Chương 152: 『Lời hứa miễn cưỡng của thủ thư Beatrice』

Tập Truyện Ngắn 2: Lễ Hội Tuyết

『Lời hứa bất đắc dĩ của thủ thư Beatrice』 １ Nín thở mở cửa, cô nhìn dáo dác sang hai bên hành lang.

Cô dỏng tai lắng nghe mọi động tĩnh, nhưng chẳng thấy hơi người nào quanh đây. Được rồi, cô bé khẽ nắm chặt nắm đấm, bước chân lên tấm thảm đỏ rồi bắt đầu chạy.

Tấm thảm mềm mại nuốt chửng tiếng bước chân, nhưng chẳng thể xua đi nỗi bất an trong lòng cô. Lúc này, không chỉ tiếng động mà ngay cả hơi thở của chính mình cũng khiến cô cảm thấy như kẻ thù đang cản bước.

Những cánh cửa phòng khách san sát, hành lang dài hun hút, những món đồ trang trí đặt rải rác khắp lối đi... tất cả đều khiến cô phải dè chừng. Phải tìm chỗ nào đó thích hợp để trốn thôi—

"—Ú oà!"

"—!"

Ngay khi vừa đảo mắt tìm nơi ẩn nấp, một bóng cậu bé đột ngột lao ra từ sau chiếc bình gốm ngay trước mặt. Đó là một đứa trẻ đang há hốc miệng, nước mũi chảy ròng ròng, hai tay dang rộng bên đầu.

Cô bé lập tức nghiến răng, thu hồi luồng sức mạnh Mana suýt chút nữa đã tung ra. Chỉ thiếu chút nữa thôi là cô đã thổi bay cậu nhóc trước mắt rồi. Cô bé thầm thở phào nhẹ nhõm vì sự tự chủ của mình và cả vận may của thằng bé.

Và rồi—

"Nhận lấy này!"

"Á!"

Bằng bàn tay đã từ bỏ việc vận Mana, cô tát thẳng vào cái mặt đang làm trò hề của cậu nhóc. Nhìn thằng bé ngã lăn ra với tiếng hét ngắn ngủi, cô bé đưa tay vân vê lọn tóc lò xo của mình.

"Hừ! Đó là cái giá cho việc dám hù dọa Betty đấy nhé. Không đùa được đâu!"

"A! Tìm thấy rồi!"

"Đúng rồi! Ở đây! Ryuka bị hạ rồi!"

"Nhưng dù Ryuka có bị hạ, vẫn còn Ryuka thứ hai, thứ ba nữa!"

"Eo ôi, phiền phức quá đi."

Ngay khoảnh khắc cô đang đắc thắng, một nhóm khác đã ồn ào lao đến từ phía cuối hành lang. Nghe thấy tiếng hét đó, cô bé tặc lưỡi, chạm tay vào cánh cửa gần nhất. Theo thói quen, cô định thực hiện kỹ năng 'Door Crossing' để rời đi—

"—Chẳng lẽ mình lại chịu thua dễ dàng thế này sao."

Cô rụt tay lại, lắc đầu rồi chạy về hướng ngược lại. Trên đường đi, cô không quên giẫm lên bụng cậu nhóc vừa bị tát, khiến thằng bé phát ra một tiếng kêu đầy thảm hại.

"Lên đi, bắt lấy nó—!"

"Lên đi, hạ nó đi—!"

"Lên đi, lột đồ nó ra—!"

Nghe tiếng đám bạn của cậu nhóc bị giẫm vang lên sau lưng, cô bé phác họa bản đồ dinh thự trong đầu. Rồi cô nhíu mày trước đám trẻ đang đuổi theo.

"Ta tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện diễn ra đúng như ý đồ của ngươi đâu."

Giọng nói lộ rõ vẻ quyết tâm, cô bé—Beatrice—vừa túm lấy váy vừa dốc toàn lực chạy tiếp.

２

"Này Beako, cứ ru rú trong này mãi thế không sợ đổ bệnh à?"

Nhìn quanh những giá sách chất đầy tài liệu, Subaru đang ngồi bệt dưới sàn cất tiếng hỏi.

Căn phòng bao trùm trong bầu không khí cổ kính và trang nghiêm.

Căn phòng rộng lớn này không có cửa sổ, nguồn sáng duy nhất là những chiếc đèn ma pháp đặt rải rác. Những viên quặng trắng nằm trong bình thủy tinh tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đóng vai trò làm đèn chiếu sáng.

Tuy nhiên, ánh sáng đó cũng không thể rọi tới mọi ngóc ngách trong căn phòng vốn đã bị các giá sách xếp san sát chiếm hết chỗ.

"Cứ ngồi trong phòng tối đọc sách mãi là hỏng mắt đấy, chưa kể phòng này không có cửa sổ nên chẳng thông gió được. Ở trong căn phòng không khí tù đọng thế này thì phổi cũng hỏng luôn cho xem."

"Cái đồ đàn ông lắm lời. Betty làm gì ở đâu là quyền của Betty... Hơn nữa, không khí trong Thư viện cấm được Mana tự làm sạch nên vô cùng thanh khiết đấy nhé."

"Thật á? Mana lợi hại vậy sao. Hèn gì căn phòng này lại dễ chịu thế. Không, tôi thấy lạ thật đấy. Căn phòng này rõ ràng chứa đầy khí CO2 do Beako thở ra, vậy mà ở lại thấy rất thoải mái."

"Ta chẳng hiểu ngươi nói gì, nhưng ta biết chắc đó là một phát ngôn cực kỳ biến thái!"

Không chịu nổi cuộc trò chuyện vô bổ, Beatrice đang ngồi trên thang lớn tiếng quát.

Cô bé đỏ mặt, chỉ tay vào Subaru đang ngang nhiên chiếm chỗ trong phòng.

"Ngày nào cũng vậy, sao ngươi cứ thích đến chọc phá Betty thế hả! Đây không phải chỗ để ngươi đến giết thời gian đâu. Đây là 'Thư viện cấm' thần thánh bất khả xâm phạm đấy nhé."

"Bảo là Thư viện cấm mà cứ để người ta vào ra xoành xoạch thế này thì chẳng có sức thuyết phục gì cả."

"Betty chẳng muốn cho vào chút nào, tại ngươi cứ tự tiện xông vào đấy chứ!"

Trước một Subaru cứ thản nhiên bước vào phòng như chỗ không người, Beatrice lại bùng nổ như mọi khi. Cô nhảy xuống khỏi thang, vênh mặt lên đầy kiêu ngạo trước mặt Subaru đang ngồi xếp bằng dưới sàn.

Subaru bị thu hút bởi hai lọn tóc lò xo sang trọng bên đầu cô bé đang nảy lên như có gắn lò xo.

"Dù ta có dùng 'Door Crossing' bao nhiêu lần đi nữa, ngươi vẫn tìm ra như một lẽ hiển nhiên... Ngươi là kẻ đầu tiên dám ngang nhiên bước chân vào Thư viện cấm này đấy."

"Tưng tửng, tưng tửng."

"Ngươi đang nhìn đi đâu và nghịch cái gì thế hả! Nghe ta nói cho hẳn hoi xem nào!"

"Úi chà!"

Subaru nhanh tay bắt lấy cuốn sách đang đọc dở mà Beatrice vừa ném tới trong cơn giận dữ. Beatrice vẫn đỏ bừng mặt, đôi mắt to tròn trừng trừng nhìn Subaru. Trông cô bé lúc này chẳng khác nào một chú cún nhỏ đang sủa ăng ẳng, khiến Subaru không nhịn được mà bật cười.

