Chương 115: 『Kiếm Quỷ Tình Ca ── Hồi 7』

EX 2: Kiếm Quỷ Tình Ca

『Kiếm Quỷ Luyến Ca── Chương 7』 １ Dạo gần đây, một chủ đề thường xuyên được đem ra bàn tán trong đội Zergev.

Đó là một sự kiện trọng đại liên quan đến cốt lõi của đội, một sự thay đổi khủng khiếp mà bất kỳ đội sĩ nào cũng có thể cảm nhận rõ rệt trên da thịt──một cuộc "đột biến", có thể gọi là như vậy.

"──Lazlo, lùi lại!"

Wilhelm dùng kiếm đỡ lấy một nhát rìu bổ xuống, đồng thời ra lệnh cho cấp dưới. Đội sĩ vừa được gọi tên, mới giây trước thôi còn bị dồn vào đường cùng trước đợt tấn công mãnh liệt của kẻ thù. Nhận ra điều đó, Wilhelm đã lao về như một cơn gió, vừa tiếp nhận kẻ địch vừa thốt ra mệnh lệnh.

Trong lúc người lính kia còn đang nín thở vì kinh ngạc, Wilhelm đã nhanh chóng đánh bật đối thủ lùi lại. Tên thú nhân cầm rìu bị khí thế của Kiếm Quỷ áp đảo, gào lên đau đớn khi bị một đường kiếm chém ngang hông rồi ngã gục. Lẽ ra theo thói quen, anh sẽ bồi thêm một nhát để kết liễu đối thủ ngay lập tức, nhưng──

"Đưa tay đây. Mau rút về phía sau đi, đồ ngốc."

Sau khi đẩy lui kẻ địch, Wilhelm không truy kích mà đưa vai cho người lính bị thương tựa vào. Thân hình trông có vẻ mảnh khảnh nhưng lại sở hữu sức mạnh không ngờ, anh vực người đội sĩ to lớn dậy khiến anh ta lắp bắp cảm ơn trong sợ hãi.

"X-Xin lỗi anh, Phó đội trưởng!"

"Nếu có thời gian xin lỗi thì lo mà rèn luyện cho ra hồn đi. Cứ thế này thì lúc nào tôi cũng phải lo lắng nhìn về phía sau, tiền tuyến sẽ chẳng bao giờ hết lỗ hổng đâu."

Dù buông lời cộc lốc như đang mắng mỏ, nhưng bước chân dìu người bị thương của anh lại lộ rõ vẻ quan tâm. Các đội sĩ khác cũng yểm trợ cho họ rút lui, và sau khi người bị thương đã an toàn ở phía sau, Kiếm Quỷ lại lao mình trở lại chiến trường.

Anh vung kiếm, quét sạch toán lính địch đang cản đường trong một lượt, vừa mở đường vừa hét lớn:

"Đừng có đánh đấm kiểu nửa vời thế chứ, đội Zergev! Nhìn về phía trước mà chiến đấu đi!!"

Wilhelm vừa chạy vừa cất tiếng cổ vũ đồng đội xung quanh, không chỉ cho riêng mình.

Vô số tia bạc lóe lên loạn xạ, mỗi lần như vậy lại có thêm lính địch ngã xuống, và sĩ khí trên chiến trường cứ thế dâng cao với Kiếm Quỷ làm trung tâm. Cái tên 'Kiếm Quỷ' Wilhelm Trias giờ đây đã vang xa đầy dũng mãnh, được đồn đại là hy vọng của quân đội Vương quốc và là nỗi tuyệt vọng của Liên minh Á nhân.

"Cái gì thế kia, sự thay đổi của tên đó... thật đáng sợ."

"Đừng nói thế chứ, tiểu thư Carol. Wilhelm cũng có những suy nghĩ riêng của cậu ta mà. Dù quả thật, với một người đã quan sát cậu ta nhiều năm như ta, sự thay đổi này cũng có chút rợn người đấy!"

Bordeaux vừa dùng phủ thương đập tan một nhóm Á nhân phía trước vừa cười hào sảng đáp lại lời Carol. Liếc nhìn điệu cười đó, Carol tiếp tục dùng trường kiếm kiềm chế quân địch đang lao tới.

"Với một người biết hắn từ trước như tôi, chuyện này không chỉ dừng lại ở mức rợn người đâu. Hắn đang âm mưu cái gì mà lại hành động như thế chứ... không biết bao giờ hắn mới lộ bộ mặt thật đây."

"────" Thấy Carol nhìn Wilhelm với ánh mắt như nhìn vật thể lạ, Grimm đứng bên cạnh gõ nhẹ vào khiên như muốn lên tiếng. Nhìn thấy vẻ trách móc trên khuôn mặt vốn dĩ hiền lành của cậu, Carol rụt cổ lại.

"Xin lỗi nhé, Grimm. Nhưng mà, tôi vẫn chưa quen được..."

"Trong đội cũng có nhiều ý kiến trái chiều về việc nên nghĩ thế nào về cậu ta hiện tại. Nhưng kết luận của ta, Grimm và các đội sĩ khác đều giống nhau. Dù thay đổi quá đột ngột... nhưng đó không phải là một sự thay đổi tồi."

"... Điều đó thì tôi cũng hiểu."

"Người ta nói 'thép thay đổi độ sắc bén nhờ nhiệt và búa' mà. Cậu ta vốn là một kẻ góc cạnh. Biết đâu khi có một cú hích, cậu ta lại lột xác nhanh đến không ngờ đấy chứ. Nếu cú hích đó là một người phụ nữ thì thú vị phải biết."

"Ư..."

"Gì vậy, phản ứng đó là sao? Chẳng lẽ cô biết gì à?"

Thấy Carol cứng họng, Bordeaux tò mò nghiêng đầu. Trước ánh mắt đó, Carol lắc đầu nguầy nguậy, khuôn mặt thanh tú hiện lên vẻ khó xử.

"Tôi không thể nói gì cả... Vì liên quan đến nhiệm vụ vốn có của mình nên tôi đang ở trong một vị trí rất khó xử. Xin hãy hiểu cho tôi."

"Nghĩa là không phải không liên quan hả. Thôi được rồi, ta hiểu. Ta sẽ không tò mò thêm nữa."

"Cảm ơn ngài. Nhưng mà, đúng là vẫn không quen được..."

Dưới tầm mắt của Carol, Wilhelm lại một lần nữa che chắn cho đồng đội và quét sạch kẻ thù. Anh vừa chiến đấu vừa cứu giúp đội sĩ, đưa ra những lời khuyên chuẩn xác như thể đã biến thành một người khác.

Nếu việc đó làm anh xao nhãng và khiến đường kiếm yếu đi thì đúng là làm chuyện thừa thãi, nhưng độ sắc sảo trong kiếm thuật của Wilhelm không hề giảm sút──không, thậm chí kiếm khí còn mạnh mẽ hơn trước.

"────"

"Vâng, tôi biết rồi, Grimm! Không được lơ là, chúng ta hãy cùng tiến lên nào!"

Không muốn thua kém Wilhelm, Carol hưởng ứng lời thúc giục không thành tiếng của Grimm. Nhìn hai người họ cùng nhau xông lên tiền tuyến, Bordeaux vác phủ thương lên vai.

"Nói về thay đổi thái độ, ta thấy tiểu thư Carol cũng thay đổi đáng kể từ khi qua lại với Grimm đấy chứ... Chắc là cô nàng không tự nhận ra đâu. Thật tình, đứa nào đứa nấy cũng trẻ trung quá đi mất!"

Bordeaux cười lớn rồi nhìn sang bên cạnh như muốn tìm sự đồng tình. Nhưng theo thói quen, ở vị trí đó không còn khuôn mặt quen thuộc nào nữa. Ông đưa tay gãi vết sẹo trên mặt, bẻ cổ kêu răng rắc. Rồi ông hét lên:

"Này lũ kia! Để lại con mồi cho ta với chứ! Lũ man di, ta sẽ nghiền nát tất cả!"

Sau trận chiến tại Vương thành, kỹ thuật phủ thương của Bordeaux Zergev đã vượt qua rào cản tâm lý và đạt đến tầm cao mới.

Để phô diễn giá trị thực sự của mình, đích thân vị chỉ huy Bordeaux cũng lao thẳng vào giữa chiến trường.

Đó là một chiến trường đan xen giữa những điều đã thay đổi và những điều vẫn vẹn nguyên của đội Zergev.

２ Thời gian biệt phái cho trận chiến phòng thủ kết thúc, đội Zergev trở về Vương đô sau hai tuần.

Phần lớn các đội sĩ trở về vào đêm muộn hôm qua chắc hẳn sẽ dành ngày nghỉ đầu tiên để ngủ nướng. Thế nhưng, Wilhelm──người lẽ ra phải kiệt sức nhất vì đã chiến đấu ngoan cường nhất──lại thức dậy từ sáng sớm và rời khỏi binh xá.

Hít thở bầu không khí lạnh lẽo và trong lành, Wilhelm đeo thanh kiếm yêu quý bên hông. Những người lính gác đứng thẳng người chào anh đầy kính trọng. Anh chỉ giơ nhẹ tay đáp lại rồi rảo bước về phía khu phố dưới chân thành.

Khi hướng về quảng trường khu ổ chuột, anh không hề ấn định ngày giờ cụ thể. Họ không nắm rõ lịch trình hằng ngày của nhau, và bản thân Wilhelm cũng không có ngày nghỉ cố định.

Vì vậy, khi đến nơi, việc có gặp được đối phương hay không hoàn toàn phụ thuộc vào vận may. Và ngày hôm nay──

"A, Wilhelm. Hôm nay anh đến được à."

Theresia đã đến quảng trường từ trước, cô nhận ra Wilhelm và ngoảnh lại. Mái tóc đỏ dài tung bay trong gió, cô mỉm cười với anh khiến Wilhelm khẽ nhíu mày.

Nguồn cơn của sự nghi ngờ nằm ở chỗ cô đang đứng. Không hiểu sao, cô lại đứng giữa một thảm hoa.

"Vẻ mặt anh như đang muốn hỏi 'Cô nàng này đang làm cái quái gì thế' nhỉ."

"Cảm ơn vì đã nói hộ lòng tôi. Cô đang làm cái gì ở đó vậy?"

"Ái chà, bị hỏi vặn lại rồi. Vậy thì, câu hỏi đây. Tôi đang làm gì nàooo?"

Nói bằng giọng tinh nghịch, Theresia khẽ nhấc chân giữa thảm hoa. Tà váy mềm mại vén lên, để lộ đôi chân trắng ngần. Ngay lập tức, Wilhelm đánh mắt sang chỗ khác.

"Ô kìa? Chẳng lẽ chút kích thích này là quá sức với một thanh niên thuần khiết sao?"

"Bớt nghịch ngợm đi, đồ ngốc. Tôi đã nói rồi, an ninh ở đây không tốt đâu. Cứ hở ra như thế thì có ngày gặp họa đấy."

