Chương 134: CHƯƠNG 1: MÀN MỘT / TIỀN QUẢ

EX 6: Kiếm Quỷ Chiến Ca １ Đó là một ngày nắng đẹp, những tia nắng nhảy nhót xuyên qua kẽ lá.

Mùa băng giá lạnh lẽo kéo dài đã qua, nhường chỗ cho một mùa mới với ánh nắng và không khí dần trở nên ấm áp. Cây cối, hoa lá thong thả đâm chồi nảy lộc, tô điểm cho thế giới thêm phần rực rỡ và náo nhiệt.

Trước đây, anh vốn chẳng mấy bận tâm đến sự thay đổi của đất trời như thế.

Nóng thì đổ mồ hôi. Lạnh thì cóng tay chân. Dù là kiểu nào, anh cũng chỉ nhớ mình từng bực bội cho rằng chúng thật phiền toái cho việc vung kiếm. Thế nhưng, giờ đây đã khác.

Giờ đây, anh biết ôm lòng luyến tiếc khi một mùa qua đi, và mang theo cả niềm mong đợi khi một mùa mới bắt đầu.

Dẫu vậy——.

"—Wilhelm."

Trong bất kỳ mùa nào, người phụ nữ anh yêu vẫn luôn gọi tên anh. Cô ấy sẽ để lộ biểu cảm thế nào đây? Đó chính là lý do không mấy thuần khiết khiến anh dành tình cảm và sự kỳ vọng cho những mùa chuyển thay.

"—Wilhelm."

Tiếng gọi thốt ra từ đôi môi hồng nhạt như cánh hoa anh đào, ngọt ngào mơn trớn màng nhĩ anh. Và thật kỳ lạ, lúc nào nó cũng mang đến cho anh một cảm xúc tươi mới.

Kể từ lần đầu tiên hai người nói chuyện riêng trước cánh đồng hoa vàng rực rỡ ấy, cho đến tận bây giờ...

Thật ngu ngốc khi ngày đó anh đã cố tình kìm nén cảm xúc, chẳng thèm đoái hoài gì đến nó. Để rồi anh cứ mãi quanh co, đi hết đường vòng này đến đường vòng khác mới có thể ôm cô vào lòng.

Như muốn bù đắp cho quãng thời gian lãng phí vì sự ngu ngốc đó, anh siết chặt vòng tay hơn.

Siết chặt, và rồi——.

"—Wilhelm! Này, anh có nghe em nói không đấy?"

"————" Bất chợt bị gọi bằng giọng gắt gỏng, Wilhelm chớp đôi mắt sắc sảo của mình.

Trong vòng tay anh, gương mặt xinh đẹp như hoa đang nghiêng đầu ngước nhìn, đôi đồng tử xanh thẳm như chứa đựng cả bầu trời đang ngấn lệ đầy vẻ ngây thơ. Ánh mắt chứa đựng tất cả sự phản kháng trong đôi mắt to tròn ấy chính là biểu hiện của cơn thịnh nộ lớn nhất theo cách riêng của một người dịu dàng như cô.

Vấn đề là, điều gì đã khiến cô——Theresia van Astrea, nổi giận đến mức đó.

"Có chuyện gì vậy?"

"Còn hỏi chuyện gì nữa! Quả nhiên là anh không nghe em nói rồi! Trời ạ, ở khoảng cách này mà sao anh có thể... Anh đang nghĩ cái gì vậy hả!"

"Nghĩ gì ư, dĩ nhiên là đang nghĩ về em rồi. Thật sự là có chuyện gì sao?"

"Em... Ơ, v-vậy ạ. Đúng là thế nhỉ. Nếu vậy thì, thôi được rồi, ừm..."

Trước câu hỏi với cái nhíu mày của Wilhelm, Theresia đỏ mặt, bối rối cúi đầu. Nhưng rồi cô chợt bừng tỉnh, ngẩng khuôn mặt vẫn còn đỏ bừng lên: "Không phải chuyện đó!".

"Anh nghĩ về em là chuyện tốt. Đương nhiên rồi. Vì anh là chồng em mà, chuyện đó thì, đúng không?"

"Phải rồi. Vậy chuyện xong rồi chứ?"

"Nếu kết thúc ở đây thì chẳng phải chỉ là vừa xác nhận tình cảm thôi sao!... Không, chuyện đó không có gì xấu cả. Nhưng mà không phải thế... Buông tay ra đã."

Theresia đỏ ửng đến tận mang tai, chọc chọc vào cánh tay Wilhelm đang vòng qua eo, ôm chặt lấy cô từ phía sau.

Trước lời thỉnh cầu đầy vẻ thẹn thùng của vợ, Wilhelm khẽ thở dài.

"Em có biết vị trí của mình bây giờ không?"

"... Ngoài vị trí là vợ của Wilhelm ra thì còn gì nữa ạ?"

"Đó là quan trọng nhất, nhưng em còn những vị trí khác nữa mà. Em thừa hiểu anh làm thế này cũng là vì chuyện đó. Đừng có bướng bỉnh nữa."

"Bướng bỉnh...!? Em mà bướng bỉnh á!?"

"Chứ còn gì nữa."

"Anh thật là thản nhiên nói ra được câu đó luôn...! Này nhé Wilhelm, em biết rất rõ là anh đang lo lắng cho em. Nhưng mà, nhưng mà..."

"Gì vậy? Nói rõ ra xem nào."

"... Ít nhất thì hãy để em đi vệ sinh một mình đi."

Lời thỉnh cầu của Theresia thốt ra với giọng nhỏ rí, đôi mắt vốn đã long lanh nay lại càng ngấn lệ hơn.

Nghe vậy, Wilhelm khẽ mở to mắt, rồi đáp:

"Dù là anh đi chăng nữa thì cũng đâu có xông vào tận bên trong phòng vệ sinh. Em cũng phải suy nghĩ theo lẽ thường chứ."

"Nhưng anh đi theo đến tận cửa mà! Anh cứ đứng lù lù trước cửa đúng không?"

"Anh đứng đó để phòng hờ trường hợp có chuyện gì xảy ra thôi."

"Cứ tích tụ những lúc 'chẳng có chuyện gì xảy ra' như thế này mãi, chắc em chết vì xấu hổ mất thôi!"

Theresia vùng vẫy thoát khỏi vòng tay anh, xoay người lại đối diện trực tiếp với Wilhelm. Cô chỉ thẳng tay vào mặt anh:

"Nghe này. Anh lo lắng cho em thì em rất vui, nhưng cái gì cũng có giới hạn thôi. Cấm anh đi theo lúc em thay đồ và đi vệ sinh!"

"Đến tắm chúng ta còn tắm chung rồi, giờ em còn ngại cái gì..."

"Cách suy nghĩ đó của anh y hệt cha em vậy, Wilhelm!"

"Cái... Em bảo anh giống cha em ư... Có những chuyện có thể nói, nhưng cũng có những chuyện không được phép nói ra đâu đấy!"

Dù chỉ là lỡ lời, nhưng câu nói đó khiến Wilhelm không thể làm ngơ, ánh mắt anh trở nên sắc lẹm. Thế nhưng, Theresia thấy phản ứng đó thì lại nhướn mày đầy đắc thắng: "Đấy, thấy chưa?".

"Giữa vợ chồng cũng có những chuyện không thể nhượng bộ được. Em sẽ xin lỗi, nên Wilhelm cũng phải nhượng bộ đi!"

"Hừ... Nhưng dù có bị gọi là giống nhạc phụ đi chăng nữa, anh cũng...!"

Dưới tài hùng biện khéo léo của Theresia, Wilhelm vẫn hạ quyết tâm sẽ chịu đựng mọi sự nhục nhã. Có lẽ cảm nhận được quyết tâm đó, trong đôi mắt Theresia thoáng qua sự dao động và một chút niềm vui.

Bởi cô hiểu rằng, ngay cả khi phải chịu nhục, Wilhelm vẫn muốn ưu tiên cô lên hàng đầu.