"Cười cái gì mà cười... Đúng là cái đồ đáng ghét."

"Lỗi tôi, lỗi tôi. Nhưng mà này, đọc xong thì đừng có vứt lung tung, phải cất lại lên giá chứ. Cứ lười dọn dẹp thế này thì chẳng mấy chốc sàn nhà ngập trong sách cho xem."

"Một thủ thư của Thư viện cấm như Betty mà lại cần kẻ như ngươi dạy bảo cách dùng sách sao? Còn khướt nhé."

"Nhưng tôi vừa mới thấy cô thủ thư đây quăng cuốn sách đi xong..."

Có vẻ dù có ý thức và lòng tự trọng của một thủ thư, nhưng cách cô bé đối xử với sách lại chẳng mấy dịu dàng.

Beatrice nhận lấy cuốn sách Subaru đưa ra rồi nhét đại vào giá sách ngay bên cạnh. Những cuốn sách xếp trên đó có gáy và tiêu đề lộn xộn, rõ ràng là một cách làm việc vô cùng cẩu thả.

"Này, lòng tự trọng của thủ thư đâu rồi? Cứ dọn dẹp tùy tiện thế này, có ngày cô sẽ đọc nhảy cóc mất tập tiếp theo rồi hối hận cho xem. Ngày xưa tôi cũng từng vì thế mà khiến cặp song sinh chỉ còn lại một người đấy."

"Lời khuyên nghe có vẻ đầy trải nghiệm đấy, nhưng đa tạ, ta không cần. Thư viện cấm là một nơi mang tính đột phá, nằm ngoài những kiến thức thông thường của ngươi."

"Nghĩa là sao?"

"Chỉ cần nhét sách lại vào giá, chúng sẽ tự động quay về vị trí cũ."

"Thư viện cấm lợi hại quá... à không, đáng sợ quá!"

Dù Beatrice đang mang vẻ mặt đắc thắng, nhưng cảm giác của Subaru lúc này là thấy rợn người hơn là thán phục. Cậu nhìn vào giá sách nơi Beatrice vừa nhét cuốn sách vào.

"Hả, thật á? Sách tự quay về chỗ cũ sao? Tiện thì tiện thật đấy, nhưng nhìn tận mắt chắc giống phim kinh dị lắm. Mà nếu thế thì cần gì thủ thư nữa. Cô ở đây làm cái gì?"

"Ngươi không hạ thấp Betty một câu thì không chịu được à..."

Lần này Subaru thực sự thắc mắc chứ không hề có ý trêu chọc, nhưng có vẻ Beatrice đã coi đó là lời mỉa mai như mọi khi. Cô bé lách qua người Subaru, rút một cuốn sách khác từ giá gần đó. Sách ở Thư viện cấm phần lớn đều rất dày và nặng, nhìn cô bé cầm chúng mà cậu thấy lo thay.

Thế nhưng, khi cậu định đưa tay ra giúp—

"Không cần ngươi lo."

Câu trả lời chẳng chút dễ thương nào vang lên khiến Subaru chỉ biết cười khổ.

"Thôi được rồi... Vậy hôm nay tôi xin phép rút lui nhé."

Beatrice ngồi lên thang, mở cuốn sách trên đầu gối và bắt đầu chìm vào thế giới riêng.

Một khi đã ở trạng thái này, phản ứng của Beatrice sẽ trở nên rất chậm chạp. Subaru cũng đủ lịch sự để không làm phiền người khác đọc sách. Đây là thời điểm thích hợp để rút lui.

Khi Subaru tiến về phía lối ra, Beatrice chẳng nói lấy một lời. Trước cô bé luôn tỏ thái độ xua đuổi mình, Subaru chợt nhớ ra điều gì đó rồi quay lại.

"À này Beako, cô nghe gì chưa? Từ ngày mai, Roswaal và Ram sẽ rời dinh thự đi vắng khoảng hai ngày đấy."

"... Ta nghe rồi. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến Betty cả."

Dù chỉ là một chủ đề tán gẫu, nhưng Beatrice lại tỏ ra lạnh nhạt đến lạ. Subaru cảm thấy thái độ đó thật không ổn, cậu nghiêng đầu nói:

"Sao lại không liên quan được. Dù sao cũng là chủ nhà và... nói chung là tôi không tìm được từ nào hợp lý để diễn tả mối quan hệ này, nhưng ít nhất cô cũng nên ra tiễn một tiếng chứ? Biết đâu Ros-chi lại nhảy cẫng lên vì vui sướng thì sao?"

"Ta chẳng thể tưởng tượng nổi cảnh Roswaal nhảy cẫng lên đâu. Với lại ta đã nói rồi, chuyện đó không liên quan đến Betty. —Mấy lời như 'đi bình an nhé'..."

Vẫn cúi gầm mặt vào cuốn sách, Beatrice bỏ lửng câu nói ở đó.

Sự im lặng đột ngột bao trùm Thư viện cấm, khiến Subaru lỡ mất nhịp để rời khỏi phòng. Tiếng lật sách cũng dừng lại, một bầu không khí ngột ngạt lan tỏa khắp căn phòng.

Phải làm sao đây, Subaru thầm nghĩ lại những gì mình vừa nói.

Cậu không hề suy nghĩ quá nhiều khi nói ra điều đó. Tuy nhiên, cậu cũng ý thức được mình đã hơi xía vào chuyện giữa Beatrice và Roswaal. Dù vậy—

『Subaru. Đi cẩn thận nhé. 』

"————" Một giọng nói bất chợt sống lại trong tâm trí khiến tim Subaru thắt lại.

Đó là giọng nói mà cậu đã cố gắng không nghĩ đến, không nhớ đến, nay lại vang vọng trong đầu.

Vào khoảnh khắc chia ly mà cậu không hề hay biết, một giọng nói dịu dàng đã vang lên từ phía sau lưng. Trước giọng nói bình thản như mọi ngày đó, không biết lúc ấy cậu đã trả lời thế nào nhỉ.

"—Dù sao thì, ngày mai cô cũng nên ra mặt tiễn họ đi."

"... Hầy."

Trước lời lẩm bẩm phá tan sự tĩnh lặng của Subaru, Beatrice nãy giờ vẫn cúi mặt bỗng thở dài một tiếng.

Cô bé không ngẩng đầu lên, chỉ liếc mắt nhìn Subaru đầy vẻ hằn học.

"Đây là lần thứ ba rồi đấy. Chuyện đó không liên quan đến Betty."

"Thì cũng có mất mát gì đâu. Cô cũng đâu có việc gì bận, đằng nào chẳng ru rú trong phòng. Vậy thì ra mặt một chút..."

"Ngươi phiền quá đấy."

Beatrice thẳng thừng cắt ngang lời Subaru.

"Vốn dĩ Betty ở đây là có lý do. Đừng có dùng từ 'đằng nào' để thỏa hiệp với ta. Nếu ngươi muốn đến thế thì cứ thử dùng vũ lực mà lôi ta ra xem."

"————"

"Có điều, chẳng có cách nào để ngươi thắng được Betty trong căn phòng này đâu."

Lời nói của Beatrice chứa đựng một sự cứng rắn, lặng lẽ nhưng không thể lay chuyển.

Đó là cơn giận dữ ngủ sâu bên trong cô bé, khác hẳn với những lúc cô cáu kỉnh cãi lại Subaru thường ngày. Nếu để nó thức tỉnh, hậu quả sẽ khôn lường. Nhận ra điều đó, Subaru đành giơ cờ trắng.

