Chương 131: 『Kiếm Lang Hách Viêm』

EX 5: Huyết Sắc Tình Ca (Đọc sau Arc 9)

『Hách Viêm Kiếm Lang』 １ ──Đối với tất cả mọi người, một cuộc chém giết không liên quan đến mạng sống của bản thân đều là một loại giải trí.

Dù ý kiến đó có phần cực đoan, nhưng xét từ hoàn cảnh hiện tại, hắn thấy nó có một sức thuyết phục khiến người ta không thể cười nhạo là điều ngu ngốc.

Những tiếng reo hò cuồng nhiệt dội xuống từ trên đỉnh đầu. Hứng chịu luồng âm thanh đó, hắn lăn tròn trên sàn đấu cứng nhắc để lùi lại phía sau. Cú rút lui thảm hại ấy khiến tiếng hoan hô biến thành những lời chửi rủa thậm tệ, nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm.

"Bên này đang đánh cược cả mạng sống đấy...!"

Hắn nhổ toẹt một bãi đờm cùng lời chửi thề, chĩa thẳng thanh kiếm dày bản ở tay phải về phía trước. Hành động mang tính kiềm tỏa đó khiến đôi chân trần của đối thủ đang định truy kích phải khựng lại.

Gã đàn ông đầu trọc với nước da xám xịt nở một nụ cười nham hiểm trong tư thế buông thõng hai tay.

Hiếm thấy ở nơi này, gã đầu trọc không hề cầm vũ khí. Thế nhưng, theo một nghĩa nào đó, đôi tay đang đung đưa của gã lại ẩn chứa một loại vũ khí còn hung hiểm hơn cả kiếm hay giáo mác.

──Có một kỹ thuật gọi là Độc Thủ.

Đó là một phương pháp ám sát bằng cách ngâm tay liên tục vào độc dược, tích tụ chất độc ở mức độ vừa đủ để bản thân không chết. Cuối cùng, kịch độc sẽ ngấm vào từng ngón tay, từng móng tay, biến chúng thành vũ khí chỉ cần sượt qua cũng đủ kết liễu đối phương.

Đôi bàn tay nhuộm màu tím đỏ của gã đàn ông kia chính là minh chứng cho kỹ thuật Độc Thủ đó.

"Chắc lại là một Nhẫn Giả thất bại trong nhiệm vụ ám sát quan to chức trọng nào đó rồi bị tống vào đây chăng?"

Dựa vào Độc Thủ và sát ý không chút do dự kia, hắn suy đoán về thân thế của đối thủ.

Nhẫn Giả là những sát thủ được tạo ra thông qua quá trình rèn luyện cực hạn và cải tạo cơ thể vượt xa hiểu biết của con người. Dù sự tồn tại của họ vẫn còn gây tranh cãi, nhưng coi đó là một truyền thuyết đô thị có thật thì sẽ tự nhiên hơn.

Họ thường được những kẻ quyền lực thuê để làm tiên phong trong các cuộc ám sát thuộc vòng xoáy mưu quyền, nhưng không hiểu sao gã này lại ở đây, hẳn là cũng thân phận tù đày như hắn.

Bởi vì nơi này chính là──.

"──Đảo Kiếm Nô 'Ginunhive', cái nơi có sở thích quái đản là bắt các kiếm nô tàn sát lẫn nhau."

Viết là 'Kiếm Nô', nghĩa là nô lệ của thanh kiếm──.

Đó là thân phận của hai kẻ đang chiến đấu, là danh xưng chung cho những kẻ ở dưới đáy xã hội, những kẻ mà mỗi ngày đều phải đổ máu, gãy xương và mất mạng.

Và những màn trình diễn mang tên chém giết diễn ra trên hòn đảo này chính là nơi tuyệt vời để thỏa mãn cơn khát máu thịt của đám khán giả biến thái──những công dân Đế quốc. Tại Đế quốc Thần thánh Vollachia, nơi luôn duy trì thái độ khắc nghiệt, đây là vùng đất của những lạc thú không thể thiếu.

"Nhưng mà, cứ để bị dắt mũi chơi đùa như thế này thì chẳng vui vẻ gì cho cam."

Tay phải vẫn nắm chặt thanh trọng kiếm, hắn lẩm bẩm rồi chậm rãi đứng dậy. Thanh kiếm có trọng lượng khiến việc vung vẩy trong thời gian dài trở nên khá đuối sức, nhưng đáng tiếc là hắn chỉ còn biết trông cậy vào cánh tay phải này thôi.

Bởi lẽ, cánh tay trái đáng lẽ phải hỗ trợ cho tay phải đã không còn nữa.

"......"

Hắn buộc mái tóc dài bù xù ra sau đầu, dùng ánh mắt sắc lẹm vốn bị coi là hung ác để lườm đối thủ. Người đàn ông độc thủ thở hắt ra một hơi dài, cố gắng dùng ánh mắt đó để kiềm chế đối phương hết mức có thể.

Thực ra, hắn không phải mới mất tay gần đây. Cánh tay đó đã mất từ rất lâu rồi, và hắn cũng đã quen với sự mất cân bằng này. Tuy nhiên, khi phải đối đầu với những kẻ cần sự tập trung cao độ như hôm nay, hắn vẫn thường cảm thấy đây là một gánh nặng.

"Thế nên là, tôi chẳng muốn kéo dài chuyện này đâu. Sao hả, anh bạn Nhẫn Giả kia, hay là chúng ta phối hợp làm một trận đấu bị hủy bỏ nhé?"

"... Trận đấu bị hủy bỏ?"

"Ồ, có hứng thú à?"

Nghe lời đề nghị, gã đàn ông độc thủ nhíu đôi lông mày nghiêm nghị. Cảm thấy đối phương có vẻ quan tâm, hắn liền thừa thắng xông lên, tiếp tục thuyết phục.

"Chuyện đơn giản lắm. Tôi cứ tiếp tục tháo chạy, còn anh thì tấn công nhưng cố tình đánh trượt. Cứ kéo dài như thế, khán giả và chủ nhân hầm ngục sẽ mất kiên nhẫn. Khi đó, để hâm nóng bầu không khí, chắc chắn họ sẽ thả ma thú hay thứ gì đó vào. Lúc ấy kẻ thù sẽ không còn là đối phương nữa, mà là lũ ma thú."

"... Nếu hợp lực hạ gục chúng, chúng ta có thể sống sót qua ngày hôm nay, phải không?"

"Đúng đúng, chính là nó! Gì chứ, anh cũng biết chuyện đấy chứ đâ... ối!"

Vừa mới toe toét cười vì thấy đối phương hiểu nhanh, gã độc thủ đã lập tức vung bộ móng vuốt sắc nhọn về phía hắn. Hắn suýt soát ngả người né tránh, lại lăn lộn một vòng để giãn khoảng cách rồi nhìn chằm chằm vào đối thủ.

Gã đầu trọc nhìn hắn bằng ánh mắt khinh bỉ, thực tế gã còn nhổ toẹt một cái: "Vớ vẩn."

"Hợp lực chiến đấu với ma thú? Tại sao ta phải dấn thân vào nguy hiểm như vậy. Giữa một gã cụt tay và ma thú, bất kỳ ai cũng sẽ chọn kẻ trước. Ta cũng vậy thôi."

"Kìa kìa, tôi hiểu cảm giác đó mà? Nhưng dù sao chúng ta cũng là con người với nhau..."

"Hơn nữa, đây là nơi để ta phô diễn kỹ thuật đã dày công rèn luyện. Ta không thể chịu nổi việc có kẻ cản trở sự thỏa mãn đó."

"... À, ra là kiểu người coi giết chóc là thiên chức à. Thế thì đúng là khác biệt quan điểm, chẳng nói chuyện nổi rồi."

Hắn định đưa tay lên gãi đầu, nhưng chỉ cần hạ cánh tay đang thủ thế xuống, một đòn tấn công chí mạng sẽ bay tới ngay lập tức. Hắn chỉ đành thở dài, đúng lúc đó Độc Thủ của đối phương lại lung lay.

Sắp tới rồi, trực giác mách bảo──không, hắn đã biết rõ.

Đòn tấn công sẽ bắt đầu bằng cú đâm từ Độc Thủ bên phải. Nếu bị né, gã sẽ dùng tay trái, nhưng đó chỉ là đòn nghi binh cho cú dứt điểm bằng chân──một cú Độc Cước. Gã này cũng kỳ công gớm.

Tuy nhiên, một trò ảo thuật đã bị lộ tẩy thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"──Hự!"

Hắn né cú đâm từ Độc Thủ bên phải, liếc thấy cánh tay trái đối phương cử động, hắn liền xoay thanh kiếm đón đầu cú đá đang xoay tới. Cánh chân lao thẳng vào lưỡi kiếm bị chém đứt lìa ở đầu gối, máu đen phun ra xối xả. Hắn bị dính một chút máu, thầm cầu nguyện trong máu đừng có độc──.

"Vận may... không, là do ngôi sao chiếu mệnh của anh quá xấu thôi."

Vừa dứt lời, cái đầu của gã đàn ông vẫn chưa kịp tin vào thất bại đã bay bổng lên không trung.

２

"Hôm nay lại là một chiến thắng suýt soát nhỉ."

"Dào ôi, nếu tôi mà thắng được kiểu nhàn nhã thì đã tốt quá rồi? Nhưng với một lão già cụt tay ngoài ba mươi như tôi thì thắng kiểu chật vật thế này là hết mức rồi đấy."

Rời khỏi đấu trường vẫn còn vang vọng tiếng reo hò, hắn quay lại lối đi dành cho kiếm nô và được chào đón.

Người đang đợi là một trong những cai ngục được bố trí tại đấu trường này. Ở vị trí quản lý các kiếm nô vốn là vật trưng bày cho các buổi biểu diễn, có những kiếm nô còn gọi họ bằng cái tên thân thương là 'kẻ buôn nô lệ'.

Dẫu vậy, trong số các cai ngục thường có thái độ hống hách với kiếm nô, người đàn ông tên Oran trước mặt này lại thuộc diện hiếm hoi có thái độ thân thiện.

Hắn cực kỳ nghi ngờ việc một người tốt tính như Oran liệu có làm nổi nghề cai ngục không, nhưng ít nhất ông ta cũng đã thích nghi và làm việc ở đây được vài năm, mối quan hệ giữa hai người cũng đã khá lâu dài.

Nhờ vậy, khoảng cách giữa họ giống như bạn bè hơn là cai ngục và kiếm nô.

"Của ông đây."

Hắn giao lại vũ khí đẫm máu cho Oran. Kiếm nô bị cấm mang vũ khí ngoài lúc thi đấu, và việc đeo xiềng tay khi ở ngoài đấu trường cũng là bắt buộc.

Tuy nhiên, với một người cụt tay, cái xiềng tay đó đúng nghĩa chỉ là vật trang trí.

"Được rồi, xiềng đã cố định.... Dù sao thì, hôm nay cậu thắng được là tốt rồi. Nói thật lòng, đối thủ của cậu có tiếng xấu lắm. Đã có hai cai ngục bị gã đó nắm lấy tay rồi chết đấy. Nghe bảo là tai nạn, nhưng mà..."

"Một kẻ dùng Độc Thủ mà lại gặp tai nạn, chẳng lẽ là sơ suất tự lấy vũ khí của mình cắt cổ mình à?"

"Đúng thế thật. Nhưng vì gã là vật trưng bày hiếm có nên người ta bảo cứ cho qua. Thật tình, ở cái nơi này mạng sống của kiếm nô hay cai ngục đều rẻ rúng như nhau. Mà chẳng riêng gì chỗ này."

Oran vừa cười khổ vừa lẩm bẩm, đúng là một người đàn ông không hợp làm cai ngục chút nào. Hoặc có lẽ thứ ông ta không hợp không phải là nghề cai ngục, mà là Đảo Kiếm Nô hay chính Đế quốc Vollachia này.

Tinh thần chiến đấu không tiếc mạng sống, hay những niềm tin không bao giờ lay chuyển. ──Tại Đế quốc, những giá trị cứng nhắc như vậy mới được tán dương, còn tinh thần bác ái hay lòng từ bi thì không hề được coi trọng.

Kẻ sở hữu những chuẩn mực đạo đức đúng đắn sẽ rất khó sống. Đó chính là Đế quốc Thần thánh Vollachia.

"Mà, dù sao thì vẫn còn khá khẩm hơn lũ kiếm nô như tụi tôi nhiều!"

"Chẳng buồn cười chút nào... À, tất nhiên, tôi vui vì cậu thắng không chỉ vì gã kia có tiếng xấu đâu. Mà vì cậu là một người tốt."

"Này này, cẩn thận đấy nhé. Được đối xử tốt quá là tôi đổ ông luôn đấy?"

"Đổ?"

"Đừng bận tâm. Thay vào đó, đi thôi nào."

Oran nghiêng đầu trước từ ngữ lạ lẫm, hắn vỗ vai ông thúc giục di chuyển.

Đứng đây tán gẫu mãi cũng không tiện, hơn nữa đây là lối đi thông với đấu trường. Lẽ dĩ nhiên, những kiếm nô tham gia trận đấu tiếp theo cũng sẽ đi qua đây──.

"──Ơ kìa? Ta cứ tự hỏi là ai đang lề mề ở đây, hóa ra là Al cưng đấy à?"

"Hự."

Đúng như dự đoán, hắn chạm mặt kiếm nô tiếp theo và méo mặt lộ rõ vẻ chán chường.

Ngay lập tức, đối phương thốt lên "Ái chà chà" bằng giọng nói trong trẻo như tiếng chuông, rồi lắc lư thân hình cao lớn tiến lại gần một cách đầy thích thú.

"Hự cái gì mà hự, thật là bạc tình quá đi. Chúng ta chẳng phải là bạn bè sao?"

"Tha cho tôi đi. Nếu tôi đi rêu rao là bạn của cô thì rắc rối sẽ tăng lên cả núi mất. Cùng lắm chỉ là người quen thỉnh thoảng đứng lại nói vài câu thôi, được chưa?"

"Hô hô hô. Quả nhiên Al cưng lúc nào cũng thú vị."

Người phụ nữ cao lớn với mái tóc đen cắt ngắn mỉm cười duyên dáng──đó là một người phụ nữ thực sự cao lớn theo đúng nghĩa đen, với chiều cao hơn hai mét, một điều hiếm thấy ngay cả ở thế giới này.

Cô sở hữu vóc dáng trời ban với những đường cong nữ tính rõ rệt, khoác trên mình bộ trang phục bó sát như để phô diễn cơ thể, kết hợp với những đường nét khuôn mặt sắc sảo khiến cô trông như một tác phẩm nghệ thuật.

Thế nhưng, đặc điểm nổi bật hơn cả chính là đôi tay của cô. Đôi tay lẽ ra phải dài tương xứng với chiều cao ấy, nhưng cả hai bên đều không còn phần từ khuỷu tay trở xuống.

Cô mang trên mình khiếm khuyết còn nặng nề hơn cả gã cụt tay này, nhưng ở cô lại toát ra vẻ rực rỡ sinh ra từ sự không hoàn thiện đó. Cô không phải kẻ diễn màn dạo đầu trong những tiếng chửi rủa, mà là người sở hữu sức hút khiến mọi khán giả phải say đắm.

Ngôi sao chính của Đảo Kiếm Nô 'Ginunhive', đó chính là cô──.

"──Hornet, tôi rất biết ơn cô. Nhưng chúng ta hãy nhìn vào vị trí của nhau đi? Một con kiến như tôi mà ở gần cô là bị thổi bay mất xác đấy."

"Đừng nói những lời buồn bã thế chứ. Cưng là người bạn thân nhất của ta mà."

"Thân nhất cơ đấy... Chẳng qua là vì những kẻ khác đã biến mất sạch sành sanh nên tôi mới được đôn lên thôi chứ gì?"

"Hì hì hì."

Trong cuộc đời kiếm nô với sự thay đổi nhân sự chóng mặt, thứ hạng cũng biến động dữ dội. Việc cô không phủ nhận điều đó chính là điểm khiến người ta không thể ghét nổi người phụ nữ này──Hornet.

Ngoài ngoại hình không thể quên ngay từ cái nhìn đầu tiên, cách nói chuyện và cử chỉ của cô cũng mang một loại độc dược bóp nghẹt trái tim người khác. Giống như nọc ong vậy, dây dưa đến lần thứ hai, thứ ba là mất mạng như chơi.

So với loại kịch độc đó, Độc Thủ của gã đàn ông lúc nãy vẫn còn đáng yêu chán.

"Thưa ngài Hornet, đã đến lúc rồi..."

"Ta biết rồi. Làm phiền ông."

Kẻ vừa dùng kính ngữ với một kiếm nô như cô, không ai khác lại chính là gã cai ngục quản lý kiếm nô.

Đồng nghiệp của Oran, cai ngục riêng của Hornet, quỳ xuống và tháo xiềng ở hai chân của cô thay cho đôi tay bị trói buộc. Dáng vẻ đó chẳng khác gì một bề tôi đang hầu hạ nữ vương.

──Khí chất bẩm sinh khiến kẻ khác phải phục tùng, đó chính là lý do cô được gọi là 'Kiếm Nô Nữ Đế' Hornet.

"Vẫn cứ sống thanh tao như mọi khi nhỉ... Ôi, đáng sợ quá."

Khi hắn buông lời mỉa mai Hornet, người chẳng có lấy một chút dáng vẻ của kiếm nô, gã cai ngục liền lườm hắn cháy mặt. Gã cai ngục đã hoàn toàn bị cô mê hoặc này chắc chắn sẽ không ngần ngại làm hại hắn nếu được ra lệnh.

Tuy nhiên──.

"Đừng có nghĩ chuyện ngu ngốc. Nào, đưa 'cánh tay' cho ta."

"Rõ."

Nghe lời ngăn cản của Hornet, gã cai ngục khom lưng hất hàm. Ngay lập tức, từ phía cuối hành lang, một tên lính ngục che mặt bằng khăn trùm đẩy tới một chiếc xe chở hai thanh đại kiếm.

Đó là những thanh đại kiếm dài bằng cả chiều cao của một người trưởng thành, nhưng phần chuôi kiếm lại có hình dáng kỳ lạ. Cũng phải thôi, đó là vũ khí chuyên dụng dành riêng cho Hornet, người không có đôi tay──.

"Lên nào."

Thốt lên một tiếng đầy quyến rũ, Hornet hướng đôi tay cụt về phía hai thanh đại kiếm. Ngay lập tức, phần đầu của cánh tay bị đứt vừa vặn khớp vào lỗ hổng ở chuôi kiếm, phát ra những tiếng động khô khốc khi được cố định chắc chắn.

Cô gồng mình dồn lực vào cánh tay, hai thanh đại kiếm nặng hơn trăm ký được nhấc bổng lên một cách nhẹ nhàng.

Những thanh đại kiếm mà người thường ngay cả việc nhấc lên cũng khó khăn, cô lại có thể sử dụng hai thanh cùng lúc. Đó là phong cách không ai có thể bắt chước──giá trị thực sự của người phụ nữ mạnh nhất Đảo Kiếm Nô.

"Hiếm khi có dịp, Al cưng hãy xem ta chiến đấu nhé. Chiến thắng hôm nay, ta sẽ dành tặng cho cưng chứ không phải ai khác đâu."

"Thôi xin, tôi chẳng dám nhận cái ơn huệ phiền phức này đâu."

Lại một lần nữa nhận lấy ánh mắt căm thù từ gã cai ngục, hắn đáp lại bằng giọng điệu cợt nhả như thường lệ. Ngay cả với điều đó, Hornet vẫn mỉm cười rồi lướt qua bên cạnh hắn, tiến về phía đấu trường.

Một lúc sau, tiếng reo hò vang dội vang lên. Đó là minh chứng cho việc cả khán đài đang bùng nổ trước sự xuất hiện của cô.

"Vậy thì, tôi về hầm ngủ đây."

"Ngươi... tên kia! Lời của ngài Hornet mà ngươi dám...!"

"Kìa, chẳng phải tôi đã nói thẳng với cô ấy là không xem rồi sao. Cô ấy cũng cười rồi còn gì. Đó chính là câu trả lời đấy. Hiểu chưa?"

Hắn trừng mắt nhìn gã cai ngục đang cố bám lấy mình, thấy đối phương bị áp chế khí thế mới chịu lùi lại.

Vừa mới trải qua một cuộc chiến sinh tử xong, có vẻ như tâm trạng hắn cũng đang khá gắt gỏng.

Gã kia cũng đã tận mắt chứng kiến cảnh Hornet mỉm cười bỏ qua. Biết rằng không thể kiếm chuyện thêm được nữa, gã chỉ đành hậm hực im lặng.

"Ái chà, hú vía thật. Cô ấy chẳng giống kiếm nô chút nào cả."

Vượt qua gã cai ngục đã câm nín, Oran bước sóng đôi với hắn về phía ngược lại của đấu trường. Kể từ khi Hornet xuất hiện, ông ta cứ như thể tàng hình vậy, nhưng đó là lựa chọn đúng đắn.

Dù tốt hay xấu, tốt nhất là đừng có chạm mặt Hornet. Dù bị cô ta để mắt tới hay không thì cũng đều rắc rối vô cùng. Bởi đó chính là luật lệ của hòn đảo này.

"Dù sao thì, cậu cũng được quý mến thật đấy, Aldebaran."

"... Tha cho tôi đi, ông Oran. Với lại, tôi đã nói rồi mà."

Trước lời bắt chuyện không chút ác ý của Oran, người đàn ông cụt tay──Aldebaran nheo một con mắt lại và nói:

"Cứ gọi tôi là Al thôi. Tôi chẳng thích cái tên đầy đủ đó chút nào."

３ ──Đảo Kiếm Nô 'Ginunhive'.

Đó là một nơi nằm ở phía Tây Đế quốc Thần thánh Vollachia, được bao quanh bởi một hồ nước, có thể gọi là 'Hòn đảo cô độc giữa vùng nước tuyệt lộ'.

Để ra vào đảo, người ta chỉ có thể sử dụng một cây cầu duy nhất, và đó là loại cầu cất không thể đi lại trong điều kiện bình thường. Lý do cho việc quản lý ra vào nghiêm ngặt, ngăn cách bên trong và bên ngoài đảo vô cùng đơn giản──đó là biện pháp để ngăn không cho những kiếm nô bị giam cầm trên đảo trốn thoát.

Viết là nô lệ của thanh kiếm, 'Kiếm Nô' đúng nghĩa là danh xưng dành cho những nô lệ được phép sở hữu kiếm.

Tuy nhiên, việc sở hữu kiếm chỉ được phép trong thời gian diễn ra các trận tử chiến tại đấu trường nằm ở trung tâm hòn đảo. Những trận chiến đó là màn biểu diễn được cung cấp như một loại hình giải trí cho khán giả đến từ bên ngoài đảo.

Nói một cách ngắn gọn, hòn đảo này là một tụ điểm ăn chơi biến thái, nơi lấy việc nô lệ tàn sát lẫn nhau làm trò vui.