"A, chuyện đó thì không sao đâu. Vì ở đây lúc nào cũng có một anh kiếm sĩ mạnh mẽ đến tuần tra mà. Nhỉ?"

Bị đáp lại bằng một cái nháy mắt, Wilhelm cứng họng. Cảm thấy mình hoàn toàn bị cô gái này dắt mũi, chàng thanh niên vò mái tóc nâu đậm rồi bước lại gần cô.

"Rốt cuộc cô đang làm cái gì vậy. Đã đến tuổi quay về thời thơ ấu để chơi bùn bằng chân trần đâu."

"Th-Thật là khiếm nhã! Mà quay về thời thơ ấu là đặc quyền của lứa tuổi như tôi đấy nhé. Với lại, đây không phải chơi bùn! Thôi xong, đoán sai hết rồi! Đồ mắt mù! Đồ vô tâm!"

"Tại sao tôi phải bị mắng đến mức đó chứ."

Đúng là một cô gái có cảm xúc thay đổi xoành xoạch. Hay cười, mà cũng hay giận.

Cả giọng nói rộn ràng, giọng nói gay gắt, nụ cười hay khuôn mặt giận dữ, anh thành tâm cảm thấy nhìn mãi không chán.

Thật tình, anh tự thấy ái ngại cho cái tâm trạng không thuốc chữa của chính mình.

"Câu trả lời đúng là: Đang gieo hạt giống hoa mới... tèn ten!"

"Hạt giống mới?"

Trong lúc đang mải ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, Theresia thiếu kiên nhẫn đã tự mình tiết lộ đáp án. Thấy Wilhelm nghiêng đầu thắc mắc, Theresia chỉ tay vào thảm hoa:

"Đúng vậy, hạt giống mới. Sắp chuyển mùa rồi, thảm hoa cũng đến lúc phải thay áo mới chứ? Hoa héo thì buồn lắm, nên tôi phải chuẩn bị nuôi dưỡng những bông hoa mới cho mùa sau."

"Nuôi dưỡng gì chứ, tôi có bao giờ thấy cô tưới nước đâu."

"Th-Thì chúng tự lớn lên khỏe mạnh mà, nhưng tôi là người tạo ra khởi đầu đấy chứ! Với lại lần này tôi định sẽ chăm sóc cẩn thận. Anh đừng có dội gáo nước lạnh vào tôi được không?"

Trước một câu nói thừa thãi của anh, Theresia nhất quyết phải đáp lại gấp đôi mới chịu. Sau khi lải nhải giáo huấn Wilhelm, cô chợt nhìn ra thảm hoa và nói:

"Hơn nữa, nếu ở đây không có hoa nở, tôi sẽ chẳng còn cái cớ nào để đến đây nữa."

"──!"

Trước câu nói khẳng định là "cái cớ" của Theresia, Wilhelm bất giác nín thở.

Đó là thái độ chạm vào sự ngầm hiểu giữa hai người, những kẻ vẫn thường xuyên hẹn hò tại nơi này.

"────" Theresia đến đây để ngắm nhìn thảm hoa. Wilhelm đến đây để tìm thời gian luyện kiếm. Nhưng giờ đây, những lý do đó đã không còn tác dụng nữa.

Chưa nói đến Theresia, nhưng Wilhelm đã hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu của mình. Dĩ nhiên, sự tôn quý của việc vung kiếm không hề phai nhạt, nhưng lý do duy nhất để anh bước chân đến đây chính là Theresia.

Thú thật, chắc hẳn cả hai đều đã hiểu rõ điều đó từ lâu. Dù vậy, họ vẫn hiểu mà không nói ra, tiếp tục những cuộc hẹn hò dưới hình thức này, chắc hẳn là vì họ sợ sự thay đổi.

Giống như việc anh đã không nhận ra mình đang thay đổi như một thanh thép bị tôi luyện cho đến tận phút cuối, bây giờ cũng vậy.

"... Nhân tiện, tôi cũng có chuyện muốn báo cho cô."

"Báo cáo?"

Không chịu nổi việc bị nhìn chằm chằm, Wilhelm quay mặt đi khiến Theresia nghiêng đầu thắc mắc. Cảm nhận được ánh mắt của cô trên má, Wilhelm gật đầu: "Ừ."

"Công trạng chiến đấu của tôi đã được công nhận. ──Có chuyện về việc phong tước, và tôi đã trở thành hiệp sĩ."

"────" Theresia khẽ nín thở. Trước phản ứng đó, Wilhelm nắm chặt nắm đấm để cô không nhìn thấy.

Chiến công quyết định dẫn đến việc phong tước hiệp sĩ là kết quả của việc ngăn chặn cuộc tập kích bất ngờ của Á nhân vào Vương thành. Cộng thêm sự thay đổi thái độ sau đó của Wilhelm và sự tiến cử của Bordeaux cùng những người khác, chuyện phong tước đã được đưa ra.

Nếu là trước đây, chắc chắn anh đã từ chối, nhưng giờ đây Wilhelm quyết định trân trọng đón nhận.

Anh cảm thấy tự hào khi công lao của mình được người khác công nhận và nhận lấy minh chứng cho điều đó. Việc phớt lờ sự quan tâm của đám người Bordeaux giờ đây cũng khiến lương tâm anh cắn rứt.

Hơn nữa, nếu có thân phận hiệp sĩ, cái tâm đồ riêng tư của anh cũng sẽ có thêm sức nặng.

"Vậy sao, chúc mừng anh nhé. Anh đã tiến gần thêm một bước đến giấc mơ rồi còn gì."

"Giấc mơ?"

Vì đang mang tâm trạng như thế, nên câu trả lời của Theresia khiến anh cảm thấy bất ngờ. Thấy Wilhelm tròn mắt kinh ngạc, Theresia buồn cười đưa tay che miệng:

"Anh cầm kiếm là để bảo vệ mà, đúng không? Hiệp sĩ chính là người bảo vệ ai đó mà."

Cô nói với vẻ mặt điềm tĩnh, rồi không hiểu sao đôi môi lại nở nụ cười đầy tự hào.

Ra là vậy, Wilhelm thầm đồng ý. Đồng thời, anh ghi tạc nụ cười của cô vào sâu trong tâm trí.

──Để trong số những thứ cần bảo vệ đó, sự hiện diện của cô sẽ luôn tồn tại vững chắc.

３ Sau khi kết thúc cuộc hẹn với Theresia, Wilhelm ghé qua khu phố thương nhân vào buổi trưa.

Dù Vương quốc đang kiệt quệ vì nội chiến kéo dài, nhưng tham vọng của những thương nhân ra vào nơi đây vẫn không hề giảm sút. Trong Vương đô, chỉ có khu phố thương nhân là vẫn giữ được sự náo nhiệt thường thấy, và quán ăn quen thuộc của anh cũng vậy.

"Như mọi khi."

Order với cô con gái chủ quán ngay tại lối vào, Wilhelm đi thẳng đến chỗ ngồi sâu nhất trong quán. Ở đó, người mà anh hẹn gặp đã đang nhâm nhi chén rượu từ trước.

"Mới giữa trưa đã uống rượu rồi à. Dù là đang nghỉ phép nhưng anh cũng thảnh thơi quá nhỉ."

Ngồi phịch xuống đối diện vị khách đang say khướt đó, anh buông lời mỉa mai đầu tiên. Nhưng đối phương chỉ cười không thành tiếng trước lời của Wilhelm, rồi khẽ nghiêng bình rượu về phía anh.

Wilhelm lắc đầu từ chối, đúng lúc cô con gái chủ quán mang nước đến. Khi anh nâng ly nước lên, người đối diện lại ồn ào giơ chén rượu lên, khiến anh nhăn mặt cụng ly nước của mình vào chén rượu của đối phương.

『Thật không ngờ, cũng có ngày mình được ngồi uống rượu với cậu thế này. 』 Sau khi nhấp ngụm nước đầu tiên để thấm giọng, những dòng chữ viết thoăn thoắt được đưa ra trước mặt anh. Dù gần đây đã quen với cảnh này, nhưng đúng là vẫn bất tiện. Wilhelm dùng ngón tay búng nhẹ vào xấp giấy.

"Tôi cũng vậy. Nhưng tôi có uống rượu đâu. Ai mà thèm uống cái thứ đó chứ."

『Điểm đó thì có vẻ cậu vẫn không thay đổi nhỉ. 』 Thấy Grimm cười thầm qua dòng chữ ngắn ngủi, Wilhelm lại tự kiểm điểm vì thói quen cũ. Việc buông lời mỉa mai ngay lập tức và hành xử hung hăng là thói xấu của anh. Dù đã muốn thay đổi, nhưng bản tính được bồi đắp qua nhiều năm không dễ gì xoay chuyển trong một sớm một chiều.

"────" Cuối cùng anh im lặng, tận dụng sự bao dung của Grimm khi cậu vẫn lẳng lặng nhâm nhi rượu. Nghĩ lại thì từ trước đến nay, anh nhận ra mình đã luôn được nuông chiều như vậy.

Vô thức chạm vào thanh kiếm yêu quý bên hông, cảm giác quen thuộc mang lại cho anh sự an tâm. Chợt, Grimm đặt chén rượu xuống bàn, dùng bàn tay còn lại chỉ vào trước ngực Wilhelm.

"──? À, huy hiệu à. Dù sao thì tôi cũng đã có thân phận hiệp sĩ rồi mà."

Nơi ánh mắt Grimm hướng tới, trên ngực trái của Wilhelm là chiếc huy hiệu hiệp sĩ Vương quốc hình rồng. Đó là một vật phẩm đính long châu được ban tặng làm minh chứng cho thân phận sau khi anh được phong tước hiệp sĩ.

"Nghe nói một thường dân từ binh nhì được phong tước hiệp sĩ là chuyện hy hữu... nhưng mà, ngay khi chuyện về gia đình tôi bị bại lộ, cái đánh giá hy hữu đó cũng tan biến ngay."

Wilhelm từng có lúc được coi là ngôi sao hy vọng đi lên từ thường dân, nhưng kể từ khi xuất thân của anh được biết là có liên quan đến quý tộc Lugnica, số người cảm thấy thuyết phục trước biệt danh 'Kiếm Quỷ' nhiều hơn là ngạc nhiên. Anh nghĩ việc sinh ra trong gia đình nào chỉ ảnh hưởng rất ít đến tài năng kiếm thuật, nhưng con người là sinh vật luôn cần một lý do để cảm thấy thuyết phục.

"Dù được phong tước hiệp sĩ thì cũng chẳng có gì thay đổi to tát cả. Anh mới là người nên lo đấy, nếu anh về chung một nhà với Carol thì sẽ đứng vào hàng ngũ danh gia vọng tộc ngay. Con đường đó chẳng phải nhanh hơn sao?"