"Được rồi... Tôi xin lỗi vì đã nói dông dài. Chúc ngủ ngon."

Khi Subaru chịu lùi bước, áp lực tỏa ra từ Beatrice cũng biến mất. Cho đến khi cậu rời khỏi phòng, cô bé vẫn không nói thêm lời nào.

"Chậc, đúng là cái đồ bướng bỉnh."

Ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, Subaru cảm nhận được không gian vừa bị bẻ cong. Cậu thử mở cửa ra lần nữa, cánh cửa vừa rồi còn kết nối với Thư viện cấm giờ đã trở lại là một phòng khách trống không.

Kỹ năng 'Door Crossing' của Beatrice là một loại ma pháp không gian cho phép kết nối Thư viện cấm với bất kỳ cánh cửa nào trong dinh thự. Vì quyền chọn cửa nằm trong tay Beatrice nên việc tiếp cận cô bé là cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên, chẳng hiểu sao đặc tính đó lại hoàn toàn vô dụng trước linh cảm của Subaru.

"Mà thái độ vừa rồi của Beako là sao nhỉ..."

"—Ơ? Subaru, anh làm gì ở đây thế?"

Đang nhíu mày suy nghĩ về sự kỳ lạ trong cuộc đối thoại cuối cùng, Subaru bỗng nghe thấy tiếng gọi từ bên cạnh. Quay lại thì thấy Emilia với mái tóc bạc được búi gọn đang đi tới từ phía cầu thang.

Cô bước đến gần Subaru đang đứng ngây người ngoài hành lang, khẽ mỉm cười rồi nghiêng đầu hỏi.

"Hướng này là về phía phòng của tôi mà? Chẳng phải lúc nãy anh vừa mới đến chào trước khi đi ngủ rồi sao?"

"À, tôi chỉ tình cờ đi ngang qua thôi. Emilia-tan vừa tắm xong à? Đáng yêu quá đi."

"Vâng vâng."

Emilia đã quá quen với những lời tán dương không đầu không đuôi của Subaru nên thản nhiên bỏ qua.

Thực tế, đôi gò má và vùng cổ của Emilia đang ửng hồng vì hơi nóng, mái tóc bạc dài vẫn còn hơi ẩm ướt. Được sống chung dưới một mái nhà với cô gái mình thầm thương, lại còn được thấy dáng vẻ này thì đúng là phúc đức của đời đàn ông.

"Subaru, mặt anh cứ nghệt ra thế, có chuyện gì sao? Trông tôi lạ lắm à?"

"Không, người lạ là tôi mới đúng. Vẻ khả ái của Emilia-tan lúc nào cũng làm tôi phát điên... Ấy chết, lại lỡ mồm theo thói quen rồi. Không phải thế, đúng lúc lắm."

"—?"

Gạt bỏ những lời bông đùa sang một bên, Subaru ghé sát mặt vào Emilia đang mang vẻ thắc mắc. Một mùi hương thật dễ chịu. Nhưng vấn đề chính không phải ở đó.

"Đứng đây nói chuyện với Emilia-tan thì cũng thích thật đấy, nhưng tôi có chuyện này muốn nhờ cô. Muộn thế này rồi nhưng tôi có thể mượn Puck một lát được không?"

"Mượn Puck sao?"

Emilia đặt ngón tay lên má, tròn mắt ngạc nhiên trước lời đề nghị đột ngột.

"Giờ này chắc bé con đi ngủ rồi, nhưng nếu gọi thì chắc sẽ ra thôi. Mà anh có việc gì với Puck... À, tôi biết rồi. Chắc là anh thấy cô đơn khi phải ngủ một mình chứ gì."

"Nếu cô hiểu theo hướng đó thì chẳng phải tôi là kẻ thảm hại lắm sao? Không phải đâu, thực ra tôi muốn bàn bạc về chuyện của Beako. Có Emilia-tan giúp sức thì tốt quá."

"Về Beatrice sao?"

Emilia càng tỏ ra ngạc nhiên hơn, nhưng Subaru chỉ đáp lại bằng một nụ cười đầy ẩn ý.

Gương mặt cậu lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ nghịch ngợm đang chuẩn bị tung ra một trò đùa quái chiêu.

"Tôi định cho cái đồ ru rú trong phòng đó biết tay một phen ấy mà."

３ Ngày hôm sau, mãi đến quá trưa Subaru mới ló mặt đến Thư viện cấm.

Vẫn như mọi khi, Beatrice đang ngồi trên thang và chẳng hề chào đón cậu. Có lẽ vì chuyện tối qua nên hôm nay cô bé dùng cuốn sách che mặt, tỏa ra một bầu không khí khó gần hơn hẳn thường ngày.

"Chào Beako. Ros-chi với Ram đi rồi nhé. Vì cô không ra tiễn nên gã hề đó khóc lóc thảm thiết đến mức trôi cả lớp trang điểm luôn đấy."

"Nếu vậy thì việc Betty không ra tiễn cũng có giá trị đấy chứ. —Nếu ngươi chỉ định nói mấy chuyện nhảm nhí đó thì mau biến đi cho khuất mắt."

Beatrice xua tay như đuổi ruồi. Trước thái độ không chút thiện chí đó, Subaru gãi đầu, khẽ gật đầu "Được rồi" rồi nói:

"Beako, tiếp tục câu chuyện tối qua một chút đi. Được chứ? Rồi, cảm ơn nhé."

"Cái đồ tùy tiện! Đừng có tự quyết định một mình như thế chứ!"

"Vậy thì tôi xin phép dùng hết hạn mức của sự tùy tiện đó luôn nhé. Quay lại chuyện tiễn đưa, nếu cô ghét nói 'đi bình an nhé' thì nói 'mừng người đã về' thấy sao?"

"Thấy sao cái gì mà thấy sao, chẳng có gì để bàn luận ở đây cả. Đã ghét là ghét, ta từ chối. Vốn dĩ ta chẳng hiểu nổi tại sao ngươi cứ phải chấp nhất với chuyện đó làm gì."

"Hỏi tại sao à, thì vì đó là một chuyện quan trọng chứ sao."

Trước thắc mắc của Beatrice, Subaru khoanh tay gật đầu lia lịa.

Từ tối qua khi bắt đầu cuộc đối thoại này, Subaru cũng đã tự hỏi bản thân như vậy. Và kết luận cậu đưa ra là một điều hơi khó để diễn đạt thành lời.

"Nghe thì hơi đao to búa lớn, nhưng những gì cần nói thì phải nói đúng lúc. Nếu không cô sẽ hối hận đấy. Chắc cô cũng từng có lúc thấy 'A, hỏng bét rồi!' chứ?"

"... Betty chưa từng có trải nghiệm đó."

Beatrice đảo mắt đi chỗ khác, yếu ớt phủ nhận lời Subaru. Thấy thái độ đó của cô bé, Subaru biết mình đã đánh trúng tâm lý nên bồi thêm:

"Cô không có trải nghiệm đó là vì cô suốt ngày ru rú trong phòng đấy! Đúng là cái đồ hết thuốc chữa!"

"Đừng có dùng cái từ đó nữa, nghe ngứa tai lắm. Ta cảm thấy sự tồn tại của Betty đang bị hạ thấp một cách bất công đấy nhé."

"Bị nói trúng tim đen nên mới nổi khùng lên chứ gì, chứng tỏ sâu trong thâm tâm cô cũng tự nhận thức được điều đó rồi."