Nhận thấy phản ứng đó, Wilhelm vận dụng bản năng nhạy bén được rèn luyện trên chiến trường, nhận định đây chính là thời cơ quyết định. Anh thu hẹp khoảng cách, định ôm lấy Theresia một lần nữa thì——.

"—Đừng có dùng mấy cái lý lẽ cùn đó mà làm khó tiểu thư Theresia nữa, đồ vô lễ này!!"

Một tiếng gầm đầy giận dữ vang lên từ bên cạnh khiến cả Wilhelm và Theresia đều giật mình nín thở. Khi đồng thời quay đầu về phía phát ra âm thanh, họ thấy hai bóng người đang đứng ở lối vào đại sảnh.

Một người là cô gái tóc vàng đang khoanh tay, nhìn Wilhelm với ánh mắt gay gắt; người kia là người đàn ông tóc tím có vẻ ngoài nhã nhặn đang nở nụ cười khổ đứng bên cạnh.

Sự xuất hiện của hai người khiến Theresia chớp mắt ngơ ngác, khẽ thốt lên một tiếng "A".

Ánh mắt cô dán chặt vào tay người đàn ông đang cười khổ——vào dòng chữ viết trên cuốn sổ tay mà anh ta luôn mang theo để giao tiếp.

Đối diện với báo cáo tàn nhẫn: "Ở ngoài cũng nghe thấy hết đấy", Theresia hét lên đầy tuyệt vọng:

"Wilhelm, đồ ngốc——!!"

Cô chẳng thể hiểu nổi tại sao tất cả lỗi lầm lại bị đổ hết lên đầu mình như vậy.

２

"Wilhelm, cái tên nhà anh định xoay tiểu thư Theresia như chong chóng đến bao giờ nữa hả...!"

"K-Không sao đâu, bình tĩnh lại đi Carol. Mình ổn mà, không sao hết. Chuyện này như cơm bữa ấy mà. Nhỉ?"

"Cái gì, anh dám lặp đi lặp lại hành động này mỗi ngày sao!"

Đúng là đổ thêm dầu vào lửa, lời nói của Theresia như chất xúc tác khiến cơn giận của cô gái kia bùng cháy dữ dội hơn.

Thú thật, ấn tượng của Wilhelm về cô gái này——Carol Remendis——là lúc nào cô ta cũng đang nổi giận. Bởi ngay từ lần đầu gặp mặt, cô ta đã luôn trong tình trạng này rồi.

Địa điểm vẫn là dinh thự riêng của nhà Astrea nằm trong khu quý tộc của vương đô——nơi Wilhelm và Theresia đang sinh sống. Wilhelm, người vừa bị kẻ phá đám nhảy vào phá hỏng giây phút riêng tư của hai vợ chồng, liếc nhìn kẻ phá đám còn lại đang giữ im lặng rồi nhún vai.

"Thật là hết nói nổi. Cậu cũng chịu khó đi cùng cô ta thật đấy."

『Nhìn vào gương thử xem. 』

"Hửm, này Grimm, ý cậu là sao hả? Cậu có ý kiến gì với Carol của tôi à?"

『Ý tôi là nếu có tình yêu, thì mọi khó khăn trở ngại đều chẳng là gì cả. 』

"Ra vậy... Ừm, một câu trả lời không chê vào đâu được. Tôi sẽ không đòi lại Carol đâu."

『Cảm ơn tiểu thư. 』 Trước câu trả lời với vẻ mặt thản nhiên của Theresia, người vừa dùng sổ tay để gửi lời cảm ơn là Grimm Fauzen, người yêu của Carol. Diện mạo và thái độ của anh ta tạo cảm giác yếu đuối, nhưng thực chất lại là người cực kỳ bản lĩnh. Nếu không, anh ta đã chẳng thể làm người yêu của Carol——không, đúng hơn là không thể đảm nhận chức vụ phó đội trưởng đội Zergiv, đội tinh nhuệ của đội kỵ sĩ vương quốc.

Và cũng không thể là người bạn chiến đấu lâu năm của Wilhelm, đội trưởng đội Zergiv.

Dù sao thì——.

"Tóm lại là anh nghe thấy rồi chứ? Trước khi chuyện đời sống tân hôn của chúng ta bị hàng xóm láng giềng nghe sạch sành sanh, chúng ta cần thảo luận thêm một chút..."

"Hàng xóm láng giềng thì mặc kệ họ. Quan trọng hơn hết là em. Nếu muốn anh thôi thế này, thì hãy cầu nguyện cho tên thâm độc Stride đó sớm bị bắt đi."

"————" Nghe Wilhelm nhắc đến cái tên đó, cơ mặt Theresia khẽ cứng lại. Thấy vậy, Wilhelm vừa bực mình với chính bản thân vì đã khiến cô lộ ra vẻ mặt đó, vừa tặc lưỡi tức giận với kẻ kia.

Kẻ ác ôn tự xưng là Stride, Wilhelm và những người khác vừa mới chạm trán hắn cách đây không lâu. Đó là khi Wilhelm và Theresia đang trong chuyến trăng mật.

Stride đã tìm cách gây hấn, cùng với sự giúp sức của Kurgan 'Bát Tí'. Chúng đã gây ra vết thương không bao giờ lành cho Bertol, cha của Theresia, và âm mưu ép cô phải bước lên võ đài quyết đấu. Wilhelm đã cầm kiếm chiến đấu thay cho Theresia.

Cuộc quyết đấu được gọi là 'Ngân Hoa Loạn Vũ' tại thành phố thương mại Picktat đó, về mặt hình thức đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Wilhelm. ——Tuy nhiên, cả Wilhelm lẫn Stride, kẻ đã nhường chiến thắng, chắc hẳn đều không coi đó là một kết quả thực sự khi đối phương chủ động rút lui trước khi phân thắng bại rõ ràng.

"Đến giờ vẫn chưa rõ tung tích của bọn chúng. Dù nổi bật như thế nhưng chúng vẫn lọt lưới tìm kiếm và tẩu thoát thành công. Không thể lơ là cảnh giác được."

"... Có lẽ chúng đã trốn về Đế quốc rồi. Có 'Bát Tí' đi cùng thì chắc chắn là người của Đế quốc mà."

"Anh cũng đồng ý là chúng đến từ Vollachia. Nhưng bảo chúng trốn về rồi thì không đời nào. Anh đã nhìn thấy mặt hắn rồi. Theresia, em cũng nghĩ vậy đúng không?"

Thay vì lạc quan, Theresia chỉ nói ra mong muốn của mình rồi cụp mắt xuống trước lời của Wilhelm.

Grimm và Carol cũng lộ vẻ căng thẳng, nhưng thế vẫn là chưa đủ. Nếu không trực tiếp đối mặt với Stride, không tận mắt chứng kiến đôi mắt tà ác đó, có lẽ họ sẽ không thể hiểu hết được cảm giác khủng hoảng và sự cảnh giác mà Wilhelm đang mang trong lòng. Khí lãng tai ương bao quanh gã đàn ông đó mạnh mẽ và to lớn đến nhường nào.

——Đến mức phải gọi hắn là Tai Nhân.

"—Vẫn còn chơi tiếp được. Hắn đã thốt ra những lời cợt nhả như thế đấy."

Tại nơi diễn ra cuộc quyết đấu được sắp đặt sẵn, Stride, kẻ đã phá ngang trận đấu giữa Wilhelm và Kurgan, đã để lại lời nhắn đó khi thong dong rời khỏi hiện trường. ——Rằng 'trò tiêu khiển' vẫn chưa kết thúc.

"Mục tiêu của hắn là 'Kiếm Thánh'. Hắn hãm hại cả nhạc phụ cũng chỉ vì muốn đưa em lên sân khấu... Bởi vì Theresia chính là thanh kiếm của vương quốc."

"Đó là về mặt đối ngoại thôi. Chứ giờ em là người của Wilhelm rồi mà."

Theresia nắm lấy tay Wilhelm, nói rằng mình đã giải nghệ 'Kiếm Thánh'. Điều đó dường như không phải là một câu đùa cợt, mà giống như một lời khẳng định để tự trấn an bản thân hơn.