Thấy mình đang bị dồn vào thế bí bởi những câu hỏi, anh liền vặn lại để thăm dò đối phương. Ngay lập tức, dù không phát ra tiếng nhưng mặt Grimm đỏ bừng lên, cậu quyết định im lặng và đưa ly lên miệng.

Việc có thể hiểu được suy nghĩ của Grimm qua biểu cảm và cử chỉ cũng là một trong những sự thay đổi.

Khi bắt đầu quan sát xung quanh nhiều hơn, anh nhận ra con người bộc lộ ý chí của mình qua nhiều thứ khác ngoài lời nói. Đó là sự ứng dụng của khả năng quan sát mà trước đây anh chỉ dành cho việc chiến đấu trên chiến trường.

『Cậu đã báo chuyện mình trở thành hiệp sĩ cho gia đình chưa? 』

"Liên lạc với gia đình á? Chưa, tôi không làm. Giờ còn mặt mũi nào mà... với lại vừa mới được phong tước xong mà báo ngay thì cũng không hay lắm. Ít nhất cũng phải đợi sau khi nội chiến kết thúc đã."

Vì liên quan đến việc phong tước, mối quan hệ của Wilhelm với gia đình sinh trưởng đã được xác minh. Đương nhiên, gia đình mà anh bỏ lại chắc cũng đã biết chuyện, nhưng chính vì thế mà anh cần một sự rạch ròi.

Việc được phong tước hiệp sĩ chưa phải là thành quả đủ để anh tự hào. Anh cần một lý do xác đáng hơn.

『Ví dụ như, vì sắp kết hôn nên đưa đối phương về ra mắt chẳng hạn? 』

"Phụt──!"

Trước những dòng chữ vừa hiện ra, Wilhelm phun cả ngụm nước đang uống. Anh trừng mắt nhìn Grimm định hỏi xem cậu đang nói cái quái gì vậy, thì thấy khuôn mặt Grimm đang cố nhịn cười hết mức.

Hoàn toàn bị trả đũa vụ lúc nãy rồi. Anh thầm oán hận bản thân vì đã lỡ phản ứng lại.

『Dạo gần đây, bầu không khí quanh cậu thay đổi nhiều lắm. Trong đội đang bàn tán xôn xao không biết là do ảnh hưởng của ai đấy. 』

"... Nếu rảnh thì đi mà bàn chuyện gì có ích hơn đi."

『Nói với chính chủ thì hơi kỳ, nhưng mọi người đều đang rất ngạc nhiên. Rốt cuộc đó là người như thế nào vậy? 』 Grimm đã hoàn toàn mặc định nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi của Wilhelm là một người phụ nữ. Điều đó không sai, nhưng nếu có thể khẳng định ở đây thì anh đã chẳng phải lấp liếm với chính Theresia.

"Đừng nói nhảm. Làm gì có chuyện ngớ ngẩn đó..."

『Nếu việc phong tước hiệp sĩ là vì cô gái đó, thì chắc hẳn là một tiểu thư nhà nào đó... Không phải là cô Roswaal đấy chứ? 』

"Đừng có đùa! Dù Pristella có bị ngập lụt đi chăng nữa, tôi cũng không đời nào dính dáng đến mụ đàn bà đó đâu!"

『Cũng không cần phải từ chối quyết liệt đến thế chứ. 』 Grimm cười khổ, nhưng cái rùng mình của Wilhelm là thật. Xin đừng đùa kiểu đó.

Nhân tiện, Pristella là một đại đô thị nằm ở phía tây Lugnica. Đó là thành phố nằm cạnh một con sông lớn, và kể từ khi được xây dựng cách đây hàng trăm năm, nó là một thành phố thủy môn chưa từng biết đến nạn lụt.

"Vốn dĩ dạo này tôi cũng chẳng gặp mụ ta trên chiến trường. Thỉnh thoảng mới thấy mặt thôi."

『Thỉnh thoảng mà người ta vẫn cất công đến tận nơi để nhìn mặt cậu, đúng là đáng yêu mà. 』 Sau khi tiêu diệt thành công 'Phù thủy' Sphinx, các đợt tấn công liên quan đến ma pháp của Liên minh Á nhân đã suy yếu đáng kể. Kết quả là, cơ hội ra trận của Roswaal với tư cách cố vấn chống ma pháp cũng giảm đi rất nhiều.

Dù vậy, thỉnh thoảng cô ta vẫn đến gặp Wilhelm, đúng là rất kiên trì.

『Cô Carol cũng thấy an tâm vì cô Roswaal ít phải ra chiến trường hơn. Dù biết cô ấy mạnh hơn mình, nhưng mình vẫn không muốn cô ấy phải ra nơi chiến trường như hiện tại. 』

"Đúng vậy."

Wilhelm gật đầu đồng ý với ý kiến của Grimm, anh tựa lưng vào ghế khiến nó kêu răng rắc trong tâm trạng nặng nề.

──Đợt tấn công của Liên minh Á nhân vẫn chưa chấm dứt dù họ đã mất đi những trụ cột như Valga. Ngược lại, hành động của họ còn trở nên cực đoan hơn trước, chuyển sang hướng bất chấp hậu quả.

"Mất đi quân sư kiêm người kìm chế, bọn chúng chẳng còn gì để ngăn lại nữa. Lao vào chỗ chết thì đúng là ngu ngốc, nhưng kết quả là thiệt hại lại trở nên nặng nề nhất."

『Chắc là bọn họ không còn đường lui nữa rồi. Dù trận chiến đó đã thảm khốc đến thế. 』 Trận huyết chiến tại Vương thành có thể nói là kết quả của việc quân chủ lực của Liên minh Á nhân đã dốc toàn lực.

Vượt qua nơi hỏa ngục đó, lửa chiến tranh không những không tắt mà còn bùng phát mạnh mẽ hơn là điều ngoài dự tính──không, có lẽ chỉ có Valga là đã dự đoán được kết quả này. Thậm chí, có vẻ như ông ta còn mong muốn điều đó.

"Chấp nhận cái chết của bản thân để thổi bùng ngọn lửa giận dữ của Á nhân... Ông ta muốn biến cuộc chiến này thành một cuộc chiến cùng chết chùm sao."

『Dù vậy, phe Á nhân với số lượng ít hơn vẫn là bên bất lợi. Chắc chắn Valga cũng phải hiểu điều đó chứ. 』 Grimm thắc mắc vì thấy không hợp lý, nhưng Wilhelm cảm thấy mình có thể hiểu được.

Valga Cromwell muốn hủy diệt thế giới này. Ông ta muốn khắc sâu một vết sẹo lớn đến mức khiến thế giới vốn luôn áp đặt sự phi lý và chém giết một cách bất công này phải nghiêng ngả.

Nếu mục đích của Valga nằm ở đó, thì tình cảnh hiện tại chính là kịch bản mà ông ta mong muốn.

『Ngọn lửa giận dữ của tộc Á nhân sẽ không tắt. Liệu có cách nào để kết thúc cuộc chiến này không nhỉ? 』

"Chém cho đến khi kẻ thù không còn một mống. Tôi đã từng trả lời như vậy... nhưng có lẽ điều đó không thực tế. Nếu có một khả năng nào đó, chắc hẳn nó phải là một câu trả lời cực đoan hơn."

『Cực đoan? 』

"Một khả năng có thể dập tắt ngọn lửa căm thù, như dội một gáo nước lạnh vào cơn giận dữ vậy."

Đó là một câu chuyện xa vời như hái sao trên trời. Vốn dĩ, nếu có khả năng đó tồn tại, thì bản thân cuộc 'Chiến tranh Á nhân' này sẽ trở thành một vở kịch nực cười.

Tuy nhiên, chắc chắn thứ thực sự cần thiết chính là loại sức mạnh đó.

──Một sự tồn tại áp đảo, vượt qua cả những ý niệm mà Valga để lại và sự căm thù đang thôi thúc tộc Á nhân.

"Nếu thứ đó tồn tại... thì, người ta sẽ gọi nó là gì nhỉ."

"────" Trước lời lẩm bẩm của Wilhelm, Grimm im lặng với vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau đó, như chợt nảy ra ý định, cậu chậm rãi viết lên giấy. Và rồi,

『Anh hùng』 Chỉ một từ duy nhất mà Grimm viết ra. Wilhelm gật đầu.

──Anh hùng, đúng vậy, là anh hùng.

Đây không phải là trò chơi chữ, mà là sự tồn tại của một vị anh hùng thực thụ như trong những câu chuyện kể.

So với Wilhelm người được gọi là 'Kiếm Quỷ', hay đội Zergev được ca tụng là tập thể chiến quỷ, hay thậm chí là đoàn Hiệp sĩ Cận vệ nổi tiếng dũng mãnh vô song, đó phải là một vị anh hùng sở hữu sức mạnh vượt xa tất cả.

Giống như 'Kiếm Thánh', người từng đánh bại nỗi khiếp sợ bao trùm thế giới ngày xưa──.

Nếu chiến tranh có thể kết thúc, thì chắc chắn không còn khả năng nào khác ngoài điều không tưởng đó.

４

"Ái chà chà. Về muộn thế nhở──?"

"────" Vừa trở về phòng riêng trong binh xá, anh đã được chào đón bởi một người phụ nữ đang ngồi duyên dáng trên giường──là Roswaal.

Anh im lặng trừng mắt nhìn khuôn mặt không chút hối lỗi đó, nhưng cô ta lại càng mỉm cười thích thú hơn.

"Đổ mồ hôi trên sân tập, rồi mang cái hừng hực nóng bỏng đó trút lên người khác giới... Cảm giác đó hả──?"

"Tôi đang cảm thấy bực mình vì sắp quen với việc có người tự ý xông vào phòng mình đây. Trưởng binh xá làm cái quái gì vậy không biết. Chẳng lẽ ông ta thiếu ý thức quản lý đến thế sao?"

"Lúc trước thì e dè nể nang, giờ thì lại quan tâm như người nhà... Kiểu như thế chăng──?"

"Đúng là xía vào chuyện người khác..."

Wilhelm nhớ lại cái chào của ông trưởng binh xá béo lùn khi đi ngang qua lối vào. Giống như với những người trong đội Zergev hay các vệ sĩ khác, mối quan hệ của anh với trưởng binh xá cũng đã được cải thiện rõ rệt, nhưng đây đúng là một ảnh hưởng xấu.

Nếu ai tìm đến cũng tự tiện vào phòng thế này, anh sẽ chẳng còn thời gian để nghỉ ngơi nữa.

"Vậy thì? Cô cất công đến đây có việc gì?"

"Lý do một người phụ nữ gạt bỏ thẹn thùng để đến phòng người đàn ông mình thầm thương trộm nhớ vào ban đêm thì chỉ có một thôi chứ nhở──. Đừng có hỏi mấy câu thiếu tinh tế thế... Nào nào, đừng giận, đừng giận mà."

Khi Wilhelm lồng ghép kiếm khí vào ánh mắt trừng trừng, Roswaal lập tức xua tan bầu không khí lả lơi. Sau đó, cô ta thở dài đầy vẻ bất mãn, nhìn Wilhelm bằng đôi mắt hai màu khác biệt.