"Đã bảo là ta không hiểu ngươi đang nói cái quái gì mà!"

Trước ngón tay đang chỉ về phía mình của Subaru, Beatrice lộ rõ vẻ ngán ngẩm. Cô bé luồn ngón tay vào lọn tóc lò xo, kéo giãn nó ra rồi để nó nảy lại như lò xo.

"Thôi đi, ta chẳng hiểu ngươi muốn truyền đạt cái gì cả. Mau nói điều muốn nói rồi biến khỏi Thư viện cấm đi."

"Beako, cô có muốn cá cược với tôi không?"

"Cá cược...?"

"Phải, cá cược. Làm một ván phân thắng bại chút đi."

Trước lời đề nghị đột ngột và kỳ quặc, Beatrice nhíu mày, lộ rõ vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô bé nhìn Subaru bằng ánh mắt nghi ngại, quan sát cậu một hồi lâu rồi nói:

"Cá cược cái gì... Tự dưng nói năng kỳ lạ. Ta chẳng có lý do gì để nhận lời cả."

"Cứ đánh giá mọi việc chỉ dựa trên việc nó cần thiết hay không thì cô sẽ trở thành một người lớn tẻ nhạt đấy. Dù tôi thấy trở thành một người lớn không biết điểm dừng như Roswaal cũng chẳng hay ho gì."

"Riêng điều đó thì ta đồng tình với ngươi."

Ý kiến về gã chủ nhà vắng mặt đã đạt được sự thống nhất. Tạm gác lại chuyện Roswaal bị lôi ra làm bàn đạp để tạo sự đồng thuận, Subaru giơ ngón tay lên nói:

"Vậy nên để không trở thành người lớn tẻ nhạt, cá cược với tôi một chút cho vui đi. Việc đùa với lửa mà vẫn có thể coi là chuyện phiếm thì chỉ là đặc quyền của những đứa trẻ như tôi với cô thôi."

"... Vậy cái trò cá cược đó, nếu Betty thắng thì được lợi lộc gì?"

"Nhanh nhạy đấy. Cô quan tâm đến phần thưởng nghĩa là cũng có hứng thú rồi đúng không?"

Beatrice nheo mắt không nói gì. Nhưng việc cô bé không phủ nhận đã là một thành công. Subaru đưa bàn tay phải về phía cô bé. Beatrice nhìn với vẻ mặt đầy nghi hoặc, nhưng rồi—

"Gọi là có mặt ngay!"

"Nyan nyan nyan nyan—!"

Theo tiếng gọi của Subaru, một luồng sáng rực rỡ tỏa ra trên lòng bàn tay cậu cùng với một giọng nói đầy hào hứng. Luồng sáng nhanh chóng tạo thành hình dáng một chú mèo nhỏ, và tinh linh mèo Puck hiện ra ngay trước mặt Beatrice.

Chú mèo nhỏ vừa rửa mặt vừa nhìn Subaru bằng đôi mắt đen láy đầy tinh nghịch:

"Vì Lia đã khẩn khoản nhờ vả, vả lại ta cũng có vài điều trăn trở nên mới giúp thôi... Mà Subaru này, cậu bóc lột sức lao động của mèo hơi quá đáng rồi đấy."

"Tại có quá nhiều việc cần đến sự trợ giúp của mèo, mà sự trợ giúp đó lại cực kỳ hiệu quả nên mới thế chứ."

Xét về cả thực lực lẫn độ thân thiết thì việc mượn tay Puck là phương án thường xuyên được sử dụng. Lần này cũng là một kế hoạch dựa trên sự có mặt của Puck, và kết quả đúng như dự đoán—

"Hơ... Anh Puck hôm nay vẫn đáng yêu, lông lá xù xì, đúng là hình mẫu lý tưởng của Betty."

Quả nhiên, Beatrice đã hoàn toàn gục ngã khi đón lấy Puck trên lòng bàn tay. Subaru cười khổ nhìn cô bé đang đỏ mặt, nhìn chú mèo nhỏ bằng đôi mắt của một thiếu nữ đang yêu.

"Dù cái chiêu này cũ rích rồi nhưng nếu cô thắng cuộc cá cược này, tôi sẽ trao cho cô 'Quyền nựng Puck cả ngày'. Điều này đã được chính chủ và người bảo hộ đồng ý."

"Chính xác thì ta là người bảo hộ của Lia. Đừng có nhầm lẫn chỗ đó nhé."

Puck dựng đứng đuôi, nhấn mạnh đó là điều quan trọng. Dù sao thì Beatrice cũng đã gật đầu lia lịa trước lời đề nghị của Subaru.

"P-Phần thưởng cũng không tệ. Xem ra ngươi cũng biết điều đấy."

"Tôi thực sự lo lắng không biết sau này cô có bị gã đàn ông tồi nào lừa không nữa."

"Ta vừa nghe thấy lời thừa thãi nào đó đúng không?"

"Chắc cô nghe nhầm thôi. Còn nếu tôi thắng... thì việc chào hỏi khi tiễn đưa và đón tiếp sẽ trở thành nghĩa vụ của cô. Không chỉ với Roswaal mà với bất kỳ ai trong dinh thự này, rõ chưa?"

Trước điều kiện Subaru đưa ra, sắc mặt Beatrice lập tức thay đổi.

Tất nhiên là cô bé cũng đã đoán trước được từ mạch câu chuyện. Đôi mắt cô bé lộ rõ vẻ ngán ngẩm.

"Tôi không định áp dụng cho những việc nhỏ nhặt như đi chợ trong làng đâu. Nhưng những lúc mọi người cùng ra tiễn hay đón tiếp như lần này thì cô cũng phải ra mặt. Đâu cần thiết phải tỏ thái độ khó gần như thế làm gì, đúng không?"

"... Ta thực sự không hiểu nổi tại sao ngươi lại chấp nhất với chuyện đó đến thế."

Beatrice nhìn Puck như đang suy nghĩ, nhưng rồi cô bé nhanh chóng bỏ cuộc. Cô bé nhẹ nhàng nhảy từ thang xuống sàn, tiến về phía Subaru.

"Nội dung cá cược thế nào, nói ta nghe xem."

"Vậy là cô đồng ý với điều kiện nếu thua rồi đúng không?"

"Chỉ cần không thua là được chứ gì. Nói đi."

Có vẻ việc nghe theo lời đề nghị của Subaru khiến Beatrice thấy hơi bực mình, cô bé phụng phịu bĩu môi. Subaru tranh thủ lúc cô bé chưa đổi ý, quay đầu nhìn về phía cánh cửa sau lưng.

"Luật chơi rất đơn giản, trò đuổi bắt. —À không, phải gọi là đuổi bắt kép mới đúng."

"Đuổi bắt...? Cái trò chia ra phe người và phe quỷ, rồi quỷ đi đuổi người đó sao?"

"Đúng, chính nó. Nhưng lần này luật hơi khác một chút. Cô sẽ vừa phải chạy trốn trong dinh thự, vừa phải đóng vai người đi đuổi nữa."

Trước vẻ mặt đầy dấu hỏi của Beatrice, Subaru tiếp tục giải thích:

"Hiện tại, Emilia-tan đang chạy trốn quanh dinh thự. Nhiệm vụ của cô là phải đuổi theo và bắt được Emilia-tan. Tuy nhiên, nếu chỉ đuổi theo Emilia-tan thì chán lắm. Dù với tôi thì nhiệm vụ đó cực kỳ thú vị."

"Subaru, Subaru, lạc đề rồi kìa."

