lên phía trước cô. Trước khi lời phản kháng của Theresia đang xoa đầu kịp thốt ra, "Kiếm Quỷ" đã dậm mạnh gót chân.

Đồng thời, các đội sĩ đội Tsergev cũng dậm gót chân, chỉnh đốn tư thế một cách chỉnh tề.

"──Oa."

"Chiến đấu và bảo vệ là nghĩa vụ của hiệp sĩ. Tôi đã nói rồi mà, Theresia. Em cứ ở sau lưng tôi và những người này mà nghịch hoa nghịch cỏ đi. Đó mới là nghĩa vụ của một thường dân."

"Nói là 'người vợ nội trợ toàn thời gian' nghe có vẻ hợp hơn đấy, đội trưởng."

『Nói chuẩn đấy. 』 Trước lời châm chọc lần nữa của Conwood và Grimm, cả đội lại rộ lên tiếng cười.

Wilhelm cũng nở nụ cười cay đắng, còn Theresia thì mở to đôi mắt xanh biếc.

"────" Trong đôi mắt xanh ấy, trong thoáng chốc, những giọt lệ chực trào ra. Nhưng Theresia vội vàng dùng tay áo lau đi, rồi nở một nụ cười rạng rỡ như hoa nở.

Đó là một nụ cười khả ái khiến cả "Kiếm Quỷ" Wilhelm lẫn những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đều phải ngẩn ngơ nhìn.

Và với nụ cười đó, Theresia cúi đầu thật thấp:

"Cảm ơn mọi người. ──Mọi người, xin hãy chiếu cố cho Wilhelm nhà em nhé!"

Đó là những lời cuối cùng cô gửi gắm trước khi họ xuất phát.

4

"Gahahaha!

'Wilhelm nhà em', nghe hay đấy tiểu thư Theresia. Đó là lời tiễn biệt tuyệt vời nhất. Nghĩ đến việc tên đó cuối cùng cũng bị đeo vòng cổ, ta thấy thật bồi hồi."

"Làm gì có chuyện vòng cổ chứ. Với lại, anh ấy không phải là người có thể dễ dàng bị trói hay xích lại đâu. Em nghĩ người đang bị tóm chặt lấy chính là em mới đúng."

"Không tự nhận thức được cũng là một cái tội đấy. Nhưng nếu không thế thì sao làm vợ của 'Kiếm Quỷ' được."

Sau khi tiễn đội Tsergev xuất phát, Theresia và Bordeaux còn lại ở quảng trường trò chuyện với nhau.

Mối quan hệ của hai người này cũng có thể coi là những người đồng đội từng cùng nhau vượt qua nội chiến. Một Bordeaux đã rời xa tiền tuyến nhờ thăng chức, và một Theresia đã giải ngũ. ──Về vị thế, họ có nhiều điểm tương đồng.

"Ngài Bordeaux, ngài có thấy buồn khi tiễn Wilhelm và mọi người đi không?"

"Buồn sao, một cách diễn đạt thật đáng yêu. Ta thấy hơi bứt rứt thì đúng hơn.... Không, có lẽ cảm giác trống trải khi không còn ở vị trí có thể thoải mái xông pha cùng bọn chúng mới là thứ chiếm phần lớn."

Nhìn xuống đôi bàn tay không còn cầm rìu chiến, giọng của Bordeaux trầm xuống đôi chút. Nhưng ông ngay lập tức nắm chặt đôi bàn tay đó lại.

"Thế nhưng, dù chiến trường có thay đổi thì ta vẫn là ta. Ta còn có những thứ phải gánh vác trên vai. Cũng có những người kỳ vọng ta sẽ tiến xa hơn. Được tin tưởng và kỳ vọng là một niềm hạnh phúc. Giống như cách tiểu thư Theresia kỳ vọng ở Wilhelm vậy."

"Chuyện đó... vâng, em cũng nghĩ như vậy."

Gật đầu đồng tình với lời của người đồng đội cũ, Theresia hướng mắt về phía Wilhelm và mọi người vừa biến mất. Nhìn nghiêng khuôn mặt cô, Bordeaux khoanh đôi tay hộ pháp lại rồi mở lời:

"Nhân tiện, về việc tiểu thư Theresia đã nhờ ta ở chiến trường mới này... về kẻ đã đưa ra mệnh lệnh ngang ngược cho đội Tsergev lần này."

"──Xin lỗi vì đã đưa ra yêu cầu quá đáng. Lúc này em không nghĩ ra được ai khác có thể tin cậy được."

"Không sao. Đây là hôn lễ của những người đồng đội của ta mà. Đối với ta, đây không phải chuyện của người dưng.... Chỉ là, ta đang phân vân không biết có nên nói điều này cho cô biết không."

Bordeaux vò mái tóc ngắn của mình, vẻ mặt vô cùng khó coi. Nhìn biểu cảm đó, Theresia nheo mắt, không giấu nổi dự cảm chẳng lành về lý do khiến ông ngập ngừng.

"Em ổn mà. Không sao đâu, xin ngài hãy nói đi. Thật rõ ràng vào."

"Nói rõ ràng, thật chứ?"

"Vâng, xin ngài hãy nói thật rõ ràng."

"... Mệnh lệnh ngang ngược lần này đến từ nhà Astrea. Nói cách khác, có vẻ đó là chỉ thị của cha cô."

Trước lời khẳng định đầy khó khăn của Bordeaux, Theresia nhắm nghiền mắt lại.

Ngay sau đó, một luồng kiếm khí khổng lồ bùng phát, khiến các vệ sĩ đang canh gác cổng thành phải kinh hãi. Các vệ sĩ đồng loạt nổi gai ốc. Áp lực ấy khủng khiếp đến mức ngay cả một binh sĩ dày dạn kinh nghiệm như Bordeaux cũng đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho cái chết.

Thế nhưng, chính chủ nhân của luồng kiếm khí đó, vị 'Thánh Kiếm', lại vội vàng thu hồi nó trong cơn hốt hoảng.

"Xin, xin lỗi mọi người! Tôi lỡ tay! Chỉ là vô ý thôi! Không có chuyện gì đâu ạ!"

Theresia cúi đầu xin lỗi những vệ sĩ đang cảnh giác, rồi tự vỗ vào trán mình như để hối lỗi. Tiếng "bộp" vang lên nghe thật dễ thương. Sự tương phản quá lớn ấy khiến Bordeaux chỉ biết cười khổ.

"Wilhelm đã đành... nhưng có vẻ tiểu thư Theresia cũng đoán trước được rồi nhỉ?"

"Vâng, đại loại vậy. Dù không muốn tin, và đến giờ tôi vẫn ước đó chỉ là lời nói dối."

Dự đoán đã trúng phóc, không sai một ly. Khi nhận ra chính cha đẻ mình là người phá hoại đám cưới, trong lòng, trong ngực và cả trong đầu Theresia như có một cơn bão đang cuồng nộ.

Dẫu sao thì kẻ thù cũng đã lộ diện. Nếu Wilhelm đã đi quyết đấu thì—

"Tôi cũng phải đi quyết đấu một trận thôi..."

"Ti-Tiểu thư Theresia? Không cần nói cũng biết, nếu cô cầm kiếm lên, Wilhelm sẽ buồn lắm đấy? Tất nhiên, cả tôi cũng sẽ hối hận."

"A, quyết đấu ở đây chỉ là nói chuyện thôi ạ. Đó là cách nói ví von, là vấn đề tâm lý thôi."

Thấy Theresia đã lấy lại tinh thần và nắm chặt nắm đấm, Bordeaux đành miễn cưỡng chấp nhận.

Trong cuộc điều tra lần này, Theresia đã nhờ Bordeaux giữ bí mật với Wilhelm. Có lẽ cô định tự mình giải quyết dứt điểm với cha mình.

Bordeaux thầm cầu nguyện mong sao mọi chuyện không trở nên bạo lực.

"Nếu cần người làm chứng, tôi cũng không ngại đi cùng đâu..."

"Không sao đâu ạ. Ngài Bordeaux cũng bận rộn mà, tôi không thể làm phiền ngài đến thế được. Hơn nữa, đây là vấn đề của tôi và Wilhelm, nên chúng tôi sẽ... v-vợ chồng! Vợ chồng sẽ tự giải quyết ạ. Vâng."

Thấy cô đỏ mặt tía tai đầy quyết tâm như vậy, ông cũng chẳng còn cách nào khác ngoài rút lui.

Trước ánh mắt vẫn còn lo lắng của Bordeaux, Theresia cúi đầu thật sâu rồi hiên ngang bước ra khỏi quảng trường.

Giải quyết dứt điểm với cha ruột, Bertol Astrea. Tấm lưng ấy toát lên một sự giác ngộ rõ rệt.

"Thật tình, hai đứa này chẳng có việc gì là suôn sẻ cả."

Thốt ra những lời như thể vừa già đi vài tuổi, Bordeaux cũng bắt đầu rảo bước về phía lâu đài để trở lại với công việc.

Ông thầm cầu nguyện cho hôn lễ ba ngày tới sẽ được diễn ra bình an vô sự—.

5 Chuyến tuần tra lần này của đội Tsergev dự kiến sẽ đi quanh các tuyến đường huyết mạch quanh vương đô.

Tại các đô thị lớn được gọi là Ngũ Đại Đô Thị của vương quốc, quân đội đã được phái đến để phục hồi và giữ gìn an ninh, nên mục tiêu chính của chuyến tuần tra này là các thị trấn và làng mạc nhỏ dọc theo các tuyến đường.

Vốn dĩ, một nhiệm vụ kiểu này khó lòng được giao cho đội Tsergev — đơn vị tinh nhuệ nhất của quân đội vương quốc. Chính điều đó là bằng chứng cho thấy có ý đồ của ai đó đứng sau nhiệm vụ lần này.

『Chẳng lẽ việc cho rằng đây là trò phá rối của cha tiểu thư Theresia là nghĩ quá nhiều sao? 』

"Cậu chưa gặp ông ta nên mới nói vậy. Nếu gặp người thật, cậu sẽ thấy suy nghĩ của tôi không hẳn là nói đùa đâu.... Dù tôi cũng hiểu lý do tại sao ông ta lại bảo bọc quá mức như thế."

Vừa thúc địa long chạy song song, Wilhelm vừa bĩu môi đáp lại ý kiến của Grimm. Người chiến hữu chỉ cười khổ, rồi thoăn thoắt viết câu trả lời lên giấy.

Nhờ tác dụng của 'Gia hộ tránh gió', trên lưng địa long không hề bị ảnh hưởng bởi gió hay độ rung lắc. Dù vậy, Wilhelm vẫn thầm cảm phục khả năng viết chữ điêu luyện của cậu ta ngay cả khi đang cưỡi rồng.

『Quen thôi mà. 』

"... Tôi đã nói gì đâu."

Bị đọc thấu tâm can qua nét mặt, Wilhelm cau mày khó chịu. Grimm nheo mắt trước phản ứng đó, khiến Wilhelm phải gắt lên: "Gì thế hả?"

"Cái mặt thẫn thờ ra đấy. Ngã khỏi địa long tôi không biết đâu nhé."

『Tôi chỉ thấy bồi hồi khi nghĩ đến hôn lễ của cậu vào ba ngày tới. Cậu đã trưởng thành thật rồi. 』 Thấy dáng vẻ thực sự xúc động của Grimm, Wilhelm cũng chẳng còn tâm trí đâu mà buông lời cay nghiệt.

Mối quan hệ với Grimm đã kéo dài bảy năm — đó cũng chính là toàn bộ lịch sử từ khi Wilhelm gia nhập quân đội vương quốc.

Bao gồm cả hai năm gián đoạn khi anh mất tích. Mối quan hệ với Bordeaux hay những thành viên kỳ cựu của đội Tsergev cũng vậy, Wilhelm cũng có những suy nghĩ của riêng mình.

"... Nói thật lòng, lúc mới gặp, tôi cứ ngỡ cậu sẽ tạch sớm cơ."

『Chắc chắn rồi. Chính tôi cũng không nghĩ mình có thể sống sót qua cuộc nội chiến. Đến giờ tôi vẫn nghĩ việc mình còn ở đây là một sự nhầm lẫn, hoặc là tôi đã dùng hết vận may của cả đời mình rồi. 』

"Vận may cả đời sao."

Wilhelm vốn ghét những suy nghĩ để cuộc đời bị chi phối bởi vận may hay vận rủi. Đặc biệt là chuyện sinh tử nơi chiến trường — nơi những thanh kiếm va chạm nảy lửa.

Sự sống chết trên chiến trường chỉ nên được quyết định bởi những gì người đó đã tích lũy được cho đến lúc ấy.

Kiếm phải đấu với kiếm, ma pháp đấu với ma pháp, mạng đổi mạng, đó mới là lẽ phải.

Vì vậy, nếu là Wilhelm trước đây, chắc chắn anh đã nhảy vào vặn vẹo Grimm rồi. Thế nhưng, giờ đây anh đã thay đổi suy nghĩ đôi chút.

Bởi vì, Wilhelm đã gặp được người ấy.

— Một người phụ nữ khiến anh nghĩ rằng mình đã dùng hết phúc phần của cả đời mới gặp được.

『Cậu hiền đi nhiều rồi đấy. 』

"Chết tiệt."

Grimm đưa ra dòng chữ đó ngay trước mặt Wilhelm khi anh đang im lặng. Lại bị đọc thấu tâm tư, Wilhelm thô bạo gạt tờ giấy đó đi.

"————" Hài lòng với phản ứng đó, Grimm chuyển đổi sự chú ý. Cậu rút một thanh sắt ngắn gắn trên yên cưỡi, gõ mạnh vào tấm thép buộc ở đùi mình, tạo ra một tiếng động thanh mảnh.

Tấm thép đó là công cụ truyền đạt chỉ thị của Grimm — người đã mất đi giọng nói. Nghe thấy tiếng gõ, Conwood đang chạy phía sau liền đuổi kịp và đi song song với hai người.

"Ngài gọi tôi có việc gì ạ?"

『Tôi muốn xác nhận lại lộ trình tuần tra. Lần này thời gian là cực kỳ quan trọng. 』

"Đúng là như vậy thật."

Conwood gật đầu đắc ý trước dòng chữ của Grimm rồi liếc nhìn Wilhelm. Wilhelm phớt lờ ánh mắt đó, 'Kiếm Quỷ' giờ cũng đã biết rút kinh nghiệm rồi.

"Chúng tôi không thể để tiểu thư Theresia phải cô đơn một mình bước lên lễ đường được. Toàn bộ anh em trong đội đều khắc cốt ghi tâm điều đó. Những lời ngài nói trước khi khởi hành càng làm chúng tôi thêm hăng hái đấy."

"Mấy chuyện đó bỏ qua đi. Vào thẳng vấn đề chính đi, ngay lập tức."

Bị Wilhelm lườm một cái sắc lẹm, Conwood vội lấy bản đồ từ trong ngực áo ra trải rộng. Bản đồ vẽ khu vực quanh vương đô, với những đường kẻ đỏ đánh dấu lộ trình và các ký hiệu tại điểm đến.

