Chương 262: Chương 259

Chap 201 - 400 Frondier đứng trước sự hiện diện của những nhân vật quyền lực và định hình nên sức mạnh của toàn bộ Đế quốc.

Trong số đó, có vài gương mặt quen thuộc, nhưng đại đa số đều là những người xa lạ. Chỉ riêng việc những cá nhân sừng sỏ này đang đổ dồn những ánh mắt hoài nghi về phía mình cũng đủ để khiến người khác phải rùng mình ớn lạnh.

Cạch.

Thế nhưng, Frondier không hề do dự. Cậu kích hoạt chiếc vòng tay, giải phóng một luồng ma lực đen kịt. Giờ không phải là lúc để tốn thời gian thuyết phục từng người một, và bản thân cậu cũng không có ý định đó.

Cậu sẽ trực tiếp cho họ thấy: Cậu chính là người mà họ đang cần nhất vào lúc này.

"Thứ đang hiển thị trước mặt mọi người là một tấm bản đồ không gian ba chiều."

Frondier một lần nữa tái hiện lại tấm bản đồ ba chiều mà cậu từng sử dụng tại trụ sở của Nghiệp đoàn Phenomenon. Tất nhiên, đây là một phiên bản hoàn toàn khác—một tấm bản đồ bao quát toàn bộ lãnh thổ của Đế quốc.

"Hoàng hậu bệ hạ sẽ đứng ra đảm bảo cho độ tin cậy của tấm bản đồ này."

"Ta bảo đảm."

Philly đáp lời ngay lập tức không một chút đắn đo.

Nhận được sự xác nhận từ bà, Frondier liền phóng to tấm bản đồ lên để tất cả cùng quan sát.

"Ồ, thứ này là..."

"Tôi từng nghe các chuyên gia của Phenomenon nhắc đến rồi. Không ngờ nhìn tận mắt lại kinh ngạc đến thế này."

Một tấm bản đồ ba chiều có thể lập tức thay đổi kích thước và góc độ mà không cần phải ghép các mảnh giấy hay điều chỉnh tỷ lệ xích thủ công. Hiện tại, Frondier là người duy nhất có thể tạo ra nó nhờ vào ma lực đen, nhưng cậu nghe nói công ty ma cụ Hitchcock cũng đang rục rịch nghiên cứu sản xuất dựa trên ý tưởng này. Một khi họ đã chế tạo được các bản thiết kế ba chiều, việc hiện thực hóa nó chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Như mọi người đã biết, Manggot sinh sống ở bên ngoài ranh giới của Đế quốc. Vị trí chính xác của chúng cho đến nay vẫn là một ẩn số. Tuy nhiên, quan điểm phổ biến cho rằng chúng chắc chắn phải trú ngụ ở một nơi có địa hình vô cùng khắc nghiệt và cằn cỗi. Để tồn tại mà không có sự bảo vệ của những bức tường thành, môi trường đó phải là nơi mà ngay cả lũ quái vật ngoại giới cũng phải né tránh."

Đó là lý do tại sao 'Vùng Đất Đỏ', nơi Renzo hiện đang dừng chân, cũng từng là một trong những ứng cử viên cho vị trí căn cứ gốc của Manggot.

Một vị gia chủ quý tộc đang chăm chú lắng nghe bỗng lên tiếng.

"Cậu đang dùng thì quá khứ một cách kỳ lạ đấy."

"Vâng. Vì hiện tại chúng ta đã biết rõ vị trí của chúng rồi."

Trước lời khẳng định đó, cả khán phòng bắt đầu xôn xao. Việc tìm ra vị trí của Manggot vốn được coi là thử thách lớn nhất, vậy mà giờ đây nó đã được giải quyết xong xuôi rồi sao?

"Chính Ngài Osprey đã tận mắt chứng kiến điều đó."

Frondier đưa tay ra hiệu như muốn mời ông lên tiếng, và Osprey chậm rãi bước lên phía trước.

"Xin chào tất cả mọi người."