"Lỗi tôi. Vậy nên, trong khi đuổi theo Emilia-tan, cô cũng phải chạy trốn khỏi kẻ đang tìm cách bắt cô. Nếu cô bắt được Emilia-tan trước thì cô thắng. Ngược lại, nếu cô bị bắt trước khi kịp tóm được Emilia-tan thì cô thua. —Đó chính là trò đuổi bắt kép."

Sau khi được Puck chỉnh lại vài chỗ, Subaru đã giải thích xong khái quát cuộc chơi. Nghe xong, Beatrice nhíu mày, vân vê lọn tóc lò xo của mình.

"Điều kiện chỉ là trong dinh thự thôi sao? Ngoài vườn hay ngoài cổng thì thế nào?"

"Trong vườn thì được, nhưng ngoài cổng thì không. Ngoài ra, cấm sử dụng 'Door Crossing' hay bất kỳ loại ma pháp nào. Dịch chuyển không gian trong trò đuổi bắt thì bá đạo quá rồi, vả lại dùng ma pháp không khéo lại gây thương tích thì khổ."

"Hừ, vậy thì Betty bất lợi quá. Không có ma pháp thì bắt kiểu gì?"

"Thì phải dùng cái đầu chứ sao. Nấp vào chỗ tối, hoặc đón đầu chẳng hạn. Emilia-tan cũng chịu điều kiện tương tự thôi, còn lại độ 'nhây' sẽ quyết định thắng bại!"

"Nếu ngươi định dùng cách giải thích đó để làm ta hứng thú thì đúng là có vấn đề rồi đấy."

Dù tỏ vẻ ngán ngẩm nhưng Beatrice có vẻ đang suy nghĩ rất nghiêm túc về cuộc đấu.

Nếu bị cấm 'Door Crossing' và ma pháp, Beatrice chẳng khác nào một bé gái bình thường. Dù điều kiện như nhau nhưng thể lực của cô bé chắc chắn không thể bằng Emilia.

Tuy nhiên, nếu xét về độ "nhây", Emilia chắc chắn là người yếu nhất dinh thự. Lý do là vì cô ấy quá thật thà, nên với luật chơi này, Beatrice hoàn toàn có cơ hội thắng.

"Được thôi. Ta nhận lời. —Tuy nhiên, cấm cô em gái trong cặp song sinh tham gia đấy nhé."

"Bị cô nhận ra rồi à."

"Dĩ nhiên rồi. Dù là Betty thì cũng không điên đến mức đi đọ thể lực với tộc Quỷ khi không có ma pháp đâu. Ta phải chặn trước điều đó đã."

Bóc trần được mưu đồ của Subaru, Beatrice tỏ vẻ đắc thắng vì đã phá được kế hoạch của cậu.

Nếu từ chối điều kiện này, chắc chắn Beatrice sẽ không nhận lời thách đấu. Vả lại, ý kiến của Beatrice hoàn toàn chính đáng. Subaru đành ngậm ngùi từ bỏ ý định lôi Rem vào cuộc.

"Tôi sẽ đợi cô ra ngoài, đếm đến một trăm rồi mới bắt đầu đuổi theo. Puck sẽ ở lại Thư viện cấm, nên nếu cô dùng 'Door Crossing' để gian lận là bị phát hiện ngay đấy."

"Đừng có coi thường ta. Ta không bao giờ làm cái trò không biết xấu hổ đó đâu."

Sau khi xác nhận lại các điều kiện, Beatrice giao Puck lại cho Subaru. Nhận lấy chú mèo nhỏ, Subaru nhờ Puck báo lại cho Emilia rằng cuộc cá cược đã được thiết lập.

"—Ừm, ổn rồi. Lia cũng có vẻ rất quyết tâm đấy. Cô ấy bắt đầu chạy trong dinh thự rồi."

Puck báo hiệu mọi thứ đã sẵn sàng với vẻ mặt như sắp ngáp đến nơi.

Subaru vẫy tay gọi Beatrice. Cô bé lướt qua cánh cửa, tà váy đung đưa đầy kiêu hãnh.

"Phải kết thúc nhanh thôi, để còn tận hưởng thời gian bên Anh nữa chứ."

Beatrice tự tin vẫy tay chào rồi rời khỏi Thư viện cấm. Subaru nhìn theo bóng lưng cô bé và bắt đầu đếm to.

"Mộ-ột, ha-ai, ba-a, bố-ốn, nă-ăm..."

Có vẻ Beatrice đang đắc thắng vì đã loại bỏ được "quân bài tẩy" mang tên Rem.

Nhưng tiếc thay, nếu xét về độ gian xảo, Beatrice vẫn còn quá ngây thơ để có thể thắng được Subaru.

４ Vừa bước qua 'Door Crossing', Beatrice thấy mình đang đứng trước phòng ăn.

Chính cô là người chọn điểm xuất phát này. Beatrice tin rằng đây là khởi đầu tốt nhất cho kế hoạch của mình.

"Được rồi, mau tìm rồi dứt điểm nhanh gọn thôi."

Thái độ uể oải lúc đầu đã biến mất, một khi đã vào cuộc, Beatrice vô cùng nghiêm túc.

Cô định bắt đầu tìm kiếm mục tiêu là Emilia, nhưng ngay lúc đó, cô cảm nhận được sự hiện diện của ai đó. Ở cuối hành lang là một cô gái tóc xanh.

Đó là Rem, cô em gái hầu gái vốn dĩ phải là một đối thủ đáng gờm.

"Thưa ngài Beatrice, vậy là ngài đã chấp nhận lời thách đấu rồi nhỉ."

"Như ngươi thấy đấy. Nhưng ta không chấp nhận việc ngươi tham gia đâu. Mấy trò ranh ma của tên kia không có tác dụng với Betty này đâu. Chắc giờ hắn đang thất vọng tràn trề vì tính sai rồi nhỉ."

"Vâng, đúng là ngài Beatrice có tuệ nhãn. Có vẻ ngài đã thấu thị hết những gì Subaru-kun chỉ thị cho Rem rồi."

Rem cúi đầu, vẻ mặt thường ngày thoáng chút thất vọng. Trước đây cô không hay bộc lộ cảm xúc như vậy. Chẳng cần nói cũng biết đó là ảnh hưởng từ ai.

Cảm thấy không thoải mái, Beatrice hứ một tiếng rồi bảo:

"Biết thế rồi thì đừng giúp tên đó nữa. Chỉ tốn công vô ích thôi."

"Có lẽ vậy. Nếu ngài thắng cuộc cá cược này, tôi sẽ cân nhắc. Nhưng tôi vẫn thấy Subaru-kun thật tuyệt vời."

"——?"

Rem mỉm cười tán dương Subaru, kẻ vừa bị phá vỡ kế hoạch. Beatrice nhíu mày vì cảm thấy có gì đó không ổn trong nụ cười ấy. Ngay sau đó...

"Tèn ten!", "Tèn tèn ten!", "Tèn tèn tèn tèn!"

Tiếng hét lớn vang dội khắp dinh thự, cùng lúc đó là tiếng hàng loạt cánh cửa phía sau bị mở toang.

Beatrice giật nảy mình quay lại. Từ những cánh cửa mở toang, một đám trẻ con lạ mặt ùa ra.

"M-Mấy đứa này là ai...?"

"Là những đứa trẻ sống ở làng Arlam gần đây ạ. Chúng rất thân với Subaru-kun và đã vui vẻ đồng ý giúp đỡ chuyện hôm nay. Subaru-kun đúng là có nhân đức mà."