"Tôi đã thể hiện thiện chí đến mức này rồi mà cậu vẫn cứ như bức tường sắt ấy nhở──. Làm tôi mất hết tự tin của một người phụ nữ rồi đây này."

"Nếu thiện chí của cô là thật, tôi cũng sẽ đáp lại một cách nghiêm túc... nhưng với kẻ không phải như vậy thì tôi cũng sẽ đối xử hời hợt thôi."

"──Hừm."

Roswaal nhắm một mắt, trầm ngâm suy nghĩ trước câu trả lời của anh. Mặc kệ cô ta, Wilhelm bắt đầu chuẩn bị đồ để lau mồ hôi. Sau khi chia tay Grimm, anh đã ghé qua sân tập để vận động một chút. Anh vẫn giữ phép lịch sự tối thiểu là không bắt đầu thay đồ ngay trước mặt phụ nữ.

"Vậy thì, chúng ta hãy nói chuyện bằng thiện chí thực sự nhé. ──Tiếc là không phải với tư cách nam nữ, mà là bạn bè."

Bầu không khí trong giọng nói đột ngột thay đổi khiến Wilhelm phải ngoảnh lại. Roswaal vẫn giữ nguyên tư thế nhìn anh, nhưng phong thái của cô ta đã hoàn toàn lột xác.

Đó là thái độ nghiêm túc đến mức đáng sợ mà cô ta đôi khi bộc lộ trên chiến trường khi liên quan đến Sphinx.

──Nói cách khác, đây là trạng thái Roswaal bộc lộ tâm can thật sự của mình.

"Nhờ sự hợp tác của cậu và bạn bè cậu, tôi đã đạt được mục đích của mình. Hãy coi đây là một chút quà đáp lễ cho sự hợp tác đó."

"... Nói tiếp đi."

"──Lãnh địa Trias, nơi gia đình cậu đang sinh sống, sắp bị ngọn lửa nội chiến thiêu rụi rồi đấy."

"Cái... gì!?"

Wilhelm trợn tròn mắt trước từ ngữ thốt ra một cách bất ngờ. Trước mặt một Wilhelm đang kinh ngạc tột độ, Roswaal vắt chéo đôi chân dài, gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Dù sao thì tôi cũng có người quen ở khắp nơi mà. Mấy chuyện kiểu này thì tôi thính tai lắm. Tôi đoán là tin tức đến tai cậu sẽ bị chậm trễ, nên mới cất công đến đây báo tin cho cậu đây──."

"Tại sao cô lại... Hơn nữa, ở đó..."

"Dĩ nhiên, lãnh địa Trias chẳng có giá trị chiến lược gì để mà tấn công cả. Đối với lãnh chúa hay quân đội Vương quốc, đây là chuyện không tưởng. Thế như──ng, với lũ Á nhân hiện tại thì cái lý lẽ đó không còn tác dụng đâu. Cậu hiểu mà, đúng không?"

Sự căm thù mà Valga để lại đã khiến ngọn lửa giận dữ thiêu rụi sự kìm chế và khả năng phân biệt của tộc Á nhân. Ngay cả khi hành động đó không có tương lai, họ vẫn không thể dừng lại, giống như ngọn lửa nội chiến không thể dập tắt.

"Hoặc có lẽ đó là sự trả đũa dành cho cậu, người đã hạ gục thủ lĩnh của tộc Á nhân đấy. ──Cậu Wilhelm Trias."

"──!"

Gây tổn thương cho kẻ khác sẽ tạo ra lý do để báo thù. Đó chính là khởi nguồn và lý do tiếp diễn của cuộc nội chiến này. Và Wilhelm không có lời nào để phủ nhận điều đó.

"Nếu có thể, cậu nên thử thương lượng với cấp trên xem. Nếu là ngài Bordeaux thì chắc ông ấy sẽ không bỏ mặc đâu. Tuy nhiên, chắc là sẽ mất thời gian đấy."

Nói xong như thể đã hết việc, Roswaal đứng dậy khỏi giường. Cô ta đi ngang qua Wilhelm đang đứng đờ người ra đó để hướng về phía cửa phòng.

"... Rốt cuộc, cô định làm gì, và cô đứng ở vị trí nào vậy?"

Trước bóng lưng đó, Wilhelm bất giác hỏi vặn lại. Bước chân của Roswaal dừng lại.

"Chẳng có âm mưu sâu xa gì đâu. Tôi hiếm khi có thiện cảm với ai đó. Chính vì thế, với số ít những người mà tôi có thiện cảm, tôi không ngại để họ được hạnh phúc. ──Tôi nghĩ vậy đấy."

Roswaal khẳng định chắc nịch mà không hề ngoảnh lại hay để lộ biểu cảm. Sức nặng trong lời nói đó khiến Wilhelm nín thở. Chợt, cô ta khẽ nhún vai, chỉ quay đầu lại nhìn anh, và_Roswaal mỉm cười.

"Dù thế nào đi nữa, đó cũng là quyết định của cậu. Đừng để bản thân phải hối hận nhé."

Dứt lời, Roswaal J. Mathers rời khỏi phòng.

Wilhelm bàng hoàng nhìn theo bóng lưng ấy. Sau một hồi im lặng, anh mới sực tỉnh. Anh vội vàng chộp lấy chiếc áo khoác vừa cởi ra, rồi lao khỏi phòng để đi tìm Bordeaux.

Trên hành lang, bóng dáng của Roswaal đã biến mất không dấu vết.

5

"Trước tiên, ta sẽ đi xác nhận sự thực. Tùy vào tình hình, ta cũng sẽ tính đến chuyện triệu tập đội để xuất quân. Đừng có hấp tấp đấy, Wilhelm."

Sau khi nghe Wilhelm kể về mối hiểm họa đang cận kề lãnh địa Trias từ lời của Roswaal, Bordeaux gật đầu với thái độ nghiêm túc chưa từng thấy. Ông để lại lời dặn rồi hướng về phía đại bản doanh.

Nhìn theo bóng lưng ấy, việc duy nhất Wilhelm có thể làm lúc này là chờ đợi báo cáo. Anh nghiến răng vì sự bất lực của bản thân, nhưng giờ đây anh đã có đủ sự tự chế để nhẫn nhịn điều đó.

Trên ngực trái là huy hiệu biểu thị thân phận kỵ sĩ. Đó là minh chứng cho ý thức rằng anh không còn được phép hành động tùy tiện như trước nữa.

"Ta nhắc lại lần nữa, đừng có hấp tấp. Tước hiệu kỵ sĩ không dễ gì bị tước đoạt, nhưng ngươi đã là người có địa vị rồi. Ngươi không còn là một kiếm sĩ đơn độc, mình hạc xương mai nữa đâu."

Hoàng hôn tắt lịm, màn đêm buông xuống vương đô. Trên đại lộ, Wilhelm cứ hồi tưởng lại những lời của Bordeaux.

Anh không thể ngồi yên chờ đợi trong phòng mình. Không chịu nổi thời gian trôi qua vô ích, đôi chân Wilhelm như bị dẫn dắt, chậm rãi hướng về phía quảng trường khu ổ chuột.

Mới chỉ vài tiếng trôi qua kể từ khi anh trò chuyện và chia tay Theresia như mọi khi. Đây là lần đầu tiên Wilhelm quay lại nơi này lần thứ hai trong cùng một ngày. Chính vì thế—

"—Wilhelm?"

Anh không khỏi ngạc nhiên khi thấy thiếu nữ tóc đỏ vẫn còn đứng đó giữa quảng trường đã tối om.

Khác với phố chính, quảng trường nằm trong con hẻm này không có ánh sáng nhân tạo. Riêng hôm nay, bầu trời đêm còn bị mây bao phủ, khiến bóng tối mịt mờ bao trùm đến mức nhìn không rõ bàn tay mình.

Ở một nơi như thế, Theresia vẫn nán lại một mình, dù có lẽ cô chẳng thể nhìn thấy cánh đồng hoa.

"... Có chuyện gì vậy? Trông mặt anh đáng sợ quá."

Nhìn Wilhelm đang đứng ngây người, Theresia chớp đôi mắt xanh biếc.

"Giờ này rồi, con gái con lứa còn làm gì ở đây thế hả?"

"Cách nói đó cứ như là... A!"

Trước thái độ ngây ngô của Theresia, Wilhelm đáp lại như vậy, và cô dường như chợt nhận ra điều gì đó rồi vỗ tay.

"Hừm... Em định trả lại nguyên văn câu đó cho anh đấy, nhưng nói thế thì hơi quá đáng nhỉ. Trông mặt anh có vẻ không biết đùa đâu."

"..."

Cách nói chuyện có phần diễn kịch của Theresia khiến Wilhelm cảm thấy có chút khác lạ. Trong lúc tìm kiếm nguyên nhân, anh đã hiểu ra lý do. Và cả ý đồ của cô nữa.

Cuộc đối thoại này chính là sự tái hiện lại lần đầu tiên Theresia và Wilhelm gặp nhau.

"..."

Thú thực, Wilhelm hiện tại không có tâm trí để hùa theo trò đùa nhỏ bé của Theresia. Thế nhưng, chỉ cần nhìn vào ánh mắt ngây thơ đang chờ đợi phản ứng của mình, sự bực dọc trong anh bỗng tan biến.

Một cách tự nhiên, Wilhelm nhớ lại và bắt chước dáng vẻ của gã lãng tử khi ấy.

"Vùng này nhiều kẻ bất lương lắm. Con gái đi một mình không hay ho gì đâu."

"Chà, anh đang lo cho em đấy à?"

"Biết đâu ta cũng nằm trong số những kẻ bất lương đó thì sao."

"Thế thì không sao đâu. Vì anh là kỵ sĩ của lâu đài mà. Anh sẽ không làm điều xấu đâu, đúng không?"

Theresia chỉ tay vào huy hiệu trên ngực anh, thêm thắt một chút vào đoạn cuối rồi mỉm cười. Wilhelm cười khổ trước câu nói đó, rồi bước lại gần sát bên cô.

Trang phục của cô vẫn giống hồi sáng. Vị trí ngồi cũng vậy. Thế nên chắc chắn—

"Cô đã ở đây suốt từ lúc đó à?"

"... Vâng. Em lỡ nán lại hơi lâu một chút."

Theresia thè lưỡi như muốn nói đây là chuyện hiếm thấy, nhưng đó có lẽ là lời nói dối.

Dù chưa bao giờ xác nhận xem cô làm gì sau khi chia tay mình, nhưng Wilhelm tin chắc rằng từ trước đến nay, cô vẫn luôn ở lại đây cho đến khi trời tối mịt như thế này.

"Tôi không định nhắc lại đâu... nhưng giờ này con gái đi một mình không hay ho gì đâu đấy."