Phần lớn kiếm nô là tội phạm, hoặc những con nợ không còn cách nào khác ngoài việc bán mình. Đôi khi cũng có những kẻ không may mắn, không còn nơi nào để đi bị bắt về đây.

Nhưng dù ở trong hoàn cảnh nào, một khi đã sa chân vào kiếp kiếm nô, việc phải làm đều giống nhau.

──Chiến thắng trong các trận đấu, giết chết đối thủ để níu giữ mạng sống. Chỉ có vậy thôi.

"──Anh Al này, tôi cứ nghĩ mãi. Liệu cứ thế này mãi có ổn không nhỉ."

Dưới lòng đất của Đảo Kiếm Nô có một khu vực cư trú dành cho các kiếm nô.

Gọi là khu cư trú, nhưng ở đó chẳng hề có một chút sự quan tâm nào như việc chỉnh trang cho dễ sống hay trang bị đồ dùng sinh hoạt, đó chỉ là một không gian bị bỏ hoang.

Các kiếm nô chiếm cứ những vị trí tùy thích dưới lòng đất này, trải qua quãng thời gian hư vô cho đến khi bị lôi ra đấu trường. Al cũng không ngoại lệ.

Hôm nay, hắn vừa mới nằm xuống, thầm cảm ơn vì đã được trở về giường ngủ an toàn thì──.

"Ơ kìa? Anh Al? Anh có đang nghe tôi nói không đấy? Anh Al ơiii."

"......"

Trước giọng nói ngọt xớt của gã đàn ông, Al nhăn mặt rồi lăn đùng ra trên sàn nhà cứng ngắc. Hắn quay lưng về phía đối phương, biểu thị ý chí từ chối trò chuyện.

Thế nhưng, đối phương phớt lờ thái độ của Al, cứ thế lắc vai hắn "Này này".

"Kìa kìa, nghe tôi nói chút đi. Tôi đang nói chuyện quan trọng mà."

"Không nghe, mà cậu cũng nên biết ý chút đi chứ? Tôi vừa mới làm xong một việc, mệt rã rời đây này. Đang buồn ngủ lắm. Đó là niềm vui duy nhất của tôi đấy."

"Lại thế rồi. Ngoài ngủ ra thì còn đầy niềm vui khác mà. Anh Al là người nổi tiếng lắm đấy nhé."

Gã vừa cười vừa bám riết lấy hắn, hất hàm chỉ về phía những bóng người thấp thoáng đằng xa. Đó là những người phụ nữ khoác trên mình những bộ trang phục khiêu gợi, về mặt thân phận họ cũng là kiếm nô, nhưng thực chất là những kỹ nữ trên đảo.

Họ là kiếm nô nhưng hầu như không bao giờ bị gọi ra đấu trường. Thay vào đó, vai trò được giao cho họ là trở thành nơi trút bỏ những nỗi bức bối của đám kiếm nô trên đảo.

Hắn chẳng đời nào dám tự phụ rằng mình là người được họ yêu mến, nhưng──.

"Gớm."

"Oa oa! Anh Al, thế thì quá đáng quá rồi đấy! Họ là những phụ nữ xinh đẹp mà!? Nghề nghiệp thì không có phân biệt cao thấp chứ!"

"... Không, không phải tôi phân biệt nghề nghiệp. Chỉ là, do vấn đề tâm lý thôi."

Bị chỉ trích dữ dội, Al vừa kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng trào vừa méo mặt.

Hắn vẫy tay qua loa với những người phụ nữ đó, họ liền mỉm cười vẫy tay lại rồi ai nấy tản đi khắp nơi để tìm khách.

Tùy vào đối tượng mà họ thường xuyên bị hành hạ. Đó là những người phụ nữ hiếm khi được đối xử tử tế. Nhưng làm sao hắn có thể đối xử tệ bạc với những người vẫn đang nỗ lực sống kiên cường trong môi trường như thế này được.

"Dù không giỏi đối phó với phụ nữ nhưng anh vẫn luôn dành cho họ sự tôn trọng. Tôi hiểu tại sao anh Al lại được yêu mến rồi."

"Chẳng qua là không có lựa chọn nào khác thôi. Nếu không thì một lão già tàn tạ như tôi chẳng ai thèm ngó ngàng tới đâu."

"Hừm, tự ti quá đấy. Mà, tôi cũng thích cái điểm đó của anh Al."

Nói rồi, gã đẹp trai với khuôn mặt cực kỳ tuấn tú mỉm cười với Al. Trước thái độ thân thiện của gã, Al thở dài một tiếng đầy cay đắng.

Gã phong lưu với mái tóc xám để dài──người thanh niên tên Ubilk này là một trong những kiếm nô bị đưa đến Ginunhive khoảng năm năm trước.

Dù là một mỹ nam cao gầy nhưng gã không phải là người có thực lực xuất chúng. Ngược lại, khả năng chiến đấu của gã rất tệ, nếu đứng trên đấu trường chắc chắn sẽ bị giày xéo trong nháy mắt.

Lý do gã có thể sống sót ở đây suốt năm năm cũng giống như những người phụ nữ lúc nãy.

Hornet là một ngoại lệ cực kỳ hiếm hoi, nhưng trong số các kiếm nô cũng không thiếu những người phụ nữ có tay nghề. Vậy thì, đãi ngộ dành cho họ cũng chẳng khác gì các kiếm nô nam, và cần có những kẻ đảm nhận vai trò thỏa mãn họ.

Ubilk là một trong những kẻ được nhìn trúng điểm đó để duy trì mạng sống.

"Vậy nên anh Al này, tiếp tục câu chuyện lúc nãy nhé."

"Đã bảo là tôi không có hứng thú nghe rồi mà. Nghe người ta nói chút đi chứ."

"Kìa kìa, đừng nói thế. Đây là lời mời trực tiếp từ chính 'Kiếm Nô Nữ Đế' đấy nhé?"

"Thế thì tôi lại càng không muốn nghe."

Cái tên mà hắn chẳng muốn nhìn thấy hay nghe thấy trong một thời gian dài lại bị lôi ra làm chủ đề, Al nhăn mặt dữ dội. Trước phản ứng đó, Ubilk cười bảo:

"Thái độ đó với ngài Hornet... Anh Al không biết sợ là gì à?"

"Nói bậy nào. Cậu thấy lúc nãy rồi đấy. Tôi sợ phụ nữ bình thường. Thế nên Hornet cũng đáng sợ. Q. E. D."

"Q... gì cơ? Lại là ngôn ngữ ở quê nhà anh Al à. Tôi chẳng hiểu gì cả."

Ubilk nghiêng đầu trước những từ ngữ lạ lẫm phát ra từ miệng Al.

Dẫu vậy, Al cũng chẳng buồn giải thích. Ubilk cũng đã quá quen với thái độ đó của Al nên không truy hỏi thêm về chủ đề đó nữa.

Tuy nhiên, dù không truy hỏi chủ đề, gã vẫn bám riết lấy cuộc trò chuyện.

"Dù sao thì, anh cứ nghe đi đã. Nếu không, lần tới bị gọi đến, tôi sẽ bị ngài Hornet ôm đến chết mất. Anh Al chắc cũng sẽ thấy tội lỗi lắm đúng không?"

"Phiền phức thật đấy... Nếu nghe xong cậu có để tôi yên giấc không? Nếu thế thì tôi sẽ nghe qua một chút."

"Haha, quả nhiên anh Al vẫn rất tốt bụng. Thật phí phạm khi anh không giỏi đối phó với phụ nữ."

"Im đi."

Hắn bắt Ubilk im miệng rồi thúc giục gã nói nhanh.

Cuối cùng, Ubilk cũng đi vào vấn đề chính. Nội dung là──.

"Thực ra nghe đâu sắp tới sẽ có một sự kiện lớn được tổ chức tại đấu trường này. Sẽ là một sự kiện quy mô lớn với sự góp mặt của không ít những nhân vật quyền lực của Đế quốc."

"Hả? Mấy năm nay chẳng có gì, sao tự nhiên lại có chuyện đó?"

"Thì đấy, vì Hoàng đế Vollachia của chúng ta đã băng hà, và vị Hoàng đế tiếp theo đã lên ngôi. Nói cách khác, các ứng cử viên Hoàng đế đã bị tiêu diệt sạch rồi."

"Tiêu diệt sạch thì Hoàng đế tiếp theo... À, nếu ứng cử viên cuối cùng trở thành Hoàng đế thì đúng là các ứng cử viên đã bị tiêu diệt sạch thật."

Al dùng khả năng thấu hiểu để lấp đầy những phần còn thiếu trong lời giải thích của Ubilk, rồi lặng lẽ nheo một con mắt lại.

Việc Hoàng đế của Đế quốc Thần thánh Vollachia băng hà, hay việc tổ chức 'Tuyển Đế Chi Nghi' để chọn ra vị Hoàng đế tiếp theo, là những chuyện mà ngay cả hòn đảo biệt lập này cũng nghe phong thanh.

Nếu vậy, việc tổ chức một sự kiện để chúc mừng sự thay máu của Đế quốc cũng là điều dễ hiểu.

"Mấy gã khác chắc chẳng mấy quen thuộc, nhưng ở đây thỉnh thoảng cũng có những lễ kỷ niệm theo mùa mà.... Mà, thường thì đối với chúng ta, đó chẳng phải chuyện gì tốt lành gì."

"Quả nhiên là người đã bám trụ mười năm ở Đảo Kiếm Nô, kinh nghiệm khác hẳn. Tôi thật sự khâm phục đấy."

"Đừng có nhắc lại quá khứ của tôi làm tôi thấy nản lòng nữa."

Al tặc lưỡi trước lời khen pha lẫn mỉa mai của Ubilk, rồi nhớ lại những ví dụ trong quá khứ.

Những sự kiện tại Đảo Kiếm Nô nhân dịp chúc mừng của Đế quốc phần lớn là bị ném vào những 'trận tử chiến' với tính chất khác hẳn ngày thường. Thông thường quy tắc đấu một chọi một sẽ bị thay đổi, hoặc có trường hợp mười người phải hợp sức chiến đấu với một con ma thú khổng lồ được bắt về cho dịp này.

"Bốn năm trước, trận chiến với con ma thú to như quả núi là vất vả nhất... Nếu không có Hornet thì chắc cả lũ đã bị tiêu diệt sạch rồi. Cái sừng của con ma thú đó đến giờ vẫn còn được trưng bày ở sảnh đấy."

"Trận chiến đó đã trở thành huyền thoại rồi. Nghe bảo ngoài anh Al và ngài Hornet ra, tất cả kiếm nô thời đó đều đã chết sạch."

"Và đó cũng là khởi đầu cho việc tôi bị Hornet để mắt tới đấy."

Trước đó hắn chỉ được coi là một kẻ tép riu chẳng đáng bận tâm, nhưng vì vô tình sống sót qua địa ngục đó nên đã khiến cô ta nảy sinh hứng thú. Giờ đây cô ta chính là kẻ đứng đầu trong danh sách những kẻ khiến hắn thấy khó chịu mỗi khi chạm mặt.

Vì sống sót được qua trận chiến khốc liệt bốn năm trước là nhờ cô ta, nên không phải là hắn không nợ cô ta một ân tình.

"Dù vậy, cái gì đã không thích thì vẫn là không thích. Rồi sao? Hornet định làm gì?"

"Kìa kìa, không có gì phức tạp đâu. Vì tổ chức một sự kiện khác với thường ngày nên sẽ có những nhân vật bình thường không bao giờ đặt chân đến đây sẽ tới. Nói cách khác là."

"......"

"──Có lẽ chúng ta có thể bắt Thượng cấp Bá tước của Đế quốc làm con tin để yêu cầu trả tự do đấy."

Trước lời nói hạ thấp giọng của Ubilk, Al nhắm mắt lại.

Đó không chỉ là vì nội dung câu chuyện, mà còn vì──.

"Thật tình, lũ các cậu đúng là không biết bỏ cuộc là gì nhỉ. Đã nói chuyện đó bao nhiêu lần rồi hả."

Lý do là cảm giác mệt mỏi khi cứ phải nghe đi nghe lại một câu chuyện viển vông với tính khả thi cực thấp.

Kế hoạch giải phóng Đảo Kiếm Nô──đó không chỉ là Ubilk, mà còn là điều mà rất nhiều kiếm nô trên hòn đảo này hằng mơ ước.

Chừng nào còn ở trên hòn đảo này, các kiếm nô sẽ còn bị ép buộc vào cái vị thế không biết ngày mai sẽ ra sao. Việc mong muốn được giải phóng là điều hết sức tự nhiên.

Tuy nhiên──.

"Cái giấc mơ đó, từ trước đến nay không chỉ hàng trăm mà là hàng ngàn kẻ đã mơ rồi. Thế mà chẳng có một ai thoát ra được. Cậu có biết đó là một việc vô vọng đến mức nào không."

"Tôi hiểu chứ! Nhưng đó là kết quả của sự thiếu hụt về tính kế hoạch, khả năng thực thi... và nhiều thứ khác. Có thể nói đó là những thất bại tất yếu thôi."

"Thì đúng là có khía cạnh đó thật."

Đó là một lý lẽ nghe có vẻ hợp lý, nhưng nó giống như một lý thuyết lý tưởng mà bất kỳ ai cũng có thể mơ mộng trên lý thuyết.

Dù sao đi nữa, đó cũng không phải là một ý kiến đủ sức nặng để khiến Al gạt bỏ sự phản kháng của mình.

"Vốn dĩ, tôi không nghĩ Hornet sẽ thực sự tham gia vào chuyện đó đâu. Vị Nữ Đế đó rất thích cuộc sống ở đây. Cô ta là một kẻ cuồng chiến thực thụ."

Là một kiếm nô nhưng lại có đãi ngộ ngoại lệ, có thể sống không thiếu thứ gì và là nơi có thể thỏa mãn ham muốn của bản thân.

Chẳng tìm thấy lý do gì để Hornet từ bỏ đãi ngộ này cả. Nếu vậy, lẽ dĩ nhiên, cái tiền đề rằng câu chuyện này là lời nhắn từ Hornet trở nên hết sức nghi ngờ.

"Chuyện đó là thế nào hả. Nếu bây giờ cậu xin lỗi ngay thì tôi còn có thể tha thứ cho đấy?"

"Ahahaha, ái chà, không lừa được anh à. Vì ngài Hornet có vẻ rất thích anh Al nên tôi cứ nghĩ nếu anh Al có thể thuyết phục được cô ấy... Ái da!"

"Tôi chỉ bảo là có thể tha thứ thôi, chứ chưa có nói là sẽ tha thứ đâu nhé."

Al giáng một cú đấm vào đầu Ubilk đang không chút hối lỗi, rồi dùng tay xua đuổi gã đang rơm rớm nước mắt đi.

Nghe gã nói chuyện đúng là lỗ nặng. Dù sao thì, sự kiện lớn sắp tới tại Đảo Kiếm Nô──có lẽ cũng nên để tâm đến sự tồn tại của nó.

Với một kẻ đã từng bị hành hạ bởi đủ loại sự kiện trong quá khứ và đã bao lần nếm trải cảm giác như sắp 'chết' như hắn.

"Chính vì thế, nỗ lực để thoát khỏi cảnh ngộ này mới là..."

"Biến ngay đi! Lần tới tôi không nương tay đâu đấy!"

Hắn giơ nắm đấm về phía Ubilk vẫn không chịu bỏ cuộc, lần này thì thực sự tạm biệt cái gã mang điềm gở này.

Dù nói vậy, nhưng chắc gã cũng chẳng tin là kế hoạch giải phóng sẽ thành công đâu. ──Cuối cùng, đó cũng chỉ là những giấc mơ không tưởng của đám kiếm nô, là những mong muốn không bao giờ thành hiện thực.

Và để mơ những giấc mơ như thế, Al đã trải qua quá nhiều thời gian rồi.

──Sống kiếp kiếm nô tại Đảo Kiếm Nô hơn mười năm, đến mức hắn chẳng còn mong cầu một cách sống nào khác ngoài nơi này nữa.

４ Bầu không khí căng thẳng khô khốc bao trùm căn phòng khiến sống lưng của vị quản gia già cỗi trở nên cứng nhắc đến mức như muốn rạn nứt.

Đối với vị quản gia già, nghề nghiệp phục vụ người khác này chính là thiên chức. Ông đã làm việc cho gia tộc Pendleton được năm mươi năm, từ thời cha của người chủ hiện tại.

Ông mang ơn người chủ rất nhiều, và dù không phải vậy thì ông cũng dành cho người chủ sự yêu mến như người thân đã dõi theo quá trình trưởng thành. Tóm lại, ông luôn cầu mong cho chủ nhân được hạnh phúc.

Ông đã cầu nguyện như thế, vậy mà──.

"──Hừm."

Một bàn tay nhỏ nhắn cầm lấy tách trà mà quản gia vừa dâng lên, chiếc mũi thanh tú thưởng thức hương thơm của nó.

Thời gian hãm trà và nhiệt độ nước, những điều kiện cơ bản chắc chắn đã được đáp ứng. Ông đã từng ngạc nhiên trước sự kỹ tính thái quá của cô, nhưng thực tế, hương thơm và hương vị của trà đã thay đổi một cách ngoạn mục.

Con mắt thẩm mỹ được bảo chứng bởi kiến thức phong phú, việc có đáp ứng được nó hay không giờ đây đã trở thành tôn chỉ của những người làm việc trong dinh thự này. Để phục vụ tốt hơn, để thể hiện sự kính trọng đối với chủ nhân.

Nếu có sự kháng cự nào đó, thì có lẽ nó chỉ dành cho chính chủ nhân của con mắt thẩm mỹ đó mà thôi.

"──Thưa phu nhân, người thấy thế nào ạ?"

"Hương thơm thì ta cho là đạt. Còn hương vị thì để xem đã."

Quản gia khom lưng thỉnh thị ý kiến của người có địa vị cao thứ hai trong dinh thự này, chỉ sau chủ nhân. Đó chính là người bạn đời của chủ nhân mà ông đã mang ơn bao năm qua──Jorah Pendleton.

"......"

Nhìn nghiêng khuôn mặt khi cô chạm làn môi màu hoa anh đào vào tách trà để thưởng thức, quản gia nheo mắt lại.

Đối với người chủ vốn từ lâu không gặp được lương duyên, đây là cuộc hôn nhân đầu tiên đến muộn màng. Bản thân điều đó là đáng mừng. Ngay cả khi đối phương là một thiếu nữ chỉ mới mười hai tuổi.

Một cuộc hôn nhân chênh lệch tuổi tác, bản thân điều đó không phải là hiếm gặp trong giới quý tộc. Để thắt chặt mối quan hệ giữa các gia tộc, những cuộc hôn nhân không tình yêu là chuyện thường tình của quý tộc. Tuy nhiên, việc người chủ sắp bước sang tuổi năm mươi lại đón một người vợ mười hai tuổi là điều khiến vị quản gia lâu năm cũng phải kinh ngạc.

Huống chi từ người vợ này, chẳng có một chút lợi ích nào có thể thu được từ cuộc hôn nhân.

Dẫu vậy, sự lương thiện của chủ nhân Jorah là điều không cần bàn cãi. Một nhân cách cao đẹp hiếm có đối với một quý tộc Đế quốc, việc tận trung vì một người chủ như vậy là lẽ đương nhiên của một quản gia.

Vì thế, ông sẽ dốc toàn lực để hỗ trợ thiếu nữ chắc hẳn còn nhiều bỡ ngỡ với môi trường mới này. ──Đúng vậy, quản gia đã hạ quyết tâm thầm lặng khi đón người vợ trẻ của chủ nhân vào dinh thự.

Thế nhưng, quyết tâm thầm lặng đó của quản gia đã bị đập tan thành mây khói ngay khi đối diện với phu nhân thực sự.

Người vợ mới đúng là mười hai tuổi. Cô còn nhỏ tuổi, không nơi nương tựa khi đến dinh thự này.

Thế nhưng, cô đẹp đến mức hút hồn, và linh hồn cô rực cháy rạng rỡ hơn cả ngọn lửa.

──Priscilla Pendleton.

Đó là tên của thiếu nữ rực rỡ đã trở thành vợ của Jorah Pendleton, và ngự trị trong dinh thự này như một kẻ thống trị.

"Cũng không tệ."

Cổ họng trắng ngần khẽ chuyển động, thiếu nữ thốt ra những lời bằng giọng nói tuyệt mỹ như rót thẳng vào đại não.

Trong phút chốc, quản gia đã chậm trễ trong việc nhận ra đó là lời nhận xét về tách trà vừa được nuốt xuống. Nguyên nhân nằm ở khuôn mặt nghiêng của thiếu nữ. Chẳng có gì to tát cả. Chỉ là ông đã bị hớp hồn bởi vẻ đẹp đó, khiến thời gian như ngừng trôi.

Và ngay khi thời gian bắt đầu trôi lại, khi nhận ra lời nói đó là một lời khen ngợi, toàn thân ông run rẩy.

Lời khen ngợi từ một thiếu nữ chắc hẳn chỉ mới sống được một phần tư cuộc đời của mình đã khiến máu trong người ông sôi sục, một cảm giác tê dại bóp nghẹt lấy linh hồn.

Nghề quản gia chính là thiên chức đối với tấm thân già này.

Vậy thì, việc quản gia phục tùng thiếu nữ trước mặt, một kẻ thống trị bẩm sinh, là điều hết sức tự nhiên.

──Bởi lẽ, phục vụ một ai đó cũng đồng nghĩa với việc bị ai đó thống trị.

"Lui ra đi. Ta có chuyện muốn nói với phu quân."

"Rõ."

Cúi chào một lần, quản gia không làm trái mệnh lệnh mà lùi lại phía sau.

Trước khi rời khỏi phòng, liệu cô có thể nhấp thêm một ngụm trà nữa không. Liệu vị thống trị nhỏ tuổi kia có đáp lại nỗ lực của ông không.

Bị thiêu đốt bởi mong muốn đó, vị quản gia già lặng lẽ rời khỏi phòng.

"...... Có vẻ như mọi người đều bị em hớp hồn mất rồi, Priscilla."

Quản gia vừa lui ra, trong phòng khách chỉ còn lại hai người, một giọng nói yếu ớt khản đặc vang lên.

Chủ nhân của giọng nói là một người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí trang trọng phía trong phòng. Người đàn ông thiếu đi sự oai phong với mái tóc đã bắt đầu điểm bạc chính là chủ nhân của dinh thự, Jorah Pendleton.

Một Thượng cấp Bá tước của Đế quốc Thần thánh Vollachia, một người đàn ông được ban cho địa vị và gia thế nhất định.

Và người mà Jorah đang hướng ánh mắt rụt rè tới chính là Priscilla, thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc màu cam rực rỡ đính kẹp tóc nạm đá quý và đôi mắt đỏ rực như máu.

Dù là một cặp vợ chồng chênh lệch tuổi tác, nhưng cách bắt đầu câu chuyện cho thấy khoảng cách tâm hồn giữa họ vẫn còn khá xa. Trước thái độ khép nép đó của người chồng, Priscilla khẽ hừ mũi một tiếng:

"Đừng có khúm núm, thu mình lại rồi nói bằng cái giọng khàn đặc đó nữa. Ta chẳng thể phân biệt được giọng nói của ngươi với tiếng gió đâu. Hay vừa rồi là ta nghe nhầm, thực chất đó chỉ là tiếng gió thôi?"