Osprey đảo mắt nhìn qua một lượt rồi mở lời.

"Cảm giác thế nào khi bỗng chốc quên đi sự tồn tại của ta trong một khoảnh khắc?"

Lời nói đùa của Osprey khiến không ai có thể cười nổi. Mọi người lộ ra những biểu cảm mơ hồ trước khi chợt nhận ra ý tứ của ông.

"Đúng rồi! Là khi ngài đi ra phía bên ngoài thế giới!"

Osprey gật đầu trước sự đoán định đó.

"Vào thời điểm đó, ta đã cảm nhận được sát khí nồng nặc nhắm thẳng vào mình. Trong lúc quan sát từ phía bên ngoài thế giới, ta đã phát hiện ra vị trí ẩn náu của Manggot. Dù không biết tọa độ chính xác tuyệt đối, nhưng ta có thể xác định rõ ràng phương hướng và khu vực."

"Ồ oooo!" Những tiếng reo hò vang lên từ phía đám đông. Ngay cả khi chỉ có chừng đó thông tin, với lực lượng tìm kiếm đông đảo thế này, họ sẽ nhanh chóng lật tẩy được nó.

Frondier lặng lẽ quan sát đám đông đang bàn tán xôn xao.

Trên thực tế, Frondier đã biết rõ Manggot ở đâu từ trước. Đó là một trong những điều kiện tiên quyết của cậu. Và cậu cũng biết rằng việc biết được vị trí của chúng chẳng giúp tình hình khá khẩm hơn là bao.

Frondier cất tiếng.

"Mọi người, lý do Manggot động binh gây hấn lần này chính là vì Osprey đã phát hiện ra nơi trú ngụ của chúng."

Tất nhiên còn có những nguyên nhân khác nữa, nhưng việc Osprey nhìn thấy căn cứ của chúng chắc chắn là ngòi nổ châm ngòi cho tất cả.

"Nói cách khác, chúng đã thừa biết vị trí căn cứ của mình bị bại lộ. Thế nhưng, chúng vẫn có ý định khơi mào chiến tranh."

Nghe đến đó, những người khác đều gật đầu đồng tình.

"Vậy là chúng cũng đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng rồi."

"Hơn nữa, để tiếp cận được Manggot, trước tiên chúng ta phải vượt qua tầng tầng lớp lớp quái vật ngoại giới. Đó mới là cái khó."

Frondier gật đầu trước những lời nhận định đó.

"Và cho dù có dùng đến phương pháp nào đi chăng nữa, chúng ta cũng không thể chủ động tấn công chúng trước được. Ít nhất là trong trận chiến đầu tiên."

"...?"

Lần này, tất cả mọi người đều nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

"Ý cậu là sao?"

Ludwig lên tiếng hỏi.

"Chúng ta đã biết vị trí của chúng, và cậu đã chạy đôn chạy đáo ngày đêm để tập hợp lực lượng và chuẩn bị mọi thứ cơ mà? Chúng đâu có tấn công vào tường thành của Đế quốc ngay lúc này, vậy tại sao chúng ta lại không thể tiên phát chế nhân? Đâu phải là chúng ta không muốn làm vậy."

"Tôi sẽ giải thích ngay đây."

Frondier phẩy tay. Ma lực đen ngưng tụ lại, làm nổi bật vị trí của Manggot và Đế quốc trên bản đồ, hiển thị rõ ràng địa hình lẫn các tuyến đường di chuyển.

"Trước hết, có một điều tôi cần phải nói với mọi người."

Vừa nói, Frondier vừa điều khiển ma lực đen chồng chất lên phía trên khu vực của Manggot và Đế quốc.

"Đây chỉ là nhận định cá nhân của riêng tôi, nhưng nếu Manggot và Đế quốc bước vào một cuộc tổng lực chiến, cán cân lực lượng giữa hai bên sẽ như thế này."

Nhìn vào độ cao của hai cột tháp ma lực đen được dựng lên cho cả Manggot và Đế quốc...

