Chương 296: Chương 293

Chap 201 - 400 Ameline nín thở trong xe ngựa, chờ đợi sự trở lại của Frondier.

Cô nuốt khan, trái tim đập thình thịch và vùi mặt vào đầu gối.

Đúng như Frondier đã đoán, cảm xúc của Ameline lúc này bị sự phấn khích lấn át hơn là nỗi sợ hãi.

Ameline không biết rõ chi tiết kế hoạch diễn ra thế nào. Việc biết hết mọi thứ sẽ làm hỏng mất niềm vui. Tổng thể kế hoạch này do gia tộc cô dàn dựng, một trò tiêu khiển nhẹ nhàng dành cho cô con gái cưng.

Vì vậy, dù không biết chính xác, Ameline vẫn đoán rằng nhóm sơn tặc xuất hiện vừa rồi cũng chỉ là một màn kịch do gia đình cô chuẩn bị.

Tuy nhiên, vẫn còn đó một chút sợ hãi le lói do sự bất định, khả năng rằng đó có thể là sơn tặc thật. Nỗi sợ này đóng vai trò như nhiên liệu, càng khuếch đại sự phấn khích của cô lên.

Bằng! Bùm! Rắc!

Những tiếng động lớn vang vọng từ bên ngoài xe ngựa. Lắng nghe chúng, trí tưởng tượng của Ameline bay cao, vẽ ra viễn cảnh Frondier đang thanh lịch đánh bại kẻ thù.

Frondier sẽ dùng vũ khí gì nhỉ? Kiếm chăng? Cậu ấy điêu luyện đến mức nào? Chắc chắn cậu ấy có thể hạ gục lũ sơn tặc tép riu đó mà không hề sứt mẻ gì, phải không? Bí kỹ mà cậu ấy dùng để đánh bại thủ lĩnh Manggot là gì vậy nhỉ?

Ameline ngẩng đầu lên. Trí tưởng tượng nuôi dưỡng sự tò mò, và sự tò mò thúc đẩy hành động.

Cho đến bây giờ, cô vẫn hơi sợ, và hơn hết thảy, việc cứ ngồi im tại đây khiến cô cảm thấy mình như một 'tiểu thư được bảo bọc', ngăn cô cử động. Tuy nhiên, sự tò mò về cách Frondier chiến đấu đã vượt xa cảm giác đó.

Đúng lúc Ameline tiến lại gần vách xe và lén lút định mở cửa...

Két.

"Tôi đã về rồi, tiểu thư."

Frondier mở cửa xe ngựa và bước vào trước cả khi cô kịp làm điều đó.

"À! Ồ, cậu về rồi."

Ameline vụng về rụt bàn tay đang vươn ra và lên tiếng. Frondier thoáng nhìn qua cử chỉ của cô.

Một luồng lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể cô.

Ameline cảm nhận được một luồng khí lạnh không thể giải thích được từ cái nhìn thoáng qua của Frondier. Không có sát khí hay sự thù địch trong ánh mắt cậu. Biểu cảm của cậu vẫn y như trước khi rời khỏi xe.

Phải, Frondier trở về y hệt như lúc cậu rời đi, không thay đổi dù chỉ một chút.

'Đến một vết xước cũng không, không một hạt bụi bám vào...!'

Trong khi Ameline đang kinh ngạc trước sự thật này,

"... Phù."

Với một tiếng thở dài ngắn ngủi và một nụ cười, Frondier nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Ameline và nhẹ nhàng hạ xuống.

"Đừng nhìn. Đó không phải là cảnh dành cho mắt của cô đâu, tiểu thư."

"À, vâng, vâng. Tôi xin lỗi."

Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển trở lại sau khi Frondier bước vào. Cả hai lại trở về vị trí như trước khi lũ sơn tặc xuất hiện.

Như trước, Ameline bắt chuyện với Frondier, và cậu đáp lại một cách thỏa đáng, giữ cho tinh thần cô luôn phấn chấn.

Không có gì khác biệt so với trước, ngoại trừ...

Nhiệt độ trong ánh mắt Frondier rõ ràng đã giảm đi vài độ.

....

Hoàng hậu Philly khựng lại khi đang đọc một tài liệu.

"Ngài Robert."

Bà gọi tên vị kỵ sĩ đang ccậu gác bên cạnh mình.

Robert, người đã trở về Cung điện Hoàng gia sau một thời gian dài, cúi đầu.

"Thần đây."

"Frondier đã đồng ý trở thành kỵ sĩ của Lily sao?"

"Vâng, một báo cáo đã được đệ trình. Nó ghi rằng cậu ấy đã được chỉ định thực hiện nhiệm vụ ngay hôm nay."

Hiếm khi thấy Philly cau mày, nhưng bà đã làm thế khi nghe những lời đó.

"Chẳng phải ta đã nói rằng tất cả các báo cáo liên quan đến Frondier phải được gửi trực tiếp cho ta trong thời gian này sao?"

"... Có quá nhiều báo cáo vặt vãnh nên đã xảy ra sai sót trong quá trình phân loại─"

"Robert."

Philly ngắt lời ông. Robert lập tức quỳ một gối xuống.

"Ngài Robert có một thói quen xấu. Như ta đã đề cập trước đó, xin đừng cố diễn giải những 'ẩn ý' trong mệnh lệnh của ta."

"... Thần tuân lệnh."

"Ta đã bảo gửi 'tất cả' báo cáo cho ta. Ta có nói rằng ta sẽ tự phân loại chúng xem cái nào quan trọng hay không không?"

"Không. Đó là do thần tự suy đoán."