"Cảm ơn anh đã lo lắng. Nhưng chuyện đó giờ mới nói thì hơi muộn rồi. Với lại em không đi một mình đâu nên không sao. Có người đến đón em mà."

"..."

"Người đón em là con gái, nên anh cứ yên tâm nhé?"

"... Tôi có nghi ngờ gì đâu."

Cảm giác nhẹ nhõm vừa rồi chắc chắn là do anh tưởng tượng ra thôi. Hơn nữa, dù người đón là phụ nữ thì sự nguy hiểm khi đi đêm cũng chẳng giảm bớt là bao.

"Không sao đâu mà. Đó là một nữ kiếm sĩ rất mạnh đấy. Mạnh hơn em nhiều."

"Thì so với cô, hầu hết kiếm sĩ đều mạnh hơn nhiều mà."

Dù sao cô cũng là một thiếu nữ không liên quan gì đến võ thuật. Đem ra so sánh là sai lầm ngay từ đầu. Tuy nhiên, Wilhelm và Theresia đã gặp nhau gần một năm trời. Nếu người đó đảm nhận việc hộ tống suốt thời gian qua thì hẳn là năng lực cũng đủ dùng.

Hộ tống—với sự hiện diện của một người như vậy, Wilhelm có thể đoán được thân phận của Theresia cũng không hề tầm thường.

"Cô không về là vì không muốn ở nhà à?"

"W-Wilhelm toàn hỏi những câu trực diện khó trả lời thôi nhỉ."

"Đặc thù công việc của tôi là đâm sâu vào sơ hở của đối phương mà. Thế, câu trả lời là gì?"

"... Có thể nói là vậy, mà cũng có thể nói là không. Xin lỗi nhé, chuyện này hơi rắc rối."

Vừa xin lỗi, đôi mắt Theresia vừa nhìn về nơi nào đó xa xăm. Nhìn thấy những cảm xúc mong manh thoáng qua nơi đáy mắt ấy, Wilhelm cảm thấy bực bội với sự vô tâm của chính mình.

Chẳng có người phụ nữ nào lại lang thang ngoài đường đêm hôm mà không có lý do cả.

"Còn Wilhelm thì sao?"

Vì vậy, anh đã chậm mất nửa nhịp mới nhận ra ý đồ trong câu hỏi đó.

Ngồi trên bậc thềm trước cánh đồng hoa, Theresia ôm lấy đầu gối và ngước nhìn Wilhelm.

"Chuyện quê nhà, hay gia đình của anh... em hỏi có được không?"

"Chuyện nhà tôi..."

"Vâng vâng. À thì, biết đâu... chuyện đó không phải là không liên quan đến em thì sao?"

Nhìn Theresia cười ngượng ngùng, nếu là bình thường, có lẽ anh đã phản ứng lại xem cô đang nói cái quái gì. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc này, khi bị nhắc đến chuyện gia đình, Wilhelm đã ngập ngừng.

Chính lúc này đây, gia đình Trias nơi anh sinh ra có lẽ đang phải đối mặt với hiểm họa.

"... Em lỡ hỏi điều gì không nên à?"

Thấy Wilhelm cứng họng, sắc mặt Theresia bỗng tối sầm lại.

Lại một lần nữa, anh tự mắng mình là kẻ non nớt. Dù có kể tình cảnh hiện tại cho Theresia nghe, anh cũng chỉ tạo thêm gánh nặng không cần thiết cho cô mà thôi.

Tại sao anh lại không thể giữ được vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi chứ?

Wilhelm cúi đầu đầy hối hận. Ngay lúc đó, Theresia đứng dậy trước mặt anh. Cô vươn cả hai tay về phía Wilhelm đang mang vẻ mặt yếu đuối.

"Tỉnh táo lại đi, anh là đàn ông mà!"

"—!"

Bị hai bàn tay vỗ mạnh vào má, Wilhelm mở to mắt vì bất ngờ. Trong lúc anh còn đang ngơ ngác vì cái tát khô khốc đó, Theresia đã chống tay vào hông, ưỡn ngực đầy tự tin.

"Em biết là anh đang gặp nhiều chuyện phức tạp, nhưng cứ suy sụp thế này thì không giống anh chút nào. Anh cứ nên như mọi khi ấy... kiểu như, chẳng cần lý do gì mà vẫn cứ hiên ngang. Cứ vung kiếm như một đứa trẻ, rồi tự tin đầy mình dù chẳng có căn cứ gì cả... Như thế mới là anh."

"..."

Đúng là một lời đánh giá tệ hại. Wilhelm cảm thấy cạn lời và bực bội khi biết mình bị nhìn nhận như vậy.

Thấy Wilhelm lộ vẻ hậm hực, Theresia dường như nhận ra mình lỡ lời, cô cuống cuồng giải thích: "A, không phải thế đâu, ý em là...". Nhìn dáng vẻ đó, sự căng cứng trong người anh bỗng tan biến.

Anh thở dài, rồi ngay lập tức một nụ cười nở trên môi. Không phải cười khổ, mà là một nụ cười từ tận đáy lòng.

"Cô đúng là một người phụ nữ kỳ lạ."

"H-Hả? Sao anh lại nói thế? Em đã cố gắng đúc kết để nói ra những lời hay ho rồi mà."

"Đừng có tự khen mình chứ. Nhưng tôi không phủ nhận đâu."

Đáp lại Theresia đang vẻ không phục, Wilhelm lại thở ra một hơi thật dài.

Đó không phải là tiếng thở dài buồn bã, mà như thể anh đang trút bỏ toàn bộ những cảm xúc đang đè nặng trong lồng ngực.

"Vung kiếm như một đứa trẻ... à."

Một đứa trẻ vung kiếm thì thật là nguy hiểm khôn lường. Cách ví von đó thật nực cười.

Nhưng nó không sai. Wilhelm từng là một đứa trẻ chỉ biết vung kiếm. Cứ thế thời gian trôi qua, chân tay dài ra, và anh đã quên mất thuở ban đầu ấy từ lúc nào không hay.

Nhưng giờ đây, anh đã nhớ lại chí hướng của những ngày đầu cầm kiếm khi còn là một đứa trẻ.

"Tôi sẽ tiễn cô ra đến lối thoát của khu ổ chuột. Bảo người đón cô chờ ở chỗ có ánh sáng ấy."

"Anh làm chuyện khác với mọi khi thế này, em cứ thấy có cảm giác mình sắp lạc nhau ấy nhỉ?"

"Chẳng lẽ cô muốn tôi bỏ mặc cô lại trong bóng tối à? Đừng bắt tôi làm thế."

"Cũng đúng. Vậy thì, em sẽ làm một người phụ nữ biết nể mặt đàn ông vậy."

Cô nói đầy tự tin rồi chìa tay ra. Wilhelm nắm lấy tay cô kéo đứng dậy, rồi hai người cứ thế nắm tay nhau bước về phía lối ra của khu ổ chuột.

Từ hơi ấm truyền qua những đầu ngón tay đang đan vào nhau, Wilhelm cảm nhận được nhịp tim mình đang đập rộn ràng.

"Em sẽ đợi ở đây. Chắc ở đây thì sẽ không bị lạc đâu."

Sau khi ra khỏi những con hẻm nhỏ, Theresia dừng chân tại một con phố gần đường lớn. Thú thực, Wilhelm muốn đưa cô ra tận đại lộ, nhưng có lẽ cô không muốn anh gặp người đến đón mình.

"Phụ nữ đứng một mình trong ngõ tối à. Coi chừng bị nhầm thành người bán hoa đấy."

"Em không để lộ sơ hở đó đâu. Mà khoan, chẳng lẽ cái tên 'cô nàng hoa hoét' hồi đầu là lời mỉa mai đó hả?"

"Cái đó nghĩa là đầu óc cô như cánh đồng hoa ấy. Không phải nghĩa kia đâu."

"Cái nghĩa đó cũng quá đáng lắm rồi còn gì!"

Bị Theresia đỏ mặt đánh vào vai, Wilhelm buông tay cô ra rồi lùi lại một khoảng.

Một chút luyến tiếc còn vương lại nơi đầu ngón tay, nhưng anh đã gạt bỏ sự ủy mị đó để nhìn cô.

Rồi, anh chạm vào huy hiệu trên ngực trái, nói lời từ biệt cho đêm nay.

"Cẩn thận đường đêm đấy, cô nàng hoa hoét."

"Anh cũng thế đi, bớt trốn việc lại, đồ binh nhì hư hỏng."

Họ đấu khẩu với nhau rồi cùng bật cười. Và rồi—

"Tạm biệt nhé, Theresia."

"Hẹn gặp lại, Wilhelm."

Họ chào nhau như mọi khi, rồi Wilhelm quay lưng bước đi.

Cảm nhận được ánh mắt của cô sau lưng, anh bước ra đại lộ. Sau khi xác nhận hơi ấm của cô đã lùi xa, anh giật phắt chiếc huy hiệu trên ngực trái ra.

Minh chứng của một kỵ sĩ, bằng chứng cho việc bản thân hiện tại đã được công nhận, thành tựu để anh có thể ngẩng cao đầu gặp Theresia.

Thứ mang tất cả những ý nghĩa đó đang tỏa sáng mờ nhạt trong lòng bàn tay Wilhelm.

Nhưng, nó tuyệt đối không thể sánh được với ánh hào quang của thanh bảo kiếm mà anh từng đưa lên trước ánh mặt trời thuở nhỏ.

"Cái thằng đại ngu ngốc này!!"

Ngày hôm sau, Bordeaux đến tận phòng riêng của Wilhelm trong binh xá và gầm lên giận dữ.

Cú đấm đầy uy lực giáng xuống khiến chiếc bàn vỡ vụn, những tấm huân chương được trang trí sơ sài văng tung tóe khắp phòng. Đó là một hành động vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, nhưng cơn thịnh nộ của Bordeaux vẫn chưa nguôi.

"..."

Bên cạnh Bordeaux đang điên tiết, Grimm lặng lẽ nhặt những mảnh vỡ của chiếc bàn. Rồi từ trong đống đổ nát, cậu nhặt lên chiếc huy hiệu hình rồng—minh chứng cho tước hiệu kỵ sĩ.

Cùng với chiếc huy hiệu đặt trên bàn là một mẩu giấy nhắn, nội dung chỉ vỏn vẹn một câu.

"Xin lỗi."

Ngắn gọn, không một lời hoa mỹ, đúng là nội dung đầy ngốc nghếch của Kiếm Quỷ.

Vứt bỏ minh chứng kỵ sĩ, chỉ mang theo thanh kiếm yêu quý, Wilhelm Trias đã rời khỏi vương đô.

Đó là câu trả lời của Kiếm Quỷ, theo cách ngốc nghếch của riêng anh.

6 Từ bỏ minh chứng kỵ sĩ là một quyết định vô cùng lớn lao đối với Wilhelm.

Huy hiệu đó là bằng chứng cho thấy sự tồn tại của Wilhelm đã được một thực thể lớn lao như Vương quốc công nhận. Đó cũng là minh chứng khẳng định rằng anh, kẻ từng bị mắng nhiếc là đứa trẻ hư hỏng, đã không hề sai lầm.