"Trước tiên, chúng ta sẽ đi qua lộ trình Reifaus để đến Fleur. Từ đó rẽ sang hướng Tây, đi qua Milgray, Bonobo, Crumlin rồi quay về vương đô. Đây là một cuộc hành quân thần tốc."

"Tính đơn giản thì khoảng cách mất hai ngày... nếu tính cả tuần tra, ba ngày có lẽ là không đủ."

"Để không xảy ra chuyện đó, chúng ta đang dốc toàn lực di chuyển. Trường hợp xấu nhất, ai không theo kịp cứ việc bỏ lại. Tất cả đều đã chuẩn bị sẵn tâm thế hy sinh nếu trở thành gánh nặng."

"Đừng có chết vì mấy chuyện cỏn con này chứ..."

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Conwood và nhớ lại những lời bàn tán của binh sĩ trước khi khởi hành, Wilhelm thấy đây chẳng giống một lời nói đùa chút nào. Dẫu sao, việc họ đang nỗ lực rút ngắn thời gian là sự thật.

"Còn lại, nếu chúng ta rút gọn việc tuần tra tại các làng mạc xuống mức tối thiểu thì chắc chắn sẽ kịp thôi."

"Làm vậy có ổn không? Đây là cuộc tuần tra nhằm mục đích giữ gìn an ninh mà? Nếu chỉ đi lướt qua thì nhiệm vụ còn ý nghĩa gì nữa?"

"Không vấn đề gì đâu ạ. Vốn dĩ các điểm đến lần này đều nằm ngay sát vương đô... có thể nói là những nơi có an ninh tốt nhất vương quốc hiện nay. Vậy nên, chỉ cần cho họ biết rằng nếu có kẻ nào dám làm loạn ở đây, 'Kiếm Quỷ' đáng sợ từ vương đô sẽ bay tới ngay lập tức, thế là đủ rồi."

『Sự hiện diện của chúng ta chính là ý nghĩa của nhiệm vụ. Ý là vậy đấy. 』 Grimm tiếp lời giải thích và gật đầu trấn an.

Dù cảm thấy đây giống như một cách hiểu nhiệm vụ quá thoáng, nhưng nếu cứ làm theo đúng quy trình thì chắc chắn sẽ không đủ thời gian. Đây là kết quả của sự thỏa hiệp khi đặt thời gian và nhiệm vụ lên bàn cân.

"Đây là do tôi hiền đi... hay là tôi đã trở nên khôn lỏi hơn rồi nhỉ?"

『Tất cả cũng là vì tiểu thư Theresia mà. 』

"Đừng có tưởng nói thế là tôi sẽ chấp nhận nhé..."

Nói thì nói vậy, nhưng khi lý do đó được đưa ra, Wilhelm cũng chẳng thể cãi lại được.

"Với tốc độ này và nếu rút ngắn thời gian tuần tra, chúng ta có thể quay về vương đô trong hai ngày rưỡi. Nửa ngày còn lại vẫn đủ thời gian để diễn tập đám cưới. Quá tuyệt vời còn gì."

"Hy vọng là vậy..."

Có lẽ để xua tan nỗi lo, Conwood khẳng định một cách đầy lạc quan. Ngược lại, Wilhelm vẫn tỏ ra ngập ngừng. Trong lòng anh, một nỗi bất an và lo ngại vô danh vẫn cứ lởn vởn không tan.

Việc các binh sĩ đồng lòng giúp anh kịp dự hôn lễ là điều đáng quý, nhưng đây là âm mưu của Bertol. — Liệu chỉ bấy nhiêu thôi có đủ để vượt qua không?

『Thái độ này chẳng giống cậu chút nào. Chẳng lẽ cậu lo lắng đến thế sao? 』

"Trong trận chiến với một đối thủ mà thanh kiếm không thể chạm tới, tôi cũng chỉ là một gã múa gậy thôi."

『Tôi hiểu rồi. Nếu cậu lo lắng đến vậy thì cứ yên tâm đi. Điểm đến đầu tiên, Fleur, chắc chắn chúng ta chỉ cần đi lướt qua là xong thôi. 』 Thấy vẻ mặt u ám của Wilhelm, Grimm đưa ra tờ giấy viết như vậy. Đọc xong nội dung, Wilhelm tròn mắt ngạc nhiên.

"—? Cậu có kế hoạch gì à?"

『Fleur là nơi tôi sinh ra và lớn lên. Tôi cũng có chút tiếng nói với dân làng. Tôi sẽ nói chuyện để cuộc tuần tra lần này kết thúc sớm. 』

"Hê, tôi không biết đấy. Hóa ra quê cậu lại gần đây thế à."

Trước lời đề nghị bất ngờ, Wilhelm nhướng mày, còn Grimm thì nở một nụ cười khổ đầy phức tạp.

Wilhelm cũng biết rõ biểu cảm đó. Đó là nét mặt đặc trưng của những kẻ bất hiếu. Giống hệt cái mặt của anh khi bỏ nhà đi sau một trận cãi vã với anh trai, để rồi mất đi cơ hội xin lỗi.

"Người ta thường nói ai cũng có quá khứ mà. Chúng tôi cũng chẳng phải ngoại lệ đâu."

"Một lũ bất hiếu tập hợp lại à. Đội tinh nhuệ nhất vương quốc mà nghe thế này thì thật nực cười."

Hưởng ứng lời nói đùa của Conwood, Wilhelm cũng nương tựa vào sự quan tâm của họ. Tâm trạng anh nhẹ nhõm hơn đôi chút. Anh đã may mắn có được những người đồng đội tốt. — Dù anh sẽ không bao giờ nói ra điều đó.

『Cảm ơn. Dù sao thì cứ tin tưởng giao chuyện ở Fleur cho tôi. 』 Ngay khi Grimm đầy tự tin nhận trách nhiệm, những tòa nhà thấp thoáng hiện ra phía cuối con đường.

Thị trấn cửa ngõ Fleur đã xuất hiện. Cửa ải đầu tiên của chuyến tuần tra, liệu tài ăn nói của Grimm có thể giúp họ vượt qua nhanh chóng đến mức nào đây—

"— Hả?"

Vừa nghĩ đến đó, Wilhelm đã thốt lên kinh ngạc trước cảnh tượng của thị trấn đang hiện ra trước mắt. Và đó cũng là phản ứng chung của toàn bộ đội Tsergev.

Bởi lẽ, ngay lối vào Fleur treo một tấm biểu ngữ: 'Chào mừng! Người hùng của thị trấn khải hoàn!', và toàn bộ người dân đang đổ ra đường chào đón đội Tsergev.

Tiếng reo hò vang dội, đó là cảnh tượng cả quê hương đang vui mừng khôn xiết khi biết tin cậu thiếu niên từng bỏ nhà đi năm nào giờ đã giành được một vị trí đầy trách nhiệm trong quân đội vương quốc.

Kẻ phong lưu quay về đó là ai, có lẽ chẳng cần phải bàn cãi thêm nữa.

"... Này, cậu chắc chắn là mình có thể thuyết phục họ kết thúc sớm chứ?"

Đồng loạt, tất cả binh sĩ đều nhìn về phía Grimm. Đại diện cho ý chí của cả đội, Wilhelm hỏi gã đang mồ hôi nhễ nhại kia.

Trước câu hỏi đó, Grimm run rẩy cầm bút viết lên giấy:

『Tôi sẽ cố gắng. 』 Với những nét chữ nguệch ngoạc, câu trả lời này hoàn toàn trái ngược với lời khẳng định đầy mạnh mẽ lúc nãy.

6

"Thật tình! Không ngờ cái thằng con phá gia chi tử của chủ quán trọ năm nào giờ lại oai phong thế này khi trở về!"

『Đã lâu không gặp ạ. Cháu xin lỗi. Cháu cũng muốn hàn huyên lắm nhưng... 』

"Grimm giỏi thật đấy! Tớ cuối cùng cũng rời quân ngũ để về quê ngay..."

『Chiến trường là nơi đáng sợ mà, cũng không trách cậu được. 』

"Grimm này. Thực ra bà có một mối mai rất tốt cho cháu, cháu có muốn qua nói chuyện một chút không."

『Cháu xin lỗi! Cháu đã có người yêu rồi ạ... 』 Trải qua những màn đối đáp như vậy, đội Tsergev cuối cùng cũng rời khỏi làng Fleur.

Theo lộ trình tuần tra, thời gian dự kiến dành cho Fleur là hai tiếng.

Nhờ sự giúp đỡ của Grimm — người con của Fleur, đội Tsergev đã xuất sắc vượt quá thời gian dự kiến năm tiếng, và cuối cùng phải mất tổng cộng bảy tiếng mới có thể khởi hành.

"Tôi sẽ không bao giờ tin lời cậu nữa đâu!"

Vừa thúc địa long dẫn đầu đoàn người, Wilhelm vừa gắt gỏng thốt lên. Đối mặt với cơn thịnh nộ của 'Kiếm Quỷ', ngay cả Grimm cũng không dám ngẩng đầu lên.

Đã hùng hồn tuyên bố cho cố vào, để rồi kết quả thảm bại như vậy thì suy sụp cũng là lẽ đương nhiên. Thậm chí, nếu cậu ta không kiểm điểm nghiêm túc về chuyện này thì thật không còn gì để nói.

"Đội trưởng, đừng giận thế chứ. Đứa con bỏ nhà đi nay thành đạt trở về thì cha mẹ anh em có hớn hở quá mức cũng là chuyện thường tình..."

"Nếu chỉ có cha mẹ anh em thì đã đành, đằng này cả họ hàng hang hốc, thầy giáo cũ rồi bạn thanh mai trúc mã cũng kéo đến đông đủ cả! Ngay cả họ hàng xa đã chuyển sang thị trấn khác cũng tụ tập lại... Đây là cái lễ hội gì không biết!"

Nghĩ lại cái lễ hội hoành tráng kéo dài suốt bảy tiếng đồng hồ đó, Wilhelm lại gầm lên giận dữ.

Thực tế, niềm vui của người dân quê nhà dành cho sự thành đạt của Grimm là vô cùng lớn lao. Đặc biệt, trong số những người thân của cậu, có người vừa nhìn thấy cậu trở về đã bật khóc nức nở.

『Cha mẹ tôi cứ ngỡ tôi đã chết rồi. 』

"Với cái bộ dạng thảm hại của cậu lúc mới gặp, lại còn bặt vô âm tín bao nhiêu năm trời thì họ nghĩ vậy cũng phải."

Việc Grimm hồi đó không thể sống thọ là ý kiến thống nhất của tất cả mọi người. Nhờ vô số sự tình cờ trùng hợp mà Grimm mới có thể đang chạy bên cạnh anh như thế này.

Nếu theo cách nói của cậu ta, có lẽ đó chính là kết quả của vận may.

"Thời gian bị mất đi một cách chí mạng, nhưng sự thật là gia đình phó đội trưởng đã rất vui mừng. Cuộc tuần tra cũng thành công rực rỡ trong việc phô trương thanh thế của quân đội."

『Chuyện lần này là... 』

"— Thôi, bỏ đi. Đúng như Conwood nói. Dù sao thì nhiệm vụ cũng đã hoàn thành."

Ngắt lời Grimm khi cậu định xin lỗi thêm lần nữa, Wilhelm đồng tình với thái độ của Conwood.

Ý kiến của người binh sĩ kỳ cựu đã chạm đến nỗi lòng của một kẻ cũng mang danh bất hiếu như anh.

Bỏ qua các binh sĩ khác, ít nhất đối với Wilhelm, anh không còn người thân nào để liên lạc nữa. Do ảnh hưởng của cuộc nội chiến, gia đình và quê hương anh đều đã mất sạch.

Việc bỏ nhà đi, việc bặt vô âm tín, anh hoàn toàn giống với Grimm. Điểm khác biệt duy nhất là Wilhelm sẽ không bao giờ còn cơ hội để xin lỗi gia đình mình nữa.

Theo nghĩa đó, việc Grimm có thể tái ngộ với gia đình và họ hàng là một điều đáng mừng.

"Từ giờ gỡ gạc lại là được. Để chuộc lỗi cho chuyện hôm nay, sau này cậu hãy thường xuyên gửi thư về đi."

"————"

"Với lại đằng nào thì lần tới khi cậu đưa Carol về, chắc chắn mọi chuyện còn ồn ào hơn thế này nhiều, đúng không?"

Thay vì truy cứu sai lầm, Wilhelm lôi tên người yêu của Grimm ra trêu chọc.

Gia đình cậu đã cảm động đến rơi nước mắt khi biết cậu có chức tước trong quân đội. Nếu họ biết cậu cưới con gái quý tộc làm vợ, không biết họ sẽ kinh ngạc đến mức nào nữa.

『Cậu lo chuyện bao đồng quá đấy. 』 Grimm, người nãy giờ vẫn ủ rũ vì sai sót, cuối cùng cũng lấy lại được nụ cười.

Trước câu trả lời đó, cả đội lấy lại tinh thần và tiếp tục lên đường. — Hiện tại, họ đã vượt quá lộ trình dự kiến khá nhiều, nhưng chắc vẫn còn nằm trong phạm vi có thể cứu vãn được.

"May mắn là trong đội không còn ai quê ở những thị trấn hay ngôi làng sắp tới nữa."

"Vậy sao, đó đúng là tin mừng. Tôi không muốn lại phải chứng kiến cảnh họ hàng hang hốc tụ tập lại lần nữa đâu."

『Cái cách xác nhận đó nghe có vẻ mỉa mai quá nhỉ? 』

"Tôi chỉ không muốn lặp lại chuyện ở Fleur thôi. Cậu bị chứng hoang tưởng à."

Bỏ mặc một Grimm vẫn còn vẻ chưa phục, đội Tsergev phi nước đại trên lộ trình Reifaus.

Và rồi, họ đã đến được điểm đến tiếp theo là Milgray một cách bình an vô sự.

Tại đây, họ không bị cuốn vào những lễ hội náo nhiệt như ở Fleur, cuộc tuần tra kết thúc nhanh chóng và họ có thể khởi hành mà không bị níu kéo.

『May mà không có chuyện gì. Cứ đà này mà tiến thôi. 』

"Chúng ta đã gỡ lại được bao nhiêu rồi?"

『Vẫn còn quá bốn tiếng. 』

"Biết thế tôi chẳng hỏi."

Dù vậy, việc rút ngắn thời gian vượt mức là một thành quả rõ rệt.

Nếu cứ tiếp tục đẩy nhanh tiến độ như thế này, họ vẫn có thể quay về vương đô vài tiếng trước khi hôn lễ diễn ra.

"Nếu vậy thì..."

Sẽ không dẫn đến kết quả làm Theresia nổi giận. Wilhelm thầm hy vọng như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc.

— Thế nhưng, khi vớ phải một chiếc cọc mục thì nó sẽ gãy, đó cũng là một sự thật hiển nhiên.

7 Khu quý tộc vương đô, đó là khu vực chỉ dành cho những người có địa vị đặc biệt mới được sinh sống.

Những tòa nhà uy nghiêm và tráng lệ, những con phố lát đá được bảo trì tỉ mỉ, những cột đèn ma pháp mới tinh đặt cách đều nhau thắp sáng màn đêm, và những cỗ xe rồng chạy qua hầu như không gây ra tiếng động — toàn là những món đồ cao cấp bậc nhất.