"Giờ không phải lúc nói chuyện đó! Mà sao lại tự tiện cho người trong làng vào dinh thự..."

"Trước khi ngài ấy đi, ngài Roswaal đã cho phép rồi ạ. Những phòng không được phép vào đều đã khóa kỹ, nên ngài Beatrice cũng hãy cẩn thận đừng vào tầng ba của dãy nhà chính, phòng riêng, phòng thay đồ hay kho báu nhé."

Beatrice cạn lời trước những lời dặn dò thản nhiên của Rem. Đám trẻ con nhìn thấy Beatrice đang đứng hình liền đồng thanh chỉ tay:

"Đúng là đứa nhóc Subaru nói rồi!", "Đồ tự kỷ!", "Váy đẹp quá!"

Xác định được mục tiêu, cả đám cùng lúc ùa tới chỗ Beatrice. Bị áp đảo bởi khí thế đó, cô bé vội vàng bỏ chạy về phía ngược lại của hành lang.

"Tiện thể thì, đám trẻ đó cũng là 'Ma' đối với ngài Beatrice đấy. Cố gắng chạy đừng để bị bắt nhé."

Nghe Rem chạy song song thì thầm vào tai, mặt Beatrice đỏ bừng lên.

"Tên đó...! Hắn còn gian xảo hơn Betty tưởng nhiều!"

Hắn không hề nhắc đến số lượng 'Ma' đuổi theo cô, mà chỉ giả vờ tiếc nuối vì Rem bị phát hiện để tung đám trẻ ra.

Chỉ là một trò cá cược vớ vẩn mà hắn lại nghiêm túc suy tính đến mức này sao.

"Lên đi nào!", "Bắt lấy!", "Lột đồ nó ra!"

Vừa chạy trốn khỏi đám trẻ đang hò hét đuổi theo, Beatrice vừa không ngừng chửi rủa Subaru — kẻ mà cô chắc chắn đang vênh váo trong đầu.

"Cái tên kia, ta nhất định không tha cho ngươi đâu!"

５ Kể từ đó, cuộc 'Đuổi bắt kép' của Beatrice trở nên vô cùng khốc liệt.

"A, Beatrice kìa. Phải chạy thôi!"

"Tìm thấy rồi! Không để chị thoát đâu!"

Cô tìm thấy Emilia ở Tây đống và đuổi theo, nhưng vì sải chân và sự linh hoạt khác biệt nên chẳng mấy chốc đã bị bỏ xa. Tuy nhiên, cách chạy của Emilia rất đơn giản. Chỉ cần đón đầu là sẽ bắt được——.

"Đây rồi!", "Thấy rồi!", "Vợ của tớ đây rồi!"

"Lại là lũ nhóc này sao! Bỏ cuộc đi cho ta nhờ!"

Đám trẻ đột ngột lao ra chặn đường khiến Beatrice phải quay đầu bỏ chạy. Nếu mải mê đuổi theo mà bị bắt thì coi như xong. Hơn nữa, thể lực của đám trẻ này như vô tận. Dù không thông minh nhưng số lượng và sự năng nổ của chúng thực sự là một mối đe dọa lớn.

"Vấn đề không chỉ có lũ nhóc này...!"

Emilia bỏ chạy, đám trẻ cản đường. Dù sự hiện diện của chúng đầy bất ngờ, nhưng trong trò đuổi bắt, chúng vẫn có điểm yếu là quá đơn giản. Vấn đề lớn hơn là——.

"——Kẻ chủ mưu vẫn chưa hề lộ mặt."

Subaru, kẻ đưa ra lời thách thức và đáng lẽ phải đang đi lùng sục từ Thư viện cấm. Beatrice vẫn chưa thấy bóng dáng gian ác của hắn đâu.

Dù là Beatrice cũng không nghĩ mình có thể đối phó với Subaru dễ dàng như đám trẻ. Xét về tốc độ cô sẽ thua, còn về những ý tưởng quái chiêu thì hắn chắc chắn không kém gì lũ trẻ.

Vì đã nếm mùi cay đắng ngay từ luật chơi, sự cảnh giác của Beatrice dành cho Subaru đã đạt đến mức cao chưa từng thấy.

Cô vừa muốn hắn xuất hiện cho xong, vừa mong hắn đừng xuất hiện ở đâu cả.

Nghĩ như vậy nghĩa là cô đã hơi nhụt chí, nhưng Beatrice đang tập trung cao độ nên không nhận ra điều đó.

"——Hà!"

Cô nhảy phắt xuống cầu thang, tà váy tung bay khi tiếp đất. Đôi chân nện lên thảm chạy dọc hành lang nối, từ Tây đống quay lại dãy nhà chính. Đúng lúc đó.

"Ôi, không xong rồi!"

Emilia vừa ló mặt ra từ căn phòng chính diện, thấy Beatrice liền bỏ chạy. Nhìn theo mái tóc bạc đang tung bay, Beatrice tăng tốc để không để mất dấu.

"Không thoát được đâu! Ngoan ngoãn chịu trói đi!"

"Không đâu! Vui thế này mà! Tôi muốn chơi nữa! Tôi sẽ cố gắng!"

"Ta đã bảo là không cần cố gắng rồi mà!"

Hai người vừa chạy vừa cãi nhau những lời vô thưởng vô phạt. Nghe thấy tiếng họ, đám trẻ lại xuất hiện phía sau Beatrice.

"Kìa!", "Đến rồi!", "Thấy rồi!", "Thắng rồi!"

"Ồn ào quá đi mất!"

Mặc kệ nỗi lòng của Beatrice, đám trẻ hùng hổ đuổi theo.

Emilia dẫn đầu, Beatrice ở giữa, và đám trẻ chạy cuối tạo thành một cuộc rượt đuổi nghẹt thở.

Trong thế trận thu nhỏ của cuộc đuổi bắt kép này, Emilia không chạy lên lầu mà chạy xuống dưới. Cô nhảy từ tầng hai xuống tầng một, rồi hướng về phía trung tâm dinh thự thay vì Đông đống.

"Thời cơ đến rồi!"

Chỉ cần liếc nhìn ra sau, cô thấy khoảng cách với đám trẻ đã xa dần. Trước khi bị chúng bắt kịp, thợ săn Beatrice chỉ cần tóm gọn con thỏ đang chạy trước mặt và cất tiếng khải hoàn là xong.

"Để xem, để xem..."

Emilia dáo dác nhìn quanh, phân vân không biết nên chạy hướng nào. Chớp lấy sơ hở đó, Beatrice tung đòn quyết định.

Để dẫn dụ Emilia đến nơi cô đã giăng bẫy tại trung tâm dãy nhà chính——.

"Đứng lại! Ta nhất định không để chị chạy vào phòng ăn đâu!"

"——Phòng ăn!"

Thật ngây thơ...

Nếu Emilia có thua, thì chính tính cách đó là nguyên nhân.

Nghe tiếng hét của Beatrice, Emilia phản xạ tự nhiên nghĩ rằng phòng ăn là lối thoát. Sự ngây thơ đó khiến chính kẻ giăng bẫy như Beatrice cũng thấy lo lắng.

Dù vậy, thắng thua đã rõ. Một khi đã sa lưới, số phận của con thỏ đã được định đoạt.

"Ơ? Chỗ này là——" Tiếng kêu ngơ ngác của Emilia vang lên khi cô mở toang cửa phòng ăn và lao vào. Căn phòng đó chính là nơi đầu tiên được kết nối với Thư viện cấm qua 'Door Crossing'.