——Thực tế, việc Theresia từ bỏ vị trí 'Kiếm Thánh' là chuyện không chính thức.

Vốn dĩ, danh hiệu 'Kiếm Thánh' chỉ được truyền lại thông qua việc kế thừa Gia hộ, bản thân người sở hữu không thể tự ý muốn nhận hay từ bỏ. Sự thật là 'Gia hộ của Kiếm Thánh' vẫn đang nằm trong người cô. Cho đến khi nó được truyền lại cho thế hệ sau, địa vị 'Kiếm Thánh' của cô là không thể lay chuyển.

Chính vì vậy, cái tên Theresia vốn đã vang xa sau 'Chiến tranh Á nhân' không chỉ là một vết sẹo không thể xóa nhòa đối với vương quốc, mà còn đối với cả các cường quốc khác.

『Vì thế, Đế quốc mới nhắm vào tiểu thư Theresia. 』

"Tôi sẽ không để chúng toại nguyện đâu."

Đáp lại dòng chữ của Grimm khi cả hai cùng đi đến một kết luận, Wilhelm kéo Theresia đang ôm cánh tay mình lại gần và ôm lấy vai cô.

Một cái ôm chặt đến mức hơi quá đáng, theo cách vụng về của Wilhelm.

"Ta sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý chúng. Em không phải là 'Kiếm Thánh', em là người phụ nữ của anh."

"Vâng, em biết mà. Em biết rồi, Wilhelm."

Lời thề đó nghe thật thô ráp, và nếu là để trấn an thì nó lại quá cộc lốc. Nhưng Theresia đáp lại tình cảm của chồng bằng một cái ôm dịu dàng, chứng minh rằng cô cũng có cùng cảm xúc như vậy.

"K-Không thay đổi nhỉ."

Quan sát hai người, Grimm bất chợt thốt lên bằng giọng khàn đặc.

Grimm, người bị hỏng thanh quản và thường phải giao tiếp bằng sổ tay, chỉ cất lời khi biết rằng đối phương sẽ lắng nghe và cố gắng thấu hiểu mình. Đó là cách anh ta làm nũng.

"Vâng.... Thật là vậy nhỉ."

Quả thực, khi Carol đáp lại sự làm nũng và kỳ vọng đó, Grimm mỉm cười mãn nguyện và gật đầu.

Dựa trên cuộc trò chuyện đó——.

"Giờ thì các người hiểu rồi chứ? Chừng nào Stride và 'Bát Tí' còn chưa bị bắt, chúng ta không được phép lơ là cảnh giác. Có ai phản đối không?"

"R-Ra là vậy... Ừm, đúng là không cãi lại được thật? Vậy thì đành chịu thôi sao...?"

"Tiểu thư Theresia, xin hãy bình tĩnh. Đây là mưu kế của Wilhelm đấy. ——Này anh kia, anh định lợi dụng nỗi lo lắng của tiểu thư và vị trí người chồng để thỏa mãn dục vọng cá nhân của mình đấy hả..."

"Lợi dụng vị trí người chồng là sao hả. Còn cô, cô đang đứng ở vị trí nào mà lên tiếng đấy?"

『Đừng cãi nhau nữa. 』 Kẹp giữa Wilhelm và Carol đang lườm nguýt nhau là Theresia, người suýt nữa đã bị tình cảm của chồng cuốn đi. Grimm xen vào giữa với một tiếng thở dài, chìa cuốn sổ tay về phía Wilhelm:

『Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng thực tế thì chúng ta còn có công việc ở đội kỵ sĩ nữa. 』

"Công việc á? Thứ đó so với sự an nguy của Theresia thì có là gì..."

『Cậu sẽ thất nghiệp đấy. 』

"Hự...!"

Bất chấp việc viết tốc ký, dòng chữ vẫn đâm trúng tim đen khiến Wilhelm chùn bước.

Từng có thời gian thực sự thất nghiệp để có thể đến được với Theresia, Wilhelm có một sự phản kháng tâm lý rất lớn đối với việc mất việc làm.

"Cậu giờ cũng biết nói gớm nhỉ..."

『Vì tôi là phó đội trưởng mà. 』 Trước dòng chữ thản nhiên đó, Wilhelm cứng họng không tìm được lời đáp trả.

"Có vẻ như thắng bại đã rõ. Từ bỏ đi, Wilhelm."

Carol đứng cạnh Grimm, vênh váo tự đắc như thể chính mình vừa cãi thắng. Thái độ đó thực sự khiến người ta muốn bắt bẻ, nhưng rồi cô lại gọi "Wilhelm" một lần nữa với giọng nghiêm túc:

"Tôi cũng lo lắng và cầu nguyện cho sự bình an của tiểu thư Theresia giống anh thôi. ——Đừng có ôm đồm hết một mình."

"... Hừ."

Trước lời nói chân thành của Carol, Wilhelm tặc lưỡi với vẻ mặt khó xử.

Lại một lần nữa không thể cãi lại. Thật sự, Grimm và Carol là một cặp đôi phiền phức.

"Dù có vẻ không cam lòng nhưng anh phải chấp nhận thôi. Việc canh gác xung quanh tiểu thư Theresia sẽ do tôi, Grimm và những người khác luân phiên đảm nhận."

"Cảm giác mình cứ như công chúa ấy nhỉ.... Mà nói vậy có khi hơi khiếm nhã quá không ta."

Trước đề nghị của Carol, Theresia, người được bảo vệ, khẽ thè lưỡi trêu đùa.

Trong căn phòng này, không ai trách cô thiếu nghiêm túc cả. Mọi người đều hiểu rằng đó là sự quan tâm của Theresia, cô đang cố gắng hết sức để xua tan bầu không khí nặng nề.

Và trước sự hiền thục đó, Wilhelm cũng chẳng thể giữ thái độ cứng rắn được nữa.

"... Về cả hai nghĩa, tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại nhớ Bordeaux đến thế."

Nghe lời lẩm bẩm của Wilhelm, Grimm khẽ cười khổ.

Bordeaux, cựu đội trưởng đội Zergiv mà Wilhelm đang dẫn dắt, hiện đang giữ một chức vụ quan trọng trong vương quốc và đã rời xa quân ngũ. Sau khi tiếp quản vị trí đội trưởng từ ông, Wilhelm bận rộn hơn trước rất nhiều. Lúc này, anh cảm thấy ghét sự bận rộn đó vô cùng.

Và còn một lý do nữa khiến anh thấy nhớ Bordeaux——.

"Wilhelm?"

"Không, đừng bận tâm. Quan trọng hơn là, việc luân phiên canh gác thì được, nhưng khi ở nhà thì anh sẽ ở bên cạnh Theresia. Các người đừng có mà phá đám đôi tân hôn đấy."

"Đi vệ sinh thì em sẽ đi một mình đấy nhé!"

Trước tiếng nói dõng dạc của Theresia, Wilhelm lộ vẻ mặt hậm hực không cam lòng. Thấy vậy, Grimm và Carol lại nhìn nhau rồi cùng thở dài.

３ ——Sự thật là Tai Nhân tự xưng Stride cùng với 'Bát Tí' Kurgan đi theo hắn đã nhắm vào 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea. Chuyện này không đơn thuần chỉ là việc chuyến trăng mật của vợ chồng Wilhelm bị phá hỏng, mà còn được coi là một đại sự không thể xem nhẹ đối với quốc gia như vương quốc Lugnica.

Đúng lúc này, Lugnica vừa mới kết thúc cuộc 'Chiến tranh Á nhân' kéo dài gần mười năm, và đang trong quá trình nỗ lực tái thiết đất nước một cách nghiêm túc thì sự cố này lại xảy ra.

Nếu Stride và đồng bọn là những kẻ có liên hệ với Đế quốc Vollachia, thì đây là một sự can thiệp thù địch có thể trở thành mồi lửa mới cho hai quốc gia vốn đã có nhiều xung đột kể từ khi lập quốc. Tuy nhiên, dĩ nhiên Đế quốc cũng không đời nào muốn khơi mào chiến tranh chỉ vì hành vi man rợ của một cá nhân.