"K-Không, không phải vậy đâu. Là lời của tôi mà.... Tôi chỉ muốn nói là, có vẻ như em đã hòa nhập được với đám gia nhân rồi thôi."

"Hừ. Hết chuyện để nói rồi hay sao mà bảo là hòa nhập, con mắt nhìn người của ngươi đúng là tệ hại đến cực điểm rồi."

Trước lời nói đó của Priscilla, Jorah tròn mắt ngạc nhiên: "Hả?". Nhìn người chồng với phản ứng ngây ngô đó, Priscilla nheo một con mắt lại: "Nghe cho kỹ đây".

"Mối quan hệ giữa lũ đó với ta không phải là hòa nhập. Mà là phục tùng. Lũ đó vốn dĩ là những kẻ chẳng có cách sống nào khác ngoài việc hầu hạ người khác. Vì thế, khi ta chỉ ra con đường, chúng sẽ mừng rỡ mà vẫy đuôi thôi."

"R-Ra là vậy sao...?"

"Ngược lại, ta thấy lạ là làm sao ngươi có thể kiềm chế được khi cai quản đám phàm phu tục tử phục tùng đến mức đó đấy."

"Kiềm chế...? Xin lỗi. Tôi không hiểu ý em lắm..."

"......"

Trước những câu trả lời mập mờ liên tiếp của Jorah, ánh mắt của Priscilla trở nên sắc lẹm. Thế nhưng, dù sợ hãi trước sức nóng của ánh mắt đó, thái độ của Jorah vẫn không thay đổi.

"──. Càng lúc càng khó hiểu. Tóm lại, ngươi thiếu đi những ham muốn và xung động mà một con người bình thường phải có. Những hạng người như vậy không phải là không có. Thế nhưng."

"Th-Thế nhưng?"

"Nếu vậy, tại sao ngươi lại cưới ta làm vợ, ta thật không hiểu nổi."

Trước câu trả lời ấp úng của Jorah, Priscilla bồi thêm một câu với ánh mắt vẫn sắc lẹm như cũ.

Khí chất của Jorah nói tốt thì là lương thiện, nói xấu thì là một kẻ nhát gan thiếu đi bản lĩnh và tinh thần mạo hiểm. Ông ta hài lòng với việc đi trên con đường đã được san phẳng, và tuyệt đối không bao giờ chọn con đường mòn.

Dù vô vị nhưng lại rất kiên định. Đó có thể coi là một cách sống khó tìm thấy ở Đế quốc Vollachia, nơi tôn thờ lối sống khắc nghiệt.

Việc bị coi thường là kẻ yếu hèn có lẽ chính là lý do khiến ông ta vẫn độc thân cho đến tuổi này.

Không mạo hiểm, không đánh bạc. Đó chắc hẳn là tôn chỉ của Jorah Pendleton.

Việc Jorah cưới Priscilla là một hành động quá đỗi mâu thuẫn với tôn chỉ đó.

Đó không còn là chuyện đánh bạc lớn nữa rồi.

Bởi vì──.

"Ngươi chắc hẳn đã biết rõ thân thế của ta rồi mà. ──Rằng ta chính là Prisca Benedict, hoàng nữ đáng lẽ đã chết trong 'Tuyển Đế Chi Nghi'."

Prisca Benedict. ──Đó là tên của vị hoàng nữ được cho là đã thất bại và qua đời trong cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế của Đế quốc Vollachia mang tên 'Tuyển Đế Chi Nghi'.

Thế nhưng, Prisca chưa chết. Cô đã giả chết và vẫn đang sống sót cho đến tận bây giờ.

Không dùng tên thật, cô mượn tên của một thiếu nữ đang học việc, sống dưới danh nghĩa Priscilla Pendleton.

Đó là kết quả của sự nỗ lực và vùng vẫy của rất nhiều người để cứu sống thiếu nữ──nhưng khi gả cho Jorah, Priscilla đã không giấu giếm chuyện đó với ông ta.

Tất nhiên, nếu biết chuyện mà từ chối, Priscilla chắc chắn sẽ không để ông ta sống sót. Theo nghĩa đó, lời thú nhận của Priscilla đối với Jorah chẳng khác gì một tai họa.

Thế nhưng, dù biết rõ sự tình, Jorah vẫn không từ chối cuộc hôn nhân với Priscilla.

Tại sao lại như vậy. Suy nghĩ trong lòng Jorah là một bí ẩn mà ngay cả Priscilla, người có thể khiến vị quản gia già dặn phải phục tùng chỉ trong thời gian ngắn, cũng không thể nhìn thấu.

"......"

Nghe vậy, Jorah khẽ mở to mắt, rồi đôi môi khẽ nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Phản ứng đó giống như một nụ cười trìu mến dành cho một đứa trẻ không biết câu trả lời cho một câu hỏi vậy.

"Dù là phu quân, ngươi cũng không có quyền dùng ánh mắt đó để nhục mạ ta đâu."

"X-Xin lỗi. Tôi thấy hơi bất ngờ, nhưng cũng thấy thuyết phục. Bởi vì từ trước đến nay, em luôn là một hiền giả nhỏ tuổi nhìn thấu mọi chuyện như một lẽ đương nhiên. Thế nên."

"Thế nên?"

"Tôi thấy em cũng có những điểm đúng với lứa tuổi của mình đấy."

Xét theo tâm trạng hiện tại của Priscilla, cách nói chuyện đó cũng đủ coi là một canh bạc lớn rồi.

Đến mức cô đã thầm cân nhắc trong lòng xem có nên chém bay đầu ông ta ngay tại đây hay không.

"Đ-Đừng lo lắng. Tôi không hề có ý định lợi dụng hay tố giác em. Đó là lời nói thật lòng không chút gian dối."

"... Thôi được rồi. Vốn dĩ, ngươi có âm mưu gì đi nữa thì cũng chẳng liên quan. ──Bởi thế giới này vốn dĩ được tạo ra để thuận theo ý muốn của ta mà."

"......"

Thiên mệnh, hay có thể gọi là triết lý túc nghiệp của Priscilla.

Ngay khi cô thốt ra điều đó, biểu cảm của Jorah lại một lần nữa thay đổi một cách mềm mại. Thế nhưng, trước khi Priscilla kịp truy hỏi điều đó──.

"──Thưa ông chủ, xin thứ lỗi cho tôi."

Vị quản gia vừa lui ra lúc nãy lại quay trở lại phòng khách cùng tiếng gõ cửa.

Việc xen vào thời gian của hai vợ chồng là một hành động thiếu tinh tế, không giống với phong cách của một quản gia lâu năm. Lý do cho hành động đó ngay lập tức được làm rõ qua lời báo cáo tiếp theo của ông.

"Có sứ giả của Thượng cấp Bá tước Delacroix đến ạ."

"Của Bá tước Delacroix sao? Tôi đâu có nghe nói về chuyện này... Ơ, Priscilla!?"

Trước báo cáo của quản gia, Jorah nhíu mày ngạc nhiên, đúng lúc đó ông thốt lên kinh ngạc khi thấy hành động của Priscilla. Jora nhíu mày, kinh ngạc nhìn Priscilla đang thoăn thoắt bước ra khỏi phòng. Thế nhưng, Priscilla chẳng hề dừng bước trước tiếng gọi của chồng, cô tiến thẳng ra sảnh chính.

Ngay khi Priscilla vừa xuất hiện tại lối vào dinh thự, một giọng nói vang lên:

"Ối chà? Chẳng phải là một tiểu thư vô cùng đáng yêu vừa xuất hiện đó sao."

Kẻ vừa nhướn mày trước sự hiện diện của Priscilla là một thanh niên mảnh khảnh lạ mặt.

Trông anh ta còn khá trẻ, tầm mười bảy, mười tám tuổi, trên tay ôm một bọc đồ dài và hẹp. Anh ta nở nụ cười dễ mến, vẫy tay với Priscilla.

"Cô là con gái của Bá tước Pendleton phải không ạ? Không biết ngài nhà có ở..."

"Đồ ngốc này, nhóc Bal! Bá tước Pendleton làm gì có con! Đừng có hấp tấp!"

Gáy của chàng thanh niên bị một gã lùn đi bên cạnh tát mạnh một cú.

Tiếng động khô khốc vang lên, chàng thanh niên kêu oai oái: "Đau quá!?"

"Anh làm cái gì vậy hả, anh Miles! Dù bên trong có rỗng tuếch đi nữa, nhưng nếu nó vỡ thì anh biết hậu quả đáng sợ thế nào rồi đấy!"

"Im miệng! Nếu bảo bên trong rỗng tuếch thì lo mà nhét cho đầy rồi hãy quay lại đây! Đừng có lôi ta vào mấy cái lỗi ngớ ngẩn của chú mày!"

"Lỗi ngớ ngẩn!? Lỗi gì là lỗi gì cơ chứ. Em đã gây ra chuyện gì đâu mà..."

"Bá tước Pendleton vừa mới đón một người vợ trẻ về đấy! Dùng cái đầu rỗng tuếch đó mà suy nghĩ cho kỹ đi. Tại dinh thự của Bá tước Pendleton không có con gái, mà lại có một cô gái trẻ xuất hiện thì..."

"... À, ra là vậy."

Chàng thanh niên gật đầu như đã hiểu ra vấn đề, đưa tay vuốt lại mái tóc màu hạt dẻ được chải chuốt gọn gàng. Bên cạnh anh ta, gã lùn buông thõng vai đầy mệt mỏi: "Cuối cùng cũng chịu hiểu..."

"Thật là, đúng là đồ phiền phức... Cái thói chậm hiểu này của chú mày, nếu không phải là chỗ quen biết từ nhỏ thì ta đã bỏ mặc lâu rồi, nhóc Bal ạ."

"Ấy, em làm sao dám cãi anh Miles cơ chứ. Thế nhưng, chẳng phải anh cũng vừa mới phạm lỗi đó sao?"

"Cái gì? Ta phạm lỗi gì... ủa."

Khi cuộc tranh cãi tạm lắng, gã lùn nhìn về phía khởi nguồn của rắc rối và khựng người lại.

Chẳng có gì lạ cả. Priscilla, khởi nguồn của cuộc tranh cãi, nãy giờ vẫn im lặng quan sát màn đối đáp của hai người họ. Thấy sự chú ý đổ dồn về phía mình, cô khẽ nhún đôi vai gầy:

"Sao thế? Cứ tiếp tục đi, đừng bận tâm đến ta. Đám hề sỉ vả lẫn nhau, quả là một màn kịch hiếm thấy và thú vị đấy. Nào, tiếp tục đi."

"Hự... bị một con bé vắt mũi chưa sạch dắt mũi hoàn toàn rồi..."

"Không được đâu anh ơi, ăn nói khó nghe quá đấy. Hay là mình xin lỗi một tiếng cho xong nhỉ?"

"Hừ hừ hừ..."

Cặp đôi lớn nhỏ đang run rẩy trước lời nói của Priscilla. Cô không có ý định hành hạ họ, nhưng một màn tấu hài thú vị thế này mà bỏ qua thì thật đáng tiếc.

"P-Priscilla, họ là khách của anh. Đừng trêu chọc họ quá đà như vậy."

"Hử, đuổi kịp rồi sao."

Trong lúc Priscilla còn đang suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo, Jora đã từ phía sau chạy đến. Ông nhìn cặp đôi đang đối mặt với Priscilla, khẽ nhướn mày:

"Tôi nghe nói là sứ giả của Bá tước Dracroy... Hóa ra là cậu sao, Miles."

"Bá tước Pendleton...! Đã lâu không gặp ngài."

Người được Jora gọi tên là Miles, gã lùn có vẻ là người quen cũ. Anh ta quỳ sụp xuống, chàng thanh niên bên cạnh cũng vội vàng bắt chước thái độ của đàn anh.

Nhìn điệu bộ rõ ràng là không quen việc làm sứ giả, Jora hỏi: "Cậu ta là ai vậy?"

"Gương mặt lạ quá, là người mới sao?"

"Vâng. Cậu ta là người quen cũ của tôi, được Bá tước Dracroy nâng đỡ. Cậu ta có tài năng thiên bẩm trong việc 'Phi Long Thao'... Này, chào hỏi đi chứ."

"Vâng vâng, để em chào hỏi ạ."

Được Miles thúc giục, chàng thanh niên đang quỳ ngẩng mặt lên nhìn Jora. Trước ánh mắt thẳng thắn đầy áp lực ấy, Jora có chút nao núng, còn Priscilla thì nheo mắt nhìn luồng bá khí đang tỏa ra kia.

[Hình ảnh] Dù ẩn sau thái độ trẻ con và hời hợt, nhưng chàng thanh niên này rõ ràng là một nhân tài hiếm có.

Mặc kệ sự đánh giá của Priscilla, chàng thanh niên đặt tay lên ngực:

"Rất hân hạnh được diện kiến, tôi tên là Balleroy Temeglyff ạ. Tôi được anh Miles đây chăm sóc từ thuở nhỏ, đến tận bây giờ vẫn đang được anh ấy chỉ bảo."

"Ra là vậy. Miles vốn là người biết quan tâm mà.... Nếu là 'Phi Long Thao' thì có nghĩa là..."

"Vâng. ──Tôi đang trông coi một con rồng khá là bướng bỉnh ạ."

Balleroy, chàng thanh niên dường như chẳng biết đến khái niệm căng thẳng, vẫn nở nụ cười vô tư, nhưng riêng câu nói cuối cùng, sắc thái nụ cười của anh ta đã thay đổi.

Nó trở nên ngạo nghễ, đầy tự tin.

"Phi Long Thao... Đó là bí thuật điều khiển loài phi long vốn chẳng bao giờ phục tùng con người, chỉ được lưu truyền trong một số gia tộc nhất định nhỉ."

"Đúng vậy, tiểu thư am hiểu quá nhỉ. Nhỏ tuổi mà ham học hỏi thật đấy... Ái ái ái đau!"

"Chú mày! Học hỏi! Một chút đi!"

Miles gắt gỏng, nhéo mông Balleroy khi anh ta vừa mới lơi lỏng thái độ. Trước màn đối đáp của hai người, Jora xua tay:

"Thôi, đừng khắt khe với cậu ấy quá. Chính tôi cũng chưa giới thiệu. Đây là Priscilla Pendleton... Ờ thì, là vợ của tôi."

"Một kẻ sắp ngũ tuần mà giới thiệu vợ mình lại ngượng ngùng như thế sao. Hãy đường hoàng lên. Ngươi đã cưới được ta, thì ngươi chính là kẻ may mắn nhất thế gian này rồi còn gì."

Priscilla khịt mũi trước cách giới thiệu đầy rụt rè của Jora. Nghe vậy, Jora chỉ biết cười khổ, còn Balleroy và Miles thì trợn tròn mắt.

"Chà chà... Không, lúc nãy thoáng nghe qua tôi cũng đã nghĩ rồi, nhưng ngài cưới được một người vợ mạnh mẽ thật đấy, Bá tước Pendleton."

"Nhờ vậy mà tôi bị cô ấy lấn lướt hoàn toàn đây."

"Đồ ngốc. Nếu vậy thì ngươi càng phải cảm thấy vinh dự hơn mới đúng. Còn nữa, đừng có dùng cái thước đo tầm thường như 'mạnh mẽ' để đánh giá ta, đồ phàm phu. ──Không, dùng từ 'phàm phu' có vẻ không hợp lắm nhỉ."

"Ờ thì, tôi có nên coi đây là một lời khen không ạ?"

Trước ánh mắt dò xét của Priscilla, Balleroy bối rối nhìn sang Jora. Thế nhưng, ngay cả Jora cũng chẳng thể cầm cương được người vợ mới, vị Trung cấp bá tước chỉ biết cười trừ với gương mặt khổ sở.

Người mất kiên nhẫn trước tình cảnh đó là Miles, kẻ nãy giờ vẫn im lặng.

"À ừm, thưa Bá tước Pendleton, chúng tôi có mang theo thư của chủ nhân. Ngài cho phép tôi gửi tới ngài chứ ạ?"

"À, ừ, xin lỗi vì đã để các cậu phải đợi. Từ Selena sao. Không biết là chuyện gì nhỉ."

"Thì chắc cũng loanh quanh chuyện Đảo Kiếm Nô thôi ạ."

"Đảo Kiếm Nô... Phải rồi. Có chuyện đó nữa nhỉ."

Nhận lấy bức thư đã được niêm phong bằng sáp, Jora khẽ thở dài khi định xem nội dung. Đó là phản ứng khi nghe thấy một từ ngữ chẳng mấy tốt đẹp──.

"Đảo Kiếm Nô...

'Ginunhive' sao. Nhắc mới nhớ, ta chưa từng đặt chân tới đó."

"Ồ. Phu nhân cũng có vẻ hứng thú nhỉ? Thật ra tôi cũng muốn đến đó một lần cho biết, nên lần này tôi ủng hộ cả hai tay hai chân luôn ạ."

"Hừm. Chắc hẳn chủ nhân của các ngươi đang mời người chồng bất tài của ta đến Đảo Kiếm Nô chứ gì."

"Vâng, vâng, đúng là vậy ạ.... Ơ kìa, anh Miles, sao thế anh?"

Trước sự nhạy bén của Priscilla, Balleroy thản nhiên gật đầu đồng tình. Thế nhưng, chứng kiến màn đối đáp giữa cậu em và Priscilla, Miles lộ rõ vẻ mặt cay đắng: "Thế thì mang thư đến làm cái gì nữa..."

Có vẻ như anh ta cực kỳ đau đầu với cậu em này. Nhưng chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên.

"Nước rót vào chén không tương xứng thì tất yếu sẽ tràn ra ngoài thôi. Nếu vẫn không muốn làm đổ, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải canh chừng liên tục. Dù vậy, sớm muộn gì nó cũng sẽ chảy ra mà thôi."

"... Tôi sẽ ghi tạc điều này vào lòng."

Có vẻ đầu óc anh ta cũng không đến nỗi tệ. Miles không coi lời của Priscilla là chuyện phiếm của một đứa trẻ, chứng tỏ anh ta cũng có lý do để được Balleroy kính trọng.

Còn lại là──.

"Ta rất vui vì lời mời của Bá tước Dracroy, nhưng gia đình ta hiện đang khá bận rộn. Thế nên..."

"──Đừng bận tâm đến lời của ông ta. Lời mời đến Đảo Kiếm Nô, ta chấp nhận."

"P-Priscilla!?"

Priscilla ngắt lời Jora khi ông đang định gấp bức thư lại để từ chối một cách lịch sự. Hiếm khi lộ rõ cảm xúc mạnh mẽ như vậy, Jora ghé sát tai Priscilla nói khẽ:

"Priscilla, Đảo Kiếm Nô là nơi người ra kẻ vào rất đông. Biết đâu, sẽ có kẻ nhận ra em..."

"Vì lý do đó mà từ chối sao? Vậy thì, ta sẽ cho ngươi một lý do để chấp nhận lời mời này."

"Lý do? Đó là..."

"Đơn giản thôi. ──Vì ta thấy hứng thú với Đảo Kiếm Nô."

Jora sững sờ trợn tròn mắt.

Đó chính là phong thái của Priscilla, và cũng có thể coi là một lời nũng nịu đáng yêu của người vợ dành cho chồng. Dù rằng để dùng từ "đáng yêu" trong hoàn cảnh này thì có hơi quá đặc biệt.

Dù sao thì──.

"............"

"Bá tước Pendleton, ngài tính sao ạ? Chủ nhân của chúng tôi không phải hạng người hối thúc câu trả lời, nên ngài cứ suy nghĩ kỹ..."

Thấy Jora đứng hình trước lời của Priscilla, Miles lên tiếng giải vây. Thế nhưng, Jora lắc đầu trước sự quan tâm đó:

"Không cần phải đợi đâu.... Tôi xin nhận lời mời. Hãy chuyển lời đó tới Bá tước Dracroy giúp tôi."

"Ồ, thế thì tốt quá. Chắc chắn chủ nhân của tôi sẽ vui lắm đây."

Nghe câu trả lời được đưa ra sau bao nỗi khổ tâm, Balleroy vui mừng ra mặt. Trong khi đó, Miles nhìn Jora với ánh mắt phức tạp, nhưng anh ta không hề có ý định can thiệp vào quyết định đó.

Thay vào đó, anh ta cúi người thật sâu: "Tôi đã rõ."

"Vậy thì thời gian và địa điểm cụ thể cứ theo như trong thư ạ. Nếu cần, tôi sẽ đợi lấy thư hồi âm..."

"Không cần. Trừ khi đầu óc các ngươi rỗng tuếch, nếu không thì chắc chắn sẽ chẳng quên câu trả lời của phía này đâu. Cứ mang nó về mà thưa lại với chủ nhân."

"Ha ha ha, bị nói trúng tim đen rồi kìa anh ơi. Phen này thì cứng họng thật rồi."

"Im miệng đi!"

Cuối cùng, cho đến tận lúc rời đi, họ vẫn không thể giữ được thể diện của một sứ giả, tiếng quát tháo của Miles vang vọng khắp dinh thự.

5 Đôi cánh lớn vỗ mạnh, hai con phi long bay vút lên không trung.

Phi long là loài có tính khí hung dữ nhất trong các giống rồng, thậm chí còn bị coi là loài tàn bạo gần giống với ma thú. Độ khó khi tiếp xúc với chúng khác hẳn so với địa long hiền lành hay thủy long dù hung hăng nhưng vẫn có thể thuần phục.

Bí thuật để điều khiển loài phi long đó được gọi là "Phi Long Thao", từ xa xưa đã được lưu truyền như một bí thuật bất truyền chỉ dành cho một số ít người trong Đế quốc Vollachia.

Và Balleroy cùng Miles chính là những nhân tài đã lĩnh hội được bí thuật quý giá đó, là những kỵ sĩ phi long hiếm hoi chưa đầy một trăm người trong toàn đế quốc.

"Nhắc mới nhớ, trong ký ức của ta cũng chưa từng cưỡi dực long bao giờ."

"Priscilla, đừng, đừng bảo là em muốn cưỡi phi long đấy nhé..."

"Hừ. Đừng có cuống cuồng lên như thế. Ta cũng không nghĩ đó là chuyện dễ dàng gì. Một con thú sống theo bản năng thì làm sao cảm thụ hết được sự cao quý của ta cơ chứ."

"Vậy sao.... Phù, anh yên tâm rồi."

Tiễn đưa những sứ giả bay đi, Priscilla liếc nhìn gương mặt đang thở phào nhẹ nhõm của Jora.

Vẫn như mọi khi, người đàn ông này luôn tạo cảm giác như một kẻ nhút nhát chính hiệu. Chỉ là một kẻ phàm phu chẳng có điểm gì đáng chú ý. Thế nhưng, ông ta lại một lần nữa đưa ra một quyết định nguy hiểm.