Manggot, được dẫn dắt bởi các ác ma và thần linh, đã nuôi dưỡng các sát thủ và lực lượng chiến đấu trong một môi trường vô cùng khắc nghiệt. Trong khi mọi người còn chưa thể đong đếm được toàn bộ thực lực của chúng, thì sức mạnh của Manggot theo ước tính của Frondier lại...

"... Hửm?"

"Cái gì cơ?"

Nó thấp hơn hẳn so với Đế quốc.

Ít nhất, cột tháp ma lực biểu thị cho Manggot thấp hơn rõ rệt so với cột tháp của Đế quốc.

Tất cả mọi người trong Hoàng cung bỗng chốc im lặng, nhìn vào sự chênh lệch độ cao giữa hai bên. Thật khó để đưa ra phản ứng vào lúc này. Bầu không khí vốn đang được đẩy lên mức vô cùng nghiêm trọng, vậy mà kết quả là Đế quốc lại mạnh hơn sao?

"Đúng y như mọi người đang nghĩ vậy. Manggot yếu hơn Đế quốc."

"... Thì, nghĩ kỹ lại thì điều đó cũng hợp lý thôi..."

Giọng của Ludwig nghe có chút xìu xuống.

Thấy vậy, Frondier liền giải thích tiếp.

"Nếu có sự chênh lệch lớn về mặt lực lượng như vậy, trong một cuộc đối đầu trực diện, chiến thắng của bên mạnh hơn là điều chắc chắn được đảm bảo, và thiệt hại sẽ ở mức tối thiểu. Trận hỏa hoạn hoang tàn mà Manggot mong muốn thậm chí sẽ không có cơ hội lan rộng, nó sẽ bị giẫm nát ngay từ trong trứng nước."

Đây chính là Quy luật Lanchester vốn đã quá nổi tiếng. Tất nhiên, những con người ở thế giới này sẽ không biết đến cái tên Lanchester, vì vậy Frondier đã giải thích nó một cách chi tiết.

"Thế nhưng, Manggot vẫn nuôi ý định tấn công. Chúng hoàn toàn tự tin rằng mình sẽ thiêu rụi được Đế quốc. Vậy chúng đang nắm giữ những quân bài tẩy nào?"

Trước câu hỏi của Frondier, mọi người đều đồng loạt nhìn vào tấm bản đồ trong một khoảnh khắc.

Khóe mắt của Sanders, Đội trưởng Hiệp sĩ đoàn Shroud, bỗng giật nảy lên.

"... Sự hỗn loạn sao?"

"Đó là câu trả lời chính xác đầu tiên."

Frondier nói.

"Hỗn loạn? Bằng cách nào cơ chứ?"

"Manggot sở hữu một phương thức di chuyển vô cùng độc đáo gọi là 'Dịch Chuyển Bóng Tối'. Đó là một kỹ thuật cho phép chúng tiếp cận vùng lân cận của một mục tiêu đã được chỉ định sẵn. Dù khoảng cách quá xa là điều bất khả thi, nhưng chúng có thể ngay lập tức xuất hiện ở ngay bên cạnh một ai đó."

Nói đoạn, Frondier đảo mắt quét qua một lượt đám đông.

"Biết đâu một ai đó trong số mọi người đang ngồi đây đang bị kết nối với bóng tối của Manggot đấy."

"C-Cái gì cơ?"

"Là kẻ nào!"

Những người trong phòng họp vô thức ngoái đầu nhìn ra phía sau lưng hoặc kiểm tra cái bóng của chính mình, nhưng không một ai phát hiện ra điều gì bất thường.

"Chẳng có cách nào để biết được đâu."

Trên thực tế, ngay cả Frondier cũng không thể tiên liệu được sự dịch chuyển của Selena, kể cả khi có 'giác quan thứ sáu'. Đó có lẽ là lý do tại sao Selena lại tự tay cắt đứt cái bóng của chính mình. Nếu cô ấy vẫn giữ kết nối với bóng của Frondier, những kẻ khác thuộc Manggot hoàn toàn có thể lấy cô làm bàn đạp để nhắm vào cậu.