Kể từ ngày gõ cửa gia nhập quân đội Vương quốc, anh đã miệt mài vung kiếm cho đến tận hôm nay.

Trong những ngày tháng ấy, anh đã nhận được rất nhiều thứ, dù trước đó anh từng nghĩ mình chỉ cần kiếm là đủ.

Có kẻ thù. Có đồng đội. Có bạn bè, đối thủ, cộng sự, cấp trên, và cả kẻ thù truyền kiếp. Và rồi—

"—Theresia."

Thì thầm tên của thiếu nữ mà anh vừa nhận ra tình cảm của mình, Wilhelm cảm nhận lại xúc cảm từ thanh kiếm yêu quý.

Đặt lại huy hiệu đồng nghĩa với việc anh rũ bỏ tất cả những gì đã đạt được ở vương đô.

Không phải vì chúng vô giá trị. Mà chính vì tin rằng chúng có giá trị, vì nếu mang theo chúng trên lưng anh sẽ không thể hành động được, nên anh mới phải buông tay dù biết chúng là không thể thay thế.

Có sự luyến tiếc. Có sự mặc cảm. Cả hối hận và giận dữ, những cảm xúc ấy như một đầm lầy hỗn tạp.

Chẳng có gì là thuần khiết cả. Những ngày tháng mong muốn trở thành một thanh kiếm giờ đây cứ như một lời nói dối.

Chỉ là lúc này, anh không cho rằng đó là điều xấu.

"..."

Nếu mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, liệu anh có thể thản nhiên quay lại những ngày tháng cũ không? Những mộng tưởng hão huyền ấy cứ hiện lên, cho thấy anh đã lún quá sâu vào những tháng ngày êm ấm.

Dập tắt ngọn lửa chiến tranh bao trùm quê hương mà không để lại hậu quả gì, việc từ bỏ danh dự kỵ sĩ sẽ được bỏ qua, rồi anh sẽ nắm tay Theresia, giới thiệu cô với gia đình Trias. Một tương lai thật tiện lợi làm sao.

Nhưng những mộng tưởng nhắm mắt làm ngơ trước thực tế ấy đã bị thiêu rụi bởi cảnh tượng quê hương đang rực cháy trong loạn lạc.

"O... ooo... aaaa—!!"

Vung cao thanh kiếm yêu quý, Kiếm Quỷ bắt đầu cuộc độc mã chiến đấu giữa quê hương đã hoàn toàn biến dạng.

7

"Anh thì biết gì về cảm giác của tôi chứ!"

Kết quả của cuộc cãi vã thường tình ấy là anh đã rời khỏi nhà từ năm năm trước.

Gia đình Trias là một gia tộc quý tộc sa sút, có lãnh địa nhỏ ở phía bắc Vương quốc Lugnica. Hào quang của một danh gia võ học thuở nào đã phai nhạt, và Wilhelm ra đời với tư cách là con trai thứ ba của gia đình đó.

Vì hai người anh trai đều có đủ tố chất để kế vị, Wilhelm đã trải qua một tuổi thơ tự do, không bị ràng buộc bởi trách nhiệm gánh vác gia tộc. Trong những ngày tháng đó, thứ thu hút trái tim của cậu bé không màng đến việc cai trị chính là một thanh bảo kiếm được trưng bày trong đại sảnh.

Đó là tàn tích duy nhất còn sót lại từ thời đại gia đình Trias còn được vinh danh là những chiến binh võ môn.

Chẳng biết từ lúc nào, Wilhelm đã bị thanh kiếm mê hoặc, và những ngày tháng vùi đầu vào rèn luyện từ sáng đến tối bắt đầu. Ban đầu, gia đình còn mỉm cười dõi theo, nhưng khi chuyện đó kéo dài đến sáu năm thì họ không còn cười nổi nữa.

Việc người anh cả buông lời giáo huấn với đứa em út đang lao vào luyện kiếm như bị ma ám đã trở thành chuyện cơm bữa.

Và lời phản bác lại sự giáo huấn đó đã biến thành một cuộc cãi vã nảy lửa, dẫn đến câu nói ở đầu đoạn.

Kết quả là, Wilhelm rời nhà lên vương đô, gia nhập quân đội Vương quốc và trở thành "Kiếm Quỷ".

Đây là khởi đầu đầy thảm hại của Wilhelm mà anh không thể tiết lộ cho Theresia hay bất kỳ ai khác.

Lãnh địa Trias thân thương giờ đây đã chìm trong biển lửa bởi cuộc tấn công mãnh liệt của tộc Á nhân.

Cảnh sắc vốn dĩ quen thuộc nay nhuộm một màu đỏ rực, dinh thự nơi anh gắn bó suốt mười mấy năm cũng đã bị thiêu rụi. Có lẽ họ đã không thể kháng cự chút nào trước cuộc tập kích, những dấu vết của sự giày xéo hiện hiện khắp nơi.

Cũng phải thôi. Đó là những người anh hiền lành đến mức không thể nghĩ đến chuyện chiến đấu, một gia đình ôn hòa. Một gia đình đã nỗ lực hết mình để bảo vệ gia tộc bằng những phương pháp khác ngoài chiến tranh.

Chính vì vậy, anh mới vùi đầu vào kiếm thuật để bù đắp cho những phần còn thiếu của các anh mình.

Lẽ ra, anh đã có đủ sức mạnh để làm điều đó.

"Rừ... rừ... aaaa—!!"

Kiếm phong gào thét, sương máu của Á nhân nhuộm lãnh địa Trias thêm một màu đỏ thẫm kinh hoàng.

Giữa lúc tộc Á nhân đang giày xéo sự kháng cự yếu ớt của nhân tộc, một Kiếm Quỷ đơn độc đã xông vào xé toạc sườn của chúng. Anh chém bay những cái đầu đang kinh ngạc, chặt đứt tay chân của những kẻ định phản công, và đâm xuyên qua những cuống họng đang gào thét căm hờn.

Tắm mình trong máu, anh gào thét đến rách cả cổ họng, liên tục tung ra những nhát chém mà anh đã thực hiện hàng tỷ lần.

"Kiếm Quỷ—! Là Kiếm Quỷ đã giết Valga và Libre!"

Nhận ra thân phận của kẻ đang điên cuồng tàn sát, tộc Á nhân đồng loạt ập tới. Chúng lấp đầy cả bên trái lẫn bên phải tầm mắt, và anh lao thẳng vào cơn sóng dữ của sự căm thù đang ập đến.

Sự ưu thế chỉ kéo dài lúc ban đầu. Liên minh Á nhân vốn hoang mang trước sự xuất hiện của Kiếm Quỷ, nhưng khi nhận ra kẻ thù chỉ có một mình Wilhelm, chúng bắt đầu dùng số lượng để đè bẹp anh.

Mãnh hổ nan địch quần hồ, những vết thương trên người anh ngày một nhiều thêm. Dù mười lưỡi kiếm của anh có lấy đi mười mạng sống, kẻ thù vẫn dùng trăm mạng sống để giáng xuống trăm đòn tấn công. Lẽ tự nhiên, Wilhelm yếu thế về quân số và lâm vào cảnh cô lập không người giúp sức.

"..."

Xung quanh, bốn bề thọ địch. Trước sau trái phải, tất cả sát ý đều hướng về phía anh.

Không có gã khổng lồ có sức đột phá, không có khiên binh lặng lẽ bảo vệ sau lưng, cũng chẳng có đồng đội nào cùng xây dựng chiến tuyến.

Chỉ có một mình. Anh đã từng chiến đấu suốt những ngày qua với ý nghĩ rằng chỉ cần một mình là đủ. Nhưng đến tận lúc này, anh mới nhận ra rằng ngay cả khi đó, anh cũng chưa bao giờ thực sự cô độc.

"Hự—" Một vết thương chí mạng giáng xuống lưng anh. Wilhelm quay lại, dùng một cú đâm xuyên phá hủy trái tim của kẻ vừa đánh lén. Những đòn tấn công khác lại ập tới khi anh vừa khựng lại. Anh định nhảy lùi lại để né tránh nhưng đôi chân lại vấp váp. Anh phải chống đỡ đòn tấn công trong một tư thế không tự nhiên, khiến xương cốt toàn thân rên rỉ.

Anh nghiến răng, ánh bạc cuồng loạn lóe lên, hất văng đám Á nhân ra xa.

Nhưng sự tiến công thảm hại đó cũng chỉ đến thế. Hòa cùng đống máu bắn tung tóe từ kẻ thù, lượng máu chảy ra từ vết thương của chính anh đã vượt quá giới hạn.

Anh quỵ gối, rồi đổ gục ngay tại chỗ.

"Hộc, hộc, hộc—!!"

Hơi thở dồn dập, ý chí chiến đấu vẫn lộ rõ, nhưng chân tay không còn phản ứng theo ý chí đó nữa.

Bị vùi lấp giữa núi xác của những kẻ thù đã giết, thanh kiếm yêu quý cuối cùng cũng tuột khỏi tay Wilhelm. Buông kiếm trên chiến trường là một sự nhục nhã không bao giờ được phép phạm phải.

Khi Kiếm Quỷ buông kiếm, hắn không còn là quỷ, mà chỉ là một con người—không, chỉ là một cái xác không hơn không kém.

Kẻ đã quên mất tâm nguyện ban đầu khiến mình vùi đầu vào kiếm thuật đến mức được gọi là quỷ, kẻ cứ thế chạy hoài với một tâm hồn trống rỗng, có lẽ kết cục này là điều tất yếu.

Rốt cuộc, anh đã cầm kiếm vì cái gì, và đã để lại được gì?

Chẳng có gì cả. Chỉ là một khối thịt rỗng tuếch, trống rỗng và vô hồn.

Nhưng, thực sự là không có gì sao?

"Kiếm Quỷ, ngươi là một tay kiếm đáng sợ... nhưng vận may của ngươi đến đây là hết rồi!"

Một gã Á nhân to lớn đứng bên cạnh, giơ vũ khí lên định giáng đòn kết liễu xuống cái cổ của kẻ đang thoi thóp.

Đối mặt với cái "Chết" thực sự ngay trước mắt, một cảm xúc bùng lên trong lòng Wilhelm.

"..."

Vô số bóng hình hiện lên trong tâm trí, đó là những người đã đi qua cuộc đời anh.

Cha mẹ, các anh, dân làng, đồng nghiệp ở quân đội Vương quốc, Grimm, Bordeaux, Roswaal, Carol hiện ra, và cuối cùng là nụ cười của Theresia với cánh đồng hoa sau lưng.

Gương mặt và giọng nói của cô khi chào tạm biệt cứ khắc sâu vào linh hồn anh, không thể xóa nhòa.