Quyết định đưa Priscilla đến Đảo Kiếm Nô.

"Hửm? Có chuyện gì sao?"

"──. Quả là một người đàn ông càng lúc càng khó đoán định tâm can. Hừm, hoặc có lẽ chính vì là một kẻ như vậy, nên mới có thể coi là đáp ứng được phẩm chất tối thiểu để làm bạn đời của ta."

Nghĩ về tâm tư khó thấu của Jora, Priscilla khẽ lẩm bẩm.

Nếu chỉ là hạng người bị nhan sắc của Priscilla mê hoặc rồi tìm cách thỏa mãn dục vọng, thì chắc chắn sẽ chẳng thể sống sót qua đêm tân hôn. Mặt khác, thân phận của Priscilla lại quá nguy hiểm để có thể lợi dụng. Nói cách khác, cô là một quả bom nổ chậm hoàn toàn không phù hợp cho những âm mưu hay toan tính xấu xa.

Cuối cùng, có vẻ như cô vẫn chẳng thể nhìn thấu được tâm can ông ta──.

"Mà thôi. Thay vì bận tâm đến người chồng chẳng có gì thú vị này, Đảo Kiếm Nô khiến ta hứng thú hơn."

"T-Người chồng chẳng có gì thú vị này đau lòng quá đi..."

"Nếu không muốn đau lòng thì hãy tìm cách thu hút sự chú ý của ta đi. Ít nhất thì với ngươi hiện tại, ta vẫn chưa thấy hứng thú bằng màn trình diễn sắp tới đâu."

Trước sự phũ phàng của Priscilla, Jora thất vọng buông thõng vai. Thế nhưng, không biết có phải vì khả năng chịu đựng tốt hay không, ông vẫn tiếp tục hỏi:

"Dù bị cuốn theo bầu không khí lúc đó... nhưng em thực sự muốn đến Ginunhive sao?"

"Tất nhiên. Dracroy... là Thượng cấp bá tước phải không. Đã chấp nhận lời mời một lần rồi mà sau đó lại coi như không có chuyện gì, thì dù có bị coi là sỉ nhục rồi bị tuyên chiến cũng chẳng có gì lạ. Ta cũng không muốn ngôi nhà mình vừa mới gả vào lại biến mất đâu. Coi như đây là một quyết định đầy khổ tâm đi."

Vai của Jora càng trĩu xuống, nhưng lúc này Priscilla chẳng thèm đoái hoài đến ông nữa.

Đôi mắt đỏ rực ấy đang nhìn về phía chân trời nơi phi long vừa bay đi── nơi Đảo Kiếm Nô đang chờ đợi, khiến lồng ngực nhỏ bé của cô rộn ràng hơn bao giờ hết.

Điều gì đang chờ đón ở đó, ngay cả Priscilla cũng không thể nhìn thấu tương lai.

Thế nhưng──.

"Dù là chuyện gì đi nữa cũng chẳng sao. ──Bởi thế giới này vốn dĩ được tạo ra để xoay quanh ta mà."

6

"──Ái chà."

Cảm nhận được một luồng ớn lạnh rợn người, Al đang nằm dài trên sàn bỗng bật dậy.

Anh ngơ ngác nhìn quanh, nhưng chẳng có ai cả. Cũng chẳng có chuyện gì xảy ra.

"Này này, Al! Cái gì thế hả! Đang diễn trò đấy à?"

"Ha ha ha ha! Muốn làm trò cười thì lên trên kia là đủ rồi!"

Chứng kiến bộ dạng thảm hại của Al, đám kiếm nô đang chè chén xung quanh liền hùa vào trêu chọc.

Ở môi trường dưới lòng đất của hòn đảo này, họ vẫn có kỹ nữ, rượu và thức ăn cũng được cung cấp ở mức độ nhất định. Al lườm nguýt đám người đang say khướt ồn ào, rồi đưa tay vò rối mái tóc đen của mình.

"Này, Al ơi? Al cưng ơi? Giận rồi à?"

"Đừng có bắt chước Hornet nữa. Tôi lại tưởng mình đang gặp ác mộng đấy."

Buông lời mỉa mai gã kiếm nô đang trêu chọc, Al chậm rãi đứng dậy. Ở cạnh đám say xỉn này thì chẳng thể nào yên tĩnh được. Anh lững thững bước đi, tìm kiếm một nơi để có thể ở một mình.

Nếu đi lại hớ hênh mà đụng phải Hornet hay Ubilk thì phiền phức lắm. Nghĩ đến việc người duy nhất khiến mình cảm thấy thoải mái trên hòn đảo này lại là Ouran, Al thực sự cảm thấy nản lòng.

Trong lúc đó, Al đã thoát khỏi không gian ngột ngạt dưới lòng đất để tận hưởng làn gió đêm.

"............"

Nối trực tiếp từ tầng hầm dành cho kiếm nô là một lối đi hẹp dùng để tuần tra được lắp đặt ở tường ngoài của hòn đảo. Vốn dĩ, ngoài cây cầu treo ra thì chẳng còn cách nào để thoát khỏi hòn đảo cô độc này, nên việc cảnh giác người ra kẻ vào cũng rất lỏng lẻo.

Tất nhiên, cũng có kẻ âm mưu bơi qua hồ nước rộng lớn này để trốn thoát, nhưng──.

"Ở cái hồ đầy rẫy ma thú dưới nước thế này, làm cái trò ngu ngốc đó thì chỉ có chết thôi."

Chính vì thế, trái ngược với hệ thống cảnh giác lỏng lẻo, Đảo Kiếm Nô cho đến nay vẫn chưa có một kẻ nào vượt ngục thành công. Trong môi trường như vậy mà còn mong muốn được tự do bên ngoài thì thật là chuyện nực cười.

Nhớ lại câu chuyện viển vông của Ubilk ban ngày, Al tặc lưỡi đầy bực bội.

Những lời nói hão huyền vốn dĩ có thể bỏ qua, nhưng hôm nay chúng lại khiến anh cảm thấy khó chịu lạ thường.

"Ước mơ không phải là thứ để mơ khi đang tỉnh táo đâu. Thật là vớ vẩn."

Lại một lần nữa lẩm bẩm đầy căm ghét, Al ngước nhìn bầu trời, nơi có vầng trăng khuyết một nửa.

Vầng trăng bán nguyệt trông to lớn lạ thường, thế nhưng sự chú ý của Al không dành cho mặt trăng, mà hướng về những vì sao đang điểm xuyết trên bầu trời đêm như để trang trí cho nó.

Nhìn chằm chằm vào vô số những vì sao ấy, Al cắn chặt môi.

"──Tất cả, đều tại những vì sao mà ra."

Đó là một đêm khi lễ hội của Đảo Kiếm Nô đang đến rất gần.

7 ──Một nhân cách như thể hiện thân của sự "nghiêm khắc".

Đó là ấn tượng đầu tiên của Priscilla về Thượng cấp bá tước Selena Dracroy.

Đối với một phụ nữ, cô ấy khá cao, tay chân thon dài và được rèn luyện rất kỹ lưỡng. Thế nhưng, nếu bảo cô ấy mang lại ấn tượng thô kệch thì hoàn toàn không phải, bởi cô ấy vẫn sở hữu những đường cong nữ tính đầy quyến rũ. Vì vậy, dùng cụm từ "người đàn bà võ biền" để miêu tả là không chính xác.

Có lẽ, nên gọi cô ấy là một mãnh thú xinh đẹp thì đúng hơn.

Mái tóc màu đỏ rỉ sóng sánh xõa sau lưng, Selena không mặc váy dạ hội mà diện trang phục như một thủy thủ tàu buôn, khoác bên ngoài một chiếc áo choàng lớn. Chắc hẳn sẽ có kẻ nói xấu sau lưng rằng cô ấy không giống quý tộc, nhưng ở Đế quốc Vollachia, hành động của kẻ mạnh luôn được chấp nhận dù là gì đi nữa.

Vậy thì, trước phong thái của một Selena Dracroy được mệnh danh là "Nhiệt Công", liệu có kẻ nào dám hé răng nửa lời cơ chứ?

"Đã lâu không gặp, Bá tước Pendleton. Ngài vẫn khỏe chứ?"

Selena vừa cười vừa nói, phía bên trái gương mặt thanh tú của cô có một vết sẹo cũ chạy dọc.

Vết đao trắng lớn đó được cho là do người cha bị cô cướp mất gia tộc để lại. Và việc cô thiêu sống cha mình để kết thúc cuộc tranh giành quyền lực chính là lý do cô được gọi là "Nhiệt Công".

"À, ừ, tôi vẫn khỏe, Selena. Thấy cô vẫn bình an thì tốt quá."

Trước lời chào hỏi thân mật của nữ hào kiệt, Jora đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt. Sự nhút nhát của người chồng "yêu dấu" của Priscilla vẫn như mọi khi, chẳng liên quan gì đến việc e ngại tước vị cả.

Một Thượng cấp bá tước và một Trung cấp bá tước, một nam một nữ, một mạnh mẽ một yếu đuối── dường như mọi yếu tố cấu thành nên hai người đều đối lập nhau, thế nhưng bất chấp khoảng cách tuổi tác hơn hai mươi năm, họ vẫn là bạn bè của nhau.

Mà nếu nói về khoảng cách tuổi tác, thì Priscilla và Jora cũng chẳng kém cạnh gì.

Dẫu sao cũng là một cặp vợ chồng gồm một người đàn ông ngũ tuần và một cô bé mười hai tuổi. Chắc hẳn Selena cũng cảm thấy thật khó tin.

"Kia là người vợ mà tôi nghe đồn sao. Biết ngài cưới một cô gái trẻ như vậy, tôi cứ ngỡ lý do ngài độc thân lâu nay là vì sở thích đó cơ đấy..."

Ánh mắt của Selena khẽ hướng về phía Priscilla đang đứng cạnh Jora. Cô chăm chú quan sát Priscilla, người đang đứng hiên ngang bên cạnh một Jora đang thu mình lại:

"Chà chà, đúng là lời đồn chẳng thể tin nổi. Báo cáo của Miles và đồng bọn quả thực rất chính xác."

"Hử, báo cáo của bọn chúng sao. Không biết chúng đã dùng những lời hoa mỹ nào để thêu dệt về ta nhỉ?"

"Chúng bảo là một nhân tài hiếm có không tương xứng với lứa tuổi. Còn nữa, là một kẻ xấc xược cần được dạy dỗ lại."

"──Hô."

Priscilla lên tiếng bắt chuyện mà không cần chào hỏi, nhưng Selena chỉ nhún vai đáp lại như vậy.

Nghe câu trả lời, Priscilla nheo đôi mắt đỏ rực, hướng cái nhìn về phía hai người đang đứng sau lưng Selena── cặp đôi đã từng xuất hiện với tư cách sứ giả, Balleroy và Miles.

Trước cái nhìn đó, Miles rụt cổ lại, còn Balleroy thì nở nụ cười hời hợt và vẫy tay chào lại.

[Hình ảnh]

"Chẳng cần nói cũng biết ai mới là kẻ tài giỏi hơn rồi nhỉ."

"Đừng nói thế chứ. Miles cũng là kẻ khá nhạy bén đấy. Cả hai đều là những quân cờ quý giá của tôi. Tiếc là dù phu nhân có thích thì tôi cũng không nhường được đâu."

"Ta không cần. Nếu là kẻ bên cạnh ta, thì hoặc là phải đẹp đến mức lọt vào mắt xanh của ta, hoặc là một tên hề không khiến ta thấy nhàm chán. Về điểm này, chồng ta chẳng đáp ứng được điều kiện nào cả."

"Cái gì!? Sao tự nhiên mũi dùi lại chĩa sang tôi thế này?"

Jora trợn tròn mắt, trước giọng nói lạc đi của ông, Priscilla khịt mũi "Hãy đường hoàng lên" rồi khoanh đôi tay mảnh khảnh lại.

Hiện tại, vợ chồng Priscilla và Jora đã rời bỏ ngôi nhà quen thuộc, nhận lời mời của Thượng cấp bá tước Selena Dracroy để đến vùng đất phía Tây đế quốc.

Mục tiêu là Đảo Kiếm Nô "Ginunhive" ── để tham dự lễ hội chúc mừng việc Đế quốc Vollachia có tân Hoàng đế lên ngôi.

"Nói chính xác thì việc chọn Hoàng đế và Đảo Kiếm Nô chẳng có liên quan gì đến nhau cả. Rõ ràng là họ chỉ muốn mượn cớ tân Hoàng đế lên ngôi để thu hút đám đông mà thôi."

"Phu nhân ăn nói sắc sảo quá nhỉ. Cô không thích những sự kiện thế này sao?"

"Không hẳn. Lòng trung thành với Hoàng đế chẳng có ý nghĩa gì to tát cả. Ta cũng không hẹp hòi đến mức ngăn cản đám dân đen tận hưởng những thú vui kiểu này. Hơn hết là..."

"Hơn hết là?"

"Bởi vì việc thưởng lãm những kẻ liều mạng tranh đấu lẫn nhau vốn là sở thích của ta mà."

Priscilla xòe chiếc quạt lấy từ trong ngực áo ra che miệng và trả lời. Nghe vậy, Selena khẽ trợn mắt, rồi bật cười như thể vừa trút được hơi thở:

"Hay lắm! Bá tước Pendleton, ngài cưới được một người vợ tuyệt vời đấy! Có vẻ tôi và cô ấy sẽ nói chuyện hợp nhau đây. Tiếc là cô ấy chưa đến tuổi uống rượu."

"Thôi cho tôi xin, đau đầu quá... Priscilla, em cũng đừng có nói những lời thiếu suy nghĩ như thế..."

"Đồ ngốc. Vị của rượu ta còn biết nữa là. Ngươi tưởng ta là ai cơ chứ."

"Priscilla!?"

Câu trả lời của Priscilla khiến Jora kinh ngạc, còn Selena thì càng thêm phấn khích.

Sau màn chào hỏi đó, Selena nở nụ cười làm vết sẹo trắng trên mặt méo xệch đi:

"Không được rồi. Cứ đà này thì nói chuyện đến bao giờ mới xong, thôi để dành niềm vui đó cho dọc đường đi vậy."

"Mong cô nương tay cho.... Vậy là có cầu bắc qua Ginunhive phải không. Nghĩ đến lễ hội, chắc là sẽ đông đúc lắm đây."

"Đừng lo. Đã mời các người đến thì tôi sẽ không để các người phải thấy chán đâu."

Selena vừa dứt lời liền búng tay trước mặt Jora đang nghiêng đầu thắc mắc. Như một tín hiệu, Miles và Balleroy đứng sau lưng Selena bắt đầu hành động.

"............"

Cả hai đưa tay lên miệng, thổi một hồi còi tay vang dội.

Và rồi, đáp lại tiếng còi đó──.

"Đây là...!"

"Phi long sao."

Bên cạnh Jora đang sững sờ trợn tròn mắt, Priscilla chú ý đến những bóng đen đang từ trên trời hạ xuống.

Sải đôi cánh rộng lớn, hai con phi long đang hạ cánh giữa làn gió lốc. Tuy nhiên, nếu chỉ là phi long bình thường thì Balleroy và đồng bọn đã từng phô diễn trong lần viếng thăm trước đó rồi.

Lần này, điều đáng ngạc nhiên là hai con phi long đó đang treo một con thuyền bên dưới.

Được cố định bằng những sợi xích dày, con thuyền được phi long treo lên ── "Phi Long Thuyền" là thứ hiếm khi được nhìn thấy ngay cả trong nội quốc Vollachia, nơi có những người điều khiển được phi long.

"Trải nghiệm đi thứ này không phải lúc nào cũng có đâu. Nào, hơi muộn một chút, nhưng đây là món quà chúc mừng của tôi."

Selena tự hào cười nói khi Phi Long Thuyền đang lơ lửng phía sau.

Trước thái độ hiên ngang của cô, Jora không thốt nên lời, thay vào đó Priscilla nở một nụ cười hài lòng. Đây quả thực là một món quà xứng đáng.

"Tốt. Ngươi vất vả rồi. Ta rất thích, Thượng cấp bá tước Dracroy."

"──. Chà chà, quả thực Bá tước Pendleton đã cưới được một người vợ tốt."

Trước một Priscilla đáp lại đầy bản lĩnh, Selena vừa lẩm bẩm vừa đưa ngón tay vuốt dọc vết sẹo trên mặt mình.

8

"Anh Al, anh nghe gì chưa? Nghe nói Phi Long Thuyền đến rồi đấy, Phi Long Thuyền ấy."

Ubilk nói với vẻ mặt hớn hở, đúng lúc Al đang chống tay vào tường, thực hiện các động tác khởi động giãn cơ chân.

Hôm nay cũng như bao ngày khác, Al ── kẻ đang ở vị trí kiếm nô đầy khổ cực ── lại có một công việc liều mạng.

Dù cho đó có là giữa lúc lễ hội mừng tân Hoàng đế lên ngôi đang náo nhiệt khắp cả nước đi chăng nữa.

"Mà không, chính xác là nhờ có lễ hội mà những màn trình diễn trên đảo lại càng thêm sôi động đấy chứ."

"Tiếc thật đấy. Phi Long Thuyền là thứ cả đời chắc chỉ thấy được một lần, thế mà lại bỏ lỡ thì đúng là lỗ nặng. Tôi hoàn toàn bị vận may bỏ rơi rồi anh Al ạ, nhỉ, anh Al nhỉ."

"Ồn ào quá! Không thấy tôi đang khởi động à!"

Al quát gã Ubilk đang lượn lờ xung quanh mình.

Dù rất cảm thông cho kẻ than vãn bị vận may bỏ rơi, nhưng theo Al, Ubilk vẫn còn may mắn chán khi không bị bắt tham gia vào các trận tử chiến.

Hàng ngày, luôn phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, bị đem ra làm trò tiêu khiển cho đến khi bốc phải "lá thăm đen" mang tên cái chết. Đó chính là cách sống, và cũng là cách chết của một kiếm nô.

Chừng nào còn chưa bị cuốn vào cái vòng xoáy đó dù đang ở Đảo Kiếm Nô này, thì Ubilk vẫn là một kẻ may mắn hơn người rồi.

"──Nhưng cái thân phận bị ngược đãi, bị chà đạp thì vẫn thế thôi. Tôi chẳng thấy mình khá khẩm hơn anh Al chút nào đâu."

"... Một gã nam kỹ mà lại muốn đứng ngang hàng với đám kiếm nô bọn tôi sao?"

Nụ cười dễ mến vụt tắt, Al cũng hạ thấp giọng trước tông giọng trầm xuống của Ubilk.

Lời phản pháo đầy sắc bén, trong trường hợp xấu nhất có thể khiến họ mất đi cơ hội trò chuyện thân thiện sau này. Thế nhưng, Ubilk chỉ cười khổ và gãi đầu: "Anh chẳng nể nang gì cả nhỉ."

"Cuối cùng thì chừng nào còn chưa vung kiếm, tôi vẫn chẳng thể trở thành bạn của anh Al được sao. Nếu vậy thì chắc chúng ta chỉ mãi là người quen thôi nhỉ."

"Đừng có thản nhiên tuyên bố cả đời không vung kiếm như thế. Bây giờ có thể dựa vào vẻ ngoài và cách ăn nói để sống qua ngày, nhưng sau này chưa chắc đã được vậy đâu. Hãy nhìn xa mười năm, hai mươi năm nữa đi."

"Chính anh Al mới là người định sống ở đây thêm mười năm nữa sao? Thế thì không phải là kiên nhẫn đâu, mà là anh chẳng nhìn thấy tương lai của mình thì có."

Dù nghe thấy khá khó chịu, nhưng đúng như lời Ubilk nói.

Sống sót ở Đảo Kiếm Nô này mười hay hai mươi năm là chuyện nực cười. Trước khi đạt đến mốc đó, chắc chắn sẽ có ngày anh phải bỏ mạng ở đâu đó thôi.

Có thể là một năm sau, tuần sau, hoặc cũng có thể chính là ngày hôm nay.

"Thế nên trước khi chuyện đó xảy ra, anh Al ạ."

"............"

"Thay vì ngồi đây chờ chết, chúng ta hãy chiến đấu với vận mệnh đi. Tôi tin rằng nếu anh Al đồng ý ra tay, chúng ta sẽ có sức mạnh của cả trăm người đấy."

Không biết đã nhìn thấy gì trong đôi mắt đen đang nheo lại của Al, Ubilk lên tiếng thuyết phục với giọng đầy nhiệt huyết.

Thuyết lý cách mạng vô căn cứ và không màng thực tế của Ubilk lại bắt đầu rồi. Đừng dừng lại, hãy cầm vũ khí lên, hãy chiến đấu chống lại sự áp bức... chắc hẳn việc kích động như vậy khiến anh ta cảm thấy thỏa mãn lắm, nhưng──.

"Tôi không hứng thú. Cũng chẳng có việc gì quan trọng đến mức phải liều chết để thực hiện cả."

"Anh Al... vậy tại sao anh lại chiến đấu và giành chiến thắng? Khi anh thắng, nghĩa là có ai đó phải thua và chết đi. Tôi thấy điều đó thật mâu thuẫn."

"Chẳng có gì mâu thuẫn cả. ──Chỉ là tôi không có lý do để chết thôi."

Hiếm khi── không, đây là lần đầu tiên Al trả lời bằng giọng lạnh lùng trước sự đeo bám quyết liệt của Ubilk. Ubilk định nói thêm gì đó, nhưng ở phía cuối hội trường đã xuất hiện gương mặt quen thuộc.

Đó là Ouran, cai ngục phụ trách Al. Anh ta xuất hiện nghĩa là đã đến giờ.

"Tôi đi đây. Không biết có quay lại không, nên cậu cứ ăn cơm trước đi."

"Anh sẽ quay lại mà, anh Al. Tôi tin là vậy."

"Đó là lời thoại của nữ chính đấy chứ. Được một gã con trai nói thế tôi cũng thấy khó xử lắm."

Mà nếu lỡ bước vào lộ trình của Ubilk thì càng phiền phức hơn, nên Al cứ đối xử hời hợt cho xong.

Thế rồi, dưới sự tiễn đưa của Ubilk và đám kiếm nô quen biết, Al theo chân Ouran tiến về phía đấu trường.

Dọc đường, anh được tháo bỏ xiềng xích mang tính hình thức, thay vào đó là thanh yêu kiếm quen thuộc──.

"Hôm nay cũng đừng có chết đấy, Aldebaran."

"... Trí nhớ kém chính là khuyết điểm duy nhất của anh đấy."

Lại một lần nữa bị gọi bằng cái tên không muốn nghe, Al cười khổ rồi bước chân vào đấu trường.

Ngay lập tức, sự cuồng nhiệt đầy ác ý của đám khán giả từ trên cao dội xuống. Đáp lại điều đó, Al dù cảm thấy mỉa mai nhưng vẫn cúi chào một cách hóm hỉnh, góp phần làm tăng thêm sự phấn khích cho bọn họ.