Một vương quốc kiệt quệ do ảnh hưởng của cuộc nội chiến kéo dài — đánh giá đó hoàn toàn không đúng với nơi này. Khu quý tộc vẫn giữ được bầu không khí như một thế giới khác, khước từ mọi sự xâm nhập từ bên ngoài.

Mọi sự ồn ào, tranh chấp đều bị cấm đoán — đó là phong cách, là luật bất thành văn của khu quý tộc.

Tại một góc của khu quý tộc đó, có hai người phụ nữ đang rảo bước. Một người hiên ngang bước đi đầy khí thế, người kia thì vừa đi vừa gọi với theo.

"Ti-Tiểu thư Theresia! Cô định thực sự nói chuyện với ngài Bertol sao?"

"Tất nhiên rồi, Carol. Chuyện lần này ngay cả mình cũng thấy giận."

Theresia đang bước đi đầy giận dữ bĩu môi đáp lại người đồng hành — một phụ nữ có mái tóc vàng, đôi mắt xanh biếc và toát lên vẻ sắc sảo, người đang tỏ ra bối rối. Thấy vậy, người phụ nữ đó — Carol — lộ vẻ khó xử.

"Hay là Carol phản đối mình? Phản đối cả đám cưới luôn sao...?"

"Xin cô đừng lộ ra vẻ mặt bất an như thế! Không đời nào tôi lại phản đối ý định của tiểu thư Theresia cả! Dù tôi chẳng ưa gì cái tên Wilhelm đó..."

"Vậy ra Carol vẫn phản đối sao...?"

"—! Xin đừng làm khó tôi nữa, tôi khóc bây giờ đấy! Khóc thật to và khó coi luôn cho xem!"

"X-Xin lỗi, mình xin lỗi mà. Không sao đâu, mình tin Carol mà."

Thấy vẻ đẹp sắc sảo kia sắp sửa sụp đổ, Theresia vội vàng an ủi Carol.

Người hầu cận đã theo cô bấy lâu nay thường ngày vốn rất kiên cường, nhưng hễ cứ liên quan đến Theresia là lại trở nên yếu mềm ở nhiều khía cạnh. Gần đây, cô ấy còn vướng bận thêm chuyện của người yêu là Grimm, rồi cả chuyện của Wilhelm vì mối liên kết với Theresia nữa. Một cô gái dễ mủi lòng, thích những thứ dễ thương và—

"Tính ra Carol cũng là một cô gái cần được chăm sóc nhỉ."

"C-Cô đột nhiên nói gì vậy ạ. Tôi là người hầu cận số một của tiểu thư Theresia, lại còn là người chăm sóc cô nữa đấy. Từ trước đến nay và cả sau này, xin hãy cứ tin tưởng vào tôi."

"Ừm. Mình tin tưởng cậu lắm đấy."

"Vâng!"

Khi Theresia vỗ vỗ vào vai cô, Carol mắt sáng rực gật đầu mạnh mẽ. Rồi như để lên dây cót tinh thần, cô thốt lên "Được rồi!", nhưng rồi chợt nghiêng đầu thắc mắc.

"Ơ? Sao tự nhiên mình lại nghe lời tiểu thư Theresia răm rắp thế này...?"

"Nào, chắc hẳn cha và mẹ đang ở đây. Phải nói cho ra lẽ mới được."

Không bận tâm đến thắc mắc của Carol, Theresia đứng trước một căn biệt thự sang trọng trong khu quý tộc — nơi dành cho những người từ phương xa đến vương đô lưu trú, chính là nhà khách chính phủ.

Để chuẩn bị cho hôn lễ vào ngày mai, cha mẹ của Theresia — đương chủ nhà Astrea, Bertol, và vợ ông là Tishua chắc hẳn đã đến đây.

"Vốn dĩ, ngay từ lúc cha nói sẽ không ở lại dinh thự của chúng ta mà đi mượn nhà khách, mình đã thấy lạ rồi. Chắc chắn là cha không muốn mình phát hiện ra âm mưu xấu xa của ông ấy."

"Ra là vậy. Mà nhân tiện, ngài Bertol đã nói gì để từ chối ở lại dinh thự ạ?"

"Cha bảo nơi đó giờ đã là tổ ấm của vợ chồng mình và Wilhelm rồi, nên dù là cha mẹ cũng không thể đến làm phiền được... Không phải là mình bị mấy chữ 'vợ chồng' đó làm cho mờ mắt đâu nhé?"

"... Vâng, tôi hiểu mà. Carol luôn đứng về phía tiểu thư Theresia."

Nói rồi, Carol mỉm cười dịu dàng.

Nụ cười đó giống hệt nụ cười khi cô lặng lẽ tiễn Theresia đi nhận những vinh quang không mong muốn trong buổi lễ sau khi nội chiến kết thúc.

Nói cách khác, đó là một nụ cười che giấu tâm tư, và Theresia không có đủ can đảm để kiểm chứng tâm tư đang bị che giấu đó.

"Dù sao thì đi thôi. — Để chuyện này không bao giờ lặp lại nữa."

"Chuyện lần này, dù ngài Bertol có nhận lỗi thì cũng chẳng thay đổi được gì..."

"Chuyện lần này thì thôi đi. Mình phải bắt cha hứa cho những chuyện sau này nữa. Bởi vì—" Vừa tiến về phía lối vào nhà khách, Theresia vừa ngoảnh lại nhìn Carol đang theo sát phía sau.

Và bằng một ánh mắt không chút nghi ngờ, cô khẳng định chắc nịch:

"— Wilhelm chắc chắn sẽ kịp dự đám cưới mà. Vì anh ấy đã hứa sẽ biến mình thành cô dâu của anh ấy rồi. Thế nên, không cần phải lo lắng chuyện đó đâu."

Nói xong, với đà đó, Theresia hiên ngang vươn tay về phía cổng chính của nhà khách.

8 — Và thế là, Wilhelm, người đang nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ Theresia, hiện đang...

"————" Một không gian tối tăm, mịt mù.

Đó là một thế giới của bóng tối không có lấy một tia sáng, bị thống trị bởi sự đen đặc.

Bốn bề không một dấu hiệu của ánh sáng, không khí nồng nặc vị cát đắng và bụi bặm. Mặt đất dưới đế giày cứng nhắc, nhưng lại ướt át và trơn trượt. Có thể nói đây là một môi trường tồi tệ nhất.

Trong bóng tối đó, tiếng kim loại va chạm lanh lảnh vang vọng hết lần này đến lần khác.

Tiếng thép va vào nhau nảy bật trong bóng tối, rồi tan biến vào nơi sâu thẳm. Lắng tai nghe theo âm thanh đó, khi nhận ra tiếng động đã mất hút ở nơi xa xăm, một tiếng thở dài thốt ra.

"Sâu thật đấy..."

Không có lời đáp lại cho kết luận hiển nhiên không chút nghi ngờ đó.

Nhưng đó cũng là chuyện đương nhiên.

Bởi lẽ hiện tại, ngoài Wilhelm ra thì nơi này chỉ còn hai người nữa. Một người đang ngất xỉu trong vòng tay của 'Kiếm Quỷ', còn người kia thì—

"————" Bị vỗ vào vai, anh quay lại phía đó. Trời tối đen, không nhìn rõ mặt đối phương. Tuy nhiên, nhờ hơi thở quen thuộc, anh nhận ra ngay danh tính của người đó. Là Grimm. Và đó chính là câu trả lời tồi tệ nhất.

Bóng tối mịt mù và Grimm, sự kết hợp tồi tệ này có lẽ chẳng cần phải giải thích thêm.

Đối với Grimm, người giao tiếp bằng cách viết lách, bóng tối chính là thiên địch lớn nhất. Nếu nhìn thấy biểu cảm và cử chỉ thì còn đoán được phần nào tâm tư, nhưng trong bóng tối thế này thì chịu chết.

"—!"

"Cậu có cuống lên như thế tôi cũng chẳng hiểu cậu muốn nói gì đâu..."

Có lẽ cậu ta đang hoảng hốt vì tình cảnh tồi tệ này.

Chỉ nghe thấy tiếng thở dốc và tiếng rên rỉ, điều đó trái lại khiến Wilhelm trở nên bình tĩnh hơn. Con người ta khi thấy ai đó ngoài mình đang bối rối thì thường sẽ nảy sinh sự điềm tĩnh. Có lẽ là vậy.

Hoặc cũng có thể do vận rủi dồn dập quá mức khiến anh đã đạt đến cảnh giới giác ngộ rồi chăng.

"Aiz."

Vừa gãi má, Wilhelm vừa ngước nhìn lên phía trên. Ở đó từng là lối vào hang động nay đã bị lấp kín bởi đất đá sụt lún. Tuy nhiên, có vẻ như nơi đó nằm ngoài tầm với. Dựa vào độ vang của tấm thép của Grimm, chỉ còn cách tin rằng sâu trong hang có một lối ra khác và tiến bước thôi, nhưng—

"Chắc mình bị Theresia giết mất thôi..."

Chưa nói đến chuyện kịp dự đám cưới, ngay cả việc có thể trở về bình an hay không cũng đã trở nên mịt mờ, Wilhelm thở dài thườn thượt.

Chỉ còn nửa ngày nữa là đến đám cưới — trong hang động bị chôn vùi, 'Kiếm Quỷ' đã bước những bước chân đầu tiên.

9 — Đối mặt với áp lực từ người đàn ông trước mặt, Carol lặng lẽ nín thở.

Nó rất giống với kiếm khí mà chỉ những kiếm sĩ hàng đầu mới có thể tỏa ra. Thế nhưng, việc người đàn ông trước mắt không biết dùng kiếm là một sự thật ai cũng biết, và Carol cũng hiểu rõ điều đó.

Vì vậy, áp lực này không gì khác chính là sóng xung kích của ý chí, khác hẳn với kiếm khí.

"— Trước tiên, con xin cảm ơn cha mẹ đã cất công đến tận vương đô ạ."

Bên cạnh một Carol đang căng cứng người, Theresia — chủ nhân của cô — đã mở lời bắt đầu cuộc đối thoại.

Ánh mắt cô sắc lẹm, nếu là một đối thủ tầm thường thì chắc chắn đã bị áp đảo chỉ bằng cái nhìn đó rồi. Thế nhưng, người này không hề nao núng trước ánh mắt ấy, trái lại còn đón nhận trực diện và nở một nụ cười nhẹ.

Cũng phải thôi.

Bởi lẽ, người đang đối diện với Theresia không phải là kẻ thù, mà là—

"Chào hỏi trịnh trọng quá đấy, Theresia. Đây là không gian riêng của gia đình mà. Cứ tự nhiên đi con."

"Nhưng mà..."

"Đừng để cha phải nhắc lại nhiều lần. Đây là nơi của gia đình, cha là cha của con. Không cần phải câu nệ hình thức đâu."

Người vừa mỉm cười với Theresia là một quý ông trung niên với bộ râu rất hợp khuôn mặt. Dáng người cao lớn, mái tóc đỏ rực rỡ, đôi mắt xanh sáng — những đặc điểm đó rất giống với Theresia. Cũng phải thôi, vì họ là cha con ruột mà.

Người đàn ông đó tên là Bertol Astrea. Ông chính là cha ruột của Theresia, đương chủ nhà Astrea — gia tộc đời đời sản sinh ra các 'Thánh Kiếm', một nhân vật đứng trên đỉnh cao của các dòng họ kiếm sĩ.

Tuy nhiên, trái ngược với tước hiệu đó, việc bản thân ông không hề có chút kỹ năng kiếm thuật nào cũng là một câu chuyện khá nổi tiếng.

"— Carol."

"... V-Vâng! Đã lâu không gặp ngài, ngài Bertol."

"Chào hỏi thế đủ rồi. Cô cũng sao vậy? Cả Theresia lẫn cô đều cứ căng thẳng như thế. Làm ta cũng phải dè chừng xem có chuyện gì xảy ra đấy. Đúng không?"

Bị kéo vào câu chuyện, Carol cố gắng giữ thẳng lưng trong khi không giấu nổi sự căng thẳng. Khoảng cách với Bertol thật khó nắm bắt, và Carol không thể đối đáp trôi chảy với ông.

Đó là mối quan hệ giữa gia đình của Carol và nhà Astrea, nhưng cũng là một vấn đề khác nữa.

"Cha đừng có bắt nạt Carol chứ. Cậu ấy là người rất nghiêm túc mà."

"Bắt nạt gì chứ, nghe tai tiếng quá. Nhưng có vẻ con bắt đầu lấy lại phong độ rồi đấy. Có lẽ con đang lo lắng cho chuyện ngày mai, nhưng nếu con cứ như thế thì..."

"— Cha ơi, con có chuyện muốn nói về chuyện ngày mai ạ."

Ngắt lời Bertol, Theresia sắc sảo đi thẳng vào vấn đề chính. Nhân cơ hội đó, Carol đanh mặt lại, còn Bertol cũng khẽ nheo mắt.

"Nghe một cô dâu sắp cưới nói có chuyện muốn bàn về ngày mai, cha cũng thấy căng thẳng đấy."

Bertol mỉm cười nói như để giải tỏa bớt sự căng thẳng.

Trong nụ cười đó hoàn toàn không cảm thấy chút cắn rứt nào về chủ đề ngày mai. Sự thật đó khiến Carol rùng mình. Việc ông có liên quan đến chuyến tuần tra của Wilhelm đã quá rõ ràng. Vì vậy cô mới kinh ngạc.

Làm sao một người có thể khoác lên mình vẻ mặt thản nhiên như vậy để đối thoại cơ chứ.

"Theo lẽ thường, cô dâu sẽ nói lời cảm ơn cha mẹ bấy lâu nay và lời thề cho tương lai nhỉ. Chuyện này thường diễn ra ngay trước buổi lễ, nhưng nói sớm một chút cũng tốt, vì sát giờ quá sẽ không giấu nổi nước mắt đâu. Một sự quan tâm không tồi."

"Con tất nhiên là biết ơn cha mẹ rồi. Nhưng con không định nói chuyện đó."

"Vậy là hoãn hôn lễ, hay là hủy bỏ luôn? Nói chuyện đó ngay sát giờ thế này thì không thể tha thứ được đâu. Đó là nỗi nhục của gia đình ta... Đúng vậy, là nỗi nhục đấy."

Trước cái lắc đầu của Theresia, Bertol đề cập đến khả năng tồi tệ nhất. Nói về việc hủy bỏ hôn lễ, Bertol lấy tay che mặt như thể đang rất đau lòng.

"Thấy chỉ có con và Carol đến nên cha đã thấy nghi ngờ rồi, chẳng lẽ chú rể bỏ trốn rồi sao? Hay là cậu ta có vấn đề gì nghiêm trọng? Lúc gặp mặt cha đã điều tra kỹ lý lịch rồi mà, chẳng lẽ cậu ta còn giấu giếm gì sao. Hay là những tính cách, sở thích không lộ ra bên ngoài... sở thích biến thái chăng?"

"Cha này."