Chính vì thế, vương quốc đã chính thức yêu cầu Đế quốc cung cấp thông tin về gã đàn ông tên Stride đó, thế nhưng——.

"Phía Đế quốc trả lời rằng không có công dân nào tên Stride, và tung tích của 'Bát Tí' cũng không rõ ràng. ——Thật là nực cười hết chỗ nói!"

Trước câu trả lời hời hợt đó, Bordeaux Zergiv gầm lên đầy giận dữ.

Luồng uy áp làm rung chuyển không khí trong phòng làm việc ập thẳng vào mặt Wilhelm và Grimm, những người vừa đón ông trở về hoàng cung. Họ không hề nao núng trước uy áp đó, nhưng cơ mặt lại đanh lại trước nội dung mà ông mang về.

『'Bát Tí' là lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Đế quốc đúng không? Vậy mà bảo là mất tích sao? 』

"Có vẻ như chúng chẳng buồn che đậy nữa. Cứ đà này thì việc chúng có thực sự điều tra về Stride hay không cũng đáng nghi lắm.... Đế quốc định gây chiến với vương quốc hay sao!?"

"Bình tĩnh đi. Ông đang nóng nảy quá đấy, Bordeaux."

Bordeaux, người suýt nữa thì mất kiểm soát, im bặt trước tiếng gọi của Wilhelm. Gã khổng lồ hít hà vài hơi thật sâu, rồi thô bạo ngồi phịch xuống chiếc ghế mà ông vừa vô thức đứng bật dậy.

"... Xin lỗi. Ta hơi mất bình tĩnh."

"Đừng bận tâm. Nếu người đi sứ không phải là ông mà là tôi, chắc tôi đã rút kiếm chém chúng ngay tại chỗ rồi."

『Nghe chẳng giống đùa chút nào. 』 Thực tế thì Wilhelm cũng chẳng có ý định đùa, nên anh chỉ nhún vai đáp lại lời can ngăn của Grimm.

Dù sao thì, đó chính là câu trả lời từ Đế quốc——một câu trả lời đầy vẻ chế nhạo dành cho Bordeaux, người đã chính thức đi sứ đến biên giới để lắng nghe lời giải thích của đối phương.

"Không ngờ có ngày ta lại bị Wilhelm nhắc nhở đấy. Thật chẳng còn mặt mũi nào nhìn Pivot nữa."

"Đúng thế thật. Nếu cậu ta mà nghe thấy, chắc sẽ kinh ngạc đến mức bật nắp quan tài mà nhảy ra mất."

『Nghe chẳng giống đùa chút nào. 』 Trước dòng chữ viết vội của Grimm, lần này Wilhelm hừ mũi một tiếng.

Người được nhắc tên, Pivot, là người phó tá của Bordeaux đã tử trận trong nội chiến. Anh ta đã gắn bó lâu dài với Bordeaux như một người chăm sóc, và cũng giữ chức phó đội trưởng trong đội Zergiv do ông lãnh đạo. Tuy vẻ ngoài lạnh lùng nhưng anh ta lại là người rất biết quan tâm đến người khác, cho đến tận lúc lâm chung vẫn luôn lo lắng cho Bordeaux và cả đội.

Kể từ sau cái chết của Pivot, Bordeaux đã điềm đạm hơn rất nhiều, nhưng thỉnh thoảng cái vẻ mặt thời còn bị gọi là 'Chó điên' vẫn thoáng hiện ra. Vẻ mặt giận dữ vừa rồi chính là diện mạo của 'Chó điên' năm nào.

Và suy đoán đầy nguy hiểm của 'Chó điên' cũng không thể bị gạt đi như một trò đùa sau khi nghe câu trả lời của Đế quốc.

"Nếu mong muốn của Đế quốc là chiến tranh, thì việc nhắm vào Theresia là một mũi tên trúng hai đích."

"Đó là một cách tuyên chiến rõ ràng, đồng thời có thể tiêu diệt lực lượng chiến đấu mạnh nhất của vương quốc. Nhưng mà——"

『Lugnica đã có "Thần Long". 』 Trước dòng chữ kết luận của Grimm, Wilhelm và Bordeaux đồng thời gật đầu tán thành.

Thần Long Volcanica——đó là tên của con rồng vĩ đại đã đánh bại 'Phù thủy Ghen tuông', thảm họa từng suýt hủy diệt thế giới, và cứu rỗi nhân loại. Sau khi chiến tranh kết thúc, Thần Long đã lập minh ước với quốc vương Lugnica thời bấy giờ, hứa hẹn sự thịnh vượng lâu dài cho vương quốc và loại bỏ những ngoại địch cản trở điều đó.

Kể từ đó, vương quốc Lugnica được gọi là Thân Long Vương quốc, đạt được sự vinh hiển mà không quốc gia nào có thể đe dọa.

Chừng nào minh ước đó còn tồn tại, mối đe dọa từ Đế quốc sẽ không thể chạm tới vương quốc——đáng lẽ là như vậy.

"Rốt cuộc thì chẳng ai biết cái minh ước cổ xưa đó liệu bây giờ còn hiệu lực hay không. Thực tế là trong suốt cuộc 'Chiến tranh Á nhân' kéo dài đằng đẵng đó, con rồng vẫn hoàn toàn im hơi lặng tiếng."

"Nhưng đó là nội chiến. Con rồng chỉ hứa loại bỏ kẻ thù từ bên ngoài đất nước... Đó là kết luận của vương quốc về cuộc 'Chiến tranh Á nhân'."

"Còn ý kiến cá nhân của ông thì sao? Ông có tin rằng con rồng sẽ giữ lời hứa không?"

"————" Trước câu hỏi đó, Bordeaux, người vừa đưa ra lý lẽ chung, bỗng im lặng. Đó chính là câu trả lời.

Vấn đề thực tế là, hầu như chẳng có ai ở vương quốc này lại ngây thơ tin rằng Thần Long sẽ cứu vãn đất nước khỏi nguy cơ diệt vong. Chẳng ai biết đó là do sự thay đổi của thời đại, do sự tùy hứng của con rồng, hay là vấn đề sinh tử của Thần Long. Chỉ là, mọi người đều hiểu. ——Rồng sẽ không đến.

——Nếu rồng thực sự đến, thì đã không để mặc cho cuộc nội chiến thảm khốc đó diễn ra.

『Thái độ cứng rắn của Đế quốc là vì họ cũng nghĩ như vậy sao? 』

"Bị kiệt quệ vì nội loạn, còn con rồng cứu cánh thì chẳng thấy đâu. Bị coi thường là chuyện đương nhiên. Và trong lúc chúng ta đang lục đục nội bộ, Đế quốc đã âm thầm tích lũy sức mạnh."

"Mặt khác, vương quốc đã quá ỷ lại vào minh ước với Thần Long, suốt hàng trăm năm cho đến cuộc nội chiến đó, chúng ta hoàn toàn xa lạ với chiến tranh. Sau khi đã trải qua chiến tranh, giờ đây sự thiếu hụt quốc lực thuần túy lại trở thành rào cản cho việc quốc phòng. Đúng là tứ bề thọ địch."

Quả thực, đó là sự chồng chất của những điều kiện tồi tệ, có thể nói là cơ hội tuyệt vời để Đế quốc ra tay. Thậm chí người ta còn muốn bật cười chua chát, nhưng tất cả những điều vừa rồi đều là giả định cho tình huống xấu nhất.

"Dĩ nhiên, để không xảy ra chuyện đó, chúng ta đang vắt óc suy nghĩ. Trước hết, phải dạy cho cái lũ Đế quốc điếc không sợ súng kia biết thế nào là lễ độ trong cách dùng từ đã."

"Nói vậy chứ, hay là ông cứ vác búa rìu sang quậy tưng bừng ở Đế đô đi. Chắc chắn chúng sẽ phải suy nghĩ lại đấy."

『Nghe chẳng giống đùa chút nào. 』 Sử dụng dòng chữ đã xuất hiện lần thứ ba, Grimm cắt đứt mạch trò chuyện đầy u ám.

