Chương 265: Chương 262

Chap 201 - 400 Sanders dẫn dắt các kỵ sĩ Shroud tiến về phía tường thành phía nam, vị trí mà Frondier đã chỉ định cho họ.

"……Hù."

Sanders khẽ thở dài một tiếng kín đáo rồi liếc nhìn ra sau lưng một lát.

…Các kỵ sĩ Shroud.

Đội kỵ sĩ mạnh nhất, sở hữu danh tiếng, tiếng vang và những chiến công hiển hách nhất Đế quốc.

Thế nhưng, những danh hiệu đó lại không thuộc về Shroud của hiện tại.

Vinh quang trong quá khứ, khi họ đứng ở nơi tiền tuyến của cuộc chiến chống lại quái vật, không một chút sợ hãi mà chém đầu kẻ thù, giờ đã là một ký ức xa vời.

Tất cả những lời tán tụng dành cho Shroud đều đã ngủ yên ở quá khứ.

Nhưng những người dân của Đế quốc lại không hề hay biết.

Rằng Shroud của ngày hôm nay đã thay đổi nhiều đến nhường nào so với Shroud của thời kỳ đó.

"Ha, thật là một đống hỗn độn. Tự dưng lại có chiến tranh."

"Thời gian tươi đẹp chấm hết rồi."

Những tiếng thì thầm phàn nàn truyền tai nhau giữa các kỵ sĩ.

Sứ mệnh bảo vệ Đế quốc từ lâu đã phai nhạt trong tim họ.

─Các kỵ sĩ giờ đây chỉ bận rộn ẩn nấp ở khu vực trung tâm. Vinh quang từng khiến ngay cả lũ quái vật phương xa phải khiếp sợ đã sớm lụi tàn từ lâu rồi.

Trong quá khứ, Sanders từng nói với Ludwig rằng các kỵ sĩ Shroud đã trở thành những con chó già thay vì những con hổ mãnh liệt.

Đế quốc đã ban tặng sự an toàn và những đặc quyền cho Shroud vì những đóng góp của họ trong cuộc chiến quái vật.

Việc họ được chuyển đến khu vực trung tâm để gần gũi với Hoàng gia hơn chính là một trong số đó.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, phần thưởng đó là một sai lầm rõ ràng.

Đã có quá nhiều thời gian trôi qua kể từ cuộc chiến quái vật. Đủ thời gian để Sanders, người vốn chỉ là một tân binh trong đội kỵ sĩ Shroud năm đó, giờ đã trở thành đội trưởng của cả đội kỵ sĩ.

Sanders là người duy nhất biến trải nghiệm của cuộc chiến năm xưa thành bước đệm cho sự trưởng thành. Phần lớn những người còn lại đều đang phải chật vật duy trì cuộc sống hàng ngày do nỗi sợ hãi tột độ và chứng rối loạn căng thẳng.

Con người trưởng thành qua nỗi đau, nhưng điều đó chỉ khả thi khi họ có ý chí muốn trưởng thành.

Những cựu binh có kinh nghiệm chiến trường từ lâu đã giải ngũ, còn những người đồng trang lứa với Sanders thì hoặc là sợ hãi chiến tranh nên đã từ bỏ tư cách kỵ sĩ từ sớm, hoặc là những kẻ đã dùng đủ mọi mánh khóe để né tránh việc phải ra các tường thành.

Hầu hết các kỵ sĩ gia nhập sau này chỉ đến để tìm kiếm những trái ngọt của Shroud, và phần lớn bọn họ đều học theo chính những mánh khóe đó từ các tiền bối, khiến tương lai trở nên vô cùng tăm tối.

'Năng lực của các kỵ sĩ không có vấn đề gì. Nhưng họ lại thiếu hụt kinh nghiệm thực chiến một cách trầm trọng.'

Các kỵ sĩ Shroud đã phải trải qua một cuộc cạnh tranh vô cùng khốc liệt để được gia nhập. Điều đó là hiển nhiên vì họ được mệnh danh là đội kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc. Vấn đề là đội kỵ sĩ mạnh nhất này lại đang lười biếng tận hưởng ở nơi an toàn nhất Đế quốc.

Liệu họ có thể duy trì được sĩ khí khi nhìn thấy lũ quái vật đang điên cuồng lao về phía tường thành không? Và số lượng của chúng sẽ còn lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ lần tấn công tường thành nào trước đây.

"Đội trưởng, Đội trưởng."

"……Ah."

Sanders được đánh thức khỏi dòng suy nghĩ của mình bởi một giọng nói dịu dàng ở bên cạnh.