Dù chẳng thể nào ưa nổi bọn chúng, nhưng việc biến khán giả thành đồng minh sẽ có lợi về nhiều mặt. Đó là một trong những thuật xử thế mà Al đã học được trong mười năm sống kiếp kiếm nô.

"Mà công nhận, hôm nay đông đúc thật đấy... Hóa ra lễ hội mừng tân Hoàng đế dù có làm trò gì đi nữa cũng không thể coi thường được."

Nội dung các trận đấu kiếm nô ở Ginunhive vẫn chẳng có gì thay đổi, nhưng chắc hẳn có nhiều khán giả muốn vui chơi quá đà đã tìm đến đây hơn thường lệ.

Vậy thì hãy cố gắng mà mê hoặc bọn họ, để họ góp chút sức lực giúp mình sống sót nào.

"Kính thưa quý vị khán giả, các vị khách quý trong phòng VIP, và cả những người đang đứng trên mái nhà kia nữa, xin hãy chuẩn bị sẵn khăn tay loại dày nhé."

Vừa lẩm bẩm đầy mỉa mai, Al vừa chậm rãi thủ thế với thanh thanh long đao vác trên vai.

Phía đối diện, từ lối đi bên kia đấu trường xuất hiện một gã đàn ông to lớn đầu trọc, hai tay lăm lăm hai thanh man đao. Những vết sẹo chằng chịt trên khắp cơ thể là minh chứng cho việc hắn cũng đã trải qua không ít trận chiến sinh tử với tư cách kiếm nô.

Ở đây, cho đến khi giáp mặt đối thủ trên đấu trường, người ta sẽ không biết mình phải chiến đấu với ai.

Thực lòng mà nói, anh luôn lo sợ không biết khi nào mình sẽ bị đẩy vào trận chiến với Hornet, với "Kiếm Nô Nữ Đế" đó. Cảm thấy nhẹ nhõm vì bản án tử hình đó không phải là ngày hôm nay──.

"Mà, cả hai chúng ta đều đen đủi như nhau thôi. Chẳng phải lỗi tại ai cả. ──Chỉ là tại những vì sao mà ra thôi."

9 Thủ cấp bị chém lìa, cái đầu trọc bay lơ lửng giữa không trung cùng làn máu phun trào.

Ngay lập tức, đám khán giả đang theo dõi trận tử chiến giữa các kiếm nô vang lên tiếng reo hò lớn nhất từ đầu buổi đến giờ── không, đó là tiếng cười nhạo kẻ thua cuộc, và là lời tán thưởng pha lẫn sự khinh miệt dành cho kẻ thắng cuộc.

"Chà, cũng ra trò đấy chứ. Nghe bảo là 'tử chiến', nhưng giết chóc thật sự không chút nể nang thế này mà đem ra làm trò tiêu khiển thì cũng khá đấy."

"Đúng là cái sở thích bệnh hoạn. Tôi chẳng hiểu nổi mấy kẻ thích thú với chuyện này nghĩ gì nữa."

Vừa theo dõi trận đấu, hai thuộc hạ của Selena là Balleroy và Miles vừa trao đổi cảm nghĩ.

Một Balleroy có vẻ cũng là kẻ sử dụng vũ khí dài, và một Miles tự nhận mình hoàn toàn không có võ lực. Ý kiến của cả hai về trận chiến của đám kiếm nô có thể nói là hoàn toàn đối lập.

Nếu coi đó là việc hai anh em bù đắp những gì đối phương còn thiếu thì nghe cũng có vẻ hợp lý.

"Thế nào, Priscilla, em thấy thú vị chứ? Dù chồng em trông mặt mũi xanh mét cả rồi kìa."

"Cũng không tệ. Chứng kiến những kẻ chẳng có gì trong tay dốc hết sức bình sinh để tranh đấu lẫn nhau cũng khá là thú vị.... Dù cách chiến đấu của gã đàn ông xấu xí vừa rồi có hơi thiếu kịch tính."

"Gã vừa rồi... À, tên cụt tay đó sao."

Vừa chạm vào vết sẹo trên mặt, Selena vừa nở nụ cười nồng nặc mùi máu.

Kẻ mà Priscilla nhắc đến chính là người vừa giành chiến thắng trong trận đấu khiến khán giả phát cuồng vừa rồi ── một gã đàn ông tóc đen cụt một tay, đã giành lấy một chiến thắng vô cùng khó coi.

Hắn vờn đối thủ to lớn của mình, cuối cùng chém lìa đầu đối phương để giành chiến thắng, nhưng đó là một lối đánh đầy bùn đất, hoàn toàn xa lạ với sự hoa mỹ.

Tất nhiên, trong trận chiến giữa đám kiếm nô thì chẳng thể mong đợi một cuộc đọ sức đỉnh cao về kỹ nghệ, nhưng──.

"Ta chẳng cảm thấy chút quyến luyến nào với mạng sống cả. Không biết hắn chiến đấu vì cái gì nữa."

Khoanh tay lại, Priscilla đánh giá gã kiếm nô khó coi đó như vậy.

Sự thật là phần lớn kiếm nô bị giam cầm ở Đảo Kiếm Nô này đều bị ép buộc phải chiến đấu. Thế nhưng, ngay cả trong hoàn cảnh đó, mỗi người chắc hẳn đều có lý do để chiến đấu, để chiến thắng và để sống sót.

Đó có thể là để được gặp lại ai đó, hoặc thậm chí là vì danh dự tầm thường. Chỉ cần muốn sống sót thôi cũng đã là một lời thỉnh cầu tha thiết rồi.

Thế nhưng, một kẻ ngay cả điều đó cũng không có thì quả là quá đỗi dị biệt. Không hề quyến luyến ngay cả mạng sống của chính mình, hắn giành lấy sự sống như thể đang xử lý một công việc trước mắt. Điều đó thật là──.

"──Thật là thô thiển."

"Oẹ..."

Priscilla vừa dứt lời tổng kết ngắn gọn thì Jora đứng bên cạnh cũng đồng thời buồn nôn.

Liếc nhìn sang bên cạnh, Jora với gương mặt tái mét đang ngoảnh mặt đi khỏi đấu trường, cổ và trán ông đẫm mồ hôi.

Dù đã biết trước, nhưng ông quả thực là một người đàn ông không phù hợp để theo dõi những sân khấu đẫm máu.

Ông đến đây chỉ vì Priscilla mong muốn và vì lời mời của Selena, nhưng đó cũng là giới hạn cuối cùng của người đàn ông này rồi.

"Đúng là một kẻ chẳng giống quý tộc Vollachia chút nào."

"X-Xin lỗi... Anh cứ ngỡ mình có thể cố gắng thêm chút nữa... Oẹ."

"Vừa hay. Ta cũng đang muốn ra ngoài hóng gió. Đi thôi."

Nói rồi, Priscilla nắm lấy cánh tay Jora đang tái mét và kéo ông đứng dậy.

Khán đài dành cho Priscilla và đồng bọn nằm ở vị trí cao nhất có thể bao quát toàn bộ đấu trường, nhưng mùi máu, mùi mỡ và mùi của cái chết vẫn xộc lên tận đây. Chừng nào còn ở trong bầu không khí này, Jora sẽ chẳng thể nào bình tâm lại được.

"Hãy dùng lối đi bên ngoài. Balleroy, đi theo hai người họ."

"Hả──, là em sao ạ? Em còn đang muốn học hỏi thêm từ các trận đấu..."

"Đừng có cãi lệnh Bá tước! Trước khi làm ta mất mặt thêm nữa thì đi mau đi! Đừng có thất lễ với Bá tước Pendleton và phu nhân đấy!"

"Vâng vâng."

Bị cả Selena và Miles ra lệnh, Balleroy đành miễn cưỡng chấp nhận. Cầm theo món vũ khí dài được bọc trong vải, anh ta theo chân Priscilla và Jora rời khỏi khán đài.

Rời khỏi đấu trường đang sục sôi nhiệt khí, tiến ra ban công có thể nhìn xuống hồ nước bao quanh Đảo Kiếm Nô "Ginunhive", một làn gió lạnh mang theo hơi nước chào đón nhóm của Priscilla.

Mặt trời đã lặn, thay vào đó là vầng trăng đỏ như máu đang lơ lửng trên bầu trời. Mặt hồ tối tăm phản chiếu vầng trăng đỏ ấy, như thể hai vầng trăng trên trời dưới nước đang cùng nhau nhìn xuống thế gian.

"Phù... Xin lỗi vì đã khiến em phải bận tâm, Priscilla. Cả cậu Balleroy nữa, xin lỗi vì đã bắt cậu đi theo. Lẽ ra cậu đang tận hưởng các trận đấu mà."

"À không không, ngài đừng để tâm ạ. Học hỏi thì có học hỏi thật, nhưng bảo là tận hưởng thì quan điểm của tôi lại hơi khác một chút."

"Vậy sao?"

"Vâng ạ. Mà dù sao thì, chẳng có lý do gì để tôi phải ở lại đó mà làm phật lòng Bá tước Pendleton cả."

Dù nghe nói mới phục vụ chưa lâu, nhưng phát ngôn của Balleroy lúc nào cũng thẳng tuột.

Priscilla không quá bận tâm, nhưng Jora thì có vẻ đang lo sốt vó không biết anh ta có lỡ lời điều gì khiến mình phải trừng phạt hay không. Chứng kiến ông ta thậm chí còn do dự khi sử dụng quyền lực của một quý tộc, Priscilla liếc nhìn rồi hướng mắt về phía mặt hồ.

"............"

Cảm nhận của Priscilla về Đảo Kiếm Nô là nó không được như cô tưởng tượng.

Ban đầu cô cũng thấy hứng thú xem nó ra sao, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến thì sự hứng thú đó cũng nhạt dần. Khác với Jora, cô không hề né tránh máu me hay cảm thấy ghê tởm trước việc tước đoạt mạng sống lẫn nhau.

"Ngược lại, chỉ riêng về điểm đó thì máu trong người ta lại sôi sục lên."

Dù tốt hay xấu, Priscilla cũng là một quý tộc Vollachia ── nếu nói về dòng máu, dù không thể công khai, nhưng cô chính là kẻ mang trong mình dòng máu Vollachia đậm đặc nhất.

Priscilla không tin vào việc nhân cách nằm ở dòng máu, nhưng ít nhất, bản thân cô sẽ không bao giờ ngoảnh mặt đi trước những kẻ đang đánh cược mạng sống với nhau.

Chỉ là, cô không thấy hào hứng với những cuộc chém giết được sắp đặt sẵn trong lồng kính mà thôi.

"Mà công nhận, phu nhân tuy còn trẻ nhưng gan dạ thật đấy. Ngay cả anh Miles còn phải nhăn mặt, thế mà khi đầu người bay lơ lửng phu nhân vẫn chẳng hề biến sắc."

Balleroy đứng trước lan can, ghé sát mặt nhìn vào gương mặt của Priscilla đang ngắm nhìn mặt hồ. Anh ta tựa lưng vào lan can, nhấc bổng hai chân lên trong một tư thế vô cùng bất kính.

Thế nhưng, Priscilla không hề bắt bẻ thái độ của anh ta, cô chỉ hỏi: "Ngươi muốn nói gì?"

"Ngươi muốn bảo rằng nếu ta cứ hùa theo đám đông, thương xót cho kẻ thua cuộc đã chết thì mới gọi là đáng yêu sao?"

"Không không không, tôi đâu có nói vậy. Đã cất công đến hòn đảo này mà cứ mỗi lần có người chết lại khóc lóc thì thế mới là có vấn đề đấy chứ. Với lại..."

"Với lại?"

"Cũng giống như Bá tước Dracroy, tôi vốn thích những người phụ nữ mạnh mẽ mà."

Một phát ngôn còn bất kính hơn cả tư thế vừa rồi được thốt ra, nhưng Priscilla vẫn mặc kệ.

Đó là vì cô nhận thấy lời nói của Balleroy không hề có ác ý, và cô đánh giá anh ta là một nhân tài hiếm có không nên vùi dập ở đây, và còn vì── anh ta chính là người bảo vệ cho họ.

Dù thái độ của Balleroy trông có vẻ hời hợt và thiếu nghiêm túc, nhưng Priscilla nhận thấy thỉnh thoảng ánh mắt anh ta vẫn cảnh giác quan sát xung quanh không chút sơ hở. Tay nghề của anh ta, dưới con mắt của một Priscilla đã từng thấy nhiều bậc thầy, có thể xếp vào hàng thượng lưu dù tuổi đời còn trẻ.

Nếu cứ đà này mà trưởng thành, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một võ nhân danh tiếng lẫy lừng trong đế quốc.

"............"

Việc Selena giao cho Balleroy nhiệm vụ bảo vệ Priscilla. Xét trên cương vị là người đã mời Priscilla và Jora đến hòn đảo này, thì việc đảm bảo an toàn là một sự quan tâm đương nhiên.

Hiện tại, Priscilla không có ấn tượng xấu về Selena. Bao gồm cả việc cô ấy đối xử bình đẳng với Jora, người vốn bị các quý tộc khác coi thường, Priscilla thấy không có lý do gì để đối đầu.

Vì vậy, Priscilla cũng nghĩ rằng việc đón nhận sự sắp xếp đó là điều tốt, thế nhưng──.

"──Thật kỳ lạ."

"Kỳ lạ chuyện gì ạ?"

Đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nheo lại. Priscilla khẽ cau mày, lẩm bẩm như thế. Balleroy nháy một mắt với cô. Thay vì trả lời câu hỏi của anh ta, Priscilla tiếp tục như thể đang nối dài lời độc thoại của chính mình.

"Cầu treo được kéo lên từ khi nào?"

10 ──Có vẻ như, bản thân đã quá lạc quan về tình hình hiện tại.

"────" Tiếng reo hò vọng lại từ phía xa bên kia hành lang. Nghe thấy dư âm đó sau lưng, Al bình tĩnh chấp nhận hoàn cảnh của mình.

Ngay trước đó, chỉ mới vài phút trước, anh vẫn còn đang dấn thân vào một trận tử chiến.

Thực lực của gã hộ pháp sử dụng song đao khá đáng gờm, Al đã phải tốn đến hai chữ số lần thử mới giành được chiến thắng. Sau khi tiêu hao cả thể xác lẫn tinh thần để giành lấy sự sống, dù không thể nói là hăng hái, nhưng khi anh vừa thả lỏng vai bước về phía hậu trường thì──.

"Đây là trò đùa gì vậy hả, Ubilk?"

"Trò đùa? Tôi chưa bao giờ nói đùa đâu, anh Al. Chẳng phải tôi đã luôn nói rồi sao. ──Cần phải có sự thay đổi."

Ubilk vẫn với vẻ ngoài thư sinh như mọi khi, nở một nụ cười nhạt nhẽo với Al.

Tuy nhiên, dưới chân hắn, cai ngục Oran đang nằm gục trong vũng máu. Từ vết cắt sâu hoắm ở cổ, nguồn sống rõ ràng đã tuôn ra đến giới hạn cuối cùng.

Chỉ nhìn qua là biết. Ubilk đã giết Oran.

Một kiếm nô đã giết chết cai ngục.

"Giết cai ngục là điều cấm kỵ tồi tệ nhất. Đây không còn là vấn đề nữa, mà là đại họa đấy."

"Nếu chỉ nhìn vào tình huống thì đúng là vậy. Không chỉ là kiếm nô, mà còn là đại tội nhân. Tệ hơn thì sẽ bị ép đấu trận trừng phạt... đối đầu với cô Hornet chẳng hạn. Ha ha, chết chắc rồi nhỉ."

"Tao đã bảo đây không phải chuyện đùa!"

Trước thái độ không biết nặng nhẹ của Ubilk, Al bùng nổ cơn thịnh nộ.

Anh thủ thế với thanh Thanh Long Đao, trừng mắt nhìn Ubilk đang cầm một con đoản kiếm thô sơ vấy máu của Oran.

Một thanh đao bản rộng và một con dao găm rẻ tiền giấu trong người. Rõ ràng nếu đánh nhau thì chẳng cần bàn cũng biết kết quả. Vả lại──.

"Ngươi không thắng nổi ta đâu. Ngươi ngu đến mức không nhận ra điều đó sao?"

"Không, tôi biết chứ. Tôi biết rõ mà. Tôi không tự phụ đến mức nghĩ mình có thể thắng được anh Al đâu. Ngay cả cái cổ của ông cai ngục, tôi cũng phải đợi lúc ông ta cực kỳ sơ hở mới ra tay được đấy."

Vừa nói, Ubilk vừa ném con đoản kiếm xuống sàn, giơ hai bàn tay đẫm máu lên. Thấy Ubilk dùng thái độ để biểu thị rằng mình không có ý định tranh chấp, Al cau mày vì không thể đoán được ý đồ thật sự của hắn.

"Anh Al, dù đã bị từ chối nhiều lần, nhưng tôi vẫn sẽ nói lại. Hãy hợp tác đi. Nếu có sức mạnh của anh, cuộc cách mạng chắc chắn sẽ thành công."

"Không thành đâu. Đừng có nằm mơ trên cái hòn đảo chỉ nổi lềnh bềnh trong vũng nước này nữa. Dù tôi hay ngươi có nói gì đi nữa, cũng chẳng ai thèm nghe đâu."

"Không có chuyện đó đâu. Tôi tin rằng nếu là anh Al thì..."

"Dông dài quá."

Al quyết định bắt Ubilk phải im lặng khi hắn vẫn đang cố gắng thuyết phục.

Dù có lỗi với Ubilk, nhưng cách mạng chỉ là giấc mơ trong mộng. Anh không có ý định dây dưa với những lời mê sảng của hắn, càng không muốn leo lên con thuyền bùn sắp chìm đó.

Vì vậy, Al dấn bước, vung thanh Thanh Long Đao không chút nương tay về phía Ubilk.

"Ta không định giết ngươi. Chỉ cần chặt một cánh tay cho giống ta, rồi giao ngươi cho những cai ngục khác──"

"Giao tôi sao? Chuyện đó thì cho tôi xin kiếu. ──Thật đáng tiếc, anh Al ạ."

Ubilk hạ đuôi mày, nhìn Al với ánh mắt đầy vẻ cảm thông từ tận đáy lòng. Al định vung lưỡi đao theo chiều ngang để gạt bỏ ánh mắt đó, nhưng rồi dừng lại. ──Không, đúng hơn là bị chặn lại.

Chính xác hơn, bị ép phải dừng lại thì đúng hơn.

"Cái gì."

Thanh Thanh Long Đao vung chéo đã bị một thanh đại kiếm xen vào giữa đánh bật ra. Al muốn tự khen mình vì đã không buông kiếm ngay lập tức, nhưng thực tế trước mắt đã cướp đi sự thong dong đó.

"Này này này, đùa kiểu gì vậy hả."

Cảm nhận được sự tê dại nơi bàn tay, Al nắm chặt lại thanh đao và nín thở. Đứng chắn trước mắt anh để bảo vệ Ubilk là một thân hình cao lớn toát ra áp lực kinh người.

Kẻ mang theo những trang bị đẹp đẽ nhưng tàn bạo, kiếm nô hung tợn nhất trên 'Kiếm Nô Cô Đảo'──.

"──Hornet."

"Ái chà chà, làm mặt đáng sợ quá đi, Al-chan thật là lạnh lùng mà."

Người phụ nữ tóc đen, Hornet, uốn éo đôi chân dài và thân hình cao lớn đến mức phải ngước nhìn, cười một cách vui vẻ. Hai cánh tay cô ta, từ phần khuỷu tay đã mất trở đi, đã được gắn đôi đại kiếm yêu thích, tạo nên một dáng vẻ hoàn thiện của một vũ khí nhân tạo thực thụ.

Dù mang thân phận kiếm nô nhưng lại dùng ma tính và bá khí của mình để mê hoặc đám đông, thống trị Ginunhive ── việc 'Kiếm Nô Nữ Đế' Hornet bảo vệ Ubilk mang một ý nghĩa vô cùng lớn.

"Nghĩa là, cô đứng về phía Ubilk và tán thành cuộc cách mạng sao? Thật là bất ngờ đấy."

"Ô kìa, vậy sao. Al-chan nghĩ tôi là một người phụ nữ bảo thủ và nhàm chán à? Nghe buồn quá đi."

"Tôi chưa bao giờ có cái suy nghĩ liều mạng như là chê cô nhàm chán đâu, nhưng đúng vậy. Tôi cứ ngỡ cô đang hài lòng với cuộc sống trên hòn đảo này, nên mới thấy ngạc nhiên."

Hornet, người được các kiếm nô khác nể trọng, khiến ngay cả cai ngục cũng phải phục tùng, và đang tận hưởng vị thế như một chủ nhân của hòn đảo. Một kẻ yêu thích chiến đấu, vị vua tuyệt đối chưa từng nếm mùi thất bại của Kiếm Nô Cô Đảo.

Lẽ ra cô ta phải là sự tồn tại phù hợp nhất, được chúc phúc bởi chính sự tồn tại của hòn đảo này.

Vậy mà một người như cô ta lại đi theo Ubilk, tham gia vào cái giấc mơ cách mạng nực cười đó──.

"Ngược lại, với một kẻ đứng đầu phe bảo thủ như tôi thì thật chẳng hiểu nổi. Tại sao cô lại vứt bỏ cuộc sống ổn định để đi làm cái trò cách mạng đó chứ? Đầu óc cô có vấn đề thật rồi à?"

"Chà, miệng lưỡi độc địa quá đấy. Nhưng mà, tôi lại thích cái điểm đó của Al-chan cơ. Với lại... Al-chan lạnh lùng cuối cùng cũng đã đáp lại kỳ vọng của tôi rồi."

"Tôi đáp lại kỳ vọng?"

Cảm nhận được ảo giác như bị thiêu đốt giữa hai lông mày bởi chiến ý đang dâng cao, Al nheo một mắt trước lời nói của Hornet.

Dù bị bảo là đã đáp lại kỳ vọng, nhưng anh chẳng nhớ mình đã làm gì.

Trước phản ứng đó của Al, Hornet phát ra tiếng cười "khư khư khư" từ trong cổ họng:

"──Tôi đã nghĩ rằng, thay vì làm đồng minh, làm kẻ thù của Al-chan sẽ thú vị hơn nhiều."

"──!"

Ngay sau đó, hai thanh đại kiếm nặng hơn trăm ký xé gió lao thẳng về phía Al.

Sức mạnh của Hornet thật phi thường, cô ta vung vẩy hai thanh đại kiếm mà Al thậm chí không thể nhấc nổi một cách nhẹ nhàng như những cành cây nhỏ.

Trong một hành lang không thể gọi là rộng rãi, khi những thứ đó được vung lên thì hầu như chẳng còn kẽ hở nào để né tránh. Al thu mình lại để tránh bị cuốn vào, rồi nhảy mạnh ra phía sau──.

"Ôi trời, thế thì không được đâu."

Hornet dấn bước, tung một cú đâm khổng lồ trúng ngay ngực Al. Tim, nội tạng và mọi thứ trong bụng anh bị khuấy đảo không chút nương tình, rồi anh bị hất văng đi.