Dù là cuộc đối thoại xen lẫn những lời đùa cợt nguy hiểm, nhưng thật trớ trêu thay——. Nhưng thông tin như mong đợi thì vẫn bặt vô âm tín. Dù vậy, trực giác cũng mách bảo anh rằng đối phương không phải kẻ sơ hở đến thế.

"Xin lỗi nhé. Đúng ra ta nên mang tin mừng về cho cậu."

"Ít nhất thì chúng ta cũng đạt được sự đồng thuận rằng lũ Đế quốc toàn một bọn khốn nạn. Thế này vẫn tốt hơn gấp trăm lần việc chẳng biết gì."

"... Cẩn thận đấy, hãy chú ý đến sự an nguy của tiểu thư Theresia. Grimm, cậu hãy hỗ trợ cậu ấy."

"Rõ."

Trước sự lo lắng của Bordeaux, Grimm lên tiếng đáp lại đầy dứt khoát thay vì viết ra giấy. Wilhelm định nở nụ cười khổ trước sự quan tâm của hai người họ, nhưng anh đưa tay lên miệng và kìm lại.

Mối đe dọa vẫn chưa hề tan biến. Trong tình cảnh này, anh không có thời gian để lơ là.

『Ngài Bordeaux có vẻ suy sụp nhỉ. 』 Trên đường rời khỏi văn phòng của Bordeaux để ra khỏi thành, Grimm viết như vậy. Nhớ lại dáng vẻ của Bordeaux lúc nãy, Wilhelm cũng gật đầu: "Ừ."

"Thấy gã xuống tinh thần như thế, tôi cứ có cảm giác như mình vừa làm gì sai trái vậy. Hay là do lên chức cao quá, thời gian rèn luyện ít đi nên cái thân hình hộ pháp đó bị teo tóp lại rồi?"

『Nghe nói bây giờ ngài ấy vẫn duy trì việc luyện tập đấy. Chỉ là ngài ấy thấy quá có lỗi với cậu thôi. 』

"... Cũng đâu phải lỗi của gã."

Dù nói vậy, nhưng có lẽ điều đó cũng chẳng thể an ủi được Bordeaux.

Hối hận vì sự yếu kém của bản thân hơn là căm phẫn sự hèn hạ hay xảo quyệt của kẻ thù vốn là thói quen của đội Zergiv. Wilhelm, Grimm hay bất kỳ thành viên nào khác cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, dù không nhận được câu trả lời mong muốn từ Bordeaux, anh cũng không thể cứ thế tay trắng trở về.

"Grimm, như đã nói, tôi có nơi cần ghé qua. Còn cậu..."

『Tôi sẽ đi thay ca cho cô Carol. Tôi muốn cô ấy được nghỉ ngơi một chút. 』

"Cô ấy còn căng thẳng hơn cả tôi và Theresia nữa. Nhưng đúng là nhờ có cô ấy mà tôi mới yên tâm được."

Câu nói thêm vào cuối cùng là lời cảm ơn mà anh tuyệt đối không muốn Carol nghe thấy trực tiếp. Tất nhiên, nếu nó lọt ra từ miệng ai đó không phải Wilhelm thì cũng đành chịu.

Hiểu rõ điều đó, Grimm chỉ cười khổ rồi gật đầu: "Rõ rồi, rõ rồi."

"————" Sau khi chia tay Grimm ở cổng thành, Wilhelm không hướng về nhà mà đi vào trong phố.

Hôm nay không hẳn là ngày nghỉ, nhưng phần lớn công việc giấy tờ anh đã giao lại cho đội phó Grimm và trợ lý Conwood. Hơn nữa, tình hình xung quanh Theresia hiện tại đang rất nhạy cảm. Các thành viên trong đội đều thấu hiểu và tạo điều kiện, nên Wilhelm cũng biết ơn mà nhận lấy sự giúp đỡ đó.

Và trong khoảng thời gian rảnh rỗi này, Wilhelm sẽ làm những gì có thể——.

"... Là cửa tiệm này nhỉ."

Nằm giữa khu bình dân và khu thương mại của vương đô, sâu trong một con hẻm với những cửa hàng mang bầu không khí mờ ám và có phần quái dị, anh tìm thấy một tấm biển ghi tên cửa tiệm mục tiêu và một quán rượu xập xệ.

Đẩy cửa bước vào, dù đang là ban ngày nhưng bên trong quán vẫn tối lờ mờ. Phía sau quầy bar chính diện, một nhân viên đang lau ly. Trái ngược với bầu không khí của quán, người này trông khá tươm tất.

Wilhelm khẽ hất cằm đáp lại cái cúi chào của nhân viên đó, rồi đưa mắt đảo quanh quán——.

"Chào nhé, chào nhé, ở đây cơ mà. Cậu đến sớm hơn hẹn làm tôi vui quá đi mất~" Từ phía cuối quán, một người ngồi ở bàn bốn người đang vẫy tay gọi anh.

Wilhelm nhíu mày trước lời chào đầy vẻ trêu chọc đó, nhưng anh vẫn lẳng lặng tiến về phía người đang đợi và ngồi xuống ghế đối diện.

Ngay lập tức, đối phương chống cằm lên bàn, nheo đôi mắt quyến rũ với hai màu khác biệt.

"Tôi có nên coi đây là biểu hiện của việc cậu rất muốn gặp tôi không nhỉ? Đúng là một người đàn ông tội lỗi mà~"

"Tôi mới kết hôn đấy. Đừng có nói mấy lời gây hiểu lầm."

"Phản ứng lạnh lùng quá cơ. Mà thôi, đó cũng là nét riêng của cậu nhỉ."

Người đó đưa tay lên miệng cười khúc khích, giọng nói tuyệt đẹp như rót mật vào tai buông lời bông đùa. Wilhelm khoanh tay, giữ thái độ cứng rắn để gạt đi sự khiêu khích đó.

Đây không phải là chuyện yêu đương. Anh muốn thể hiện rõ rằng mục đích chính của mình là thông tin.

Người đang mỉm cười thấu hiểu và phớt lờ thái độ của Wilhelm là một mỹ nhân tựa như mộng ma, với mái tóc dài màu xanh lam và tỏa ra bầu không khí đầy mê hoặc——Roswaal J. Mathers.

"Nhưng mà tôi thì muốn thắt chặt quan hệ với cậu theo nghĩa tốt đẹp hơn cơ~" Wilhelm cau mày nhìn người chiến hữu cũ với vẻ khó chịu, thầm nghĩ mình quả thực không hợp nổi với cái tính cách này.

4

"Cơ mà, nếu vợ cậu biết tôi và cậu đang bí mật hẹn hò ở nơi khuất mắt người đời thế này, không biết cô ấy sẽ cảm thấy thế nào nhỉ~"

"Chẳng cảm thấy thế nào đâu. Đừng có nói nhăng nói cuội."

Wilhelm bĩu môi trước một Roswaal đang vuốt lại mái tóc dài và gửi tới một cái liếc mắt đưa tình.

Nghi ngờ cô đã say, anh nhìn vào chiếc ly trên bàn. Cô nghiêng đầu hỏi: "Cậu cũng uống chứ?", rồi gọi nhân viên ở quầy bar. Không để anh kịp ngăn lại, người nhân viên đã nhanh chóng chuẩn bị một chiếc ly cho Wilhelm và rót vào đó loại rượu tương tự.

"Nào, hãy cạn ly chúc mừng cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách. Đừng lo, tôi bao mà."

"Đang là ban ngày đấy."

"Nghĩa là thời điểm rượu ngon nhất đấy chứ."

Roswaal thản nhiên nâng ly, khiến Wilhelm chỉ biết thở dài. Thấy rằng nếu không uống cùng thì câu chuyện sẽ chẳng đi đến đâu, anh đành miễn cưỡng chạm ly với cô.

Cũng vì bất đắc dĩ, anh nhấp môi nếm thử. Chỉ một ngụm, anh đã biết đây không phải loại rượu rẻ tiền.