"Bình tĩnh đi Theresia. Không có gì phải xấu hổ cả. Cha thấy đấy, sự đồng điệu về cảm nhận của đôi bên là rất quan trọng trong đời sống vợ chồng. Phát hiện ra sự không hòa hợp trước khi chính thức kết hôn trái lại còn là một sự may mắn đấy. Nào, hủy bỏ buổi lễ đúng là nhục nhã thật, nhưng đổi lại còn có chuyện quan trọng hơn..."

"C-H-A-Ơ-I!"

Trước những lời lẽ thao thao bất tuyệt của Bertol, Theresia gằn giọng ngắt lời. Bertol tròn mắt im lặng, còn Theresia thì lườm cha mình.

"Con còn chưa nói gì mà... Cha cứ như thể đang muốn bị bêu rếu lắm ấy."

"Muốn bị bêu rếu? Thật là một câu chuyện kỳ lạ. Cha chỉ muốn tốt cho con..."

"— Cha đã làm gì Wilhelm rồi đúng không? Con biết thừa rồi nhé."

Trước một Bertol vẫn còn ngoan cố, Theresia không ngần ngại tung ra những lời lẽ sắc bén như kiếm kích. Trước ánh mắt và lời buộc tội của con gái, Bertol im lặng một hồi. Và rồi—

"— Giả sử, đúng là như vậy thì sao?"

Với dáng vẻ của một kẻ chủ mưu, Bertol nở một nụ cười mỏng manh đầy nham hiểm. Nụ cười đó dù có thêm chữ "giả sử" để trang trí, nhưng hoàn toàn không có ý định che giấu sự thật đằng sau.

Nghi ngờ của Theresia là đúng. Nụ cười và thái độ của Bertol đã chứng minh điều đó.

Trước ác ý từ chính cha ruột mình, Theresia khẽ thở dài.

"Cảm ơn cha đã chăm sóc con cho đến ngày hôm nay. Con sẽ từ bỏ cái họ Astrea này. Vĩnh biệt cha."

"Hả!? Khoan, khoan đã Theresia! Cha không cho phép chuyện đó đâu nhé!"

"Người không cho phép phải là con mới đúng chứ! Tại sao cha lại làm cái chuyện thừa thãi này hả! Cả lúc gặp mặt cũng vậy, cha không vừa mắt Wilhelm ở điểm nào chứ!"

Thấy Theresia dứt khoát quá nhanh, Bertol hốt hoảng. Trước sự truy hỏi ngay sau đó, ông đảo mắt liên tục, miệng lắp bắp. Vẻ uy nghiêm lúc nãy đã tan biến sạch sành sanh.

Đứng đó chính là dáng vẻ của một kẻ tiểu nhân đang trợn tròn mắt vì mưu đồ xấu xa bị phản tác dụng.

"Cách làm của cha thật là hèn hạ! Nếu không thích Wilhelm, cha cứ trực tiếp nói thẳng ra là được mà. Anh ấy có điểm nào không tốt chứ, nào, cha nói đi! Lý lịch? Gia thế? Kiếm thuật? Hay là khuôn mặt? Về lý lịch thì anh ấy đang cực kỳ cố gắng, gia đình vốn dĩ cũng rất nề nếp. Kiếm thuật thì khỏi phải bàn, còn mặt mũi cũng rất đẹp trai đúng không!?"

"T-Tiểu thư Theresia, người lạc đề rồi ạ..."

"Không hề lạc đề! Wilhelm rất ngầu! Carol cũng thấy thế đúng không!?"

"Với em thì Grimm là nhất nên em chẳng biết đâu ạ!"

Bị cuốn theo tốc độ nói dồn dập của Theresia, Carol lỡ miệng thốt ra tiếng lòng ngoài dự tính. Khi cô đỏ mặt vì điều đó, Theresia cũng đưa tay lên che miệng.

"Carol thật là đáng yêu quá..."

"X-Xin người đừng trêu em nữa, tiểu thư Theresia..."

"Đúng đấy, đừng trêu con bé nữa. Cha cũng bị sốc đến mức tổn thọ mất mấy năm rồi đây."

"Những gì con nói với cha không phải là đùa đâu. Cứ thế này thì con sẽ đoạn tuyệt với cha luôn!"

"Hả!? Tại sao chứ!?"

"Tại sao cái gì nữa, vì cha cứ cản trở đám cưới của con đấy! Sao cha không hiểu gì hết vậy!"

Bị Theresia quát mắng, Bertol hoàn toàn xìu xuống, trông nhỏ bé tội nghiệp. Chứng kiến cảnh đó, Carol nén một tiếng thở dài và quyết định tiếp tục quan sát tình hình.

Cuộc đối thoại của hai cha con nhà này lúc nào cũng diễn ra theo kịch bản như vậy.

Ban đầu Bertol sẽ ra vẻ đầy uy nghiêm, nhưng rồi sẽ bị những lời lẽ đầy cảm xúc của Theresia đập tan tành. Đặc biệt là gần đây, kể từ khi chuyện hôn sự của Theresia được đưa ra, những màn đối đáp tương tự diễn ra không ngớt.

Đó là sự thật hiển nhiên đối với Carol, người thường xuyên phải nghe Theresia than vãn không biết bao nhiêu lần.

"Tự ý điều tra lý lịch trước khi gặp mặt, can thiệp vào nhân sự đội Tsergev để định gạt Wilhelm ra khỏi chức vụ, rồi còn bắt dời ngày cưới bao nhiêu lần làm mọi thứ rối tung lên... Bị đối xử thế này thì ai mà chịu nổi chứ! Nghĩ lại thấy mình vẫn còn kiên nhẫn đến tận giờ đúng là ngu ngốc mà!"

"Vì tiểu thư Theresia là người nhân hậu ạ. Nhưng chuyện này thì quả thật ngay cả em cũng thấy không ổn."

"Cái gì! Carol, ngay cả con cũng nói thế sao!"

Trước những hành động phá hoại hôn nhân được liệt kê rành rọt, Carol cũng nhìn Bertol bằng ánh mắt khinh bỉ. Bị nhìn như vậy, Bertol dựng ngược cả râu lên, chỉ tay vào Carol.

"Carol, con gái nhà Remendis kia. Con là người của dòng tộc Remendis đã đời đời phụng sự nhà Astrea. Vậy mà con dám phản đối quyết định của gia chủ nhà Astrea sao!"

"Thần xin mạn phép, nhưng trước khi là người nhà Remendis, thần là một cá nhân tên Carol. Và lòng trung thành của thần không dành cho nhà Astrea, mà là dành riêng cho cá nhân tiểu thư Theresia——"

"Hự...!"

Bị lời khẳng định thẳng thừng đó làm cho nghẹn lời, Bertol không nói thêm được gì. Liếc nhìn người cha đang cứng họng, Theresia cảm động đến mức rưng rưng nước mắt trước lời nói của Carol.

"... Nếu mình là đàn ông, nhất định mình sẽ cưới Carol làm vợ."

"Thần thật vinh dự khi được người khen ngợi ạ."

"K-Khoan đã! Cha không cho phép đâu! Cho dù đối phương có là Carol thì cha cũng không giao Theresia cho đâu!"

"Ví dụ của con không có khả năng xảy ra đâu ạ.... Không, quan trọng hơn là cha kìa."

Nhìn người cha đang mất bình tĩnh đến mức tin cả lời đùa, Theresia nheo mắt lại.

"Cha vừa nói 'cho dù đối phương có là Carol' đúng không? Chẳng lẽ lý do cha cản trở không phải nằm ở Wilhelm, mà là một lý do khác sao?"

"Giật mình."

"Vừa rồi ngài Bertol vừa tự nói thành tiếng chữ 'giật mình' đấy ạ?"

Sắc mặt Bertol trở nên tái mét, ánh mắt đảo liên hồi, cơ thể run rẩy. Ông là một người nhát gan và không biết giấu giếm. Nếu không phải chuyện liên quan đến con gái thì có lẽ ông đã tử tế hơn một chút.

Trong lúc đó, Theresia vẫn tiếp tục im lặng quan sát. Ý đồ thực sự của Bertol đã quá rõ ràng, nhưng Theresia, người đã bị cản trở đám cưới bao nhiêu lần, không hề có ý định nương tay. Cứ đà này Bertol sẽ ngất xỉu mất.

"——Ái chà, lúng túng quá nhỉ. Ông cũng nên bỏ cuộc đi thôi."

Tuy nhiên, trước khi Bertol kịp gục ngã, một nhân vật mới đã xuất hiện trong phòng khách.

Cả ba người cùng quay lại khi nghe thấy giọng nói đó, mỗi người một phản ứng khác nhau. Mặt Bertol càng thêm cắt không còn giọt máu, Theresia thì cứng đờ đôi gò má. Còn Carol thì cúi người hành lễ.

"Thưa phu nhân Tishua, đã lâu không gặp ạ. Con là Carol đây."

"Đừng khách sáo thế. Con cũng giống như con gái ta vậy mà."

Người mỉm cười với Carol là một phụ nữ trung niên có mái tóc màu lanh dài. Diện mạo của bà trẻ trung đến ngỡ ngàng so với tuổi thật, toát lên một sức hút đầy mê hoặc.

Người phụ nữ đó tên là Tishua Astrea. Bà là vợ của Bertol, và là mẹ của Theresia——.

"——Mẹ."

"Cả con nữa, Theresia. Đừng có sưng sỉa cái mặt lên như thế. Mẹ đã cất công sinh con ra xinh đẹp thế này, nếu cứ trưng ra bộ mặt đó thì sẽ bị cậu Wilhelm chán ghét đấy."

"Wilhelm sẽ không chán ghét con đâu.... Chắc là vậy."

"Vậy sao. Thế thì tốt quá. ——Vậy còn anh, nhà mình ơi?"

Tishua, mẹ của Theresia, mỉm cười trước lời khoe khoang của con gái, rồi quay sang nhìn chồng. Trước cái liếc mắt đó, Bertol nảy người lên, cuống cuồng xua tay.

"K-Khoan đã, Tishua. Chuyện này là, hiểu lầm... đúng rồi, là hiểu lầm thôi."

"Hiểu lầm sao? Vì buồn bã khi con gái đi lấy chồng mà làm đủ trò xấu xa với người sắp thành con rể, rồi còn cố tình giao nhiệm vụ trùng với ngày cưới, kết quả là mưu đồ hèn hạ bị con gái phát hiện dễ dàng đến mức sắp bị từ mặt... Thế mà là hiểu lầm sao?"

"Oa..."

Đúng là mẹ ruột của Theresia, sự truy hỏi của Tishua còn gay gắt hơn cả con gái, khiến Bertol không thể biện minh mà quỳ sụp xuống tại chỗ. Mà đúng thật, khi những mưu đồ xấu xa của ông bị liệt kê một cách khách quan, sự nhỏ mọn đó khiến người ta chỉ muốn che mắt lại vì xấu hổ.

Thở dài trước một Bertol đã hoàn toàn bại trận, Tishua quay lại nhìn con gái.

"Mẹ xin lỗi nhé, Theresia. Nhà mình đây vừa nhát gan lại vừa hẹp hòi, chẳng suy nghĩ gì cả nên mới gây rắc rối cho các con."

"Cái đó, mẹ ơi... Bình thường mẹ không nương tay với cha thêm một chút sao...?"

"Nhưng mà, hành động của ông ấy có điểm nào có thể bào chữa được không?"

Câu trả lời là không, đó là ý kiến chung của cả ba người phụ nữ trừ Bertol.

Bị vợ, con gái và cả người thân thiết như con gái đồng loạt trách móc, lòng tự trọng của Bertol đã tan nát thành từng mảnh. Tuy nhiên, dù đang nản chí, Bertol vẫn ngẩng mặt lên.

"Đ-Được rồi, muốn nói gì thì cứ nói đi. Nhưng sự thật sẽ không thay đổi. Nếu chàng trai đó không kịp về dự lễ cưới, cậu ta sẽ làm ô uế thanh danh của gia tộc này. Khi đó hôn sự sẽ bị hủy bỏ. Theresia sẽ không thể kết hôn được nữa...!"

"Tại sao lại đến mức đó chứ... Cha muốn con ế chồng sao? Cha muốn thế nào đây?"

"Đó là chuyện chưa thể nói ở đây được."

"Cứ làm ra vẻ quan trọng, nhưng lý do chẳng có gì to tát đâu. Đại khái là chỉ muốn giữ đứa con gái rượu bên mình mãi thôi. Vì thế mà những trò cản trở cũng thật là hèn mọn."

"Tishua!? Rốt cuộc em đứng về phe nào vậy!?"

"Ái chà. Tất nhiên là mẹ đứng về phe Theresia rồi."

"Cái gì!? Tại sao!? Em là vợ anh cơ mà!?"

"Anh tưởng là vợ thì đương nhiên phải phục tùng chồng sao? Anh lạc quan quá đấy."

Trợn tròn mắt trước những lời độc địa của Tishua, Bertol lại một lần nữa rơi vào trạng thái suy sụp không biết là lần thứ bao nhiêu. Nhìn bộ dạng đó, ai cũng thấy rõ là ông chẳng có mưu tính gì sâu xa hơn những gì Tishua đã nói.

"Suy nghĩ và mục đích đều nông cạn quá..."

"Nhưng đó lại là điểm đáng yêu của ông ấy đấy."

Trước lời nói ngán ngẩm của Carol, Tishua nhìn chồng với ánh mắt tinh nghịch. Mối quan hệ vợ chồng này thật kỳ lạ, nhưng thực tế Tishua mới là người yêu Bertol say đắm.

Đó là sự thật khiến ngay cả Carol, người đã quen biết họ lâu năm, cũng phải nghiêng đầu thắc mắc, nhưng gạt chuyện đó sang một bên——.

"Với mẹ thì có thể là đáng yêu, nhưng với con thì là chuyện lớn đấy. Không biết vì cái kế hoạch hèn mọn ngu ngốc đó của cha mà Wilhelm đang phải gặp chuyện gì nữa..."

"Mẹ đã nói rồi mà, vì ông ấy nhát gan nên chẳng làm được gì to tát đâu. Chắc chỉ là mấy cái bẫy nhỏ nhặt để câu giờ trên đường đi thôi... Thậm chí ông ấy còn chẳng định thực sự ngăn cản nữa. Có thể nói chuyện lần này là sự phản kháng cuối cùng của ông ấy đấy."

"Sự phản kháng cuối cùng sao ạ?"

Thấy Theresia lo lắng, Tishua dịu dàng vỗ về khiến Carol phải nhíu mày.

Trước cái nhìn của Carol, Tishua khép đôi mi dài che đi đôi mắt rồi nói:

"Đúng vậy, sự phản kháng cuối cùng. Ông ấy muốn ít nhất đến phút cuối cùng, với tư cách là người đàn ông duy nhất còn lại của gia đình này, có thể ưỡn ngực tự hào rằng mình đã thử thách con rể vì hạnh phúc của Theresia."

"A..."

Trước lời nói đó của Tishua, cả Theresia và Carol đều mở to mắt.

Người đàn ông cuối cùng của nhà Astrea——đó là gia đình, là sự kiên cường cuối cùng của một người cha đối với Theresia, người đã mất đi hai anh trai và một em trai trong 'Cuộc chiến Á nhân' và chỉ còn lại một mình.