Một khuôn mặt không mấy quen thuộc với ông, quá trẻ tuổi và quá đỗi xinh đẹp, đang đượm vẻ lo lắng.

"Anh không sao chứ? Sắc mặt của anh trông không được tốt lắm."

"……Tôi ổn."

Sanders trả lời bằng một giọng điệu có phần lạnh lùng.

'…Đứa trẻ này chính là người của nhà Inies sao?'

Elodie de Inies Rishae. Cô ấy là người được sắp xếp cùng nhóm với Sanders.

Dĩ nhiên, học sinh của Constel không tham dự cuộc họp, nên Sanders chỉ có thể lần đầu tiên nhìn thấy mặt Elodie sau khi đặt chân đến tường thành này.

"Em có vẻ vẫn ổn nhỉ."

Đúng như Sanders nói, khuôn mặt của Elodie không lộ ra quá nhiều sự lo lắng.

Ngay cả những kỵ sĩ lớn tuổi hơn cô rất nhiều ở phía sau cũng đang sợ đến cứng người, nhưng biểu cảm của đứa trẻ đang gánh vác trọng trách nặng nề của gia tộc Inies trên vai lại khá là điềm tĩnh. Cô đang mỉm cười nhưng không hề phấn khích, tư thế thư thái nhưng không hề lỏng lẻo.

'…Một đứa trẻ còn nhỏ như vậy.'

Một cô gái bằng đúng số tuổi với Frondier. Khi Sanders nhìn thấy Frondier ở Tyburn, ông đã có cảm giác như thể đang để một đứa trẻ chơi vơi bên bờ sông, nhưng lần này cảm giác đó còn tồi tệ hơn. Ông thậm chí còn muốn nhét cô vào một chiếc xe và tống cô về nhà ngay lập tức.

Trái ngược hoàn toàn với cõi lòng mình, Sanders không hề giảm đi ánh mắt nghiêm khắc dành cho Elodie.

"Hãy chuẩn bị cho thật kỹ lưỡng đi. Sẽ không có ai cứu em ở đây đâu. Nếu em cứ mỉm cười để rồi bị móng vuốt của chúng tóm lấy, em thậm chí còn chẳng thể tìm thấy xác của mình đâu."

Đó là những lời lẽ cay nghiệt đối với một đứa trẻ, nhưng đó cũng là sự thật. Sanders biết rất rõ cái sự ngây thơ vẫn còn tồn tại như một hạt giống trong lòng những đứa trẻ ở độ tuổi này.

Cái suy nghĩ ngây ngô rằng một ai đó giống như cha mẹ mình sẽ xuất hiện và giải cứu họ trong cơn khủng hoảng. Điều đó đã định hình trong tim những đứa trẻ, bất kể chúng mạnh hay yếu.

Sanders luôn lo lắng về điều đó và đối xử với những đứa trẻ ở độ tuổi này một cách nghiêm khắc. Với Frondier cũng vậy, và ngay cả lúc này cũng thế.

"Em nhẹ cả người."

Elodie nói bằng một giọng nói nhỏ nhẹ.

"Các kỵ sĩ ở phía sau anh dường như vẫn chưa sẵn sàng."

"……!"

"Sự chuẩn bị của anh, thưa Đội trưởng, như vậy là đủ rồi."

Đôi mắt Sanders mở to trước những lời của Elodie. Cô gái này đã vượt qua cả việc kiểm soát bản thân và đang quan sát tình hình xung quanh.

"Em đã luôn tự hỏi tại sao Shroud, nơi được biết đến là đội kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc, lại chưa từng đến Tyburn hay Yeranhes."

"……Em."

Elodie liếc nhìn ra sau lưng.

Vài kỵ sĩ khi chạm phải ánh mắt cô liền nhìn chằm chằm một cách ngớ ngẩn, bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của cô. Một vài người khác thì đảo mắt nhìn quanh cơ thể Elodie rồi thì thầm gì đó với nhau, cười khúc khích.

"Quả nhiên đúng như những gì em được nghe. Không, thậm chí còn tệ hơn."

Ánh mắt Elodie trở nên lạnh lẽo hơn. Biểu cảm của cô gần như không có sự thay đổi, nhưng các kỵ sĩ Shroud bất chợt cảm thấy một luồng ớn lạnh sống lưng và vội vàng siết chặt vũ khí trong tay.

Elodie lại nhìn về phía trước và làm dịu ánh mắt của mình.

Cô lẩm bẩm bằng một giọng nói vừa đủ nghe.