"May là công việc kinh doanh thêm của gia đình đang suôn sẻ. Tôi vốn không thể cưỡng lại được mỹ tửu mà~"

"Tôi không mượn cô kể. Rồi, vào vấn đề chính đi."

"Thật là, nóng tính quá đi mất. ——Hay tôi nên nói là cậu chung thủy với vợ quá mức nhỉ?"

Roswaal nháy mắt, nhìn anh bằng con mắt bên màu xanh. Wilhelm biết thái độ của mình sau một thời gian dài không gặp mặt là không mấy lịch sự, nhưng chuyện hỏi thăm tình hình của nhau cứ để sau cũng được.

Anh đã cất công trì hoãn việc về nhà với Theresia để gặp Roswaal.

Lý do là vì——.

"——Về nhân vật tên Stride mà cậu nhờ tôi tìm hiểu ấy nhé. Dù tôi đã lần theo các mối quan hệ của mình, nhưng vẫn không thu thập được thông tin cụ thể nào về việc hắn là người như thế nào cả."

"... Làm bộ làm tịch cho cố vào rồi kết quả chỉ có thế thôi sao. Cô cất công gọi tôi ra đây chỉ để xin lỗi vì đã tốn công vô ích à?"

"Giọng điệu mỉa mai đó pha lẫn sự thất vọng, chắc là minh chứng cho việc ngài Bordeaux cũng trắng tay rồi nhỉ?"

Bị Roswaal nói trúng tim đen, Wilhelm im lặng, không giấu nổi vẻ thất vọng.

——Trong lúc Bordeaux dùng tư cách sứ giả chính thức để hỏi thăm Đế quốc Vollachia về thân thế của Stride, Wilhelm đã nhờ Roswaal thăm dò từ một hướng khác.

Thực lòng, anh không hẳn là chắc chắn Bordeaux sẽ thất bại, nhưng anh có linh cảm xấu. Để chuẩn bị cho tình huống đó, anh đã cậy nhờ Roswaal, người có những mối quan hệ rộng đến khó tin——nhưng mà——.

"Cô định dùng rượu đắt tiền để dỗ dành tôi vì kết quả không như mong đợi à?"

"Ha ha ha, đúng là bị nói vậy tôi cũng chẳng cãi vào đâu được~. Tuy nhiên, một phần vì đây là yêu cầu của cậu, phần khác là vì tính tôi không thích bị kẻ khác dắt mũi. Thế nên, tôi đã tung ra một quân cờ rồi."

"Quân cờ?"

"Đúng vậy. ——Clind."

Dứt lời, Roswaal búng tay một cái. Theo lệnh đó, người nhân viên dọn chiếc ly trên bàn sang một bên và đặt vào đó một cái bọc.

Nghe tiếng động, có vẻ nó có một trọng lượng nhất định.

"Đây là... vũ khí à? Nhìn qua thì không giống một con dao găm bình thường."

"Đoán đúng rồi đấy. Đây là loại vũ khí có tên là Kunai, dùng để ném cũng được. Nó là một loại khí giới mà các Shinobi nổi tiếng ở Kararagi phía Tây hay dùng."

"Vũ khí của Shinobi? Sao thứ đó lại xuất hiện ở đây... Khoan đã, cô vừa nói quân cờ gì đó. Chẳng lẽ cô..."

"Chẳng lẽ cái gì?"

"——Chẳng lẽ cô tự biến mình thành mồi nhử để dụ kẻ địch tấn công sao?"

Thấy Roswaal nở nụ cười sâu hơn trước câu hỏi đó, Wilhelm chỉ muốn ôm đầu vì cái dự đoán điên rồ của mình đã trúng phóc.

Đúng là anh kỳ vọng Roswaal sẽ thu thập thông tin theo cách không chính thống, nhưng mà.

"Tự biến mình thành mồi nhử, nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi biết ăn nói thế nào với Theresia đây?"

"Ô kìa~, tôi cứ ngỡ cậu lo cho tôi, hóa ra cuối cùng vẫn là lo cho vợ à. Mà thôi, mới cưới thì chung thủy thế cũng tốt. Dù hơi đau lòng, nhưng tôi đành chấp nhận làm người phụ nữ dự phòng vậy~"

"Im đi.... Thiệt hại thế nào?"

"Hì hì, không có thiệt hại gì đâu. Có vẻ bọn sát thủ không được chất lượng cho lắm. Mà người đối phó với chúng không phải tôi, mà là Clind đằng kia kìa."

Roswaal mỉm cười, đưa tay chỉ về phía người nhân viên cần mẫn nãy giờ——không, có lẽ anh ta không phải người của quán. Đúng hơn, anh ta có vị trí gần gũi với Roswaal hơn nhiều.

Trước ánh mắt của Wilhelm, người đàn ông đặt tay lên ngực cúi chào:

"Quán rượu này thuộc sở hữu của tiểu thư, nên việc coi tôi là người có liên quan cũng không sai. Đính chính. ——Tôi tên là Clind, quản gia của nhà Mathers. Kính thư."

"Quản gia à. Quản gia mà tôi biết là người lo liệu đủ thứ việc vặt trong nhà, chứ tôi không nghĩ việc đánh đuổi sát thủ nhắm vào chủ nhân cũng nằm trong phạm vi công việc đâu."

"Nhà tôi nhiều kẻ thù lắm~. Nên một quản gia làm được chừng đó việc mới là người phù hợp. Mà chắc khắp vương quốc này cũng chẳng tìm đâu ra một quản gia giỏi giang như Clind đâu nhỉ~"

"Được khen ngợi như vậy, tôi vô cùng vinh hạnh."

Người đàn ông——vị quản gia tên Clind——đáp lại mà không hề biến sắc.

Từng cử chỉ của anh ta đều tinh tế, toát lên vẻ của một người đàn ông không có kẽ hở theo mọi nghĩa. Anh ta tạo cho người khác cảm giác rằng dù là việc phục vụ quán rượu không phải chuyên môn, hay việc đánh đuổi sát thủ, anh ta đều có thể hoàn thành một cách dễ dàng.

"Có vẻ tôi không cần phải nghi ngờ năng lực của anh rồi. Vậy, có hỏi được gì từ bọn sát thủ không?"

"Rất tiếc, tất cả bọn chúng khi nhận ra mình thất bại đều lập tức tự sát. Uống thuốc độc. Trên người chúng cũng không có vật gì để xác định danh tính, tình hình cứ như thể đang mò mẫm trong bóng tối vậy. Mơ hồ."

"Này, cô làm đến mức nguy hiểm thế mà vẫn trắng tay à?"

"Ấy ấy, đừng có vội kết luận thế chứ. Đúng là tôi không thể khiến chúng mở miệng, nhưng từ cách di chuyển, những vật dụng tối thiểu hay thậm chí là từ xác chết, vẫn có những thông tin có thể trích xuất được đấy."

Roswaal vẫy vẫy tay, dùng ngón tay gõ nhẹ vào con dao Kunai trên bàn. Nghe tiếng móng tay gõ vào kim loại đanh lại, Wilhelm im lặng ra hiệu cho cô nói tiếp.

"Trước hết là phản ứng của đối phương. Đúng như cậu đoán, tôi đã tự biến mình thành mồi nhử bằng cách cố tình phô trương rằng mình đang đánh hơi tung tích của chúng. Kết quả là đã dụ được bọn Shinobi xuất hiện... nhưng có một điểm hơi kỳ lạ."

"Điểm kỳ lạ?"

"Đối với một kẻ khiến ngài Wilhelm và các lãnh đạo vương quốc phải cảnh giác, tôi thấy thủ đoạn này có phần non nớt và cẩu thả. Suy đoán."

"——. Không phải thủ đoạn của Stride? Hay là... hắn không thực sự nghiêm túc?"

"Chúng ta không trực tiếp biết tính cách của Stride. Thế nên tôi nghiêng về giả thuyết sau hơn~" Clind gật đầu đồng tình với lời của Roswaal, còn Wilhelm đưa tay lên cằm suy nghĩ.

Một khi đã cử sát thủ đến, chứng tỏ hắn không thích việc bị thăm dò. Tuy nhiên, nếu thủ đoạn đó lại cẩu thả và thiếu triệt để đến mức cực đoan.