"Anh Thames, anh Carlan, Casires..."

Theresia cúi mặt, gọi tên ba người anh em đã tử trận. Carol nghĩ rằng họ đã từng là những anh em rất hòa thuận. Ít nhất thì tất cả họ đều yêu thương Theresia.

Sau khi gọi tên những người anh em đã khuất, Theresia nhìn sang Tishua.

"Nếu các anh còn sống... liệu họ có phản đối cuộc hôn nhân này không mẹ?"

"Mẹ cũng không biết nữa. Những đứa trẻ đó không cứng đầu như Bertol, nên chắc sẽ không làm những trò khó coi thế này đâu... Nhưng mẹ nghĩ họ cũng sẽ thử thách xem liệu cậu Wilhelm có thực sự mang lại hạnh phúc cho con được không."

"Con đã được anh ấy làm cho hạnh phúc từ lâu rồi mà."

"Là liệu cậu ấy có thể khiến con hạnh phúc mãi mãi về sau hay không kìa."

Mỉm cười trước lời thì thầm của Theresia, Tishua tiến lại gần bên cạnh Bertol đang gục ngã. Rồi bà đặt tay lên vai người chồng thảm hại của mình.

"Nào, hai đứa chắc cũng phải chuẩn bị cho lễ cưới ngày mai chứ. Đặc biệt là cô dâu, phải dành cả ngày để trở thành người phụ nữ xinh đẹp nhất đời đấy."

"Mẹ ơi. Nhưng còn chuyện của cha..."

"Ông ấy cũng đã thực hiện sự phản kháng cuối cùng rồi. Mẹ sẽ không để ông ấy làm thêm bất cứ điều gì nữa đâu. Và những trò vặt vãnh của ông ấy, chú rể của con chắc chắn sẽ vượt qua được. Đúng không nào?"

"Đương nhiên là vậy rồi ạ.... Ơ kìa, mẹ."

Phản xạ trả lời trước lời khích tướng của mẹ, Theresia nhăn mặt. Khi nhận ra mình đã bị dắt mũi một cách dễ dàng thì đã quá muộn.

Giờ thì Theresia không còn lý do gì để truy cứu Bertol nữa.

"Nhưng cha thực sự phải hối lỗi đi! Lần này con giận thật đấy."

"C-Cha sẽ xem xét... được rồi! Cha biết rồi! Cha sẽ hối lỗi! Thật đấy!"

Bị kiếm khí làm cho cứng họng, Bertol thực sự tuyên bố đầu hàng. Nhìn dáng vẻ đó của cha, Theresia thở hắt ra một hơi rồi bất lực nhún vai với Carol.

"Tự nhiên mình thấy mệt rã rời luôn..."

"Nhưng người đã rất tuyệt vời ạ. ——Con cũng rất mong chờ ngày mai."

Trước câu trả lời cùng nụ cười nhẹ của Carol, Theresia nhướng mày đầy ngạc nhiên.

"Ngay cả Carol cũng tin là Wilhelm sẽ về kịp sao. Hơi bất ngờ đấy..."

"Vì có Grimm đi cùng mà... đùa thôi, nhưng em cũng tin ạ. Người đàn ông đó... Wilhelm, không đời nào lại không đến đón tiểu thư Theresia."

Khi trả lời như vậy, trong tâm trí Carol hiện về ngày mà 'Thánh Kiếm' Theresia trở lại làm một người phụ nữ bình thường.

Lúc đó, người được Wilhelm cứu không chỉ có Theresia. Dù chưa bao giờ nói ra và sau này cũng sẽ tuyệt đối không nói, nhưng Carol cũng là một trong những người được anh cứu rỗi.

Tâm ý và trận chiến của 'Kiếm Quỷ' ngày hôm đó vẫn còn in đậm trong tâm trí cô.

"Vì vậy, thưa tiểu thư Theresia, chúng ta hãy chuẩn bị cho ngày mai thôi. Đúng như phu nhân Tishua đã nói, ngày mai tiểu thư sẽ trở thành người xinh đẹp nhất thế gian. Hãy để em được giúp người một tay."

"Carol..."

"Chỉ là việc phải dâng tiểu thư cho tên đó khiến em thấy hơi tức tối thôi."

"Cha cũng nghĩ thế đấy."

"Cha——!!"

Trước lời nói để che giấu sự xấu hổ của Carol, Bertol, người vốn nhanh chóng phục hồi, liền gật đầu đồng tình. Theresia cao giọng quát lên trước lời nói đó, mặt đỏ bừng.

Chỉ là, trên khuôn mặt đỏ bừng ấy, sự kỳ vọng vào ngày mai còn tỏa sáng rực rỡ hơn cả cơn giận dữ.

"... Em sẽ chờ."

Vẫn với đôi gò má ửng hồng, Theresia thì thầm với người thương không có mặt ở đây.

Cô tin tưởng tuyệt đối, không một chút nghi ngờ rằng vào buổi lễ ngày mai, anh ấy sẽ vượt qua mọi bàn tay ma quái của Bertol để đến đón cô——.

10 ——Trong khi đó, cùng lúc cô dâu ở vương đô đang thốt ra những lời tin tưởng tuyệt đối.

"... Khốn kiếp, không khí toàn mùi đất cát."

Chàng thanh niên vừa chửi thề vừa nhổ nước bọt, đưa mắt nhìn quanh.

Nhưng trong hang động bị bao phủ bởi những vách đá dày đặc, ánh sáng không lọt vào được, tầm nhìn gần như bằng không. Anh chỉ còn biết dựa vào trực giác để xác nhận chỗ đặt chân, lần theo luồng gió như đang bám víu vào một hy vọng mong manh.

Vị trí hiện tại là sườn núi Koldoro, gần thị trấn Crumlin ở phía đông nam vương đô——thường được biết đến với cái tên 'Hang Thổ Xà'. Đây là một ma huyệt nguy hiểm mà ngay cả người dân địa phương cũng không dám bén mảng tới.

Tại một nơi như thế, chú rể Wilhelm——người chỉ còn nửa ngày nữa là đến lễ cưới, đang bị mắc kẹt, rơi vào cảnh khốn cùng đúng nghĩa là mò mẫm trong bóng tối.

——Mọi chuyện bắt đầu từ vài giờ trước.

Đội Tsergev với khí thế hừng hực bắt đầu chuyến tuần tra, ngoại trừ việc bị giữ chân ở Fleur thì mọi việc đều diễn ra suôn sẻ theo kế hoạch. Họ nhanh chóng đi qua Milgray nổi tiếng với những cối xay gió, Bonobo được biết đến với các xưởng nấu rượu, và đến điểm dừng chân cuối cùng là Crumlin mà không gặp trở ngại nào.

Trở ngại chỉ xuất hiện khi đội Tsergev nhận được báo cáo rằng 'có nhiều trẻ em trong thị trấn đang mất tích'.

Có khả năng đó chỉ là đi chơi đêm, đi lạc hay nghịch ngợm. Nhưng nếu coi đó là một tình trạng khẩn cấp liên quan đến nhiều đứa trẻ, thì đó thuộc trách nhiệm của đội Tsergev đang đi tuần tra với mục đích duy nhất là duy trì an ninh.

"Đội trưởng, nếu tốn thời gian ở đây thì lễ cưới sẽ..."

"Sẽ không kịp. Vậy nên, ta nên bỏ mặc lũ trẻ để ưu tiên cho bản thân mình sao? Ngươi định báo cáo với Theresia như thế à? Không chỉ mình ta đâu, mà cả lũ các ngươi cũng sẽ bị cô ấy chém chết hết đấy."

'Đúng vậy nhỉ. Tôi cũng sẽ bị Carol mắng cho xem.'

Đó là kết luận của đội Tsergev đối với vụ mất tích của lũ trẻ.

Nếu ưu tiên lễ cưới mà coi nhẹ trách nhiệm thì thật là bản mạt đảo điên——trước câu trả lời đó của Wilhelm, không một thành viên nào trong đội phản đối. Thay vào đó, hành động sau đó của đội diễn ra cực kỳ nhanh chóng.

Để việc tìm kiếm trong thị trấn cho cư dân, đội Tsergev tỏa ra tìm kiếm ở vùng núi rừng xung quanh. Và rồi, họ lần theo dấu chân tìm thấy ở chân núi Koldoro phía sau thị trấn, phát hiện ra lũ trẻ đã bị trượt chân rơi xuống hang động từ một khe nứt trên đường núi.

Tại thời điểm đó, họ đã ở Crumlin được hai giờ——một khoảng thời gian tổn thất nặng nề, nhưng vẫn có thể cứu vãn được.

Với sự an tâm đó, Wilhelm leo xuống hang động, định bụng sẽ đẩy từng đứa trẻ trong số bốn đứa lên trên, rồi quay lại thị trấn kết thúc chuyến tuần tra.

——Đúng vào thời khắc tồi tệ nhất đó, một trận động đất xảy ra, khiến lối vào hang động bị sụp đổ.

Những rung chấn nhẹ ban đầu dẫn đến sụp đổ, và khi độ rung tăng lên, những vết nứt trên vách đá nhanh chóng lan rộng. Kết quả là hang động bị vùi lấp bởi đất đá, nơi từng là lối vào giờ chỉ còn là một bức tường đá.

Và thế là, trong hang động chỉ còn lại Wilhelm, đứa trẻ cuối cùng mà anh định đưa lên, và Grimm, người đã ném đứa trẻ vừa nhận được cho đồng đội ngay trước trận động đất rồi bị rơi xuống thay thế.

——Suốt vài giờ sau đó, ba người vẫn đang lang thang trong bóng tối.

"Ta cứ tưởng đi tiếp còn hơn là đào bới lối vào... nhưng đến giờ thì ta bắt đầu thấy thà đứng đó chờ cứu viện có khi lại hay hơn đấy."

Wilhelm lẩm bẩm trong khi nheo mắt nhìn vào bóng tối, trước tình cảnh không thấy lối thoát. Ngay lập tức, vang vọng khắp hang đá là những tiếng kim loại cao vút như đang trách móc.

Tiếng động vui tai đó là sự phản đối không lời của Grimm. Gắn một tấm thép vào chân trái của mình, Grimm truyền đạt ý chí thông qua âm thanh va đập, Wilhelm cảm nhận rõ ý chí 'đừng bỏ cuộc' từ anh ta.

Nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức thái quá mà hai người có thể thông hiểu ý nhau dù không cần lời nói, nhưng cũng chính vì thế mà những lời cằn nhằn của Grimm còn ồn ào hơn cả viết ra giấy. Với Wilhelm, người vốn chẳng có ý định bỏ cuộc dù không bị nhắc nhở, anh chỉ muốn sớm thoát khỏi cả cái hang này lẫn tiếng kim loại kia.

May mắn thay, cậu bé được cứu đã ngất đi vì vụ sụp hang và vẫn chưa tỉnh lại. Grimm cõng cơ thể nhỏ bé đó, đi theo sau Wilhelm đang dẫn đầu đầy cảnh giác tiến sâu vào hang——họ đã từ bỏ lối vào bị lấp và đang lần theo luồng gió để tìm một lối thoát khác.

"————" Thời gian vẫn không ngừng trôi qua từng khắc.

Hang động thiếu thốn nguồn sáng khiến tốc độ tìm kiếm không thể tăng lên. Lòng anh bắt đầu nôn nóng.

Khi đến Crumlin, thời gian đã sắp hết giờ Hỏa. Chắc hẳn lúc này bên ngoài mặt trời đã lặn, nhiệt độ bắt đầu giảm xuống. Luồng gió thổi vào hang cũng trở nên lạnh lẽo hơn, tình hình đang xấu đi từng chút một.

Cứ đà này thì khả năng kịp dự lễ cưới là vô vọng, sự thật đó càng làm gia tăng cảm giác nóng ruột.

Tuy nhiên——.

"Này, đừng có tiến lên phía trước quá. Đường đi không tốt đâu. Nếu đất đá đột nhiên sụp xuống thì ta không tự tin là cứu được cậu đâu đấy."

Tiếng thở dốc nặng nề, bước chân của Grimm đang trở nên vội vã. Nhìn thái độ của Grimm, người trông còn nôn nóng hơn cả chú rể là Wilhelm, anh không khỏi thắc mắc.

Anh biết Grimm cũng giống như các thành viên khác trong đội Tsergev, đều chúc phúc cho cuộc hôn nhân của anh và Theresia, và muốn anh sớm trở về vương đô.

"Không giống cậu chút nào cả. Chẳng phải phương châm của cậu là an toàn là trên hết, mạng sống là ưu tiên hàng đầu sao. Vậy mà trong tình cảnh này lại nôn nóng thế..."

"——!"

Đang cố gắng dùng những lời lẽ không quen thuộc để trấn an người chiến hữu đang vội vã, Wilhelm thấy Grimm quay lại. Khuôn mặt anh ta chìm trong bóng tối không nhìn rõ, nhưng trong ánh mắt toát lên một cảm xúc giống như giận dữ.

Có lẽ đó là kiểu 'Sao cậu lại có thể coi như chuyện của ai khác thế hả'.

Cứ thế này sẽ không kịp lễ cưới. Bất chấp điều đó, Wilhelm không hề tỏ ra hoảng loạn hay mất bình tĩnh. Đương nhiên là anh có sốt ruột, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Bởi vì, đúng là vậy mà.

"Giả sử không kịp buổi lễ, thì tâm ý quan trọng nhất chúng ta cũng đã trao cho nhau rồi. Nếu điều đó không bị chia cắt, thì ta chẳng có lý do gì để hoảng loạn một cách thảm hại cả."

"————"

"Hơn nữa, ta không có ý định là không kịp đâu. Ta sẽ biến cô ấy thành cô dâu của mình. Chắc chắn ta sẽ trở về. Ta đã hứa cả hai điều đó rồi. Nếu thất hứa, ta sẽ không bao giờ được ăn cơm cô ấy nấu nữa đâu."

Trước một Grimm đang đầy bi tráng, Wilhelm thản nhiên tuyên bố đầy ngạo nghễ. Nghe những lời pha chút đùa cợt đó, trong thoáng chốc anh cảm thấy Grimm như sững sờ.

Ngay sau đó, Grimm thở dài một tiếng thườn thượt——một phản ứng rất đặc trưng của anh ta.

"————"

"Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đó. Dù không nhìn thấy, dù cậu không viết ra, ta cũng biết đại khái cậu đang nghĩ gì rồi. Với lại cũng chẳng có thời gian để nói nhảm đâu. Đúng không?"

Gạt bỏ ánh mắt của Grimm vốn đã bớt gay gắt và chỉ còn lại sự ấm áp, Wilhelm thúc giục tiếp tục tìm kiếm hang động. Trước lời đó, có lẽ Grimm đã nhún vai và định bắt đầu tìm kiếm lại——thì bỗng nhiên, một giọng nói yếu ớt "... a" vang lên trong bóng tối.

Tiếng rên rỉ nhỏ phát ra từ phía Grimm. Đó là của cậu bé mà Grimm đang cõng. Cậu bé đang ngất xỉu bắt đầu cựa quậy, ý thức dần tỉnh lại.