Ánh sáng nảy mầm trong những ngày tháng tưởng chừng như không có gì, trùng khớp với ánh hào quang của thanh kiếm anh đã thấy thuở nhỏ.

Anh đã ước ao trở thành một thanh kiếm, được sưởi ấm bởi bao cuộc gặp gỡ, được tôi luyện bởi những sợi dây liên kết để rồi trở thành một con người.

Anh vẫn còn luyến tiếc những ngày tháng thép lạnh, luyến tiếc cả những ngày tháng làm người. Anh vẫn còn những tâm nguyện chưa thành.

"Tôi không muốn... chết..."

Vì vậy, ngay trước ngưỡng cửa của cái chết thực sự, sự chấp niệm với sự sống đã thốt ra từ miệng Wilhelm.

Dù đã cướp đi biết bao mạng sống, dù đã từng mạnh miệng nói rằng cái kết của mình phải thật thanh thản, nhưng ngay khi khoảnh khắc đó thực sự đến, trái tim Wilhelm lại run rẩy vì sợ hãi cái chết.

Khi vừa bắt đầu nhìn thấy niềm vui của việc được sống, nỗi sợ hãi về sự kết thúc đã làm rạn nứt trái tim anh.

"..."

Gã Á nhân vừa mất đi bao nhiêu đồng đội chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho lời cầu xin thoi thóp đó.

Lưỡi kiếm tàn nhẫn giáng xuống, chắc chắn sẽ cắt đứt mạch sống của Kiếm Quỷ— Và ngay lúc đó, vẻ đẹp của nhát chém vừa lóe lên sẽ mãi mãi không bao giờ bị lãng quên.

Gã Á nhân to lớn định kết liễu Wilhelm đã bị chém bay đầu một cách ngoạn mục.

Vết cắt sắc lẹm đến mức cực hạn, đến nỗi chính vết thương cũng không nhận ra mình đã bị chém. Biểu cảm của cái đầu Á nhân đang lăn lóc cho thấy, cho đến tận cuối cùng, hắn vẫn không ý thức được mình đã chết.

Trước hiện tượng vừa xảy ra ngay trên đầu mình, Wilhelm, kẻ đáng lẽ đã đứng bên bờ vực cái chết, hoàn toàn bị hớp hồn.

Vì quá đỗi sững sờ, tâm trí anh gần như đình trệ trước những gì xảy ra tiếp theo.

Kiếm phong gào thét, vô số ánh bạc nhảy múa cuồng loạn, mạng sống của đám Á nhân lần lượt bị cắt đứt.

Sự tham chiến của một "thứ gì đó" mới mẻ khiến Liên minh Á nhân rúng động. Nhưng điều đó chẳng thành vấn đề.

Bởi vì khoảnh khắc chúng nhận ra sự hiện diện của "thứ gì đó" cũng gần như đồng thời với lúc kiếm quang của nó chạm tới.

Nói cách khác, đám Á nhân chỉ biết đến sự tồn tại của "thứ gì đó" thông qua cái chết của chính mình.

"..."

Vũ điệu của kiếm, theo đúng nghĩa đen là đang nhảy múa, "thứ gì đó" tung ra những nhát chém, sản sinh ra cái chết hàng loạt.

Vì những nhát chém ấy quá đỗi rực rỡ, Wilhelm đã lầm tưởng rằng có một vị Tử thần đang ở đó. Một vị Tử thần xinh đẹp và dịu dàng, kẻ chắc chắn sẽ cắt đứt mạch sống của đối phương mà không để họ kịp nhận ra cái chết.

Vị Tử thần ấy để mái tóc đỏ buộc sau đầu tung bay, điều khiển thanh trường kiếm trắng muốt như thể nó là một phần của cơ thể mình.

"Tóc... đỏ...?"

Như để bảo vệ Wilhelm đang khuỵu xuống, vị Tử thần chém gục đám Á nhân xung quanh, kết liễu chúng không chút nương tay.

Mỗi khi một nhát chém vút qua, mỗi khi bóng hình ấy thoáng qua tầm mắt, trái tim Wilhelm lại bị xáo trộn mãnh liệt.

Bởi vì, người đang ở đó chính là—

"—Wilhelm! Cái thằng đại ngu ngốc này! Tìm thấy ngươi rồi!"

Cùng với giọng nói ồm ồm vang lên, anh bị một bàn tay thô bạo túm lấy vai kéo dậy.

Trong tầm mắt đang bàng hoàng của Wilhelm, gương mặt của Bordeaux và Grimm hiện ra. Phía sau họ còn có các binh sĩ của đội Zergev, tất cả đều trong tình trạng thê thảm, tắm mình trong máu.

"Đến cả ngươi mà cũng suýt chết à! Cho chừa nhé! Cái thằng đại ngu ngốc này! Đồ ngốc!"

"—!"

Bordeaux gào lên giận dữ, ngay cả Grimm cũng méo xệch miệng như muốn nói điều gì đó. Thế nhưng, họ không làm gì để bồi thêm vào tình trạng thương tích đầy mình của Wilhelm. Sau khi bảo vệ được Wilhelm đang bị thương nặng, họ lập tức ra lệnh mở đường máu để rút lui. Thế nhưng—

"Bỏ... bỏ ra... Giờ không phải lúc đó! Tôi! Không phải lúc để nằm đây đâu!"

Anh vùng vẫy khỏi cánh tay đang giữ mình, định bước chân vào bữa tiệc của những nhát kiếm đang diễn ra. Thế nhưng, ngay trước khi kịp bước vào, đôi chân anh khựng lại. Anh nghiến chặt răng đầy đau đớn.

Anh tự ý thức được điều đó. Chút lòng tự trọng tối thiểu của một kiếm sĩ đã giữ chân anh lại.

"..."

Ánh bạc lướt đi, những đường kiếm tuyệt mỹ, những nhát chém hoàn hảo không thể hơn được nữa, đó chính là kiếm kỹ của vị Tử thần.

Có thể khẳng định chắc chắn. Wilhelm, kẻ đã sống vì kiếm và hiến dâng bao điều cho kiếm, có thể khẳng định chắc chắn điều này.

Cả đời này anh sẽ không bao giờ chạm tới cảnh giới đó. Đó là cảnh giới mà chỉ những kẻ có tư cách mới có thể đặt chân tới.

Đó là đỉnh cao của thép lạnh mang tên "Kiếm", nơi chỉ những kẻ thực sự được thanh kiếm yêu thương mới có thể đạt tới.

Lần này, cơ thể Wilhelm bị Grimm thô bạo vác lên vai. Anh không còn sức để kháng cự. Thể lực đã cạn kiệt, ý thức cũng sắp sửa tan biến.

Dù vậy, cho đến tận cuối cùng, chừng nào còn được phép, chừng nào trái tim còn chịu đựng được, anh vẫn muốn dõi theo vũ điệu của kiếm ấy.

"... Tiểu thư..."

Nhìn kỹ lại, ngay cả Carol cũng đã có mặt ở đó, như thể đang dõi theo chiến trường của vị Tử thần. Cô áp tay lên ngực, lộ rõ vẻ lo lắng cho vị Tử thần mạnh mẽ đến nhường kia.

Anh bàng hoàng. Anh sửng sốt. Rốt cuộc Carol đang nhìn thấy điều gì trong mắt mình? Rốt cuộc phải nhìn vị Tử thần đó như thế nào mới có thể nảy sinh lòng lo lắng?

Chẳng lẽ cô không hiểu sự kinh khủng của đường kiếm đó sao? Dù cũng là một kiếm sĩ, chẳng lẽ cô không nhận ra?

Cái tầm cao của sự tồn tại ấy, thứ khiến bất kỳ kiếm sĩ nào cũng phải tuyệt vọng vì sự chênh lệch đẳng cấp sau mỗi nhát chém.

"Vị Tử thần đó là..."

"Tử thần? Nói nhảm gì thế, đó là át chủ bài của Vương quốc. Thanh kiếm thực sự của Vương quốc mà ngay cả chúng ta cũng không được biết. Đó là...

'Kiếm Thánh'."

Chiến trường lùi xa, ý thức cũng trở nên thưa thớt, và ngay trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối, anh đã nghe thấy từ đó.

"Kiếm Thánh", danh hiệu dành cho những huyền thoại sống, được khắc ghi vào lịch sử của Vương quốc Lugnica.

Thế nhưng, danh hiệu ấy vốn dĩ chẳng hề xứng với cô chút nào—

「————」 Wilhelm của hiện tại không có cách nào để truyền đạt điều đó, thậm chí đến cả việc hét lên anh cũng chẳng thể làm được.

8 Chiến dịch tại lãnh địa Trias sau này đã được ghi chép rầm rộ trong lịch sử Lugnica.

Bản thân lãnh địa Trias, nơi diễn ra chiến dịch này, vốn chẳng có giá trị gì to tát. Thảm cảnh tại nơi đây chỉ được xem là một trong vô vàn những bi kịch tầm thường nảy sinh giữa cuộc 『Chiến tranh Á nhân』.

Tuy nhiên, có một điểm duy nhất khiến trận chiến này khác biệt với những bi kịch tầm thường khác.

Đó là việc trận chiến này sẽ lưu danh hậu thế với tư cách là trận khai chiến rực rỡ của 『Kiếm Thánh』 đương nhiệm.

Cho đến tận chiến dịch tại lãnh địa Trias, 『Kiếm Thánh』 đương nhiệm chưa từng một lần xuất hiện trước công chúng. Thậm chí đã có những lời bàn tán nghi ngờ về sự tồn tại của người đó, hay nghi ngại rằng 『Bảo hộ của Kiếm Thánh』 đã bắt đầu lu mờ.

Thế nhưng, thực lực của 『Kiếm Thánh』 vốn bị nghi ngờ ấy cuối cùng đã được chứng minh trong trận chiến này.

Ngay trong trận đầu xuất trận, chỉ với một mình mà đã tước đi sinh mạng của cả ngàn quân Á nhân, chuyện đó ngoài Kiếm Thánh ra thì chẳng ai có thể làm được.

Sự xuất hiện của một vị cứu tinh sẽ chấm dứt cuộc 『Chiến tranh Á nhân』 đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và bế tắc. Ai nấy đều tin vào lời đồn đại đó, và ai nấy cũng đều lớn tiếng tán dương cái tên của vị 『Kiếm Thánh』 mới.

Để bảo vệ lãnh địa Trias, một kẻ đã vứt bỏ thân phận kỵ sĩ để trở về làm một kiếm sĩ đơn thuần, một mình đơn độc chiến đấu hạ gục ba trăm quân Á nhân như 『Kiếm Quỷ』, thì cái tên và chiến tích ấy lại lặng lẽ bị chôn vùi.

Thế nhưng, những chuyện đó đối với bản thân 『Kiếm Quỷ』 chẳng có gì quan trọng.

Anh chưa từng bận tâm đến sử sách hay huân chương. Mà lý do để anh bận tâm, chắc hẳn giờ đây anh cũng đã buông bỏ rồi.