"Hoặc là hắn không có ý định che giấu tung tích một cách nghiêm túc, hoặc là có một âm mưu khác ngoài Stride đang vận hành."

"Không biết điều này có giúp củng cố giả thuyết đó không, nhưng từ bọn sát thủ đã tự sát cũng có thể biết được vài điều. Như đã nói, Shinobi vốn có nguồn gốc từ Kararagi, là những kẻ hoạt động trong bóng tối. Họ là những chuyên gia làm những công việc bẩn thỉu, đảm nhận những nhiệm vụ không thể công khai hoặc những vụ việc cần xử lý bí mật."

"... Việc bọn Shinobi đó đang hợp tác có nghĩa là có kẻ đồng lõa ở Kararagi sao?"

"Có lẽ còn quá sớm để kết luận nhỉ? Tất nhiên, dù có nguồn gốc từ Kararagi, nhưng tôi cũng nghe đồn rằng ở Vollachia cũng có làng của Shinobi. Những tên Shinobi bị lột mặt nạ thuộc nhiều chủng tộc khác nhau, nên có lẽ nghi ngờ nguồn gốc từ Đế quốc sẽ hợp lý hơn. Tuy nhiên, tôi có thể khẳng định một điều."

Dù mở đầu bằng việc chỉ là suy đoán, nhưng đột nhiên Roswaal giơ một ngón tay lên và nói "khẳng định".

Trước sự quả quyết đó, Wilhelm đanh mặt lại, chờ đợi câu tiếp theo của cô. Roswaal nháy mắt, con mắt màu vàng phản chiếu hình ảnh của Wilhelm:

"Cứ tạm gọi là phe cánh của Stride đi nhé. Phe cánh đó vẫn chưa rời khỏi Lugnica. Hiện tại chúng vẫn đang lẩn trốn trong vương quốc và tiếp tục hoạt động ngầm để chuẩn bị cho bước đi tiếp theo."

"————" Đúng như lời cô nói là "khẳng định", phát ngôn đó của Roswaal mang đầy sức nặng.

Nó có một sự áp đảo khiến người nghe không khỏi nín thở, và một thực tế khiến người ta phải tin tưởng. Và điều đó cũng trùng khớp với những gì Wilhelm đã cảm nhận được ở đâu đó trong thâm tâm.

Bởi vì Stride đã để lại lời nhắn cùng nụ cười tà ác rằng hắn vẫn còn có thể chơi tiếp.

"Chẳng có kẻ nào đang chơi giữa chừng lại bỏ về nhà cả.... Dù hắn là một kẻ độc địa hơn lũ trẻ ranh nhiều."

"Ra vậy, đó là một đánh giá tôi muốn bổ sung vào nhận định về con người Stride. Tạm thời tôi sẽ tiếp tục chọc ngoáy phía bên đó, nhưng mà..."

"Tôi đang ở vị thế nhờ vả cô. Nên tôi không thể bảo cô dừng lại hay tiếp tục được. Chỉ là, hãy hết sức cẩn thận."

"Tất nhiên rồi. Cũng giống như hồi nội chiến, tôi sẽ giao việc bảo vệ bản gia cho Clind mà~"

"... Nhắc mới nhớ, hồi 'Chiến tranh Á nhân', cô không mang theo vị quản gia này nhỉ."

Wilhelm nhướn mày nhìn Roswaal khi cô nhún vai.

Mối quan hệ giữa Wilhelm và Roswaal đã kéo dài khoảng năm năm kể từ thời nội chiến. Trong suốt thời gian đó, anh chưa từng thấy Clind ở bên cạnh cô. Thực tế, trong thời gian nội chiến, người theo sát cô khi cô chinh chiến khắp nơi là Carol.

Vì Carol đã thay mặt Theresia, người khi đó là 'Kiếm Thánh' nhưng không thể chiến đấu, để đảm nhận vai trò đại diện.

"Theo đánh giá của tôi, anh ta có thể làm tốt bằng hoặc hơn cả Carol đấy."

"Tôi xin phép không trả lời để bảo vệ danh dự cho Carol-kun nhé. ——Hồi đó, tôi giống như một kho mật mã di động của vương quốc để vạch trần âm mưu của Liên minh Á nhân. Đương nhiên, không chỉ tôi mà cả người thân của tôi cũng có nguy cơ bị nhắm đến. Vì thế tôi đã giao việc bảo vệ họ cho Clind."

"Thật may mắn, trong thời gian tiểu thư vắng mặt, số lần nanh độc nhắm vào dinh thự chỉ đếm trên đầu ngón tay. May mắn. Nhờ đó mà tôi có thể tập trung chăm sóc cho cậu chủ mà không để xảy ra sai sót lớn nào. Phụng sự."

"Vậy à, thế thì tốt quá... Khoan đã."

Định để câu chuyện trôi qua, nhưng Wilhelm đã bắt được một từ ngữ đáng quan tâm và lườm Clind.

"Vừa rồi là một trò đùa ác ý bắt chước chủ nhân của anh đấy à?"

"Hả. Tôi không hiểu ngài nói đùa là nói về chuyện gì. Bối rối."

"Anh nói là 'cậu chủ' mà. Theo cách nói đó, cứ như thể người phụ nữ này đã có con rồi vậy."

Wilhelm lên án cách nói chuyện gây hiểu lầm, nhưng Clind vẫn nghiêng đầu với vẻ mặt không hề có ý xấu. Sau đó, anh ta quay sang nhìn Roswaal:

"Dù ngài có nói vậy, nhưng sự thật là tôi được giao phó việc chăm sóc cậu chủ, con trai của tiểu thư. Thành thật."

"Tên này, bị chủ nhân làm hư hoàn toàn rồi..."

"Này này, cứ nghi ngờ mọi thứ là không tốt đâu nhé~? Đáng tiếc là Clind đã như thế này từ lúc tôi mới gặp anh ta rồi, và chuyện anh ta là người chăm sóc con trai tôi cũng là sự thật. Giờ nó cũng không còn ở cái tuổi cần phải để mắt tới suốt ngày đêm nữa, nên lần này tôi mới cho Clind đi cùng đấy~" Roswaal vừa nhấp rượu vừa trả lời với vẻ vô cùng thích thú. Trước câu trả lời đó, Wilhelm nhìn sang Clind, và anh ta khẽ lắc đầu một cách chậm rãi và im lặng.

Cân nhắc những phản ứng đó, Wilhelm dùng ngón tay gõ nhè nhẹ vào chuôi kiếm bên hông:

"Nghĩa là, dù đã có gia đình nhưng bấy lâu nay cô vẫn cứ nói bóng nói gió với tôi đủ điều sao..."

"Ấy, cậu hiểu lầm rồi. Tôi không phải người đã kết hôn đâu. Tôi có đứa con do chính mình mang nặng đẻ đau, nhưng tôi không có người chồng nào cả. Tôi một mình nuôi nấng con trai đấy~"

"Cô là quý tộc mà đúng không? Người đứng đầu gia tộc Mathers mà làm thế cũng được sao."

Dù gia đình đã sa sút, nhưng Wilhelm vốn cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc.

Ở vương quốc Lugnica, chế độ cha truyền con nối là phổ biến, và đặc biệt trong tầng lớp quý tộc, huyết thống được coi trọng cực kỳ. Gia tộc Mathers, vốn bị coi là quý tộc hạng xoàng trước nội chiến, giờ đây khi tầm quan trọng của ma pháp được đánh giá lại sau 'Chiến tranh Á nhân', chắc hẳn không còn ở vị thế bị coi thường như trước nữa.

Vậy mà người đứng đầu gia tộc đó lại sinh con khi chưa kết hôn. ——Đúng là vượt xa mọi quy chuẩn thông thường.

"Theo nghĩa là đã có người kế vị, thì đúng hơn là tôi còn được họ hàng hoan nghênh nữa cơ~"

"Nếu chuyện đó không trở thành vấn đề, chẳng lẽ cả nhà Mathers ai cũng giống như cô sao?"