"Tuy nhiên, chúng không thể nắm bắt được trạng thái hay vị trí hiện tại của mục tiêu mà chúng sẽ dịch chuyển tới. Nếu tôi là Manggot, tôi sẽ không dại gì mà nhảy bổ vào một tình huống nguy hiểm như vậy. Nếu không cẩn thận, mạng sống của tất cả những kẻ kết nối với cái bóng đó có thể sẽ bị tước đoạt sạch sẽ. Đó không phải là vấn đề cốt lõi."

Frondier giơ một ngón tay lên.

"Chỉ cần một người duy nhất."

Cậu đang mỉm cười, nhưng nụ cười đó hoàn toàn không mang chút ý vị vui vẻ nào.

"Chỉ cần một thành viên duy nhất của Manggot vượt qua được kết giới của Đế quốc, kẻ đó sẽ ngay lập tức nhân bản thành hơn một trăm tên khác."

"... Và đó là nơi sự hỗn loạn bắt đầu bùng nổ."

"Chính xác là như vậy."

Kết giới của Đế quốc được xây dựng để phòng chống lũ quái vật, chứ không phải con người. Nó vô cùng kiên cố trước những cuộc tấn công bằng bạo lực thuần túy, nhưng lại rất dễ bị tổn thương trước ma pháp, công nghệ, hay những cuộc xâm nhập lén lút của con người. Ngay từ đầu nó đã không được thiết kế cho việc đó.

"Frondier."

Giọng nói cất lên lúc này thuộc về Hoàng đế.

"Hãy nói cho ta nghe lý do thứ hai đi. Ta không có nhiều kiên nhẫn đâu."

"..."

Frondier vừa gọi câu trả lời của Sanders là 'câu trả lời chính xác đầu tiên'. Đồng nghĩa với việc vẫn còn một câu trả lời thứ hai nữa.

Trong lúc đó, Frondier khẽ quan sát gương mặt của Hoàng đế.

'... Người đã bình phục hoàn toàn rồi.'

Sắc mặt ông rất tốt và không còn chút dấu hiệu nào của sự lười biếng, mệt mỏi. Bartello ngồi trên ngai vàng với một phong thái hoàn hảo của một vị Hoàng đế thượng đỉnh.

Cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì điều đó, Frondier tiếp tục mạch nói.

"Câu trả lời thứ hai cũng rất đơn giản. Đó là một chiến thuật vô cùng phổ biến được kẻ yếu sử dụng khi đối đầu với kẻ mạnh, cũng phổ biến y như việc tạo ra sự hỗn loạn vậy."

"Một phương pháp phổ biến như sự hỗn loạn sao?"

"Liên minh."

Câu trả lời của Frondier càng khiến cho căn phòng họp xuất hiện thêm nhiều dấu chấm hỏi hoang mang.

Thế nhưng, giữa vô vàn những con người đang có mặt tại đó...

"... Ah."

Philly khẽ thốt lên một tiếng.

Sắc mặt bà ngay lập tức trở nên trắng bệch khi nhìn về phía Frondier. Một ánh mắt chạm nhau ngắn ngủi với Frondier đã xác nhận rằng suy đoán của Philly hoàn toàn chính xác.

Cùng lúc đó, Osprey khẽ nhắm nghiền đôi mắt với một vẻ mặt trầm tư trĩu nặng. Hai người họ chính là những kẻ hiểu được chính xác ý tứ sâu xa trong câu nói của Frondier.

"Cậu đang nói cái gì vậy? Manggot thì có thể có liên minh với ai cơ chứ?"

Ludwig lên tiếng hỏi, thay cho thắc mắc chung của đại đa số mọi người.

Frondier nhìn thẳng vào Ludwig.

"Gia chủ của gia tộc Urfa hẳn phải là người biết rõ nhất cái liên minh đó nằm ở đâu chứ."

"Cái gì?"

"Chính ngài đã cùng chiến đấu chống lại bọn chúng vào mùa hè năm ngoái còn gì."