"A, u,... ơ?"

"... Tỉnh rồi à. Làm ơn đừng có làm ầm lên đấy."

Trước giọng nói và hơi thở đầy hỗn loạn, Wilhelm dùng giọng bình tĩnh nói với cậu bé vừa tỉnh dậy. Nghe vậy, cậu bé được Grimm đặt xuống sàn, vừa tìm kiếm bóng dáng hai người trong bóng tối vừa hỏi:

"Đây, đây là đâu... các chú là ai ạ?"

"Các chú... bọn ta là người từ vương đô đến tìm cháu. Đây là hang động trên núi, cháu và những đứa trẻ khác bị mất tích nên cả thị trấn đang đi tìm đấy. Đến đây cháu hiểu rồi chứ?"

"A, chúng cháu, 'Hang Thổ Xà'... vậy thì hang động này là..."

Trước lời giải thích của Wilhelm, cậu bé nhận ra bản chất của bóng tối và trở nên vô cùng sợ hãi.

"Trước tiên hãy bình tĩnh đi. Đúng là đây là hang 'Thổ Xà'. Lối vào đã sụp rồi, bọn ta đang tìm lối thoát khác.... Mà bọn cháu, tại sao lại đến cái hang này?"

"... Người lớn bảo là, không được vào đây."

"Đúng là vậy. Bọn ta cũng bị cảnh báo trước khi vào núi mà."

"Nhưng mà, gần đây trong thị trấn xảy ra động đất mấy lần liền... Ngày xưa cháu nghe ông kể, động đất là do Thần Thổ Xà sống trên núi gây ra. Thế nên..."

Nghe giọng cậu bé chùng xuống, Wilhelm đã hiểu ra chân tướng.

"Định đến giết Thổ Xà sao. Dũng cảm đấy."

"K-Không phải đâu! Cháu định mang đồ cúng đến để xin thần nguôi giận cơ!"

Anh đã đoán sai. Cậu bé hốt hoảng cao giọng, rồi lục lọi gì đó trong túi áo. Sau đó, cậu bé ném thứ gì đó trong tay xuống đất——ngay lập tức, một luồng ánh sáng trắng bừng lên.

Trước luồng sáng mạnh sau vài giờ đồng hồ, Wilhelm và Grimm khẽ rên rỉ.

"... Cháu mang theo quặng Lagmite à."

"Vào hang động thì đương nhiên phải mang theo chứ ạ. Sao các chú lại không có?"

"————" Bị một đứa trẻ chỉ ra sự thiếu chuẩn bị, Wilhelm và Grimm nhìn nhau đầy cay đắng. Nhưng nhờ cậu bé mà họ đã có ánh sáng. Việc tìm kiếm chắc chắn sẽ tiến triển vượt bậc.

Khi Wilhelm đưa tay ra, cậu bé miễn cưỡng giao lại viên quặng trong tay. Đó là quặng Lagmite. Vừa cảm nhận độ sáng của nó trong tay, anh vừa nói:

"Ta ghi nhận lòng thành của cháu và lũ trẻ, nhưng các cháu còn thiếu năng lực lắm. Lần sau hãy chú ý đừng để gây rắc rối cho xung quanh, hãy luyện kiếm cho giỏi rồi hãy làm."

"V-Vâng... cháu biết rồi. Cháu xin lỗi."

Trong lúc cậu bé đang cúi đầu trước lời khuyên có phần lạc đề, anh nghĩ chỉ cần dựa vào ánh sáng và luồng gió, nếu tìm thấy khe gió thì có thể thoát ra ngoài được.

Dù việc không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua khi ra ngoài thật đáng sợ——.

"Chuyện đó để ra ngoài rồi hãy lo. Dù ta không phục khi bị xoay như chong chóng bởi cái truyền thuyết Thổ Xà nhảm nhí này."

Đó là hành động vì thị trấn theo cách của lũ trẻ. Cứ trách mắng mãi cũng chẳng ích gì. Phải suy nghĩ tích cực và mang tính xây dựng——trước lời lẩm bẩm đó của Wilhelm, cậu bé tròn mắt ngạc nhiên.

"Truyền thuyết nhảm nhí là sao ạ? Thần Thổ Xà có thật mà?"

"————" Trước lời nói ngây ngô của cậu bé, Wilhelm nheo mắt lại. Ngay sau đó, ngay sát bên cạnh Wilhelm, Grimm đang chạm vào gáy mình bỗng đập mạnh vào tấm thép.

Tiếng kim loại vang lên sắc lẹm, đó là ám hiệu cho 'Cảnh giác tối đa'.

Khả năng cảm nhận nguy hiểm, khứu giác của Grimm vượt xa cả Wilhelm. Vì vậy, phản ứng của anh ta là minh chứng không thể nghi ngờ cho sự xuất hiện của một mối nguy cấp độ cao nhất.

"Khốn kiếp, cái gì——" Chưa kịp nói hết câu 'đến rồi', thì nó đã ập đến.

Wilhelm rút kiếm, giơ luồng sáng về phía sâu trong hang. Ngay lập tức, một bóng đen lướt qua ánh sáng trắng của viên quặng, nó uốn lượn dữ dội, làm rung chuyển hang động và lao tới mãnh liệt.

"————!!!"

Một khối lượng khổng lồ choán hết chiều rộng của hang động, đó là một sinh vật to lớn gấp nhiều lần Wilhelm, trong phút chốc nó đã tước đi cảm giác thực tại của ba người đang thủ thế.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cú quật mạnh mẽ được tung ra từ cái bóng đang uốn lượn khổng lồ đó——.

"——!"

Trước sự phá hủy không khoan nhượng trút xuống, hang động đã sụp đổ lần thứ hai.

11 ——Thứ được gọi là 'Thổ Xà' đó có hình dạng của một con giun khổng lồ dài tới mười mấy mét.

Do thích nghi với hang động nên mắt nó đã thoái hóa, cơ thể uốn lượn cũng không có tay chân. Tuy nhiên, trên cái trán đen kịt của nó mọc ra một chiếc sừng vặn vẹo, ngay lập tức phơi bày sự gớm ghiếc trong nguồn gốc của nó.

Sự tồn tại có sừng trên đầu, đó không gì khác chính là minh chứng cho một ma thú, kẻ thù của nhân loại.

Nguyên tắc hành động của ma thú là ác ý đối với mọi sự sống——nghĩa là, đối với ba người lỡ bước vào lãnh địa săn bắn của mình, ma thú ưu tiên hàng đầu việc trút xuống sự phá hủy không nương tay.

"——!!"

Trước cú quật đuôi giáng xuống, Grimm là người đã kịp thời giơ khiên lên chống đỡ.

Với tư cách là một khiên sĩ, kỹ thuật hóa giải đòn tấn công của kẻ địch của Grimm vô cùng điêu luyện. Đối phương là ma thú, sự chênh lệch về khối lượng là cực lớn, vậy mà anh vẫn kịp thời đón đỡ và gạt bỏ được đòn tấn công đầu tiên của kẻ địch.

"————" Dồn hết tâm sức vào chiếc khiên, Grimm gạt bỏ xung lực sang ngay bên cạnh mình. Cú đánh trượt mục tiêu đâm sầm vào vách đá cứng, khiến một cơn chấn động dữ dội xuyên qua toàn bộ hang động.

"Khục——" Đầu óc choáng váng vì xung lực xuyên thấu, máu trào ra từ khóe miệng Grimm. Dù đã gạt bỏ được đòn đánh, nhưng uy lực của nó vẫn không thể triệt tiêu hoàn toàn. Cánh tay anh kêu răng rắc, đầu gối khuỵu xuống. Anh sẽ không thể đỡ được đòn thứ hai.

Nhưng, dù vậy, anh đã tạo ra được một kẽ hở trong tích tắc.

Grimm tin tưởng hơn bất cứ ai rằng 'Kiếm Quỷ' sẽ tận dụng được khoảnh khắc đó. Vì vậy——.

"——Làm tốt lắm."

Một tiếng khen ngợi ngắn gọn nhưng ở mức cao nhất vang lên, vô số ánh bạc bùng nổ trong bóng tối.

Những nhát chém được tung ra điên cuồng theo mọi hướng, đâm sâu vào cơ thể đang bất động của Thổ Xà. Da của Thổ Xà rất đàn hồi, cơ thể trơn trượt có khả năng kháng cự mạnh mẽ với móng vuốt và lưỡi kiếm.

Tuy nhiên, nếu nhát chém đầu tiên của 'Kiếm Quỷ' bị chặn lại, anh sẽ thay đổi kiếm thế để ứng phó ngay lập tức. Góc độ và uy lực của các đường kiếm tăng dần độ chính xác sau mỗi lần vung, và cuối cùng đã xuyên thủng lớp phòng ngự, những nhát chém bắt đầu có tác dụng——.

"Rừ rừ rừ aaa——!!"

Gầm lên, Wilhelm tiếp tục vung kiếm trong khi người đẫm máu của kẻ địch.

Bị áp đảo bởi những đường kiếm và khí thế dũng mãnh đó, thân hình ma thú phun máu tung tóe và lùi lại một mạch, tiếng trườn trên mặt đất vang lên, khoảng cách với Thổ Xà đã được nới rộng đáng kể.

"Grimm, đứng dậy đi! Chỗ này địa hình bất lợi lắm! Di chuyển thôi!"

Đỡ lấy vai Grimm đang quỳ gối, Wilhelm kẹp cậu bé đang đứng hình vào nách. Cả hai đều không ở trong trạng thái có thể hành động nhanh nhẹn, nhưng giao chiến ở đây là quá bất lợi. Dựa vào ánh sáng của quặng Lagmite, họ lại bắt đầu chạy sâu vào trong hang.

Nhưng trên đường chạy, Wilhelm nhận ra. Hang động uốn lượn một cách kỳ dị này chính là con đường được tạo ra bởi thân hình của Thổ Xà, chứ không phải là một hang đá tự nhiên.

"Nếu vậy thì...!"

Tệ nhất là có khả năng dù chạy đến đâu thì chiều rộng của hang cũng không thay đổi. Để chiến đấu với Thổ Xà, nếu không có không gian đủ rộng để đối đầu với thân hình khổng lồ của nó thì sẽ chẳng làm gì được.

"Cứ đà này, có chạy mãi cũng chỉ tổ lâm vào đường cùng thôi..."

Trước câu trả lời mà bản năng chiến đấu đưa ra, Wilhelm dừng chân tại chỗ. Anh đẩy cậu bé đang ôm trong tay cho Grimm, rồi thủ thế kiếm quay lại phía sau.

Grimm im lặng ôm lấy cậu bé, gầm gừ gì đó với Wilhelm.

"Ở đây cả ta và cậu đều không thể phát huy hết thực lực! Để tất cả cùng sống sót thì đây là cách tốt nhất! Trong lúc ta đối phó với nó, cậu mau đưa thằng bé vào sâu bên trong đi!"

Quát mắng Grimm đang định phản đối, Wilhelm vung kiếm chém đôi viên quặng Lagmite trong tay. Dù kích thước chỉ còn một nửa, đặc tính của quặng vẫn không mất đi.

Anh ném một nửa luồng sáng cho Grimm, rồi ngậm nửa còn lại vào miệng.

"Đi mau——!"

Cầm lấy luồng sáng, Grimm ôm cậu bé chạy sâu vào trong hang. Tiếng bước chân xa dần của anh ta dần bị vùi lấp bởi tiếng trườn trên mặt đất của thân hình khổng lồ đang tiến lại gần từ phía trước.

Trong ánh sáng trắng của viên quặng ngậm trong miệng, hình ảnh con quái vật không mắt đang há miệng lớn lao tới hiện lên——.

"Phừ rừ rừ aaa——!"

Dồn lực, anh tung một cú đâm thẳng vào trán ma thú ngay khi nó lao tới. Mũi kiếm suýt chút nữa bị lớp da của ma thú đánh bật ra, nhưng kiếm khí bùng nổ đã điều chỉnh mục tiêu, đâm xuyên qua lớp da.

Trong bóng tối, dịch cơ thể không rõ màu sắc của ma thú phun ra, Wilhelm gầm lên khi bị nó bắn đầy nửa người. Nhưng cú đâm phủ đầu cũng chỉ đến đó. Uy lực từ cú lao của ma thú không thể hóa giải hết, cơ thể Kiếm Quỷ bị va chạm trực diện và bị hất văng ra phía sau.

"Hự!"

Đập lưng vào vách đá, Wilhelm đang nghẹt thở liền lập tức nhảy sang bên cạnh. Ngay sau đó, đòn truy kích của ma thú giáng xuống đúng vị trí Wilhelm vừa đứng, khiến vách tường bị khoét một mảng lớn. Do chấn động, anh đánh rơi viên quặng đang ngậm trong răng. Nhìn kỹ thì thấy luồng sáng đang nằm ngay trước mắt con ma thú đang ngóc đầu dậy.

"————" Thu hồi luồng sáng——không, quyết định trong tích tắc lại khác.

Dậm chân, anh dùng mũi kiếm hất viên quặng lên, rồi tung cú đâm xuyên qua nó khi nó đang lơ lửng trên không. Với viên quặng nằm trên mũi kiếm, lưỡi kiếm lại một lần nữa đâm sâu vào vết thương của ma thú. Con ma thú không có cơ quan phát âm quằn quại dữ dội, tạo ra những luồng sóng xung kích và gió lốc trong lối đi hẹp của hang động.

Wilhelm cũng bị chấn động đó đánh bật, va đập vào vách đá nhiều lần. Trán anh bị rách, máu chảy ra từ khóe miệng bị xẻ. Nhưng mục tiêu đã đạt được.

"Giờ thì vị trí của ngươi đã quá rõ ràng rồi."

Với viên quặng Lagmite bị găm vào vết thương, phần đầu của ma thú đang phát ra ánh sáng trắng. Giờ đây trong hang động này, dù nó có trốn ở đâu đi nữa thì cũng không thể bị bỏ sót.

Con Thổ Xà không có thị giác không nhận ra sự thật đó, nó bắt đầu hành động để nhắm bắn con mồi từ điểm mù giống như những cuộc đi săn thông thường. Tuy nhiên——.

"Lộ liễu quá đấy, đồ ngốc."

Từ thân hình khổng lồ đó là những đòn tấn công im lặng đến khó tin, nhưng Wilhelm đã né được chúng trong gang tấc. Dù đòn tấn công đã bị lộ, nhưng chiều rộng lối đi quá hẹp để né tránh. Anh phải dụ nó đến sát nút rồi mới né tránh trong tích tắc. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Thỉnh thoảng, anh tung ra những nhát chém khi lướt qua nhau, nhưng chúng còn lâu mới là vết thương chí mạng. Dù là tiêu diệt hay đẩy lùi, ở đây anh đều không thể tự do hành động. Ít nhất thì——.

"——!? Grimm đấy à!"

Trong lúc chiến đấu, đột nhiên từ sâu trong hang vọng lại những tiếng động cao vút liên tục. Nghe có vẻ như những âm thanh điên cuồng tuyệt vọng, nhưng với Wilhelm, đó là một chỉ thị chắc chắn.