"Đó quả là một tưởng tượng đáng sợ đấy. Cậu không cần lo đâu, chỉ là chẳng có ai đủ tư cách để phàn nàn thôi. Cha mẹ và anh em tôi đều đã qua đời cả rồi, nên tôi cứ thong dong mà làm theo ý mình thôi."

Roswaal thản nhiên và đầy tự tin, nhưng Wilhelm thì không giấu nổi sự dao động. Bao gồm cả việc cô thực ra đã có con, anh hoàn toàn bị xoay như chong chóng bởi những tư duy khác biệt từ gốc rễ này.

"Ô kìa~? Chẳng lẽ cậu thấy đau lòng sao? Vì tôi đã sinh con cho người đàn ông khác rồi."

"Đùa chẳng vui tí nào. Trong mắt tôi, cô lại càng trở thành một kẻ khó hiểu hơn rồi đấy. Đã có người mình từng yêu, lại có cả con rồi, thì đừng có đi trêu ghẹo đàn ông đã có vợ nữa."

"Cách nói đó cứ như thể cậu đang bảo một góa phụ đừng có đi tìm đối tượng tiếp theo vậy... Mà thôi, nói thế thì hơi quá đáng nhỉ. Đó là lời khuyên từ một người bạn. Tôi sẽ ghi nhớ trong lòng vậy."

Hiếm khi thấy Roswaal có vẻ nghiêm túc, Wilhelm cảm thấy hơi hụt hẫng.

Dù sao thì, khi cú sốc ban đầu cuối cùng cũng dịu đi, trong anh cũng nảy sinh sự tò mò muốn được thấy đứa con của cô một lần. Một đứa trẻ là con của Roswaal và được giáo dục bởi Clind.

"Tôi rất muốn có cơ hội để ngài gặp mặt cậu chủ Karl. Đề xuất."

"Này, Roswaal, quản gia của cô nhạy bén quá mức rồi đấy."

"Thế nên tôi mới trọng dụng anh ta mà."

Wilhelm thở dài trước một Roswaal đang cười đắc ý. Sau đó, anh uống cạn chỗ rượu còn lại trong ly rồi đứng dậy.

Tạm thời, chắc cô đã nói hết những thông tin liên quan đến Stride rồi.

"Cậu về với người vợ yêu dấu đấy à?"

"Cô cũng thế, đừng có suốt ngày phó mặc việc chăm sóc đứa con yêu quý cho quản gia, thỉnh thoảng cũng hãy tự tay ôm ấp nó đi.... Nếu có chuyện gì, hãy liên lạc ngay cho tôi."

"Được nghe những lời nồng nhiệt thế này, tôi cứ ngỡ như tình cũ sắp bùng cháy lại đến nơi rồi ấy chứ~"

"Chủ nhân chẳng đáng tin chút nào. Tôi cũng dặn cả anh nữa đấy."

"Tôi đã rõ. Chấp thuận."

Wilhelm chống cằm, quyết định mặc kệ một Roswaal không ngớt lời trêu chọc để dặn dò kỹ lưỡng Clind.

Việc tin tưởng một quản gia nhà người ta vừa mới gặp hôm nay hơn cả người chiến hữu đã gắn bó năm năm, chính là kết luận tóm gọn mọi vấn đề trong nhân cách của Roswaal.

"Dù sao thì, chúng ta cũng đã sống sót qua cuộc nội chiến khốc liệt đó rồi. Đừng có làm gì quá sức nhé, cả hai chúng ta."

"Nếu đối phương là kẻ có thể dùng lý lẽ để nói chuyện, thì hiếm khi tôi lại đồng ý với cô đấy."

Wilhelm trả lời Roswaal bằng sự chân thành từ tận đáy lòng. ——Về một ngày mai mà người ngoài không thể lường trước được, ở Lugnica người ta gọi đó là 'Chỉ có Rồng mới biết'.

5 Dù đã thu thập thông tin về Stride từ Bordeaux ở vương thành và từ Roswaal ở quán rượu, nhưng thực tế là kết quả thu được chẳng mấy khả quan.

Một Bordeaux hiếm khi lộ vẻ nản lòng và một Roswaal đang thể hiện tính hiếu thắng. Cả hai đều không có ý định rút lui, điều này khiến anh cảm thấy an tâm vì có những đồng minh đáng tin cậy.

Nhưng đồng thời, trong lòng Wilhelm cũng nảy sinh một nỗi lo nặng trĩu.

Thái độ của Đế quốc như thể đang mong muốn chiến tranh, và niềm tin rằng dù đang bị truy đuổi nhưng Tai Nhân vẫn chưa rời khỏi vương quốc. ——Và trung tâm của âm mưu tà ác đó chính là người vợ yêu dấu của anh.

Dù muốn hay không, 'Kiếm Quỷ' Wilhelm van Astrea vẫn đang đứng giữa vòng xoáy cùng với thanh kiếm của mình.

"Lúc nào cũng vậy, mình chẳng bao giờ thích cái kiểu cứ phải chạy theo sau thế này."

Wilhelm thốt ra những lời bực dọc, cảm thấy đắng chát trước tình cảnh bị buộc phải ở thế phòng ngự.

Vốn dĩ, điều duy nhất Wilhelm có thể làm là vung kiếm. Dù địa vị có thay đổi đôi chút, dù đã có cấp dưới để dẫn dắt, nhưng bản chất đó vẫn không hề bị mài mòn hay lu mờ.

Khắc ghi ý thức đó vào sâu trong tim, Wilhelm trở về dinh thự nơi Theresia đang đợi.

Chắc hẳn Grimm đã về trước và báo cáo về việc Bordeaux trắng tay, nên việc phải báo thêm tin Roswaal cũng không tìm được gì khiến lòng anh nặng trĩu. Tất nhiên, Theresia sẽ không để lộ sự thất vọng đó ra ngoài. Nhưng chắc chắn cô ấy đã từng kỳ vọng.

Tuy nhiên, nỗi lo đó của Wilhelm đã trở nên thừa thãi. ——Nhưng theo một nghĩa tồi tệ.

Khi về đến dinh thự, không có tiếng chào đón như mọi khi, Wilhelm đặt tay lên kiếm, cảnh giác tiến bước qua dãy hành lang vốn đã quá quen thuộc như thể đang đi trên chiến trường.

Và rồi——.

"——Về rồi sao. Để dư phải đợi, ngươi quả là một kẻ ngu ngốc to gan đấy."

Tại nơi mà mỗi sáng mỗi tối anh vẫn dành thời gian quây quần bên người vợ yêu dấu, Wilhelm lại nghe thấy tiếng chào đón đáng nguyền rủa từ một kẻ không như mong đợi, nhưng lại là kẻ anh đã từng hình dung đến.

Kẻ đã liên tục né tránh bàn tay truy đuổi của anh, và giờ đây lại xuất hiện như để nhạo báng những nỗ lực đó, chính là Tai Nhân——.

"——Stride."

"Để dư phải đợi lâu đấy, Wilhelm van Astrea. Đó là tên của ngươi đúng không?"

Trước ánh mắt tràn đầy địch ý như muốn đổ máu của Wilhelm, đối phương không hề mảy may dao động.

Trong dinh thự Astrea, nơi Wilhelm và Theresia chung sống, người đàn ông đó thản nhiên ngồi thư giãn trên ghế dài, nở một nụ cười nhạo báng xấu xa nhất mà một con người có thể làm được:

"Dư nghe nói ngươi không thể chạm tới cái bóng của dư, mà cứ thảm hại bò trườn khắp nơi. Dư cũng không phải loài thú dữ không biết xót thương, nên đã cất công tìm đến tận đây đấy. ——Nào, hãy tận tâm tận lực mà tiếp đón dư cho tử tế vào."

Hắn nheo đôi mắt không chứa đựng lấy một chút từ tâm, buông lời tuyên bố với một Wilhelm đang đứng chết lặng.

——Như để chúc mừng cho màn khai cuộc của trận chiến tiếp theo giữa 'Kiếm Quỷ' và 'Khát vọng Diệt vong'.