Mũi của hai thanh đại kiếm cắm sâu vào cơ thể, không để anh kịp thở, chúng bị vung mạnh sang hai bên. Cơ thể Al bị phân làm hai nửa trên và dưới một cách gọn gàng── không, phải nói là một cách bẩn thỉu, nội tạng văng tung tóe.

Cái 'Chết' không thể tránh khỏi nuốt chửng lấy Al──.

"Ôi trời, thế thì không được đâu."

Al dùng bộ pháp trong khoảnh khắc cực ngắn để vừa kịp né cú đâm khổng lồ của Hornet đang dấn tới. Nghe thấy tiếng "Ôi trời" đầy ngạc nhiên của Hornet, anh xoay người, vung thanh Thanh Long Đao theo bản năng về phía đối thủ đang ở sau lưng mình.

Hornet thu nhỏ thân hình to lớn với tốc độ không tưởng để né đòn phản công đó ngay trên đầu.

Khoảnh khắc tiếp theo, một cú đá gót sắc lẹm hất tung Al từ dưới lên, khiến hai chân anh rời khỏi sàn nhà. Trong trạng thái không thể né tránh, cơ thể anh hứng trọn cú chém trực diện từ thanh đại kiếm rơi xuống từ trên cao, bị chẻ làm đôi tả hữu──.

"Ôi trời, thế thì không được đâu."

Al dùng thanh Thanh Long Đao gạt chéo từ dưới lên để cưỡng ép hóa giải cú đâm khổng lồ của Hornet. Nghe thấy tiếng "Ôi trời" đầy ngạc nhiên của Hornet, Al gầm lên một tiếng, tung một cú chém ngang vào chân trụ của đối phương.

Hornet nhẹ nhàng nhảy lên né tránh đòn phản công. Nhưng việc cô ta lơ lửng trên không chính là cơ hội ngàn vàng── Al lập tức quay lưng, chạy thục mạng vào sâu trong hành lang.

"U ô ô ô ô──!!"

Đây là lần đầu tiên anh đối đầu với Hornet, nhưng danh hiệu 'Kiếm Nô Nữ Đế' không phải để trưng cho đẹp.

Với thực lực cỡ Al, dù có thử một trăm lần thì kết quả bị giết cả một trăm lần cũng là điều quá rõ ràng. Ngay khoảnh khắc cảm nhận được điều đó bằng xương máu, Al quyết định rút lui khỏi chiến trường.

Vốn dĩ, anh chẳng có chấp niệm gì về việc nhất định phải chiến đấu và chiến thắng. Theo lý lẽ của Al, kẻ sống sót cuối cùng mới là kẻ thắng. Nghĩa là──.

"Cứ thế này, lao ra đấu trường, lôi kéo khán giả về phía mình thì..."

"Anh Al, tôi không muốn thất vọng về anh đâu. Chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu mà, phải không?"

Tuy nhiên, từ phía sau Al đang định chạy trốn vào đấu trường, Ubilk - kẻ nãy giờ vẫn đứng quan sát cuộc chiến - lên tiếng.

Anh không muốn nghe. Nhưng giọng nói của hắn vẫn trơn tuột chui vào màng nhĩ anh.

"Ngay từ khi lôi kéo được cô Hornet về phía mình, tôi đã hoàn tất việc dàn xếp rồi. Việc còn lại chỉ là anh có gật đầu hay không mà thôi."

Al dễ dàng thấu hiểu ý nghĩa của những lời mà anh vốn không muốn nghĩ tới.

Bởi lẽ, câu trả lời đã đập vào mắt Al còn nhanh hơn cả việc não bộ kịp xử lý.

"────" Ngay khi băng qua cánh cửa dẫn vào đấu trường mà anh vừa cố gắng bám lấy, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Sự cuồng nhiệt của những người vừa nãy còn reo hò trước những trận tử chiến, coi đó như chuyện của thiên hạ, giờ đã tan biến. Thay vào đó, sự căng thẳng và sợ hãi bao trùm cả khán đài.

Cũng phải thôi── trên khán đài, các kiếm nô cầm vũ khí nổi dậy đứng san sát nhau, khống chế và bắt giữ những khán giả đang tái mét mặt mày.

Có lẽ cũng có kẻ đã kháng cự, nhưng chúng đã bị biến thành gương xấu một cách không nương tay, phơi thây thảm hại dưới lưỡi kiếm của đám kiếm nô.

Nhìn cảnh tượng đó với vẻ ngẩn ngơ, Al đã hiểu ra.

"Không lẽ, họ làm thật sao..."

Chiếm lấy 'Kiếm Nô Cô Đảo', đối đầu với Đế quốc. ──Cái giấc mơ hão huyền đó, giờ đã được thực thi.

11 Trong suốt kỳ lễ hội, việc đi lại giữa Kiếm Nô Cô Đảo và đất liền diễn ra rất thường xuyên.

Vì vậy, cầu treo - phương tiện duy nhất nối đảo với đất liền - lẽ ra phải luôn được hạ xuống. Khi thấy cầu treo đang được kéo lên dù đã được nghe kể trước đó, Priscilla nảy sinh nghi ngờ.

Thế là cô dẫn theo Jora và Balleroy, rảo bước quay lại chỗ Selena──.

"──Cái này, chẳng phải dự đoán của phu nhân đã trúng phóc rồi sao."

Đứng bên cạnh Priscilla đang nhìn xuống đấu trường, Balleroy cũng nhìn thấy cảnh tượng tương tự và lẩm bẩm.

Khi quay lại vì nghĩ rằng đã có chuyện gì đó không thể ngó lơ xảy ra, họ thấy nơi này đang chìm trong vòng xoáy hỗn loạn. Sự hỗn loạn đó không phải là sự cuồng nhiệt của những kẻ xem đấu võ, mà là...

"Chuyện, chuyện này là... đám kiếm nô, đang ở bên ngoài đấu trường...?"

Lời của Jora, người chậm mất nửa nhịp trong việc nắm bắt tình hình, đã tóm gọn sự việc.

Đúng như lời Jora đang tái mét mặt mày nói, từ đấu trường ── nơi vốn là chiến trường để các kiếm nô giao đấu ── đám kiếm nô tràn ra, leo lên khán đài và chĩa vũ khí vào những khán giả đang ngơ ngác.

Việc đây không phải là một trò diễn hay trò chơi gì đó đã quá rõ ràng qua việc những kẻ ngu ngốc dám kháng cự đã nằm gục trong vũng máu. Nghĩa là chuyện này──.

"──Kiếm nô mưu phản sao."

"Selena Dracroy Thượng cấp Bá tước đâu rồi!!"

Trước lời lẩm bẩm của Priscilla, Jora thốt lên một tiếng "Hả" ngớ ngẩn. Nhưng tiếng quát tháo thô lỗ vang dội khắp đấu trường còn nhanh hơn cả câu trả lời cho thắc mắc của anh ta.

Những gã đàn ông nhìn qua là biết hạng thô bạo đang nghênh ngang bước đi trên khán đài dành cho quý tộc. Mục tiêu của chúng dường như là Selena, người đã mời nhóm Priscilla đến đây.

Chắc chúng không đến mức nông cạn tới nỗi vừa thấy cô ta là giết ngay đâu, nhưng──.

"Đừng có trốn nữa, ra đây mau! Nếu không, tao sẽ giết sạch tất cả rồi tìm cho ra mới thôi!"

Đính chính lại. Cô đã nghĩ chúng không nông cạn, nhưng hóa ra chúng còn nóng nảy hơn tưởng tượng.

Cô cũng không tin rằng đối phương có đủ trí tuệ để hiểu rằng không nên thực hiện lời đe dọa đó. Priscilla nheo mắt, suy tính xem nên hành động thế nào.

"Priscilla, hãy... hãy đứng sau lưng tôi..."

Không biết Jora nghĩ gì về sự thay đổi biểu cảm của Priscilla, anh ta bước lên chắn trước mặt cô gái như thể đang cố dốc hết chút bản lĩnh đàn ông ít ỏi còn sót lại.

Trước thái độ bất ngờ của người chồng, Priscilla khẽ nhướng mày. Tương tự, Balleroy dù biết chủ nhân đang gặp nguy khốn nhưng cũng phải "Hê" một tiếng thán phục trước bản lĩnh của Jora.

Tuy nhiên, hành động đó của Jora đã khiến phía đối diện chú ý đến ba người vừa quay lại.

"Hả? Này, tụi bây, đứng đó cũng vô ích thôi. Có chạy đằng trời..."

"──Ta chính là Selena Dracroy mà các ngươi đang tìm đây."

"Cái gì!?"

"Hả?"

Giọng nói đanh thép của Priscilla đè bẹp những lời chửi rủa, và nội dung của nó khiến hai người đi cùng phải trợn tròn mắt.

Giọng của Priscilla vang vọng trong không gian căng thẳng, tự nhiên khiến ánh mắt của đám thô bạo lẫn những khán giả đang bị bắt giữ đều đổ dồn về phía này. ──Trong số đó, có cả ánh mắt của Selena Dracroy thật.

Cô ta khẽ mở to mắt, dường như chưa thể đoán được ý đồ thật sự của Priscilla.

Cũng phải thôi. Bản lĩnh của Selena cũng không tệ. Tuy nhiên──.

"Vì cô ta còn lâu mới sánh được với ta mà."

"──Này cô bé, cô bảo cô là Dracroy Thượng cấp Bá tước đấy à."

Priscilla vừa thì thầm trong miệng, thì trước mặt cô, một gã đàn ông mặc trang phục đen lù lù hiện ra.

Hắn có kiểu tóc kỳ quặc, nửa bên phải để dài còn nửa bên trái cạo trọc, bên hông đeo một thanh đoản kiếm cong. Kỹ năng xem chừng cũng khá vững.

Gã đàn ông nhìn Priscilla với ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ, quan sát cô từ đầu đến chân.

"Nghe đồn Dracroy Thượng cấp Bá tước là một nữ kiệt được gọi là 'Nhiệt Công'. Một con nhóc như cô mà cũng làm được chuyện đó sao..."

"Cái danh hiệu đó chỉ là tục danh của đám phàm phu tục tử khi nhìn thấy mái tóc đỏ như lửa của ta mà thôi. Ta chẳng quan tâm đám dân đen gọi ta là gì. Hãy dùng mắt của ngươi mà kiểm chứng đi."

"────"

"Trong mắt ngươi, ta trông thế nào? Là một kẻ ngu muội mạo danh Thượng cấp Bá tước? Hay là người phụ nữ đứng trong hàng ngũ quý tộc Đế quốc Vollachia, sở hữu tục danh 'Nhiệt Công'?"

Priscilla hất cằm, trừng mắt nhìn thẳng vào kẻ cao hơn mình.

Biểu cảm của gã đàn ông vốn đang coi thường cô là một con nhóc dễ bị bắt nạt bỗng trở nên cứng đờ. Đó là bởi vì trong ánh mắt của Priscilla, hắn không tìm thấy dù chỉ một chút sợ hãi hay một mảnh nhỏ của sự yếu đuối.

Nếu gã này cũng là một kiếm nô, chắc hẳn hắn đã vượt qua không ít lằn ranh sinh tử trên hòn đảo này.

Dưới con mắt của hắn, sự can trường của Priscilla đã vượt xa mức bình thường.

Vì thế──.

"Thất lễ rồi, Thượng cấp Bá tước. Mời bà đi cùng chúng tôi. Thủ lĩnh của chúng tôi muốn gặp bà."

Gã đàn ông dùng chút lễ tiết tối thiểu của hạng hạ đẳng để công nhận Priscilla là Thượng cấp Bá tước.

Sau đó, hắn ra hiệu cho đồng bọn, định đưa Priscilla đi đâu đó. Priscilla cũng không có ý định kháng cự.

"Đợi, đợi đã! Nếu đưa cô ấy đi, thì tôi cũng đi!"

Nhưng chính lúc đó, Jora lại phát huy bản lĩnh đàn ông không cần thiết.

Có lẽ vì nãy giờ anh ta cứ co rùm lại không chen vào được câu nào nên gã đàn ông mới để lộ vẻ mặt như lần đầu nhận ra sự hiện diện của Jora.

"Có cả cha đi kèm sao? Tôi không nghe nói về chuyện đó..."

"Tôi không phải cha cô ấy. Tôi là chồng cô ấy."

"Chồng á...?"

Ánh mắt gã đàn ông càng thêm nghi ngờ, hắn nhìn qua nhìn lại giữa Priscilla và Jora.

Vấn đề hắn bận tâm có lẽ không phải là sự chênh lệch tuổi tác, mà là sự khác biệt về bá khí tỏa ra từ hai người. Tuy nhiên, Priscilla cũng thấy việc Jora bị chém ở đây sẽ gây ra nhiều rắc rối.

"Đúng vậy. Người đó là chồng của ta. Vả lại, nếu là cha ta, thì ông ta đã bị ngọn lửa thiêu rụi ngay trước mắt ta rồi. Ngoài màu tóc ra, bấy nhiêu đó là đủ để giải thích lý do ta được gọi là 'Nhiệt Công' rồi chứ."

"Ra là vậy. Nhưng nếu chuyện đó là thật, thì chồng của bà..."

"Cứ đưa đi cùng. Nếu không, hắn sẽ cứ kêu gào làm phiền các ngươi đấy. Cứ để hắn đi cùng ta thì ít nhất hắn sẽ không làm loạn. Nếu giết hắn ở đây, rồi sau này bị ta truy sát, các ngươi cũng khốn đốn phải không?"

Dĩ nhiên, Priscilla chẳng có chút đáng yêu nào đến mức đi truy sát kẻ thù để trả thù cho chồng.

Tuy nhiên, đám đàn ông đã bị tiêm nhiễm định kiến rằng Priscilla chính là một quý tộc Đế quốc thực thụ.

Hơn nữa, một sự việc xảy ra đã cướp đi sự bình tĩnh của chúng.

"Này, kia có phải Hornet không?"

Giữa đấu trường đang chìm trong sự im lặng khó chịu vì sự chú ý đổ dồn vào Priscilla, một tiếng kêu vang lên. Một gã thô bạo nhìn xuống đấu trường bên dưới và thốt lên kinh ngạc.

Theo hướng nhìn đó, một trận tử chiến mới vừa được bắt đầu.

Chính xác thì đó không phải là một tiết mục của Kiếm Nô Cô Đảo, mà là một trận chiến thực sự nổ ra bất ngờ──.

"──Với sự chênh lệch kỹ năng đó, gọi là hành hình thì đúng hơn là đấu võ."

Hai kiếm nô đang tử chiến dưới đấu trường, một bên là kẻ cao hơn hai mét, sở hữu sức mạnh áp đảo với đôi đại kiếm thay cho hai cánh tay đã mất. Chỉ nhìn qua là biết cô ta chính là kẻ đã khiến máu chảy thành sông, chất thây thành núi, không ai khác ngoài Hornet - cái tên được gọi với sự kinh sợ.

Ngược lại, kiếm sĩ độc nhất đối đầu với cô ta chẳng có điểm nào đáng xem. Thực lực của anh ta còn lâu mới sánh được với Hornet, và ngay lúc này── không, chính là lúc này, anh ta hứng trọn một đòn chí mạng.

"────" Kiếm sĩ độc nhất rên rỉ, bị đánh văng đi trong khi máu phun tung tóe.

Cơ thể anh ta lăn lộn trên mặt đất đấu trường, rồi dừng lại ngay sát cái hố ở rìa sân ── nơi dùng để vứt máu và xác chết sau mỗi trận đấu. Và Hornet đuổi theo, dùng đôi chân dài đá vào cơ thể anh ta, hất thẳng anh ta xuống hố khi vẫn còn sống.

"Thằng đó dám từ chối lời mời của Hornet sao. Đúng là đồ ngu."

Chứng kiến trận chiến áp đảo đó, gã đàn ông đeo đoản kiếm cong lẩm bẩm với vẻ ngán ngẩm.

Với hắn, có lẽ kiếm nô bị Hornet chém cũng là người quen. Priscilla cũng không rõ lợi ích là gì, nhưng có vẻ đó là một kẻ ngu muội đã từ chối gia nhập phe của chúng trong tình cảnh này.

"Muốn giữ vững ý chí của mình thì cần phải có sức mạnh tương xứng. Theo nghĩa đó, việc kẻ vừa rồi phải chết là lẽ đương nhiên. Nào, các ngươi định đứng đó phơi cái mặt ngốc nghếch ra đến bao giờ?"

"... Bà Thượng cấp Bá tước này đúng là không biết giữ mồm giữ miệng. Bà nghĩ chúng tôi sẽ không làm gì bà sao? Nếu bà cậy thế mà dám lớn tiếng như vậy thì..."

"──Ngươi nghiêm túc đấy à?"

"──Ơ."

"Ngươi bảo ta có thái độ này là vì tin chắc rằng các ngươi không dám động vào ta sao? Ngươi định nói thế à?"

Không biết gã đàn ông nhìn thấy gì trong ánh mắt của Priscilla, hắn nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Sau đó, hắn hất hàm, cùng đồng bọn áp giải Priscilla và Jora đi.

"Tôi thì..."

"Chẳng lẽ ngươi cũng định bảo mình là chồng ta sao. Đi theo cũng chẳng giúp ích được gì. Cho đến khi tới lượt mình, tốt nhất hãy ngoan ngoãn mà cuộn tròn lại đi."

Priscilla lên tiếng ngăn cản Balleroy khi anh ta định dấn bước theo.

Dù Balleroy có thực lực, nhưng số lượng kiếm nô ở đây không dưới một trăm. Nếu xét đến việc sẽ bị áp đảo bởi số đông, thì cái sự bướng bỉnh lúc này chẳng mang lại giá trị gì.

Nhưng anh ta vẫn còn trẻ, còn nông nổi và liều lĩnh.

"Phu nhân đã nói vậy, nhưng tôi cũng có cái sĩ diện của mình... Ặc!?"

"──Câm mồm đi, đồ ngốc!"

Balleroy vừa định mở bọc giáo dài để rút vũ khí ra, thì Miles từ đâu lẻn đến, dùng chai rượu đập mạnh vào sau gáy anh ta. Một tiếng động khô khốc vang lên, Balleroy trợn trắng mắt ngất xỉu ngay lập tức. Miles bồi thêm một cú đá vào người anh ta:

"Có hạng người như thế này thì tất cả chúng ta đều vạ lây thôi! Thật là phiền phức mà, nhỉ!?"

"... Ngươi là ai."

"Không liên quan, không liên quan. Tôi không có ý định chống đối các ông đâu. Là Thượng cấp Bá tước phải không? Cứ đưa con bé đó với ông chồng đi nhanh cho, chúng tôi sẽ ngoan ngoãn ở đây."

Thấy Miles ném chai rượu đi và bày tỏ thái độ đầu hàng hoàn toàn, đám đàn ông nhìn nhau.

Nhưng ngay sau đó, có vẻ chúng thấy việc chấp nhặt cũng thật nực cười, sau khi xác nhận Balleroy đã thực sự bất tỉnh, chúng tiếp tục áp giải Priscilla đi.

"──Xin lỗi."

Ngay khoảnh khắc rời khỏi khán đài, Priscilla thoáng thấy đôi môi của Selena mấp máy lời xin lỗi đó.

Priscilla không đáp lại, cô bước đi hiên ngang theo sau gã đàn ông dẫn đường.

"Pri... Selena, cô định làm gì vậy?"

"Hóa ra anh cũng có chút não đấy chứ. Chẳng qua nếu lúc đó không đứng ra nhận, thì chúng ta sẽ bị gạt ra ngoài rìa mà chẳng được diện kiến cái kẻ gọi là thủ lĩnh kia. Dù kết cục có thế nào, chuyện đó cũng thật mất hứng."

"Mất hứng..."

Jora hạ thấp giọng, nghẹn lời khi nghe câu trả lời của Priscilla.

Không biết anh ta đang mong đợi một câu trả lời vạn năng nào, nhưng lý lẽ của Priscilla là không thể lay chuyển.

Dù không rõ đối phương định xử lý Selena thế nào, nhưng nếu cứ ở lại khán đài thì sẽ mất dấu diễn biến của sự việc. Chuyện đó chẳng khác nào phải ngồi thu mình ở góc sân khấu.

"Ta không mong muốn một kết cục như vậy."

"────"

"Yên tâm đi. Dù tình huống có thế nào cũng không quan trọng. Bởi vì thế giới này vốn được tạo ra để xoay quanh những điều có lợi cho ta mà."

Trước triết lý đầy ngạo nghễ của Priscilla, Jora trợn tròn mắt, rồi rũ vai thất vọng.

Đó là một phản ứng thật khó chịu, nhưng cô không có thời gian để khiển trách chuyện đó.

"Đưa người đến rồi đây."

Rời khỏi khán đài, đi bộ một lúc, họ được dẫn vào một căn phòng có cánh cửa được canh phòng nghiêm ngặt một cách kỳ lạ.

Priscilla vẽ bản đồ hòn đảo trong đầu, đoán rằng căn phòng này nằm ở vị trí cao nhất trên Kiếm Nô Cô Đảo ── nghĩa là, phòng của đảo chủ.

Nghĩ vậy, cô có thể hình dung ra lý do tại sao căn phòng này lại được trang trí bằng những món đồ nội thất và thảm cao cấp không hề phù hợp với một hòn đảo đầy rẫy kiếm nô.

Cả danh tính của cái xác đàn ông béo như lợn đang nằm dài, làm vấy máu lên tấm thảm kia nữa.

"Ô, ông ta là..."

"Chắc hẳn là đảo chủ ở đây... kẻ điều hành các buổi biểu diễn của Kiếm Nô Cô Đảo. Đám kiếm nô bị biến thành trò tiêu khiển đã nổi dậy. Ai là kẻ đầu tiên bị đem ra tế cờ, dù là kẻ ngu ngốc nhất cũng chẳng cần phải nghĩ."

Và bất chấp việc đã chuốc lấy bao nhiêu oán hận, sự thiếu cảnh giác đã dẫn đến kết cục này.

Hoặc cũng có khả năng trí tuệ của đối phương đã vượt xa sự cảnh giác của đảo chủ──.

"──Ái chà chà, lần đầu được gặp mặt, Thượng cấp Bá tước. Thật xin lỗi vì đã đón tiếp bà trong hoàn cảnh này. Tôi vốn muốn đón tiếp bà trong một căn phòng sạch đẹp hơn cơ."

Trong khi Priscilla đang suy tính, một kẻ với khuôn mặt nhởn nhơ bước ra. Kẻ bước qua xác của đảo chủ là một gã thư sinh mảnh khảnh.

Khác với đám thô bạo có vẻ ngoài hung tợn, diện mạo của hắn không hề ăn nhập với Kiếm Nô Cô Đảo. Nhưng Priscilla chỉ cần nhìn qua là biết ngay hắn chính là kẻ chủ mưu cuộc nổi dậy này.

"Ngươi là kẻ chủ trì buổi yến tiệc này sao."

"Yến tiệc? Ồ, gọi là yến tiệc thì hay đấy. Tôi vốn rất thích những gì náo nhiệt. Vì thế, tôi cũng không ghét hòn đảo này. Dù có những chuyện không thể chịu đựng nổi."