Sau khi nghe những lời Frondier nói...

Ludwig, người dẫu đã nghe rõ mồn một nhưng vẫn nhíu chặt đôi mày vì hoang mang trong một khoảng thời gian dài...

"... Ý cậu là, ngay lúc này sao."

Gương mặt ông biến dạng thành một biểu cảm chỉ có thể gói gọn bằng từ 'kinh hoàng' khi ông thốt lên những lời lắp bắp.

Như để minh chứng cho dòng suy nghĩ đó, Frondier lại phẩy tay một lần nữa, và tấm bản đồ lập tức dịch chuyển. T tấm bản đồ vốn đang hiển thị Đế quốc và Manggot đã thay đổi để hiển thị một vị trí xa xôi hơn, phơi bày toàn bộ lục địa nằm ở phía bên ngoài kết giới của Đế quốc.

"Manggot sinh sống mà không có sự bảo vệ của những bức tường thành. Cho dù chúng có ẩn mình ở một nơi không có quái vật ngoại giới đi chăng nữa, chúng vẫn phải di chuyển đến những nơi có nguồn tài nguyên phong phú để tự cung tự cấp. Nói cách khác, chúng buộc phải đặt chân đến những nơi có sự hiện diện của lũ quái vật ngoại giới."

Nếu có những nơi mà lũ quái vật ngoại giới không bao giờ bén mảng tới, thì lẽ tự nhiên, con người cũng sẽ rất khó để có thể sinh sống ở đó. Để tồn tại ở một nơi như vậy, rốt cuộc chúng phải di chuyển từ một nơi không có gì đến một nơi có thứ gì đó để bỏ vào bụng.

"Chúng hiểu rõ về lũ quái vật ngoại giới hơn bất kỳ ai trên đời này. Tập tính của chúng, mức độ hung hãn của chúng đối với con người, sự khác biệt so với lũ quái vật bên trong tường thành, và thậm chí là cả những con quái vật vực thẳm tuyệt đối không bao giờ được phép tiếp cận."

Ma lực đen của Frondier tản ra phía bên ngoài kết giới lục địa. Cùng với đó, những cột tháp được dựng lên ở khắp mọi hướng, giống hệt như những cột tháp được xây dựng ở phía trên Manggot và Đế quốc lúc nãy.

"Chúng biết rõ khi nào lũ quái vật ngoại giới sẽ phát động tấn công vào Đế quốc. Và chúng hoàn toàn có thể điều chỉnh thời gian đó ở một mức độ nhất định."

Đúng vậy.

Lý do tại sao Frondier lại coi Manggot là một mối hiểm họa khôn lường và tại sao cậu lại liên tục nhấn mạnh về việc cần phải huy động toàn bộ quân đội của Đế quốc...

Không phải là vì cậu khiếp sợ thứ sức mạnh không thể đong đếm được của chúng như ác ma hay thần linh.

Sự thật vốn dĩ vô cùng đơn giản.

"Lũ quái vật ngoại giới sẽ tràn đến như vũ bão từ khắp mọi hướng của Đế quốc. Những con quái vật vốn dĩ thường tấn công vào kết giới theo một trình tự và chu kỳ nhất định, giờ đây sẽ đồng loạt kéo đến cùng một lúc, từ tất cả các hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, dùng chính thân xác của mình để đập tan kết giới."

Không một ai lên tiếng đáp lại lời Frondier. Đến cả một tiếng thở mạnh cũng không thể nghe thấy vào lúc này. Căn phòng họp vốn dĩ ồn ào náo nhiệt mới cách đây ít phút, giờ đây lại im ắng đến rợn người.

"Chúng ta không thể chủ động tấn công chúng trước được."

Bọn họ chỉ biết đứng ngây người ra lắng nghe những lời của Frondier, giống hệt như những tử tù vừa nghe xong bản án tử hình dành cho chính mình.

"Bởi vì số lượng của bọn chúng đông hơn chúng ta rất nhiều."