"Em nghe nói đó là một con hổ bị rụng mất răng, nhưng hóa ra lại là một con chó bị thối cả nướu."

Sanders nghe thấy điều đó và nhất thời tự hỏi liệu mình có nên khiển trách cô hay không. Nhưng nó thực sự rất nhỏ, và ngay cả Sanders, người có thính giác tốt, cũng chỉ vừa vặn nghe thấy. Sẽ không tốt nếu phản ứng lại với một điều nhỏ nhặt như vậy.

Hơn tất cả, đó lại là một lời nhận xét mà chính Sanders cũng không thể không đồng tình.

"Đội trưởng."

Elodie lại nhìn Sanders và hỏi.

"Ở Tyburn, em nghe nói Frondier đã nâng cao sĩ khí của các kỵ sĩ."

"……Ah."

"Frondier đã làm điều đó bằng cách nào thế ạ?"

Nghe vậy, Sanders hồi tưởng lại.

Các kỵ sĩ ở Tyburn khi đó đang ở trong một tình trạng tồi tệ, theo một nghĩa khác với ở đây. Họ đã chứng kiến những trận chiến thường xuyên và vô số cái chết, tinh thần của họ đã bị mài mòn một cách nghiêm trọng.

Frondier chắc chắn đã đóng một vai trò lớn trong việc thúc đẩy sĩ khí của các kỵ sĩ đó.

Cậu ta đã làm điều đó bằng cách nào chứ…?

"……Tôi chỉ nghe kể lại từ các kỵ sĩ vào thời điểm đó, nên tôi cũng không chắc lắm."

"Vâng."

"Tôi nghe nói họ đã lập một vụ cá cược."

"Một vụ cá cược sao?"

"Họ đang nói những lời đùa cợt lố bịch về việc ai sẽ là người chết tiếp theo, và Frondier đã cược rằng 'sẽ không có ai phải chết cả'."

Nghe đến đó, Elodie chớp mắt một lúc. Cô dường như đoán được nội dung và gật đầu.

"……Và thực sự, đã không có ai phải chết cả."

"Đúng vậy."

Elodie, người nghe xong những lời của Sanders, khẽ ngẩng đầu lên một chút. Một tiếng thở dài giống như sự khó chịu bằng cách nào đó đã thoát ra từ miệng cô.

"……Một vụ cá cược, không tồi."

Tại sao Sanders lại cảm thấy rợn tóc gáy trước lời lẩm bẩm bí ẩn đó chứ?

Sanders, người vừa thoáng cảm nhận được những cảm xúc đang tích tụ trong đôi mắt cô, mở miệng hỏi.

"……Em có tình cờ biết Frondier hiện đang ở đâu không,"

"Em biết chứ."

Elodie nói như thể đã đọc được suy nghĩ của Sanders.

"Cậu ấy đang hướng về phía Manggot."

"……Em nghe chuyện đó từ đâu thế?"

"Trực tiếp từ Frondier."

Elodie nói sau khi nghe điều đó từ chính Frondier.

Cô vừa buồn, vừa giận, nhưng bằng cách nào đó đã tự thuyết phục được bản thân.

Cô cũng đã lường trước được điều này. Ai cũng biết trong tình huống này Frondier sẽ đi đâu, và điều gì sẽ mang lại hiệu quả cao nhất.

"Em đang lo lắng cho Frondier sao?"

"……Em biết Frondier rất mạnh. Tuy nhiên, dù Frondier ít bị kẻ địch để mắt tới hơn, em vẫn không chắc liệu cậu ấy có thể hoàn toàn né tránh được sự giám sát hay không."

Elodie không biết nhiều về Manggot. Cô thậm chí còn không biết ai là kẻ đứng ở trên đỉnh cao nhất.

Nhưng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng thế này, kẻ đã hạ quyết tâm lật đổ cả Đế quốc chắc chắn phải là một loại người vô cùng cẩn trọng.

Elodie lo lắng vì cô không biết liệu bọn chúng có thực sự lơ là cảnh giác với cậu ấy như Frondier kỳ vọng hay không, hay là chúng chẳng hề lơ là một chút nào.

Đúng lúc đó.

"Báo cáo!"

Một binh lính hớt hải chạy thúc mạng tới. Đôi mắt Sanders nhanh chóng trở nên sắc lẹm.

"Báo cáo? Chẳng có lý do gì để nhận một thứ như vậy vào lúc này cả. Bây giờ còn chưa đến giờ báo cáo định kỳ."

"B-Báo cáo ngài, vì có việc khẩn cấp nên tôi mới vội vã chạy tới!"