Gã thư sinh cười, nhìn cái xác dưới chân với ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

Chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để thấy gã này đã không dùng vũ khí bằng thép, mà dùng chính bản thân mình làm vũ khí để sống sót trên hòn đảo này như thế nào. Việc đảo chủ chết cũng là điều tất yếu.

"Vậy, các ngươi mong muốn điều gì? Cất công bắt giữ ta... Thượng cấp Bá tước, chắc hẳn phải có tầm nhìn cho tương lai chứ."

"Quả nhiên là người dày dạn kinh nghiệm... dù tuổi tác có vẻ chưa đến mức đó, nhưng bà quả là hiểu chuyện nhanh đấy.

'Nhiệt Công' Selena Dracroy Thượng cấp Bá tước... bà là một trong những quý tộc hàng đầu của Đế quốc."

"Láo xược. Không ai có thể thay thế được ta. Việc đem ta ra so sánh với đám phàm phu tục tử khác chính là sự bất kính."

"Sele...!"

Jora thắt nghẹn cổ họng, lắc đầu nguầy nguậy.

Priscilla khẽ cau mày trước sự cổ vũ khó hiểu đó, rồi tiếp tục cuộc đối thoại trong vai Selena. Qua lời mở đầu vừa rồi, cô đã đoán được phần lớn mục tiêu của chúng.

Nghĩa là, chúng định dùng tính mạng của Thượng cấp Bá tước để──.

"Các ngươi định thương lượng điều gì với Đế quốc?"

"Chuyện đơn giản thôi. ──Để Kiếm Nô Cô Đảo này độc lập, và giải phóng toàn bộ kiếm nô. Tôi muốn thoát khỏi cái vũng nước này, thưa Thượng cấp Bá tước Dracroy."

Gã thư sinh cười một cách âm hiểm, dõng dạc tuyên bố sẽ đối đầu với Đế quốc.

12 ──'Kiếm Nô Cô Đảo' đã bị các kiếm nô chiếm đóng, một lượng lớn khán giả bị bắt làm con tin.

Trong số đó có cả Selena Dracroy Thượng cấp Bá tước và không ít quý tộc Đế quốc, những kẻ phản loạn đang dùng họ làm con tin để yêu cầu giải phóng hòn đảo.

Những báo cáo như vậy đã được gửi đến trung tâm của Đế quốc, nhưng Đế quốc vừa mới có tân Hoàng đế này lại không hề rơi vào cảnh dao động hay hỗn loạn dữ dội.

"Lập tức tổ chức đội thảo phạt và phái đi ngay. Ta không có ý định thương lượng với lũ đó."

Đó là sắc lệnh của tân Hoàng đế, Vincent Vollachia.

Ý chí của Hoàng đế là ưu tiên hàng đầu, một đội thảo phạt được tổ chức ngay lập tức để phái đến Kiếm Nô Cô Đảo. Số lượng kiếm nô trên đảo vào khoảng năm trăm ── nhưng đội thảo phạt được tập hợp để nghiền nát chúng lên đến hai ngàn tinh binh.

Dù các kiếm nô có là những võ nghệ sĩ đã kinh qua trăm trận, họ cũng không thể thắng nổi sức mạnh của số đông. Hơn nữa, mệnh lệnh của Hoàng đế chỉ vỏn vẹn một câu: "Nghiền nát kẻ thù".

Nghĩa là, hai ngàn tinh binh kia không có danh nghĩa cứu cứu con tin. Thứ họ có chỉ là tờ giấy phép cho một cuộc thảm sát áp đảo, dùng số đông để đè bẹp số ít mà thôi.

"──Dù vậy, nếu để mặc Dracroy chết thì cũng chỉ thêm rắc rối thôi."

"Vậy, lời của Bệ hạ là nói dối sao...?"

"Thôi nào, cô bé liều mạng này. Đó không phải nói dối, mà là một phương kế thôi. Nói như vậy thì mọi chuyện mới dễ giải quyết êm đẹp được. Đây là chuyện thật đấy nhé."

Vừa gãi cổ, một ông lão tóc trắng vừa trả lời mà không thèm che giấu vẻ mệt mỏi.

Đó là một ông lão thấp bé, lưng còng. Không phải là á nhân trường thọ, mà là một con người thuần túy đã ngoài chín mươi tuổi, nhưng trông vẫn còn rất quắc thước.

Tuy nhiên, nếu nghe nói rằng ông lão nhăn nheo, lông mày dài đến mức che cả mắt này lại là một trong những 'Cửu Thần Tướng' lừng danh nhất Đế quốc Vollachia, hẳn ai cũng sẽ nghi ngờ lỗ tai mình.

Chỉ những kẻ thể hiện được võ công trác tuyệt mới được bổ nhiệm vào chín vị trí Nhất tướng. Ông lão tóc trắng này ── Olbart Dunkelkenn cũng là một trong số đó.

Và người đang trò chuyện với Olbart là một cô gái trẻ để lộ nhiều phần da thịt màu nâu khỏe khoắn. Trước sự hiện diện của cô gái đang che mắt trái bằng một miếng băng gạc, Olbart nheo đôi mắt dưới hàng lông mày rậm rạp.

"Cô bé, tên cô chắc là..."

"──Alachia. Tôi đã tự giới thiệu nhiều lần rồi."

"Ồ, đúng rồi đúng rồi. Alaki nhỉ, Alaki. Lần này ta chắc chắn sẽ nhớ mà."

Olbart búng tay, bật cười với tiếng thở khò khè như người bệnh. Nghe câu trả lời của ông ta, Alachia thở dài, nheo mắt nhìn về phía hòn đảo xa xăm ── Kiếm Nô Cô Đảo.

Hiện tại, Alachia, Olbart cùng một số ít binh lính Đế quốc đang được bố trí quanh Ginunhive, quan sát tình hình hòn đảo từ bờ đối diện.

"Nếu xông vào được thì nhanh thôi, nhưng cầu treo vẫn chưa hạ xuống mà."

"Dùng thuyền không được sao...?"

"Thuyền à. Ta cũng đã nghĩ tới rồi, nhưng mà thế này nhé. Trong cái hồ quanh đảo ấy, ma thú dưới nước nhiều nhung nhúc luôn. Ngày xưa, để ngăn đám kiếm nô bỏ trốn, người ta thả ma thú xuống đó nhiều đến mức chúng tự cắn xé lẫn nhau không kiểm soát nổi luôn đấy. Giờ không có cầu treo thì cả chúng ta lẫn bọn chúng đều không qua lại được. Tệ nhỉ?"

Olbart tiếp tục cười khục khặc như đang ho, tóm tắt tình hình theo kiểu đó.

Nghe vậy, Alachia cũng nhìn xuống hồ, thấy những bóng cá đang ngoe nguẩy dưới mặt hồ đêm. Gọi là bóng cá, nhưng chính xác thì đó không phải cá, mà là ma thú dưới nước.

Ở dưới nước, nơi mà hầu hết mọi thứ đều bị giảm khả năng chiến đấu so với trên cạn, chúng chắc chắn sẽ là những đối thủ khó nhằn hơn nhiều so với ma thú trên cạn. Việc Olbart cười bảo không thể cũng là điều tất yếu.

Vì vậy──.

"Tôi sẽ đi."

"Này này, chỉ biết bơi một chút thì không làm gì được đâu? Chưa kịp tới đảo là đã chầu trời rồi đấy. Một cô gái trẻ mà đi tự tử thì linh hồn sắp lìa đời của ta cũng nổ tung mất thôi."

"Không sao đâu.... Chỉ cần hóa thành nước là được."

"Hử."

Olbart cử động hàng lông mày rậm rạp, lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Trước mặt ông ta, Alachia cởi bỏ lớp vải che thân tối thiểu, để lộ cơ thể trần trụi.

Sau đó, cô khom người bên mép nước, khẽ chạm tay xuống mặt hồ.

"A..."

──Cô đưa những tinh linh nước nhỏ bé vừa múc được vào miệng và đồng bộ hóa với chúng.

Là một 'Kẻ nuốt tinh linh', Alachia có thể biến sức mạnh của tinh linh trong khí quyển thành của mình bằng cách hấp thụ chúng. Sức mạnh đã hấp thụ chỉ có thể sử dụng cho đến khi tinh linh bị tiêu hóa hết, nhưng vì tinh linh có ở khắp nơi nếu nhìn kỹ, nên cô chưa bao giờ rơi vào tình trạng thiếu nhiên liệu.

Dùng sức mạnh đó để hấp thụ tinh linh nước, Alachia tự ban cho mình đặc tính của nước. Sau đó, cô nhìn Olbart một lần nữa.

"Nếu tôi hạ cầu treo xuống, ông qua được chứ?"

"Ồ, được chứ, được chứ. Vả lại, cô bé đã cố gắng đến thế mà ta còn nói mấy câu yếu đuối kiểu không làm được thì sẽ bị Bệ hạ giết mất. Đi đi, đi đi."

Được Olbart vẫy tay tiễn biệt một cách qua loa, Alachia không bận tâm, cô gật đầu rồi lao mình xuống hồ. Cô bơi với tốc độ nhanh đến mức ma thú dưới nước cũng phải nể sợ.

Nhờ hấp thụ sức mạnh của tinh linh nước và bán đồng hóa với nước hồ, đám ma thú không thể cảm nhận được sự hiện diện của Alachia. Nước có mặt ở khắp nơi xung quanh chúng. Chẳng có con ma thú nào lại đi cắn vào nước cả.

Vì vậy, Alachia đã một mình thực hiện việc vượt hồ mà chưa ai làm được kể từ khi Kiếm Nô Cô Đảo được hoàn thành một cách dễ dàng. ──Cô thong thả tiến về phía hòn đảo, dự tính sẽ đến nơi trong chưa đầy mười phút.

"──?"

Đà bơi thuận lợi bỗng chậm lại khi cô nhận ra điều gì đó.

Alachia đang ở dưới nước chợt nhận thấy một hòn đảo nổi nhỏ nằm giữa đảo và bờ. Nó nhỏ đến mức cô phải ngần ngại khi gọi là đảo, trông chỉ như một tảng đá nổi.

Sở dĩ nó thu hút sự chú ý của Alachia là vì cô đang đồng hóa với tinh linh nước, khiến cô dễ dàng nhận ra những điều bất thường trôi nổi trong hồ.

Cảm nhận được hơi thở của máu đang trôi dạt, Alachia chuyển hướng, tiến về phía hòn đảo nổi. Sau đó, cô lần theo dòng máu loãng, leo lên hòn đảo nổi. Cô tìm thấy một không gian nhỏ hẹp như khe hở giữa những tảng đá chồng lên nhau, và vết máu dẫn vào đó.

Tại nơi tận cùng của vết máu ấy──.

"... Này này, tôi chẳng hiểu tình hình gì cả. Cuối cùng vì thiếu máu nên tôi bắt đầu nằm mơ rồi sao?"

"────"

"Trong hoàn cảnh này mà lại gặp một cô gái tóc bạc trần truồng... nghiệp chướng của tôi cũng đến mức cực hạn rồi đấy..."

Trước mắt Alachia đang nheo mắt lại, kẻ đang nằm kẹt trong khe đá là một người đàn ông mất một cánh tay.

Mái tóc đen ướt sũng và vết thương sâu trên ngực. Rõ ràng dòng máu đang chảy ra là của anh ta, và nếu không được cứu chữa, người đàn ông này sẽ sớm mất mạng. Liệu anh ta có phải là người của hòn đảo không?

Alachia suy nghĩ một chút. Mệnh lệnh cô nhận được là giải cứu các quý tộc Đế quốc trên đảo. Để làm được điều đó, cô phải hạ cầu treo để đón Olbart.

Để hoàn thành nhiệm vụ, có thêm bao nhiêu kiến thức về bên trong hòn đảo thì càng tốt bấy nhiêu.

"Anh không muốn chết chứ?"

"────"

"Nếu không muốn chết, thì, tôi sẽ cứu.... Đổi lại, anh phải kể chuyện cho tôi nghe."

Dùng phương thức trao đổi, bắt chước theo cách của chủ nhân mà cô từng phục vụ ── không, người mà trái tim cô vẫn đang phục vụ, Alachia đưa ra thỏa thuận đó với người đàn ông đang hấp hối.

Tuy nhiên, nghe thấy cuộc trao đổi đầu tiên trong đời của Alachia, người đàn ông cười thấp một tiếng:

"Đến giờ này mà cô còn hỏi tôi có sợ chết không sao? Chuyện đó, hãy hỏi tôi từ trước khi tôi chết hàng tỷ lần đi."

Vừa hằn học nôn ra máu, người đàn ông độc nhất vừa thốt lên bằng giọng nói như một lời nguyền.

13 ──Kiếmkennôdo Cuộc nổi dậy đồng loạt của các kiếm nô trên đảo cô độc "Ginunhive", cùng yêu cầu giải phóng hòn đảo.

Vào ngày lễ đăng quang của tân Hoàng đế Đế quốc Vollachia, các kiếm nô đã bắt giữ đám đông khán giả tại Ginunhive làm con tin, yêu cầu Đế quốc phải tháo bỏ xiềng xích cho họ.

Khi nghe gã đàn ông có vẻ ngoài thanh tú — kẻ cầm đầu cuộc vũ trang này — giải thích mục đích đó, cô gái mạo danh Selena Dracroy — Priscilla Pendleton — khẽ nheo đôi mắt đỏ rực.

Dẫu chỉ là một thiếu nữ mười hai tuổi, nhưng ánh mắt sắc sảo chứa đựng sự thông tuệ và tàn nhẫn của cô lại mang sức thuyết phục đủ để mạo danh một Thượng cấp Bá tước vốn rất được coi trọng trong Đế quốc.

Thực tế, tất cả những kẻ có mặt ở đây đều tin sái cổ lời nói dối của cô, chẳng mảy may nghi ngờ thân phận ấy.

Dĩ nhiên, nếu chuyện này bại lộ, cả Priscilla lẫn người chồng đi cùng là Jora đều sẽ mất mạng, nhưng──.

"──Kiếm nô chiếm đảo độc lập sao. Đúng là giấc mộng của lũ hạ đẳng sống chen chúc trong một hòn đảo chật hẹp. Chẳng có gì bất ngờ, cũng chẳng có chút thú vị nào. Thật đúng là lãng phí thời gian."

"Kìa... khoan đã."

Nghe Priscilla khịt mũi và thản nhiên buông lời cay nghiệt, mặt Jora cắt không còn giọt máu.

Lẽ tự nhiên, đám kiếm nô vũ trang đang bao vây xung quanh cũng lộ vẻ khó chịu, nhưng duy chỉ có gã thanh tú đứng đối diện Priscilla là có phản ứng khác.

Gã bật cười "khục khục" đầy thích thú.

"Ngài nói gì mà nghe đáng sợ thế. Thật chẳng nể nang chút nào. Tôi thì không giận đâu... nhưng e là những người khác không hưởng ứng lời này cho lắm."

"Lũ vô năng không biết dùng não để suy nghĩ thì quan tâm gì đến lời ta nói. Đa phần chắc cũng chỉ là hạng ngu xuẩn bị những lời lẽ đường mật của ngươi lừa gạt, rồi cứ thế gia nhập vào hàng ngũ này thôi."

"Chà, ra là vậy. Tôi có nói gì lạ lắm đâu nhỉ?"

"Tất nhiên là có. ──Trong hòn đảo chật hẹp này, ngươi có vẻ là kẻ biết dùng đầu óc nhất, nếu vậy thì ngươi phải hiểu rằng việc độc lập hay giải phóng kiếm nô là chuyện không tưởng chứ."

Gã thanh tú khẽ nhún đôi vai gầy, chẳng hề đổi sắc trước lời chỉ trích của Priscilla. Nhưng thay vào đó, những kẻ hung hãn dưới trướng gã lại phản ứng.

"Này, ý cô là sao? Chỉ cần bắt giữ đám quý tộc này làm con tin, lũ ở Đế đô cũng phải lắng nghe..."

"Lắng nghe sao? Các ngươi sống ở Đế quốc Vollachia thì hẳn phải biết cái huấn thị nực cười rằng dân Đế quốc phải tinh nhuệ chứ. ──Một Thượng cấp Bá tước vì ham sống sợ chết mà mở đường cho kẻ thù vào Đế đô thì có gọi là tinh nhuệ không? Hay lũ các ngươi, những kẻ định dùng con tin để chiếm ưu thế đàm phán, có được gọi là tinh nhuệ không?"

"────"

"Phản ứng của Đế đô rất dễ đoán. Nếu các ngươi đòi giải phóng, Hoàng đế sẽ lập tức cử quân đến tiêu diệt kẻ thù. Và đó sẽ là lúc 'Cửu Thần Tướng' dưới trướng Hoàng đế xuất trận."

Nghe đến danh hiệu Cửu Thần Tướng, cả đám kiếm nô hung hãn lẫn Jora đều cứng đờ mặt lại.

Cửu Thần Tướng — chín kẻ mạnh nhất Đế quốc Vollachia, thuộc hạ trực thuộc của Hoàng đế. Đám kiếm nô suốt ngày chém giết trên đảo này hẳn cũng tự tin vào tay nghề của mình, nhưng Cửu Thần Tướng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Ở thế giới này, khoảng cách sức mạnh giữa kẻ được ban tặng tài năng thiên bẩm và kẻ không có là một vực thẳm tuyệt vọng.

Cửu Thần Tướng chính là minh chứng cho điều đó — một danh hiệu vinh quang của bạo lực mà địa vị hay gia thế không bao giờ chạm tới được.

Nghe tin Cửu Thần Tướng sẽ xuất quân, sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng trong đám kiếm nô. Gã đàn ông vừa dẫn đường cho nhóm Priscilla liền lao đến túm lấy cổ áo gã thanh tú, quát lớn:

"Ubilk! Chuyện vừa rồi là thật sao!? Tao chưa từng nghe nói về chuyện này!"

"Kìa kìa, bình tĩnh lại đi, anh Gazeet. Tôi vốn chẳng biết dùng kiếm, anh cứ sấn sổ thế này làm tôi sợ chết khiếp mất."

"Mày còn đùa được à, hả!?"

Dù bị túm cổ áo đầy hung hãn, gã thanh tú — Ubilk — vẫn thản nhiên dỗ dành gã đàn ông đang đeo thanh mã tấu.

"Ý đồ của ngài Thượng cấp Bá tước đã quá rõ ràng rồi. Cô ấy muốn làm chúng ta dao động để chúng ta đầu hàng một cách dễ dàng thôi. Nhưng tôi... không, chúng ta sẽ không mắc mưu đâu. Sự kiên trì và tham vọng chính là thế mạnh của chúng ta mà. Không phải sao?"

"──Chậc."

Trước câu hỏi của Ubilk, gã đàn ông tặc lưỡi rồi buông cổ áo ra. Những kiếm nô khác dù mang vẻ mặt cay đắng nhưng cũng đã kìm nén được cơn giận.

Với Priscilla, tất cả những chuyện này chỉ gói gọn trong hai chữ "nực cười", nhưng bọn chúng đã đâm lao thì phải theo lao.

Sự việc đã lỡ rồi. Đến nước này thì không thể nói "xin lỗi, tôi nhầm" rồi đầu hàng vô điều kiện được nữa. Đường lui đã bị cắt đứt.

Chính vì vậy, cô thấy thật khó hiểu.

"Pri... Selena, hắn ta đang nghĩ gì vậy?"

"Hồ? Không ngờ chồng của ta ngoài việc run rẩy vì sợ hãi ra thì cũng biết dùng não đấy."

"Đừng có đùa nữa, đây là chuyện nghiêm trọng.... Tôi cũng có cùng ý kiến với cô về quyết định của Đế đô. Không đời nào Đế đô lại chấp nhận viện trợ... hay công nhận sự độc lập của Ginunhive."

Giọng run rẩy, Jora chỉ ra lỗ hổng trong điều kiện tiên quyết của kế hoạch đám kiếm nô.

Lắng nghe giọng nói trầm thấp của chồng, Priscilla khẽ nheo đôi mắt đỏ, im lặng ra hiệu cho anh nói tiếp.

"Dù sao tôi cũng là một Trung cấp Bá tước của Đế quốc. Tôi hiểu cách làm việc của Đế đô. Cho dù vị Hoàng đế mới lên ngôi có nhân từ đến đâu đi chăng nữa..."

"Thì bản chất của Đế quốc từ trước đến nay cũng không cho phép sự nhu nhược. Do đó, cuộc vũ trang này chắc chắn sẽ kết thúc bằng sự hủy diệt."

"... Tôi không nghĩ hắn lại không hiểu điều đó."

Ánh mắt e dè của Jora hướng về phía Ubilk, kẻ đang kích động đám kiếm nô hung hãn.

Và Priscilla cũng đồng tình với nhận định của Jora. Nếu Ubilk có đầu óc và biết nhìn nhận tình hình, hắn hẳn phải hiểu rằng kế hoạch này vốn không thể thành công ngay từ trước khi bắt đầu.

Vậy mà hắn vẫn thực hiện, dùng lời lẽ xảo quyệt để che mắt đám kiếm nô và dàn dựng nên tình cảnh này.

Chân tướng của việc đó là──.

"──Việc giải phóng đảo kiếm nô chỉ là trò lừa bịp. Hẳn hắn còn mục đích khác."

Nếu để hắn đạt được mục đích thì thật đáng ghét, mà cứ để mặc tình hình trôi đi thế này thì cô cũng không cam lòng.

Vốn dĩ, trong từ điển của Priscilla không bao giờ có khái niệm "nghe theo lời kẻ khác". ──Dù đối phương là ai, kẻ duy nhất có quyền quyết định cách sống của cô chỉ có chính cô mà thôi.

Vì vậy, Priscilla quan sát xung quanh, lặng lẽ chờ đợi thời cơ.

Chờ đợi một cơ hội chắc chắn sẽ đến, để không bỏ lỡ nó.

Bởi vì──.

"──Thế giới này vốn được tạo ra để xoay quanh ta mà."

14

"... Thế này chắc là ổn rồi. Sẽ không chết đâu."

"Ờ, cảm... Á đau!"

Định mở lời cảm ơn thì vết thương vừa được băng bó lại bị vỗ mạnh, khiến anh hét lên đau đớn.

Dù là cách sơ cứu vụng về và đầy nguy hiểm, nhưng việc vết thương bị chạm vào liên tục khiến anh mấy lần trào nước mắt. Tuy nhiên, trong tình cảnh nếu mất ý thức là có thể mất mạng bất cứ lúc nào, thì sự đau đớn đó lại giúp anh tỉnh táo hơn, thật đúng là mỉa mai.

Dẫu sao thì, người đàn ông — Al — nhìn về phía thiếu nữ đã băng bó cho mình và nói:

"... Đến giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng nhóc đúng là chẳng biết ngại ngùng gì cả. Một cô bé dễ thương xuất hiện trong tình trạng không mảnh vải che thân thế này, đúng là vụ hớ hênh may mắn hiếm hoi trong đời tôi đấy."

"──? Tôi có gì lạ sao?"