Nghĩa là khi chưa cập nhật lại 'Door Crossing', cánh cửa phòng ăn vẫn dẫn thẳng đến Thư viện cấm. Thư viện cấm là đường cùng, và trước cảnh tượng bất ngờ này, chắc chắn Emilia sẽ khựng lại.

Trong căn phòng quen thuộc của mình, việc tóm gọn con mồi đang đứng hình là điều quá dễ dàng với thợ săn——.

"Xem ra, Betty này cao tay hơn ngươi một... à không, mười lần rồi!!"

Tin chắc vào chiến thắng, Beatrice thực hiện một cú xoay người sắc lẹm, lao thẳng vào phòng ăn —— tức Thư viện cấm. Cô vươn tay về phía bóng lưng đang đứng khựng lại vì ngạc nhiên của Emilia.

"——Chào mừng đã đến!"

"Cái gì!?"

Hai cánh tay từ bên cạnh vươn ra, nhấc bổng Beatrice lên một cách dễ dàng.

Bị ôm ngang nách từ phía sau, Beatrice vùng vẫy đôi chân. Cô quay lại xem chuyện gì đang xảy ra, và đập vào mắt là khuôn mặt cười như ác quỷ của Subaru.

"Trận đấu kết thúc~. Đáng tiếc quá, nhưng rõ ràng là Subaru thắng rồi nhé, Betty."

Puck đang ngồi chễm chệ trên thang, lạnh lùng tuyên bố khi nhìn Beatrice bị bế lên.

Bên cạnh đó, Emilia đang nở nụ cười gượng gạo, còn đám trẻ đuổi kịp thì bắt đầu đập tay ăn mừng trước cửa phòng. Beatrice chỉ còn biết đứng hình vì sững sờ.

"Ta đã nói rồi mà, Beatrice."

Subaru bế xốc Beatrice lại, đối diện trực tiếp với cô bé đang không thốt nên lời.

"——Thách đấu bằng sự gian xảo cơ đấy. Ngươi nghĩ mình thắng được ta sao?"

Nụ cười đó thật đáng ghét, Beatrice bực mình thúc đầu gối vào bụng Subaru để trả đũa.

６

"Ta đã đoán trước là ngay từ đầu ngươi sẽ dùng Thư viện cấm để gài bẫy Emilia-tan rồi. Vì ngươi có thói quen dùng 'Door Crossing' để trêu chọc người khác mà."

"Hừ...!"

Nghe những lời nhận xét sau trận đấu, Beatrice hậm hực nghiến răng. Nhìn khuôn mặt tức tối đó mà Subaru thấy hả lòng hả dạ, dù vẫn đang xoa xoa cái bụng vừa bị thúc đau điếng.

——Chiến thuật của Subaru trong cuộc đuổi bắt kép này rất đơn giản.

Đầu tiên là cái bẫy về vai trò của 'Ma' đuổi theo Beatrice. Hắn để cô nhận ra sự hiện diện của Rem trước, rồi khi cô đang đắc thắng thì tung thêm viện binh là đám trẻ con.

Chiêu đó đã tước đi sự thong thả của Beatrice, và đòn quyết định chính là dùng Emilia làm mồi nhử.

"Ta bảo Emilia-tan điểm xuất phát, rồi dặn cô ấy chạy vào Thư viện cấm vào lúc thích hợp nhất. Việc còn lại là ta chỉ cần đợi sẵn ở đây để tóm gọn ngươi thôi. Khoảnh khắc thợ săn định kết liễu con mồi chính là lúc sơ hở nhất đấy."

Trước những lời đắc thắng của Subaru, Beatrice không thể phản kháng. Một khi đã bị hắn xoay như chong chóng thì nói gì cũng chỉ là ngụy biện cho thất bại.

Cô bé chỉ biết ngồi bó gối trên chiếc thang quen thuộc, lườm Subaru cháy mặt.

"Nhưng mà, đúng là kiệt tác nha. Gì nhỉ, ngươi đã nói gì ấy nhỉ? Betty cao tay hơn mười lần cơ à? Tiếc quá, ta đây cao tay hơn mười một lần nhé!"

"Vừa phải thôi, đừng có mà được nước lấn tới!!"

"Ái chà chà!"

Sự khiêu khích quá mức khiến cơn giận của Beatrice bùng nổ, một luồng sóng xung kích hất văng Subaru đi. Nhìn Subaru đập người vào tường, Beatrice hứ một tiếng.

"Ta công nhận ngươi gian xảo, nhưng ta không có nghĩa vụ phải để ngươi chế nhạo. Ngay từ đầu Betty đã chẳng mặn mà gì với vụ cá cược này rồi. Vậy mà..."

"Định quỵt nợ sau khi đã nhận lời thách đấu thì hơi quá đáng đấy nhé. Puck mà biết chắc sẽ buồn lắm đấy. Nó sẽ bảo là 'Bố không dạy con thành đứa trẻ như thế đâu' cho xem."

"Đúng là cái tên đáng ghét..."

Beatrice định hủy bỏ kết quả cuộc đấu nhưng đành tặc lưỡi khi nghe Subaru giả giọng Puck. Nhìn khuôn mặt bướng bỉnh đó, Subaru thở dài.

"Thôi được rồi, nếu ngươi ghét đến thế thì ta cũng sẽ cân nhắc lại."

"... Ngươi lại định giở trò gì nữa đây."

"Dù sao thì ta cũng hơi quá đáng thật. Chuẩn bị sẵn sàng rồi kéo cả hội vào bắt nạt ngươi, cảm giác như ta hơi lố tay. Tại ngươi nhảy múa trên lòng bàn tay ta đẹp quá nên ta lỡ..."

"Ngươi cũng muốn nhảy múa thêm dưới ma pháp của Betty nữa hả?"

Beatrice tỏ vẻ không hài lòng trước cách bộc lộ cảm xúc quá đỗi thẳng thắn của Subaru.

Nhưng đó cũng là tâm ý thật lòng của hắn. Tất nhiên, hắn không nghĩ việc cá cược là sai.

"Ép buộc quá cũng không hay. Dù ta nghĩ cứ làm đi rồi sẽ quen, nhưng ép uổng quá thì lại đi ngược lại ý định ban đầu."

"Ta đã nói vậy ngay từ đầu rồi mà... Rốt cuộc ngươi muốn làm gì hả?"

"Ừm, chính ta cũng thấy bí ẩn. Nhưng qua trận đấu hôm nay, ta cảm thấy mình đã thấy được điều mình muốn thấy rồi. ——Hóa ra ngươi cũng có thể chạy nhảy khỏe khoắn như vậy đấy."

"Hử..."

Subaru ngồi xếp bằng trên sàn, mỉm cười với Beatrice đang phồng má giận dỗi.

"Có thể ngươi thấy không cam lòng, nhưng ta thì thấy vui lắm. Cả Emilia-tan và lũ nhóc trong làng chắc cũng thấy vui. Kết thúc thế này là ổn rồi."

"Chỉ có Betty là cảm thấy mình toàn vớ phải quả đắng thôi."

"Chuyện nào ra chuyện đó. Cứ coi như đó là phần bị phạt vì thua cuộc đi."

Nói xong với cô bé đang dỗi hờn, Subaru đứng dậy đi về phía cửa Thư viện cấm.

Họ đã biến dinh thự thành sân chơi suốt buổi rồi. Theo đúng lời hứa với Roswaal, phải dọn dẹp mọi thứ về như cũ trước khi ông ta về, nếu không sẽ phải đối mặt với một Ram cực kỳ đáng sợ.