Người lính vừa thở dốc vừa nói.

Sanders ngậm miệng lại. Một báo cáo bay tới ngay trước khi cuộc chiến này bắt đầu. Một cảm giác điềm báo chẳng lành len lỏi vào tâm trí.

"Vậy thì báo cáo mau đi. Nếu có vấn đề phát sinh, chúng ta phải ứng phó ngay lập tức."

"K-Không phải ạ! Không phải là có vấn đề đâu! Mà trái lại, đó là một tin vui!"

"Tin vui sao?"

"Dạ là tin vui, nhưng khi nghe xong, chính tôi cũng không thể tin nổi vào tai mình ngay lập tức."

Người lính nói năng có chút lộn xộn một cách kỳ lạ. Sanders nghiêng đầu đầy hoài nghi.

Người lính đến báo cáo này là người mà Sanders biết rất rõ. Anh ta đã quá quen với những việc thế này và thường sẽ không bao giờ bị hoảng loạn.

"Tường thành phía đông, 'Krasmere'!"

Ngay khi tường thành được nhắc đến, Sanders căng thẳng cứng người, còn Elodie ở bên cạnh thì mở to hai mắt.

"Nó đã được tái thiết rồi ạ!"

"……Cái gì?"

Sanders vô thức hỏi vặn lại trước những lời khó hiểu của người lính.

"Tái thiết? Ý ngươi là sao?"

"Chính xác thì không phải là xây dựng lại, mà là nó đã trở về trạng thái ban đầu, tức là hình dáng của tường thành trong quá khứ..."

Nghe đến đó, Sanders há hốc mồm. Ông vô thức hét lên.

"Phục hồi!"

"Đ-Đúng vậy ạ! Tường thành đã được phục hồi!"

Hình ảnh tường thành của Tyburn dĩ nhiên hiện lên trong đầu Sanders. Ông đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng tường thành tưởng chừng như sắp sụp đổ đến nơi bất ngờ được phục hồi như thể thời gian đang quay ngược lại. Ông cũng biết rõ ai là người đã làm điều đó.

'…Không, khoan đã.'

Sanders đã tham dự cuộc họp Hoàng gia vài ngày trước. Ông đã thấy Frondier ở đó, đánh hơi được sự nghi ngờ từ cậu ta, và nghe thấy kế hoạch của cậu ta.

Frondier đã lên kế hoạch bí mật xâm nhập vào tổng hành dinh của Manggot, tận dụng việc cậu ta ít bị Manggot để mắt tới hơn so với những nhân vật nổi tiếng khác.

Nếu những gì Sanders nghĩ là đúng, thì có lẽ ngay lúc này đây cậu ta đang bí mật hướng về phía Manggot.

Nhưng.

'…Krasmere nằm ở hướng hoàn toàn ngược lại.'

Tin tức về việc tường thành được phục hồi lại đến từ một nơi hoàn toàn trái ngược với vị trí của Manggot. Không thể nào có chuyện Frondier đã đến Krasmere. Nếu cậu ta đến đó, báo cáo về việc đó hẳn đã phải bay về từ trước rồi.

Mặc dù không nói cho tất cả mọi người biết, nhưng trong cuộc chiến chống lại Manggot này, việc Frondier đang ở đâu và đã tiếp cận Manggot được bao xa là điều quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

Nói cách khác, Frondier không có ở Krasmere, nhưng việc 'phục hồi' lại đang được thực hiện ở Krasmere.

'Vậy thì kẻ nào trên đời này đã sửa chữa tường thành chứ…'

"……A!"

Đó là tiếng thốt lên của Elodie.

Elodie biết ngay ai là người đã thực hiện việc phục hồi ngay khi nghe bản báo cáo. Mei. Chỉ có Mei mới có thể bắt chước được kỹ năng của Frondier.

Nhưng ý đồ của việc này thì cô chưa thể hiểu được ngay. Mei sẽ không tự ý hành động như vậy, nên chắc chắn Frondier phải là người ra lệnh.

Mặc dù việc phục hồi tường thành là một vấn đề quan trọng, nhưng việc Mei đến một nơi như vậy dường như là một sự lãng phí thời gian.

Hơn nữa, Krasmere là nơi các cuộc xâm lấn của quái vật ít thường xuyên hơn nhiều so với phía bắc như Tyburn hay Yeranhes. Sẽ có những nơi quan trọng hơn.

'Chẳng lẽ là.'

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu cô vào khoảnh khắc đó.

Chỉ có Elodie, người biết về sự tồn tại của Mei, mới có thể đọc được suy nghĩ của Frondier.