Đối diện với Al đang gãi má, thiếu nữ da nâu nghiêng đầu trong tình trạng khỏa thân. Cô phô diễn cơ thể trần trụi tuyệt đẹp không chút mỡ thừa, nhưng dường như tính cách của cô hoàn toàn xa lạ với sự xấu hổ.

Thiếu nữ tầm mười hai, mười ba tuổi. Ở độ tuổi này lẽ ra phải có những cảm xúc như vậy, nhưng:

"Mà, tùy vào nơi sinh ra và lớn lên mà chuyện đó cũng khác nhau hoàn toàn nhỉ. May mà gu của tôi là kiểu ba vòng chuẩn chỉnh cơ. Cả hai chúng ta đều thoát chết rồi."

"Người thoát chết là anh... còn tôi thì bình thường. Bình thường?"

"Đừng có tự nghiêng đầu hỏi lại chứ... Nhưng mà, lúc sắp chết lại thấy một thiếu nữ tóc bạc xuất hiện, đúng là địa ngục mà."

Al rùng mình vì một lý do khác ngoài cái lạnh, rồi nở một nụ cười thảm hại. Nghe thấy lời nhận xét đó, thiếu nữ — người đã tự giới thiệu tên là Alachia trong lúc băng bó — khẽ vuốt mái tóc của mình.

Mái tóc ướt đẫm, những giọt nước vẫn còn nhỏ xuống từ ngọn tóc, cô khẽ nheo đôi mắt đỏ rực:

"Tóc bạc, lạ lắm sao? Công chúa nói... nó rất đẹp."

"À không, đó là chuyện của tôi thôi. Không liên quan gì đến nhóc cả, chỉ là tôi có ký hiệu không hay về tóc bạc. Nó khiến tôi nhớ ra mình là một kẻ đần độn, chậm chạp và vô dụng."

"──?"

Dù nghe Al tự giễu, Alachia vẫn chỉ nghiêng đầu không hiểu. Thật tình, mình đang nói cái gì với ân nhân cứu mạng thế này, Al càng cười khổ hơn.

Anh thở dài một hơi thật dài. Dù biết rằng làm vậy cũng chẳng thể xua tan được nỗi u uất trong lòng.

"Thì đại loại là, tôi đã không giúp ích được gì cho người quan trọng của mình."

"... À, chuyện đó thì tôi hiểu. Tôi cũng không giúp ích được gì cho Công chúa."

Alachia buồn bã cúi đầu, khẽ chạm tay vào mắt trái của mình.

Trong lúc được băng bó, anh đã để ý đến chiếc băng bịt mắt trái đó. Đôi mắt cô có màu đỏ rực rỡ, nhưng con mắt trái bị che khuất hẳn đã mất đi ánh sáng.

Có lẽ chính con mắt trái không còn nhìn thấy đó là chìa khóa dẫn đến ký ức hối hận của cô.

"... Thật tình, mình toàn nói mấy lời thừa thãi."

Al cảm thấy có lỗi với cô vì đã lỡ lời. Việc lôi kéo một người trẻ tuổi có tương lai vào nỗi mặc cảm bất lực của mình đúng là hành động tồi tệ nhất của một gã trung niên.

Nhưng anh đã trải qua quá nhiều thời gian vô nghĩa trên hòn đảo đó đến mức sự tự giễu này trở nên quá đỗi quen thuộc.

"Xin lỗi nhé, tôi nói mấy chuyện kỳ quặc quá. Bảo nhóc quên đi thì hơi vô trách nhiệm, nhưng cứ gạt nó sang một bên đi. Nhóc có việc nên mới bơi qua cái hồ nguy hiểm này đúng không?"

"... Ừm, đúng vậy. Hòn đảo bị chiếm rồi đúng không?"

"... Có vẻ là vậy. Dù tôi cũng chưa nhìn rõ tình hình lắm."

Dù cách nói không chắc chắn nghe hơi tệ, nhưng trong tình cảnh đó anh chẳng còn tâm trí đâu mà quan sát xung quanh. Bởi lẽ, anh vừa mới phải tử chiến với người phụ nữ mạnh nhất đảo kiếm nô xong.

Thật sự, việc không bị dính vết thương chí mạng đã là một phép màu rồi.

Đó là một phép màu mà anh đã giành giật được trong gang tấc, ngay giữa ranh giới sinh tử.

"Vậy là, ngay lúc tôi suýt chầu trời thì hòn đảo đã bị lũ nghe theo lời dụ dỗ của Hornet và Ubilk chiếm mất rồi sao.... Còn nhiệm vụ của nhóc là gì?"

"Hạ cầu treo xuống. Nếu không có nó, binh lính không thể vào đảo được."

"──Chuyện đó e là khó đấy."

"Hừm."

Nghe thấy mục đích của thiếu nữ, Al lập tức lắc đầu khiến Alachia phụng phịu. Một phản ứng đáng yêu đúng độ tuổi, nhưng đáng tiếc là mục đích của cô không dễ đạt được đến thế.

Cầu treo nối liền đảo cô độc với đất liền, chừng nào nó còn chưa hạ xuống thì quân chủ lực của Đế đô không thể đổ bộ. Nói cách khác, sự tồn tại của cầu treo chính là huyết mạch của đám kiếm nô đã chiếm đảo.

Dĩ nhiên, bọn chúng cũng hiểu điều đó.

Nếu vậy thì──.

"Bọn chúng sẽ đặt quân bài mạnh nhất vào vị trí đó. Mà quân bài mạnh nhất hòn đảo này chính là con quái vật mang danh 'Kiếm Nô Nữ Đế' Hornet."

"Kiếm nô... Nữ Đế... Mạnh không?"

"Kẻ đánh tôi thừa sống thiếu chết chính là mụ ta đấy."

"──? Mạnh thật sao?"

Thấy Al chỉ tay vào chính mình, sự nghi ngờ của Alachia vẫn không hề tan biến. Có lẽ trong mắt cô, thực lực của Al cũng đáng nghi lắm. Chỉ còn một tay, lại đang nửa sống nửa chết, vả lại Alachia hẳn là một kẻ có thực lực đáng gờm nên anh cũng chẳng thể phủ nhận điều đó.

Tuy nhiên, thực lực của Hornet là hàng thật giá thật. Không chỉ vô đối trên đảo kiếm nô, mà ngay cả những kẻ mạnh của Đế quốc cũng khó lòng địch nổi.

Alachia trước mặt hẳn là mạnh hơn Al rồi. Nhưng dù vậy:

"Nếu nhóc lớn lên khỏe mạnh thì có lẽ chuyện sẽ khác... nhưng kế hoạch hạ cầu treo đó có thể đợi thêm vài năm nữa không?"

"... Không được. Tôi có việc phải làm."

"Thì đúng là vậy rồi..."

Alachia lắc đầu nguầy nguậy, đưa ra câu trả lời hiển nhiên.

Nghe vậy, Al cười khổ rồi dựa vào tường đứng dậy. Dù đầu óc vẫn còn choáng váng do mất máu, nhưng nếu cố gắng thì anh vẫn có thể di chuyển được.

Thấy Al đứng dậy, Alachia chớp đôi mắt to tròn.

"Anh định làm gì?"

"Làm gì là làm gì. Nhóc định lên đảo đúng không? Để hạ cầu treo thì cần sự hợp tác của kẻ am hiểu bên trong hòn đảo. Thế nên nhóc mới cứu tôi. Không phải sao?"

"... A."

"Nhóc quên luôn rồi à!... Ái chà, quát to một cái là đầu óc quay cuồng ngay."

Có vẻ cô bé này thuộc tuýp người dễ tập trung vào chuyện trước mắt, Al chỉ biết cười khổ trước thái độ của Alachia.

Thật lòng mà nói, quay lại hòn đảo đầy rẫy kẻ thù là một hành động nguy hiểm, chẳng khác nào tự sát. Nhưng nếu Alachia đi thì lại là chuyện khác.

Cô ấy là ân nhân cứu mạng — dù mạng sống của Al có chẳng đáng một hạt cát, thì cô vẫn là ân nhân.

"Tôi không muốn làm kẻ vô ơn. Thế nên, tôi sẽ dẫn đường cho nhóc. Tuy nhiên..."

"──Ừm, cảm ơn. Chiến đấu là việc của tôi."

Lời định nói rằng nếu gặp kẻ thù anh sẽ cụp đuôi chạy mất đã bị nuốt ngược vào trong. Khi nghe thấy quyết tâm của Alachia — người thực sự có đuôi — thì một kẻ yếu đuối như Al chẳng còn gì để nói nữa.

Đã quyết định xong, Al bước ra khỏi khe đá của hòn đảo nổi, nhìn chằm chằm về phía hòn đảo cô độc đáng ghét.

Nơi tập hợp những kiếm nô gan góc đã bắt giữ đám đông khán giả làm con tin và tuyên chiến với Đế quốc──.

"──Quyết định đi thì đi rồi, nhưng đi bằng cách nào đây."

Al nghiêng đầu, vừa lắc cho nước trong tai chảy ra vừa nhăn mặt.

Lý do khiến quân lính không thể đổ bộ nếu không hạ cầu treo là vì quanh hồ bao quanh đảo kiếm nô có vô số ma thú dưới nước, phải vượt qua chúng mới có thể lên đảo.

Để báo đáp ân nhân, trước hết cần phải vượt qua cửa ải đầu tiên này.

15

"Này, chuyện lúc nãy cô nói nghiêm túc đến mức nào?"

"────" Ngồi trên chiếc ghế sang trọng, Priscilla đang nhàn nhã giết thời gian thì khẽ nhắm một mắt khi nghe thấy tiếng gọi thì thầm.

Kẻ vừa cất tiếng gọi cô là một gã đàn ông có kiểu tóc kỳ quái với một nửa đầu cạo trọc — chính là gã sử dụng mã tấu mà Ubilk gọi là Gazeet.

Có vẻ gã có tiếng nói nhất định trên hòn đảo kiếm nô vốn coi trọng thực lực này, và hẳn cũng là một kẻ có tay nghề khá. Việc gã đứng ra đại diện ở đây chính là minh chứng.

Tuy nhiên, việc gã chỉ dám hành động khi Ubilk — kẻ đại diện thực sự — vắng mặt, cho thấy cái gọi là lòng dũng cảm của gã cũng chỉ là thứ đi mượn mà thôi.

"Đừng có im lặng thế chứ, ngài quý tộc. Cô có biết vị trí của mình hiện giờ không? Hả?"

"Đừng có làm ầm lên thế. Vốn dĩ, ngươi có tư cách gì mà bảo ta phải biết điều? Chính các ngươi mới là những kẻ đang đứng trên một nền móng không hề vững chắc đấy."

"Cô nói cái gì?"

"Chỉ biết răm rắp nghe theo lời kẻ cầm đầu mà không biết dùng não suy nghĩ. Nếu đầu óc đã vô dụng thì mắt, tai, mũi đi kèm cũng chẳng đáng tin cậy. Bịt kín chúng lại rồi cứ thế để người ta dắt mũi đi, đó chính là vị thế hiện tại của các ngươi. Không phải sao?"

Dù bị đối phương uy hiếp, thái độ của Priscilla vẫn không hề thay đổi.

Bên cạnh cô, Jora lộ vẻ lo lắng bồn chồn, nhưng Gazeet dù không giấu nổi vẻ khó chịu nhưng cũng không hề nổi nóng.

Đám kiếm nô này, kể từ khoảnh khắc chiếm được hòn đảo, cái đầu nóng của chúng cũng bắt đầu nguội dần. Dù đã quyết khởi nghĩa trong cơn bốc đồng, nhưng giờ đây hẳn chúng đang bị bủa vây bởi nỗi bất an về tương lai.

Chính vì vậy, chúng mới tìm đến sự thông tuệ của kẻ am hiểu về Đế quốc nhất ở đây — không, là của Bá tước Selena Dracroy.

"Động thái của Đế đô đã rõ như lời ta nói lúc nãy. Cửu Thần Tướng... việc Hoàng đế sẽ cử ai đến còn tùy, nhưng một khi 'Tướng' đã xuất quân thì cái trò náo loạn này cũng sẽ sớm kết thúc thôi."

"... Nói hay lắm. Cô nghĩ bên này có bao nhiêu người hả?"

"──Chẳng liên quan. Chính ngươi cũng hiểu điều đó mà."

"──!"

Dù có cố tỏ ra cứng cỏi đến đâu, những kẻ sống ở Đế quốc và am hiểu võ thuật đều thấu hiểu sự xa vời của đỉnh cao đó.

Cả Gazeet lẫn những kiếm nô khác đều không nghĩ rằng mình có thể đối đầu với những huyền thoại sống như Cửu Thần Tướng. Chỉ cần bình tĩnh lại là họ sẽ nhận ra điều đó.

"Vậy mà tại sao các người lại làm chuyện này..."

Nhìn thấy vẻ mặt biến sắc của đám kiếm nô, Jora thốt ra những lời không rõ là xót thương hay đồng cảm. Nghe vậy, nhóm Gazeet khẽ thở dài bất lực.

Một kẻ yếu đuối như anh ta sẽ không bao giờ hiểu được tâm trạng của những người đàn ông mang trong mình thứ sức mạnh nửa vời.

Một kẻ được ưu ái như anh ta sẽ không bao giờ hiểu được nỗi tuyệt vọng của những người đàn ông sống trên một hòn đảo bị cô lập.

Và Priscilla cũng vậy. Dù có thể dùng trí tưởng tượng để suy đoán, nhưng cô không thể hiểu. Và cũng chẳng có ý định thấu hiểu. Vì vậy──.

"Các ngươi chỉ có hai con đường để chọn. Hoặc là tiếp tục nghe theo lời dụ dỗ của kẻ kích động, để rồi bỏ mạng như những tên tốt thí tầm thường trước Cửu Thần Tướng, hoặc là..."

"Hoặc là...?"

"──Chống lại định mệnh và giành lấy sự sống cho chính mình."

Đám kiếm nô nuốt nước miếng ực một cái, hoàn toàn bị cuốn hút bởi lời nói của Priscilla.

Hiện tại, con đường trước mắt đám kiếm nô chỉ dẫn đến ngõ cụt. Việc họ tự cắt đứt đường lui và không còn lựa chọn nào khác ngoài tiến lên chỉ có thể gọi là ngu xuẩn.

Tuy nhiên, nếu từ bỏ hy vọng tìm ra cách phá vỡ ngõ cụt đó, thì kết cục chắc chắn sẽ chẳng còn gì ngoài cái chết.

"────"

"Hãy cố mà dùng cái đầu vốn chẳng mấy khi dùng tới mà suy nghĩ đi. Đó là định mệnh của chính các ngươi."

Nhìn cảnh tượng bọn chúng đang vắt óc suy nghĩ, Priscilla khẽ nhún đôi vai gầy.

Vừa lúc khiến vầng trán của Gazeet thêm một nếp nhăn, cô nghe thấy tiếng gọi. Đó là Ubilk vừa quay trở lại phòng.

"Thưa Bá tước Dracroy, ngài có muốn ra ban công một chút không? Từ đó nhìn sang bờ bên kia rất rõ đấy."

"Một lời mời thật tẻ nhạt. Nhưng dẫu sao vẫn còn hơn là ở lại đây. ──Ngươi cứ ở lại đây đi. Để chúng nảy sinh những nghi ngờ không đáng có thì thật phiền phức."

"Hả!?"

Priscilla đứng dậy theo lời mời của gã thanh tú, nhưng lời ra lệnh để Jora ở lại khiến anh ta giật mình sửng sốt, song Priscilla chẳng hề bận tâm.

Vì anh ta đã tự nguyện nhận lấy vai trò nguy hiểm này, nên hãy cố mà hoàn thành nó cho tốt.

Bỏ lại Jora với ánh mắt đầy lo âu, Priscilla bước theo sau Ubilk dẫn đường, ra ban công đấu trường để đón những cơn gió đêm.

Cầu treo vẫn đang được kéo lên giống như vài giờ trước, Ginunhive hoàn toàn bị cách biệt với thế giới bên ngoài.

Tuy nhiên, cảnh tượng trong ký ức cũng đã có chút thay đổi. Đó là──.

"Có vẻ như quân đội Đế quốc đã lập trại ở bờ bên kia. Có thể thấy thấp thoáng ánh lửa đấy."

Đúng như lời Ubilk vừa nói khi đưa tay lên che trán nhìn xa, trên vùng đất liền xa xôi có thể thấy nhiều ánh lửa lập lòe. Có thể hiểu rằng quân đội Đế quốc đã dàn trận bao quanh hồ sau khi nghe tin về biến cố tại Ginunhive và yêu cầu của đám kiếm nô nổi dậy.

Thoang thoảng trong gió là mùi hương của sự phấn khích từ những chiến binh đang chờ đợi trận chiến.

"Có vẻ như ngài đã trò chuyện khá lâu với nhóm anh Gazeet, nhưng để lay chuyển được họ thì không dễ đâu. Tôi hiểu mà, tôi hiểu mà. Tôi đã phải mất năm năm trời mới khiến họ chịu hành động đấy."

"Đừng có đem trò lừa bịp của ngươi ra so sánh với sự vĩ đại của ta, đồ phàm phu. Thật là bất kính."

"Gọi là lừa bịp thì quá đáng quá.... Nhưng mà, phàm phu và bất kính sao."

Ubilk khẽ cười khục khục đầy thích thú, rồi tựa lưng vào lan can ban công.

Một dáng vẻ hoàn toàn mất cảnh giác. Dù gã có đặt lính canh ở cách đó không xa, nhưng chúng không đời nào có thể hành động nhanh hơn Priscilla.

Giống như gã đã tự nói, phong thái của Ubilk không phải là của một chiến binh. Vì vậy, việc tước đoạt mạng sống của gã thanh tú này là chuyện dễ như trở bàn tay đối với Priscilla.

Tuy nhiên──.

"Làm vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu. Đến nước này thì cuộc bạo động này sẽ không dừng lại dù ngài có lấy đầu tôi đi chăng nữa. Tôi chỉ thúc đẩy họ một chút thôi."

"Hừ, thúc đẩy sao. Rốt cuộc ngươi đã thúc đẩy ai?"

"──Thì cứ thúc đẩy đại cái bầu không khí mơ hồ của tất cả mọi người thôi."

Nói đoạn, Ubilk cười hì hì rồi khẽ túm lấy gấu áo của mình.

Gã vén gấu bộ quần áo tù nhân thô sơ của nô lệ lên, để lộ cơ thể gầy gò thấy rõ cả xương sườn. Priscilla khẽ nhíu mày trước hành động đó, nhưng cô lập tức hiểu ra thứ gã muốn cho xem không phải là cơ thể trần trụi, mà là một phần của nó.

Đồng thời, cô cũng tìm thấy câu trả lời cho việc làm thế nào Ubilk có thể kích động cuộc bạo động này.

──Bởi vì cô đã nhìn thấy ở chính giữa ngực Ubilk có một con mắt thứ ba đang nhắm nghiền.

"Ma Nhãn Tộc sao."

"Đoán chuẩn lắm. Giờ chẳng còn lại bao nhiêu người nữa, nên chắc là của hiếm nhỉ? Tôi là một trong số ít những kẻ còn sống sót đấy."

Ubilk hạ gấu áo xuống, khẽ giơ hai tay lên làm bộ điệu đùa cợt. Priscilla không hề phản ứng trước cử chỉ đó, cô lặng lẽ khoanh tay trước ngực.

──Ma Nhãn Tộc là một chủng tộc có đặc tính cực kỳ hiếm thấy ngay cả trong số các á nhân.

Họ sở hữu con mắt thứ ba gọi là "Ma Nhãn" ở đâu đó trên cơ thể, và thông qua con mắt đó họ có thể thi triển nhiều loại dị năng khác nhau. Đó là thứ gần giống với sự gia hộ, hay nói cách khác, Ma Nhãn Tộc có thể coi là "chủng tộc chắc chắn sẽ sở hữu gia hộ".

Sự tồn tại của Ma Nhãn Tộc, những kẻ chắc chắn sinh ra đã mang trong mình thứ sức mạnh tương tự gia hộ nhưng lại có thể điều khiển theo ý muốn, là một kho báu khiến bất kỳ ai cũng phải thèm khát. Vì vậy, trong quá khứ, Đế quốc Vollachia đã từng xảy ra vô số cuộc chiến nhằm tranh giành và vây hãm Ma Nhãn Tộc.

Và Ma Nhãn Tộc, vốn bị coi là kho báu bị tranh đoạt, đã bị giảm sút số lượng nghiêm trọng trong những cuộc chiến đó──.

"Giờ đây chúng bị coi như đã tuyệt chủng. Sự quý hiếm của dòng máu đó được cho là ngang hàng với Quỷ Tộc."

"Ngài đúng là thông tuệ.... Vâng, tôi thuộc chủng tộc quý hiếm như vậy đấy. Mà, việc tôi được đảo chủ yêu thích chẳng liên quan gì đến Ma Nhãn đâu."

"Là nam kỹ sao."

"Thật là hổ thẹn, nhưng đúng là vậy."

Ubilk gãi má, lần đầu tiên thốt ra những lời có vẻ là thật lòng.

Nhưng nghe thấy sự nhục nhã đó của Ubilk, Priscilla chỉ khịt mũi "hừ" một tiếng.

"Có gì mà phải hổ thẹn."

"Hả?"

"Dùng hết khả năng của mình để giành lấy chỗ đứng là lẽ thường tình của sinh vật. Huống hồ, nếu ngươi đứng vững không dựa vào võ lực thì đó là kết quả của trí tuệ. Vậy thì đó là minh chứng cho việc ngươi là con người chứ không phải cầm thú."

Nếu dùng nanh vuốt đấu đá nhau để giành chiến thắng thì đó là minh chứng của kẻ mạnh. Nếu dùng trí tuệ thay cho nanh vuốt, thì đó là minh chứng của kẻ có mưu lược chứ không phải kẻ mạnh.

Chẳng có cái nào ưu việt hơn cái nào. Mỗi cái đều có chỗ dùng riêng.

"... Ra là vậy, ngài đúng là có khí phách lớn."

"Láo xược, đó là điều hiển nhiên. Ngươi nghĩ ta là ai."

"Đó mới chính là nan đề đấy."

Trước một Priscilla đang hiên ngang ưỡn ngực, Ubilk chỉ biết cười khổ. Qua cách nói đó, Priscilla đã tiên đoán được lời tiếp theo của gã sẽ là gì.

Vốn dĩ, nếu Ubilk là kẻ chủ mưu tình cảnh này và ngay từ đầu đã nhắm mục tiêu vào Thượng cấp Bá tước Selena Dracroy, thì việc gã nhận ra là điều hiển nhiên.

"──Cô bé này, cô không phải là Thượng cấp Bá tước Selena Dracroy đúng không?"

"Ngươi nói chuyện hiển nhiên gì thế. Cả ngươi lẫn lũ phàm phu ngươi dắt theo, tất cả đều rỗng tuếch cả đầu rồi sao?"

"Không những không chối cãi mà còn thản nhiên thừa nhận thế này..."