"Beako."

Ngay trước khi rời phòng, Subaru quay lại nhìn Beatrice.

Không có tiếng trả lời. Nhưng Beatrice đang lườm Subaru một cách sắc lẹm.

"Lần sau lại chơi tiếp nhé."

Trước khi cô bé kịp đồng ý hay phản đối, Subaru đã đóng cửa lại.

'Door Crossing' kích hoạt, Subaru di chuyển đến trước phòng ăn của dinh thự. Đúng lúc đó, Emilia và Rem đang đứng chờ sẵn. Subaru giơ tay chào với vẻ mặt nhẹ nhõm.

"Chào nhé, mọi người vất vả rồi."

"Vâng, Subaru-kun cũng vất vả rồi ạ."

"Xin lỗi vì đã làm phiền Rem đủ chuyện nhé. Cứ đùn đẩy việc trông lũ trẻ cho cô, chắc mệt lắm. Chúng ồn ào lại còn chẳng chịu nghe lời nữa."

"Không có chuyện đó đâu ạ. Mọi người đều rất ngoan. Lúc về em còn đưa bánh nướng làm quà cho chúng nữa, bọn trẻ còn bảo lần sau nhớ rủ chúng tiếp đấy ạ."

"Sao thái độ của chúng với ta và Rem lại khác nhau một trời một vực thế này!?"

Với Subaru thì chúng ngang ngược, vậy mà với Rem lại ngoan ngoãn. Chắc lần tới đi tập thể dục buổi sáng phải hỏi cho ra lẽ mới được.

Cũng phải cảm ơn chúng vì đã giúp đỡ nữa.

"Vậy, anh đã nói chuyện hẳn hoi với Beatrice chưa? Cô bé không giận chứ?"

Thấy Subaru nhăn nhó vì thái độ của lũ trẻ, Emilia nghiêng đầu hỏi vì muốn biết kết quả. Ánh mắt cô hướng về phía cánh cửa phòng ăn, lo lắng cho Thư viện cấm phía sau đó.

"Tạm thời thì cô bé có vẻ đã chấp nhận chuyện thắng thua... nhưng kết quả cá cược thì vẫn còn lửng lơ lắm. Dù sao ta cũng thấy chuyện đó chỉ là phụ thôi."

"Vậy sao? Thế thì anh tổ chức trò đuổi bắt này để làm gì?"

"Thì để chơi chứ sao. Ta muốn dạy cho cô bé loli tự kỷ thiếu lành mạnh đó biết niềm vui khi được chạy nhảy hết mình cùng bạn bè đồng trang lứa. Về khoản đó thì ta nghĩ là đã thành công rồi."

Subaru nháy mắt đầy tinh nghịch khiến Emilia hơi ngạc nhiên. Nhưng rồi cô khẽ thở dài thán phục và mỉm cười.

"Ừm, đúng vậy nhỉ. Chắc chắn Beatrice cũng đã thấy vui. Bởi vì tôi cũng thấy vui cực kỳ luôn mà."

"Được vậy thì tốt quá.... Nào, giờ thì phải dọn dẹp bãi chiến trường thôi."

Bị hút hồn bởi nụ cười của Emilia, Subaru gãi má để che giấu sự ngượng ngùng. Thấy vậy, Rem khẽ kéo tay áo hắn.

"Dọn dẹp cũng quan trọng, nhưng trước hết hãy nghỉ ngơi một lát đã ạ. Ngài Roswaal và Chị phải tối mai mới về, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian mà."

"Đúng đó, Rem đã chuẩn bị sẵn bánh nướng rồi. Nghỉ uống trà một lát rồi hãy dọn dẹp. Thực ra tôi cũng muốn gọi cả Beatrice nữa nhưng mà..."

"À— chắc là cô bé sẽ từ chối thôi."

"Vậy thì tôi sẽ nhờ Puck mang vào cho cô bé. Thế là huề cả làng nhé."

Nếu Puck ra mặt tiếp đãi, chắc tâm trạng hờn dỗi của cô bé cũng sẽ nguôi ngoai phần nào. Dù khó có thể tin là Emilia lại có sự tính toán đó.

"Và bây giờ, Subaru-kun, chúng ta đi thôi."

"Đúng rồi, đi thôi nào."

"Biết rồi, biết rồi. Làm ẩu cho xong để bị Ram mắng thì đáng sợ lắm."

Thấy cả hai đều vui vẻ, có lẽ ngày hôm nay cũng mang lại ý nghĩa nào đó cho họ. Nếu vậy, công sức bày mưu tính kế của Subaru cũng không uổng phí.

"Hy vọng ngươi cũng cảm thấy như vậy một chút."

Subaru lẩm bẩm trong miệng khi nghĩ về cô bé không có mặt ở đây. Rồi hắn chậm rãi mở cánh cửa phòng ăn đang tỏa ra hương thơm ngọt ngào.

７ Việc dọn dẹp sau trò đuổi bắt kết thúc vào khoảng một ngày sau đó —— ngay trước thời điểm chủ nhân dinh thự dự kiến sẽ trở về.

"Lũ nhóc đó đúng là quậy không nương tay chút nào mà."

"May là không có món đồ nào bị hỏng ạ. Vì trước đó em đã gom hết những thứ dễ vỡ vào một chỗ rồi."

"A, hai người vất vả rồi! Xin lỗi vì tôi chỉ giúp được một nửa thôi nhé."

Subaru đang xoay vai mỏi nhừ cùng Rem mỉm cười cùng nhau đi ra sảnh chính. Đúng lúc đó, Emilia cũng vừa đi xuống cầu thang và nhập hội với hai người.

"Mà này, được đích thân Emilia-tan ra đón thế này thì Ros-chi đúng là tốt số thật đấy."

"Vậy sao? Nhưng nghe chuyện của Subaru hôm qua, tôi thấy việc này thực sự quan trọng. Trước đây tôi không để ý lắm, nhưng từ giờ tôi muốn làm việc này một cách nghiêm túc."

"Ấy, cũng không cần phải lên dây cót tinh thần quá mức thế đâu, cứ vừa phải thôi nhé?"

Subaru cười khổ trước dáng vẻ đầy quyết tâm của Emilia. Vì tính tình cô quá thật thà và nghiêm túc nên mấy lời khích lệ tinh thần của hắn lại có tác dụng quá mức cần thiết.

Đúng lúc họ đang trò chuyện như thường lệ.

"————" Bất chợt, cả ba nghe thấy tiếng bước chân của ai đó. Một âm thanh nhỏ bé, có chút ngập ngừng. Nhận ra chủ nhân của tiếng bước chân đó, cả ba tròn mắt nhìn nhau rồi đồng loạt mỉm cười.

Tiếng bước chân lặng lẽ tiến lại gần họ, rồi một tiếng thở dài như thể đã bỏ cuộc vang lên.

Không ai đả động gì đến lý do, cả ba người đón nhận bóng dáng nhỏ bé đó như thành viên thứ tư.

"————" Chẳng ai nói lời nào về việc bóng dáng ấy gia nhập. Chỉ là, tất cả đều tự hiểu rằng nên làm như vậy.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Chẳng mấy chốc, cùng với tiếng trò chuyện, cánh cửa chính được mở toang——.

"——Mừng ngài đã về."

Ba giọng nói dõng dạc cùng một giọng nói khẽ khàng hòa quyện vào nhau, chào đón chủ nhân của ngôi biệt thự trở về.