'Triệu tập khẩn cấp'——dù có chuyện gì cũng phải tập hợp lại, đó là ám hiệu.

"————" Tuân theo chỉ thị từ tấm thép, Wilhelm lập tức quay người chạy sâu vào trong hang.

Con ma thú hớn hở đuổi theo sau, nhưng chính cái đầu phát sáng của nó lại soi rõ đường đi, mỉa mai thay lại giúp ích cho cuộc đào thoát của anh.

Vượt qua những đoạn đường uốn lượn, nhảy qua những khe nứt, cuối cùng anh cũng thấy điểm kết thúc của con đường tối tăm——.

"——Grimm!"

Nơi ánh sáng đi tới, tại điểm cụt của hang động là bóng dáng Grimm đang dang rộng hai tay về phía này. Gọi tên anh ta, trong thoáng chốc một nghi vấn lướt qua tâm trí Wilhelm.

Cậu bé mà anh giao cho anh ta không có ở đó. Điểm cụt của hang động, lý do Grimm gọi Wilhelm tới, và lý do anh ta đang nhìn anh với ánh mắt tin tưởng——.

"————" Vô tâm lao về phía Grimm, tại đó Wilhelm cùng lúc với anh ta nhảy sang bên cạnh. Phía sau, con ma thú đang lao thẳng về phía Wilhelm không kịp đổi hướng, đâm đầu vào vách tường.

Tiếng nổ vang rền xuyên qua hang động, khói bụi cuồn cuộn ập đến phía Wilhelm và những người khác vừa nhảy ra. Nhưng ngay sau đó, một chấn động còn lớn hơn thế xảy ra do sự sụp đổ của bức tường bị đâm trúng.

Một vụ sạt lở lại xảy ra, đất đá tràn vào hang động hẹp. Tuy nhiên, thay đổi lớn nhất không phải là điều đó. Từ phía bên kia của trần nhà bị sụp, vách đá bị đập tan, một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu vào——.

"——Đội Tsergev, tổng tấn công!!"

Một mệnh lệnh vang lên như tiếng gầm, ngay khoảnh khắc tiếp theo là những tiếng kiếm va chạm dữ dội liên tiếp xảy ra. Chúng đập tan vách hang, không nương tay chà đạp lên cái đầu của con Thổ Xà vừa lao ra ngoài theo đà——.

"Kết thúc chiến đấu. ——Đã bảo đảm an toàn cho Đội trưởng và Phó đội trưởng!"

Giẫm lên xác con ma thú vừa bị xé xác trong tích tắc, Conwood nhìn vào trong hang, quan sát hai người Wilhelm và Grimm đang bị vùi trong đất cát.

「──Chậm... quá đấy. 」 Bị đất đá vùi lấp từ thắt lưng trở xuống, Wilhelm chỉ còn đủ sức để buông lời càu nhàu như thế.

12 ──Hôn lễ dự kiến sẽ bắt đầu vào đúng Hỏa khắc.

Khi thời gian giao ước đã cận kề, lễ đường đã chật kín khách mời, tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt. Ai nấy đều háo hức mong chờ đám cưới của vị 『Thánh Kiếm』 xinh đẹp, trong đó có không ít những nhân vật quyền cao chức trọng của vương quốc.

"Con đã bảo bao nhiêu lần rồi, chỉ cần một buổi lễ nhỏ với người thân thôi mà..."

"Không thể như thế được ạ. Hôn lễ của tiểu thư Theresia là sự kiện được cả nước mong chờ. Và em nghĩ điều đó là hoàn toàn xứng đáng."

Nghe Theresia than thở về sự đông đúc của buổi lễ, Carol liền lên tiếng đầy hào hứng.

Với tư cách là người hầu cận của cô dâu, Carol cũng diện một bộ váy lộng lẫy phù hợp với không gian buổi lễ. Bộ trang phục càng tôn lên vẻ đẹp oai nghiêm mà thanh tú của cô, nhưng bản thân Carol lại chẳng mảy may để tâm đến điều đó.

Bởi với cô lúc này, không gì quan trọng hơn người đang đứng trước mặt mình.

"Tiểu thư Theresia, người thật sự rất đẹp. Đẹp đến mức em chỉ muốn bắt cóc người đi ngay lập tức thôi."

"Nếu là Carol thì có lẽ bị bắt đi cũng không sao... nhưng nếu thế, chắc chắn Wilhelm sẽ đuổi theo và quyết đấu mất. Đừng vì mình mà tranh giành nhau nhé!"

"Vì tiểu thư Theresia của hiện tại, dù có phải vung kiếm để cướp người đi thì cũng vô cùng xứng đáng ạ."

Trước lời khen ngợi pha chút đùa giỡn của Carol, Theresia đưa tay lên miệng cười khúc khích.

Trong bộ váy cưới trắng tinh khôi, mọi lời tán dương dường như đều trở nên sáo rỗng trước vẻ đẹp của Theresia. Cô lúc này khả ái và rạng ngời đến mức ngay cả một người cùng giới như Carol cũng cảm thấy lóa mắt, cổ họng khô khốc vì ngỡ ngàng.

Mái tóc đỏ dài óng ả được búi gọn, chỉ cần trang điểm nhẹ nhàng cũng đủ khiến ấn tượng về cô thay đổi hoàn toàn. Nếu khi cầm kiếm, cô là một vị anh hùng oai phong, thì khi ngập tràn trong tình yêu, cô lại giống như một nàng tiên giữa muôn hoa.

Carol cảm thấy tự hào vì chính tay mình đã giúp cô mặc váy và trang điểm. Cô đắm chìm trong cảm xúc ấy một lúc, rồi lại cảm thấy bực bội khi nghĩ đến việc phải gả tiểu thư khả ái này cho gã đàn ông thô lỗ kia.

"Chi bằng, thật sự bắt cóc người chạy trốn luôn cho rồi..."

"C-Carol? Em ổn chứ? Nghe giọng em vừa rồi cứ như là thật lòng ấy..."

"Xin người đừng lo. Chỉ là đùa thôi ạ.... Ít nhất là cho đến lúc này."

Carol lảng tránh ánh nhìn, cố gắng kiềm chế bản thân trước đôi mắt long lanh của Theresia. Thế nhưng, nỗi khổ tâm của cô đã bị cắt ngang bởi tiếng cửa phòng chờ mở ra một cách thô bạo.

"T-Theresia! Wilhelm-kun vẫn chưa quay lại sao? Cứ đà này thì buổi lễ sẽ bắt đầu mất! Với lại, hình như trong số khách mời có ai đó trông rất giống Quốc vương bệ hạ... Dù cha nghĩ chuyện đó không thể nào xảy ra, nhưng mà, không, quan trọng hơn là bộ váy cưới này hợp với con quá... Oaoaoa!"

"Cha thật là phiền phức quá đi..."

Người vừa hớt hải xông vào phòng chờ là một Bertol hoàn toàn mất bình tĩnh. Ông cuống cuồng nhìn qua lại giữa lễ đường và phòng chờ, tuôn ra một tràng những chủ đề không đầu không đuôi, rồi cuối cùng lại òa khóc nức nở trước vẻ rạng rỡ của con gái trong bộ váy cưới.

Trước dáng vẻ đó, Theresia khẽ nhíu mày, nhưng ánh mắt cô nhìn cha không hề có sự giận dữ, trái lại còn tràn đầy vẻ ôn hòa và dịu dàng.

Đúng như sự hỗn loạn của Bertol đã thể hiện, đội Tsergev đi tuần tra vẫn chưa quay về. Việc họ về trễ hơn dự kiến nửa ngày là bằng chứng cho thấy đã có chuyện gì đó xảy ra trên đường đi.

Thực tế, trong số những rắc rối đó chắc chắn có cả những mưu tính của Bertol, nên việc ông hoảng hốt như thế này thật chẳng hợp lẽ chút nào──.

"Thấy chưa. Đã bảo là đừng có làm mấy chuyện thừa thãi, cứ ngồi yên có phải tốt hơn không."

Xuất hiện ngay sau Bertol đang khóc lóc là Tishua trong bộ váy sang trọng. Diện trang phục lộng lẫy với tư cách là mẹ của cô dâu, bà nheo mắt nhìn cô con gái đang ngồi trên ghế.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt vốn luôn giữ được sự bình thản của Tishua chợt thoáng qua một cảm xúc mãnh liệt. Carol không thể đọc được đó là niềm vui, nỗi buồn hay sự xúc động. Chỉ là──.

"──Con đẹp lắm, Theresia. Chắc hẳn bọn trẻ Thames cũng sẽ vui mừng lắm."

"Vâng. Con cảm ơn mẹ.... Và cả các anh, cả Casires nữa. À, cả cha nữa nhé."

Theresia mỉm cười mong manh, gật đầu trước lời nói của Tishua. Bertol, người vừa được nhắc tên như một sự bổ sung đầy miễn cưỡng, cũng cố gắng dùng khăn tay lau đi những giọt nước mắt đang tuôn rơi.

"Phải rồi... các anh của con cũng đang chúc phúc cho con đấy, Theresia."

"Cha thì cứ cố làm như đây là một câu chuyện cảm động, nhưng con vẫn chưa tha thứ cho cha đâu đấy."

"Cái gì cơ!? Sắp cử hành hôn lễ đến nơi rồi mà!? Quan trọng hơn là bây giờ đang có rắc rối kia kìa!"

"Vốn dĩ rắc rối đó là do ai gây ra chứ..."

"Tiểu thư Theresia, nếu người quá kích động thì tóc và lớp trang điểm sẽ bị hỏng mất. Ngài Bertol cũng vậy, xin ngài đừng làm tiểu thư giận nữa. Hãy biết nhìn nhận tình hình đi ạ."

"Đến cả Carol cũng nói thế với ta sao!"

Sau khi nghiêm giọng nhắc nhở Bertol vẫn chưa chịu hối lỗi, Carol quan sát biểu cảm của Theresia. Thực tế là nhóm Wilhelm vẫn chưa quay về.

Nếu chẳng may họ không kịp trở lại, buổi lễ sẽ trở thành một trò hề lớn, và danh dự của rất nhiều người sẽ bị bôi nhọ.

"Không sao đâu. Vạn nhất chuyện đó có xảy ra... thì mình cũng chẳng cần sự cho phép của ai nữa."

"Tiểu thư Theresia?"

"Mưu đồ của cha không quan trọng nữa rồi. Nếu không kịp dự đám cưới, mình sẽ cùng Wilhelm đi đến một nơi thật xa để gắn kết với nhau. Mình vốn dĩ đã là của anh ấy từ lâu, và anh ấy cũng là của mình. Đó là điều không bao giờ lay chuyển. Thế nên mình mới có thể đứng vững như thế này."

Đối với vương quốc, đây là hôn lễ giữa 『Thánh Kiếm』 và một kỵ sĩ. Nhưng với Theresia, đây chỉ đơn giản là nghi lễ gắn kết giữa một người phụ nữ và một người đàn ông──không có gì phải đắn đo.

Cô biết ơn những người đến tham dự. Cô cũng cảm thấy hạnh phúc khi được chúc phúc.

Dù vậy──.

"Chẳng có gì khiến mình vui hơn việc ngày hôm đó, Wilhelm đã đến bên mình."

Trước nụ cười rạng rỡ của Theresia, Carol bỗng quên cả nhịp thở. Bertol và ngay cả Tishua cũng không ngoại lệ. Nhìn nụ cười tuyệt mỹ của cô dâu, tất cả đều hiểu ra một điều.

Theresia và Wilhelm đã thuộc về nhau từ lâu rồi. Từ cái ngày xa xưa ấy, chắc chắn là tại cánh đồng hoa đó.

Và rồi──.

"──Hình như bên ngoài có vẻ ồn ào nhỉ."

Như chợt nhận ra điều gì đó, Tishua quay đầu nhìn về phía cửa phòng chờ. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, và một thân hình hộ pháp ló đầu vào.

Đó là Bordeaux, người đang cố ép cơ thể cơ bắp của mình vào bộ lễ phục chật chội.

Ông nở nụ cười với mọi người trong phòng, gật đầu mạnh mẽ.

"Xin lỗi vì đã để mọi người phải thấp thỏm. Cuối cùng thì bọn chúng cũng đã về rồi."

Vào đúng thời điểm buổi lễ chuẩn bị bắt đầu, ông đã mang đến tin tức về việc chú rể đã quay trở lại vương đô.

13 Ngay trước khi cánh cửa lễ đường mở ra, Theresia cảm thấy tim mình đập rộn ràng.

Dù trong lúc chờ đợi ở phòng chờ cô vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng khi đứng trước ngưỡng cửa hôn lễ, sự điềm tĩnh ấy bỗng chốc tan biến. Nghĩ lại, cô thấy thật buồn cười khi nhận ra mình cũng chỉ là một con người yếu đuối.

Và nguyên nhân chắc chắn là do sự hiện diện của chú rể đang chờ đợi phía sau cánh cửa kia. Chỉ có anh mới khiến Theresia trở lại là một Theresia bình thường, không phải 『Thánh Kiếm』, cũng chẳng phải một kiếm sĩ.

"Chắc bản thân anh ấy cũng chẳng tự giác được điều đó đâu."

"Theresia, đến giờ rồi."

Vừa mỉm cười lẩm bẩm, Bertol đứng ngay cạnh đã khẽ đưa tay ra.

Theo nghi thức hôn lễ, cô dâu sẽ cùng cha mình tiến vào lễ đường. Theresia khẽ đung đưa tà váy dài, khoác lấy cánh tay mà cha cô đang đưa ra.

Cảm nhận được hơi ấm và sự cứng cáp từ cánh tay của cha, Theresia khẽ thở phào một tiếng.

"Cha, con xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền phức cho cha. Con nhất định sẽ hạnh phúc."

"... Hức. Nếu con làm cha khóc ở đây, mặt mũi nhà Astrea sẽ mất sạch mất."

"Thì con đã bảo rồi mà."

"Con thật sự vẫn luôn là đứa trẻ khiến cha phải lo lắng nhất từ trước đến nay đấy."

Trước những lời như muốn "trả đũa" ấy, Theresia nén lại cảm xúc và mỉm cười. Bertol gật đầu đáp lại, rồi chính tay ông đẩy cánh cửa lễ đường mở ra.

Cùng với ánh sáng tràn vào, khung cảnh lễ đường được trang hoàng lộng lẫy tại thánh đường vương đô hiện ra trước mắt.

Trên con đường hoa mà Theresia bước đi, vô số những bông hoa được rải khắp nơi──đó là những bông hoa vàng từ cánh đồng hoa ấy, thứ mà chỉ những người biết về cuộc hẹn hò của Theresia và Wilhelm mới rõ.

Có lẽ đây là tác phẩm của Carol. Theresia ngẩng đầu lên, thầm cảm ơn sự sắp xếp đầy tinh tế này, rồi nhìn về phía những khách mời đang đứng dọc hai bên đường hoa. Và rồi, cô không khỏi ngỡ ngàng trước một khung cảnh kỳ lạ.

"────" Bên cạnh những vị khách mời diện lễ phục lộng lẫy và trang trọng, họ cũng đang đứng đó một cách hiên ngang.