Vì vậy, điều quan trọng nhất đối với Wilhelm Trias—nằm ở vườn hoa nơi quảng trường ấy.

Vài tuần sau, khi vết thương đã lành, cuối cùng anh mới có thể đặt chân đến quảng trường.

Một tay cầm thanh ái kiếm đã cũ mòn vì bị lạm dụng trong vô số trận ác chiến, anh bước đi trên con đường đã quá đỗi quen thuộc. Mỗi khi đi trên con đường này, lồng ngực Wilhelm luôn đong đầy những cảm xúc khác nhau.

Có niềm vui, có sự kỳ vọng, có nỗi u sầu, có sự bất an, có cơn cáu bẳn và cả sự ngưỡng mộ.

—Và giờ đây, cảm xúc đang lấp đầy lồng ngực Wilhelm lại chẳng giống với bất kỳ điều gì trước đó.

Trực giác mách bảo rằng cô ấy chắc chắn đang ở đó. Wilhelm tin vào trực giác của mình. Đặc biệt là trong những cuộc hẹn tại quảng trường này, anh hoàn toàn tự tin vào tỉ lệ chính xác về việc liệu cô có đang đợi mình hay không.

Trực giác đó hoạt động dựa trên yếu tố gì, giờ đây việc diễn đạt thành lời cũng chẳng còn ý nghĩa.

「————」 Đặt chân đến quảng trường, anh nín thở. Chẳng cần phải dò xét khí cảm, sự hiện diện của cô vô cùng mạnh mẽ.

Tại vị trí cố định nơi góc quảng trường, cô đang ngồi trên bậc thềm như mọi khi, ánh mắt hướng về phía vườn hoa đã qua mùa nở rộ.

Anh không làm cái việc yếu đuối như là bước lại gần. Anh lao đi, rút kiếm không một tiếng động ngay giữa chừng. Giữ nguyên tốc độ đó, anh vung kiếm xuống, một nhát chém nhanh như chớp nhắm thẳng vào đầu cô—thế nhưng,

"Nhục nhã thật."

"... Vậy sao."

Lời thú nhận không chút giả dối thốt ra, rồi bị cắt ngang bởi những từ ngữ ngắn ngủi.

Nhát chém toàn lực của Wilhelm đã bị chặn đứng giữa hai ngón tay đang đưa ra của cô.

Thậm chí chẳng thèm ngoảnh lại, tất cả những năm tháng anh đã bỏ ra đều bị thiên tài kiếm thuật áp đảo ấy phủ định hoàn toàn.

"Cô đã cười nhạo tôi bấy lâu nay sao?"

「————」 Không có câu trả lời. Sự im lặng đó mới là thứ gây tổn thương cho trái tim Wilhelm nhất.

Dù cho lúc này, từ cơ thể mảnh khảnh kia, anh vẫn chẳng thể cảm nhận được bất kỳ khí thế võ học nào.

"Trả lời đi, Theresia... Không, 『Kiếm Thánh』 Theresia van Astrea!!"

Wilhelm dùng sức giật lại thanh kiếm, gầm lên rồi lại lao vào tấn công. Thế nhưng, cô né tránh với những chuyển động không làm rối dù chỉ một sợi tóc. Ngay sau khi đưa mắt đuổi theo mái tóc đỏ đang nhảy múa, anh đã bị gạt chân và ngã nhào.

Wilhelm, kẻ từng bị người đời khiếp sợ gọi là Kiếm Quỷ, lại bị đánh ngã một cách thảm hại và chóng vánh đến mức chẳng kịp phản xạ để tiếp đất.

「————」 Anh bị đánh bại bởi chính thiếu nữ mà mình đã cùng hẹn hò bao lần, cùng tán gẫu những chuyện phiếm, và tưởng chừng đã thắt chặt sợi dây liên kết trong thầm lặng.

Nhìn xuống Wilhelm đang ngã quỵ, đôi mắt xanh của Theresia dần trở nên trong vắt. Sắc xanh phản chiếu bầu trời quang đãng ấy đang dần biến đổi thành một màu xanh thẳm cô độc, không cho phép dù chỉ một gợn mây tồn tại.

"Ô... ồồồồồ—!!"

Như muốn đuổi theo cái bóng lưng đang dần xa cách ấy, Wilhelm bật dậy và bắt đầu tấn công lần nữa.

Sự sắc bén trong những nhát kiếm anh tung ra tinh tế đến mức khiến người ta quên đi sự thật rằng anh đang mang thương tích đầy mình. Khí thế của anh lúc này còn vượt xa vô số trận chiến đã giúp anh hạ gục Valga, đối đầu với Libre và vang danh Kiếm Quỷ.

Đó là kiếm kỹ đã được mài giũa và tinh luyện đến mức có thể dễ dàng chém gục chính bản thân anh của ngày hôm qua.

Tại nơi bí mật chỉ có hai người, 『Kiếm Quỷ』 đã trút hết toàn bộ thực lực kiếm thuật mà mình sở hữu.

Chắc chắn, Wilhelm đã phô diễn những đường kiếm tuyệt đỉnh và cứu cánh nhất trong cuộc đời mình.

「————」 Thế nhưng, tất cả những chiêu thức đó đều bị Theresia—người thậm chí còn chẳng thèm cầm kiếm—né tránh như một trò đùa trẻ con.

Như đang rong chơi, như đang nhảy múa, thực tế là giữa hai người tồn tại một khoảng cách lớn đến nhường đó.

Một bức tường không thể làm gì được, một sự chênh lệch không tưởng, một hố sâu không thể vượt qua, đó chính là sự cách biệt.

Sự cách biệt ấy đang nằm chình ình giữa hai người một cách rành rành.

"Tôi sẽ không đến đây nữa đâu."

Nhìn xuống Wilhelm đã bị đánh bại, Theresia bình thản tuyên bố lời từ biệt.

Từ lúc nào không hay, thanh ái kiếm của Wilhelm đã nằm trong tay cô. Kiếm Quỷ bị Kiếm Thánh đoạt mất kiếm, bị đánh gục một cách thảm hại không phải bằng lưỡi kiếm mà bằng chuôi kiếm, đến mức không thể nhúc nhích nổi một bước.

Xa quá. Mình quá yếu. Không thể chạm tới. Không đủ sức.

—Chính vì vậy, anh mới khiến Theresia phải lộ ra vẻ mặt như thế.

"Đừng có... mang cái vẻ mặt đó... mà cầm kiếm."

Thật là không biết xấu hổ cũng phải có mức độ chứ. Do sự bất tài của ai mà cô ấy mới phải mang vẻ mặt như vậy kia chứ?

Nếu anh mạnh mẽ hơn, nếu anh có thiên tài kiếm thuật vượt bậc, thì anh đã không phải để cô lộ ra vẻ mặt đó rồi.

"Vì tôi là Kiếm Thánh. Tôi đã từng không hiểu lý do tại sao, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu rồi."

Những lời đáp lại của cô dường như có trả lời cho câu hỏi của Wilhelm, mà cũng dường như không.

Đó là tín hiệu cho 『điều gì đó』 mà Theresia đang mong cầu ở Wilhelm một cách khó hiểu. Bởi cô là một người phiền phức, khi muốn được lắng nghe lại chẳng thể nói ra một cách thành thật.

"Lý do... cái gì cơ..."

"Vung kiếm để bảo vệ ai đó. Điều đó, tôi thấy cũng tốt đấy chứ."

Đó là câu hỏi đã được trao đổi như một lời hứa hẹn, và từ lúc nào không hay đã chẳng còn cần phải xác nhận lại nữa.

—Vị 『Kiếm Thánh』 vốn yêu hoa và từng không tìm thấy ý nghĩa trong việc vung kiếm.

Chính là tội lỗi của Wilhelm khi đã trao cho Theresia van Astrea lý do để cầm kiếm.

Bởi vì cô mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, và có thể đưa lưỡi kiếm chạm đến nơi xa hơn bất kỳ ai, nên điều đó lại càng đau đớn hơn.

"Hãy đợi đấy, Theresia..."

Dùng chút sức tàn, anh ném những lời cuối cùng về phía Theresia đang định bước đi khi đã nói hết những gì cần nói.

Tay chân không thể cử động, thậm chí đến mặt cũng chẳng ngẩng lên nổi. Thế nhưng, lấy sự tự tôn đối với Theresia và cơn giận dữ đối với bản thân làm động lực, anh ngước cằm lên, dùng đôi mắt xanh giống hệt cô để dốc sức nhìn chằm chằm vào cái bóng lưng không hề ngoảnh lại ấy.

「————」 Bước chân không dừng lại. Bóng lưng của Theresia xa dần. Tiếng nói sắp không còn chạm tới được nữa. Trước lúc đó—

"Tôi sẽ đoạt lấy thanh kiếm từ tay cô. Mấy thứ như bảo hộ hay vai trò được ban cho, tôi mặc kệ. Đừng có coi thường việc vung kiếm... đừng có coi thường vẻ đẹp của thép lạnh, hỡi Kiếm Thánh...!"

Bóng lưng ấy xa dần, rồi cuối cùng biến mất. Lời thách thức cuối cùng đó, liệu có chạm tới được cô không?

Chắc chắn là đã chạm tới. Chắc chắn anh đã khiến nó chạm tới.

Lời tuyên chiến thảm hại và nhục nhã của một Kiếm Quỷ đang bàn về chất thép của thanh kiếm với một Kiếm Thánh được Kiếm Thần yêu ái.

—Kể từ đó, hai người không bao giờ gặp lại nhau tại nơi này nữa.

『Kiếm Quỷ』 Wilhelm Trias kể từ ngày hôm đó đã biến mất khỏi quân đội vương quốc.

Thay thế cho anh, cái tên 『Kiếm Thánh』 Theresia van Astrea bắt đầu nổi lên trong quân đội vương quốc.

Với sự hoạt động đúng nghĩa một mình địch ngàn người của cô, cục diện của cuộc 『Chiến tranh Á nhân』 vốn tưởng chừng như không bao giờ kết thúc đã bắt đầu xoay chuyển.

Đó chính là một câu trả lời dưới hình thức một bản anh hùng ca, dùng sức mạnh áp đảo để dập tắt ngọn lửa căm hờn mà Valga Cromwell để lại, và bẻ gãy vòng xoáy xung đột không bao giờ dứt.

Cái tên 『Kiếm Thánh』 vang dội đã mang lại hy vọng cho nhân tộc và gieo rắc tuyệt vọng cho tộc Á nhân.

Và rồi thời gian trôi qua, khi khói lửa chiến tranh được quét sạch, câu chuyện này cũng đi đến hồi kết.

Sự kết thúc của 『Chiến tranh Á nhân』, và cuộc gặp gỡ cuối cùng giữa Kiếm Quỷ và Kiếm Thánh—『Kiếm Quỷ Luyến Ca』 bắt đầu được xướng lên.