"Phải rồi, chính là nó!"

Đôi mắt Elodie lấp lánh.

"Dù kẻ địch có lơ là hay không."

Thì cũng chẳng cần phải lo lắng về bất kỳ trường hợp nào cả, Bởi vì Frondier định tự mình tạo ra sự lơ là đó.

Kỹ năng của Frondier, 'Phục hồi'.

Tin đồn Frondier đã phục hồi tường thành của Tyburn khá nổi tiếng, mặc dù tính xác thực của nó vẫn chưa rõ ràng.

Quả thực, tường thành của Tyburn giờ đây đang đứng vững chãi giống y như thời kỳ hoàng kim trong quá khứ của nó.

Lẽ tự nhiên, Selena, người đã đứng quan sát từ bên cạnh vào thời điểm đó, biết về chuyện này, và Manggot cũng vậy.

"Báo cáo."

Một bản báo cáo được chuyển đến cho Belphegor.

"Các tường thành của Đế quốc đang lần lượt được phục hồi, bắt đầu từ phía đông, đông nam, rồi đến phía nam."

Adela, người phụ nữ đã đưa ra báo cáo đầu tiên tại bàn tròn, nói với Belphegor.

Belphegor hỏi.

"Ý ngươi là việc phục hồi đang được thực hiện theo chiều kim đồng hồ sao?"

"Dựa vào thứ tự di chuyển thì gần như chắc chắn là vậy rồi còn gì?"

"Hửm."

Tay Belphegor đưa lên cằm.

Adela nói với ông ta như thể ông ta đang chìm sâu vào suy tư.

"Chắc chắn là do Frondier làm rồi."

"……."

"Đúng như Ngài Belphegor dự đoán, Frondier lại làm trò gì đó kỳ lạ rồi."

Belphegor vẫn im lặng trước lời của Adela.

Frondier vẫn luôn nằm trong tầm mắt của Belphegor. Ngay cả khi tất cả những người khác ngó lơ cậu ta, thì một mình Belphegor vẫn luôn để tâm đến Frondier, giống như một con kiến khó chịu ở góc tầm nhìn của mình.

Và cuối cùng, cậu ta đã hành động. Cậu ta đã chọn một phương pháp khá mới mẻ, đó là phục hồi tường thành.

Belphegor cũng đồng tình với lời của Adela đến hơn 90%.

Tuy nhiên, 10% còn lại.

Việc phục hồi lại bắt đầu từ Krasmere, nơi nằm ở phía hoàn toàn ngược lại với vị trí của Manggot, khiến ông ta có chút bận tâm.

"Adela."

"Vâng."

"Hãy đi và tận mắt chứng kiến quá trình phục hồi tường thành xem sao."

"……Dạ?"

"Hãy đi và xác nhận xem Frondier có thực sự ở đó hay không."

Belphegor chưa bao giờ nghe nói về kỹ năng 'Phục hồi' ngay cả trong cuộc đời dài đằng đẵng làm ác ma của mình. Đó chắc chắn phải là một kỹ năng độc nhất mà Frondier sở hữu.

Tuy nhiên, nếu kỹ năng đó có thể thực hiện được ngay cả từ một khoảng cách đáng kể, thì không thể loại trừ khả năng Frondier đang ở một vị trí hoàn toàn khác.

"N-Ngài Belphegor. Nghĩ như vậy thì có hơi quá rồi ạ."

"Ngươi đang từ chối mệnh lệnh của ta đấy à?"

"Không! Không phải vậy đâu ạ! Chỉ là, chẳng phải từng người một trong chúng ta, bao gồm cả tôi, đều nên cống hiến cho nỗ lực phá vỡ tường thành của Manggot sao...?"

Trước lời đó, ánh mắt uể oải của Belphegor dời sang Adela. Adela nhất thời né tránh ánh mắt của ông ta và cúi gục đầu xuống.

"Adela."

"……Vâng."

"Hãy ưu tiên mệnh lệnh ta đang giao cho ngươi lúc này. Nó quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác."

"……."

"Nếu Frondier ở đó thì tốt. Chỉ cần xác nhận điều đó thôi. Ta sẽ ban cho ngươi phần thưởng không làm ngươi phải thất vọng."

"……Thật vậy sao ạ?"

"Tất nhiên."

Nghe vậy, Adela gật đầu thật sâu.

Belphegor ném giọng nói của mình một lần nữa về phía Adela, người đang quay lưng bước đi.

"Đừng để bị phát hiện."

"Vâng."