Toàn thân họ lấm lem bụi đất và mồ hôi, vẫn còn mặc nguyên áo giáp và choàng khăn. Với bộ dạng tả tơi và khuôn mặt lộ rõ vẻ thiếu ngủ, toàn bộ binh sĩ của đội Tsergev đã có mặt đông đủ.

Đó tuyệt đối không phải là dáng vẻ nên có của những người tham dự một đám cưới đời người chỉ có một lần.

Thực tế, hoàn toàn có thể lấy đó làm lý do để khiển trách sự vô lễ và yêu cầu họ rời đi. Theresia cảm nhận được sự ngạc nhiên của Bertol bên cạnh khi ông liếc nhìn cô.

Thế nhưng, Theresia chỉ nhắm mắt lại một khắc, rồi thầm cảm ơn sự hiện diện của họ.

"──Cảm ơn mọi người."

Nhìn dáng vẻ lấm lem của họ, Theresia thốt lên lời cảm ơn trong thầm lặng.

Nếu việc ăn mặc chỉnh tề để chúc phúc cho hôn lễ này là một sự quan tâm, thì việc bất chấp vẻ ngoài nhếch nhác để kịp chạy đến đây cũng là một sự quan tâm sâu sắc.

Và Theresia hiểu rõ tính cách của những người đã cùng mình vào sinh ra tử. Được họ chúc phúc là một vinh dự lớn lao đối với cô, dù với tư cách là 『Thánh Kiếm』 hay là một người phụ nữ.

Bước đi trên con đường hoa đỏ thắm, Theresia tiến về phía trước trong tiếng vỗ tay và những lời chúc phúc của khách mời. Cô khẽ mỉm cười khi phải kéo cánh tay của một Bertol đang quá đỗi xúc động, chẳng biết ai mới là cô dâu nữa.

Khi đi ngang qua đội Tsergev, cô khẽ cúi chào những người đang đứng thẳng lưng vỗ tay. Tất cả đồng loạt thực hiện động tác chào quân đội một cách đều tăm tắp, hình ảnh đó khắc sâu vào tâm trí cô.

Ở cuối hàng, Grimm và Carol đang đứng cạnh nhau, tựa vai nhau nhìn Theresia. Chắc chắn một cơ hội tương tự cũng sẽ sớm đến với hai người họ.

Cô tự hứa với lòng mình rằng khi đó, cô sẽ là người chúc phúc cho họ nhiều hơn bất cứ ai.

Cạnh hai người là Bordeaux, và xa hơn nữa là những nhân vật quyền lực của vương quốc. Bên cạnh Bordeaux còn có một người trùm mũ sụp xuống tận mắt──đó chính là bệ hạ Gionis, khiến Theresia vừa ngạc nhiên vừa không khỏi mỉm cười khổ sở.

Xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến tất cả những người đã tham dự và góp phần vào hôn lễ này.

Và rồi──.

"──Wilhelm."

Ở cuối con đường hoa, trên bục lễ đài, một chàng thanh niên đang đứng nhìn xuống Theresia.

Gọi tên anh, Theresia buông cánh tay của Bertol ra. Thay vào đó, chàng thanh niên bước xuống đài, nắm lấy cánh tay vừa được buông lơi và ôm cô dâu vào lòng.

Đó là khoảnh khắc cô dâu được trao từ tay cha sang tay chú rể. Theresia nhắm mắt lại trước sự thật đó, hít một hơi thật sâu mùi hương của chàng trai đang ôm mình──.

"──Lại nữa rồi, mùi mồ hôi nồng nặc quá."

Cô dùng lời lẽ và nụ cười ấy để đáp lại sự vất vả của chú rể đã dốc sức chạy đến đây.

14 Cuộc chiến tại 『Tổ Thổ Xà』 đã kết thúc vào đúng lúc bình minh của ngày hôn lễ.

"Tất cả là nhờ sự nhanh trí của Phó đội trưởng Grimm. Phía sâu trong hang động, lối thông gió quá hẹp, người lớn không thể đi qua được. Nhưng trẻ con thì vừa. Cậu ấy đã để đứa trẻ đó mang theo lời nhắn..."

"Nên cậu đã cho đội phục kích bên ngoài, rồi để ma thú làm sập hang động sao. Làm sao cậu biết chắc là bọn tôi sẽ thoát ra từ chỗ đó?"

"Vì tôi còn sốt sắng hơn cả những gì đội trưởng nghĩ đấy, nên chúng tôi đã huy động toàn lực để lùng sục khắp núi."

Đó là lời của Conwood, người đã giải cứu nhóm Wilhelm bị vùi lấp.

Mọi chuyện diễn ra đúng như ông kể, nhờ sự nhanh trí của Grimm và cuộc tổng tấn công của đội Tsergev, ma thú đã bị tiêu diệt, an toàn của thị trấn Crumlin được đảm bảo và lũ trẻ cũng được bảo vệ. Một chiến dịch giữ gìn trật tự vô cùng thành công.

"Việc còn lại chỉ là dốc toàn lực thúc địa long để đưa đội trưởng về vương đô... đến lễ đường thôi. Nào, không có thời gian để nghỉ ngơi đâu. Đi thôi!"

"Được thế thì tốt quá... nhưng tại sao mọi người lại dốc sức vì tôi đến vậy? Hôn lễ của tôi và Theresia quan trọng đến thế sao?"

Thấy dáng vẻ quyết tâm đến đáng sợ của Conwood, Wilhelm cuối cùng cũng nói ra thắc mắc của mình.

Nghe vậy, Conwood đang cưỡi trên lưng địa long khẽ gãi mũi.

"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi mà. Không thể để tiểu thư Theresia phải đứng một mình ở lễ đường được. Người ấy... con bé đó, là người nhất định phải được hạnh phúc."

"────"

"Đội trưởng... không, Wilhelm, có lẽ cậu không tự nhận thức được điều đó."

Vẻ suồng sã thường ngày biến mất, khuôn mặt Conwood trở nên nghiêm nghị. Ông tiếp tục nói với giọng điệu như khi đối xử với Wilhelm lúc trước, với tư cách là một thành viên kỳ cựu.

"Nhưng mà, chúng tôi đã cùng con bé đó, cùng 『Thánh Kiếm』 chiến đấu trong nội chiến không biết bao nhiêu lần. Đã bao nhiêu lần được thanh kiếm đó cứu mạng, được bảo vệ, và được tiếp thêm dũng khí. Việc chúng tôi còn sống sót được cũng là nhờ 『Thánh Kiếm』 cả. Đó không phải là lời nói dối, cũng chẳng phải nói quá đâu."

Trên lưng địa long đang sải bước, Conwood nắm chặt dây cương và nhìn thẳng về phía trước. Wilhelm nhận thấy trong đôi mắt ấy chợt thoáng qua một sự tự trách.

"Tôi đã bị khuất phục trước sức mạnh đó, trước thanh kiếm của 『Thánh Kiếm』. Thế nên, vào cái ngày diễn ra buổi lễ đó, khi thấy cậu đánh bại 『Thánh Kiếm』, tôi đã cảm thấy hối hận."

"Hối hận?"

"Hối hận vì bản thân đã không hề nhận ra rằng con bé đó, rằng 『Thánh Kiếm』, cũng chỉ là một cô gái bình thường."

Wilhelm im lặng lắng nghe, trong khi Conwood liếc nhìn anh với vẻ mặt hậm hực. Rồi ông giãn cơ mặt, nở một nụ cười khổ đầy bất lực.

"Dù với cậu đó là một sự thật hiển nhiên, nhưng chúng tôi thì không nhận ra. Chúng tôi cứ mãi dựa dẫm vào con bé, coi 『Thánh Kiếm』 như biểu tượng của sức mạnh, mà chẳng bao giờ nghĩ rằng con bé cũng là một cô gái có những lúc yếu lòng."

"────"

"Để con bé phải cầm kiếm chiến đấu, thế mà cũng gọi là kỵ sĩ sao. Thế mà cũng gọi là đội Tsergev dũng mãnh sao. Vì vậy, việc cậu tước đi thanh kiếm từ tay con bé, tất cả chúng tôi đều vô cùng biết ơn. Bởi vì cậu đã giúp những kẻ thất bại như chúng tôi, cả với tư cách kỵ sĩ lẫn đàn ông, nhận ra điều mình cần phải làm."

Conwood chỉ nói có vậy rồi dùng cả hai tay vỗ mạnh vào má mình. Một tiếng "chát" vang lên, và ngay khoảnh khắc sau, ông đã lấy lại vẻ ung dung thường ngày của một thành viên kỳ cựu.

"Thế nên, đội trưởng nhất định phải làm cho tiểu thư Theresia hạnh phúc đấy. Nào, nhanh lên, nhanh lên thôi. Dù không có thời gian tắm rửa hay thay đồ đi chăng nữa."

"Để không phải để cô ấy lại một mình, đúng không?"

"Chính xác."

Wilhelm khẽ hừ mũi trước nụ cười rạng rỡ của Conwood, rồi thúc địa long chạy nhanh hơn.

Và rồi, cả đội Tsergev đã cùng nhau quay trở về vương đô, gác lại việc báo cáo để tức tốc chạy đến lễ đường──.

"──Lại nữa rồi, mùi mồ hôi nồng nặc quá."

Nhìn vẻ mặt không hài lòng của cô gái trong vòng tay mình, Wilhelm khẽ mỉm cười khổ sở.

Lần này thì anh chẳng thể phủ nhận được. Suốt chuyến tuần tra, anh không có lấy một giây để ngủ hay tắm rửa. Dù đã dự tính sẽ gột rửa sạch sẽ trước hôn lễ, nhưng cuối cùng vẫn không kịp.

Dù sao thì cũng đã kịp đến dự buổi lễ, và không có khách mời nào vắng mặt. Tuy không có thời gian tắm, nhưng anh cũng đã kịp cởi bỏ áo giáp và thay sang bộ lễ phục. Hy vọng cô sẽ hài lòng với bấy nhiêu đó.

Tuy nhiên, tất nhiên là──.

"Anh biết lỗi rồi."

"Không đâu, không sao mà. Đây là mùi hương của Wilhelm, đây chính là anh."

"Bảo mùi mồ hôi là đặc trưng của anh thì anh cũng muốn phủ nhận lắm đấy."

"Em không có ý đó. Đồ ngốc."

Vẫn ôm chặt cô dâu, Wilhelm đưa mắt nhìn về phía Bertol đang đứng đối diện.

Có lẽ đây chính là người đã bày ra đủ mưu kế trong nhiệm vụ tuần tra và trên đường đi. Nghĩ đến những lo âu và vất vả từ nãy đến giờ, dù có buông lời trách móc một câu chắc cũng chẳng sao, nhưng──.

"Ngài Bertol. ──Con xin phép được đón nhận con gái của ngài, Theresia."

Từ đôi môi của Wilhelm, không một lời oán trách nào thốt ra.

Anh chỉ gửi gắm những lời cần thiết đến đúng người cần nghe. Nghe vậy, Bertol đanh mặt lại.

"... Phải làm cho con bé hạnh phúc đấy."

"Con xin thề. ──Tuy nhiên, đó là sau khi con hạnh phúc đã."

Bởi vì người hạnh phúc nhất khi cưới được cô gái yêu kiều này làm vợ chính là anh, nên anh sẽ không nhường bước đâu.

Trước lời tuyên bố đó của Wilhelm, Theresia đỏ bừng mặt, còn Bertol thì trợn tròn mắt. Nhưng ngay sau đó, với tư cách là cha của cô dâu, ông cúi chào một lượt rồi bước về phía hàng ghế khách mời, đứng cạnh vợ mình.

Lúc này, trên con đường hoa chỉ còn lại hai người, Wilhelm và Theresia, hai nhân vật chính của buổi lễ.

Wilhelm dù đã thay sang bộ lễ phục của chú rể, nhưng mái tóc rối bời và khuôn mặt lấm lem khiến anh trông chẳng giống một chú rể bảnh bao cho lắm.

Ngược lại, Theresia trong bộ váy lộng lẫy sắc trắng rạng ngời, chính là cô dâu xinh đẹp nhất thế gian này.

"Cảm nhận về bộ váy này... em sẽ nghe sau khi buổi lễ kết thúc nhé."

"Thú thật là anh không tự tin có thể diễn tả bằng lời đâu."

"Nếu không thể nói thành lời, thì anh cứ thể hiện bằng thái độ và hành động là được mà."

"... Nếu thế thì chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng lắm đấy."

"Hả?"

Trước một cô dâu không hề tự giác được sức hấp dẫn của mình, chú rể chỉ biết thở dài đầy bất lực như mọi khi. Rồi Wilhelm buông cô gái ra khỏi lồng ngực, và lần này anh bế bổng cô lên.

Được anh vòng tay qua khoeo chân và thắt lưng, Theresia khẽ giật mình kinh ngạc khi được anh bế lên lễ đài. Một cơ thể mảnh mai và nhẹ bẫng, nhưng lại là cô gái yêu kiều mà anh phải nâng niu hơn bất cứ thứ gì trên đời.

"Thôi mà, xấu hổ lắm, bỏ em xuống đi...!"

"Anh chỉ thấy lo lắng nếu không cho mọi người thấy em là của ai thôi."

"Chuyện đó thì từ cái ngày diễn ra buổi lễ kia, cả nước đều đã biết rồi!"

Trước lời nói của một Theresia đang đỏ mặt tía tai, Wilhelm khẽ nghiêng đầu nghĩ thầm chắc cũng đúng. Những lời bào chữa vụng về chẳng có ích gì. Suy cho cùng, Wilhelm làm vậy chỉ đơn giản vì anh muốn thế.

Anh chỉ muốn khoe khoang rằng cô gái xinh đẹp và khả ái hơn bất cứ ai này chính là cô dâu của mình mà thôi.

Buổi lễ tiếp tục diễn ra.

Trên lễ đài, cô dâu và chú rể đứng đối diện nhau, Miklotov là người điều hành hôn lễ đang tuôn ra những lời giáo huấn dài dòng. Vừa nghe tai này lọt tai kia, Wilhelm và Theresia cùng trao nhau lời thề nguyện tình yêu──.

"Vậy thì, dù là lần thứ hai, xin mời hai người trao nhau nụ hôn thề nguyện trước mặt mọi người──" Mặc kệ lời thêm thắt dư thừa kia, Wilhelm tiến lại gần Theresia một bước.

"Wilhelm, em yêu anh."

"────"

"Còn anh thì sao?"

Trước câu hỏi đầy tinh nghịch của cô dâu, Wilhelm không trả lời bằng lời nói.

Để thể hiện bằng thái độ và hành động đúng như cô mong muốn, anh khẽ đặt môi mình lên môi cô.

Đó là một chương hậu truyện của 『Kiếm Quỷ Luyến Ca [đọc là: Kenki Renka]』, thứ sẽ còn được ca tụng mãi về sau về ngày hôn lễ này──.

Đó là một ngày nắng đẹp, xứng đáng là một hồi trong 『Kiếm Quỷ Luyến Đàm [đọc là: Kenki Rentan]』, ghi lại những ngày tháng ồn ào nhưng đầy yêu thương.

《Hết》