"Ta sẽ tha cho ngài lần này. Đó là vì ta tin tưởng ngài, Robert. Từ nay về sau, xin hãy gửi tất cả tài liệu và tin tức liên quan đến Frondier cho ta mà không được thiếu sót."

"..."

Khi Robert vẫn im lặng, biểu cảm của Philly càng thêm khó chịu.

"Ngài không trả lời. Robert."

"Xin người thứ tội, thưa Điện hạ. Nếu Điện hạ tỏ ra quan tâm đến một cá nhân cụ thể, điều đó tự nó sẽ gây ra những ồn ào không cần thiết trong Cung điện Hoàng gia."

Robert không hề chống lại mệnh lệnh của Philly.

Ông chỉ đơn giản đánh giá tình hình là nguy hiểm.

Cái tên Frondier vốn dĩ đã được nhắc đến thường xuyên trong miệng mọi người dạo gần đây. Nếu tin tức lan ra rằng Philly đang chú ý đến từng cử động của cậu ta, thì ai biết được những kẻ buôn chuyện kia sẽ thêu dệt nên những điều vô lý đến mức nào.

"Haizz," Philly thở dài một hơi thật sâu.

"Ra là vậy. Ngài Robert, ta trân trọng lòng trung thành và sự kiệm lời của ngài, nhưng có vẻ ngài đã đi quá xa rồi. Đừng bận tâm về những chuyện như thế."

"... Tuy nhiên, thưa Điện hạ."

"Ta nói chưa đủ rõ ràng sao. Ta đã nói là ổn nghĩa là ổn. Ta không nói là ta sẽ chịu đựng hay nhẫn nhịn, ta đang nói theo nghĩa đen là nó hoàn toàn ổn."

"...?"

Sự bối rối hiện rõ trên gương mặt Robert trước lời của Philly.

Philly tiếp tục, "Sự quan tâm của ta đối với tất cả các báo cáo liên quan đến Frondier không chỉ đơn thuần là về cậu ta."

Ánh mắt bà thoáng liếc sang một bên.

"Rồi theo thời gian, mọi người trong Cung điện Hoàng gia sẽ hiểu lý do tại sao."

....

Sơn tặc không phải là những kẻ duy nhất làm gián đoạn chuyến đi của Ameline.

Khi chiếc xe ngựa di chuyển, những tiếng kêu lạ lùng vang lên liên hồi, và những tiếng động lớn, có khả năng là sạt lở đất, ầm ầm đổ xuống từ các vách đá phía bên trái.

Tuy nhiên, ngoại trừ lần chạm trán ban đầu với bọn sơn tặc, Frondier không hề rời khỏi xe ngựa. Thực tế, chiếc xe thậm chí còn không dừng lại.

Những âm thanh đó sẽ tan biến sau một lúc. Những tiếng kêu lạ lùng, những vụ sạt lở, đá lở—chúng chỉ được cảm nhận như những âm thanh, không hề gây tác động gì đến chiếc xe ngựa.

Nếu không phải vì những âm thanh đó, Ameline đã nghĩ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"..."

"..."

Đến lúc này, Ameline cũng nhận ra rằng tình hình đang diễn ra khác với những gì cô đã dự tính.

Những âm thanh phát ra từ bên ngoài quá đỗi điềm gở để cô có thể đơn thuần thưởng thức chúng như một trò tiêu khiển. Mặc dù nỗi sợ của cô không leo thang vì những âm thanh đó biến mất dù Frondier vẫn ngồi im, nhưng việc cậu không có phản ứng gì tự thân nó đã là một điều kỳ lạ.

Cứ như thể cậu đang xóa sạch tất cả các sự kiện xung qucậu vậy.

Trong khi Ameline bắt đầu quan sát Frondier một cách thận trọng,

'... Chúng biết mình là ai.'

Frondier đang suy nghĩ về những tên sơn tặc giả mạo mà cậu đã chạm trán.

Tất nhiên, những âm thanh Ameline nghe thấy sau đó đúng như cô đã đoán. Những con quái vật bay tấn công, sạt lở đất xảy ra phía trên, và những tảng đá lăn xuống.

Tuy nhiên, Frondier đã sử dụng Obsidian để chặn tất cả chúng từ trước. Với trực giác nhạy bén của mình, cậu có thể xử lý mọi thứ ngay từ trong xe ngựa.

'Chúng biết mình là ai mà vẫn tấn công. Biết rất rõ rằng chúng không thể thắng.'

Frondier không hề kiêu ngạo về năng lực của mình, nhưng sự thật là những kẻ tấn công thua kém cậu quá xa.

Nếu chúng biết Frondier là kẻ đã giết thủ lĩnh Manggot, lẽ ra chúng phải mang đến một lực lượng đông đảo hơn hoặc những cá nhân mạnh mẽ hơn, hoặc tốt hơn hết là đừng nên thử sức làm gì.

'... Để hiểu được tình huống này, chúng biết mình là người hộ tống Ameline, nhưng chúng không thể dừng chiến dịch lại.'

Nói cách khác, chúng buộc phải giết Ameline bằng mọi giá.

Đối với kẻ địch, Ameline hoặc là cực kỳ quan trọng, hoặc là cực kỳ khẩn cấp.

Nhưng tại sao lại là Ameline? Cô ấy không phải là một nhân vật quyền lực hay người có vị thế chính trị cao. Chắc chắn, gia tộc cô ấy rất giàu có, nhưng tấn công Frondier vì lý do đó thì không hợp lý chút nào.

"... Xin lỗi, Ngài hiệp sĩ."

Khi những suy nghĩ của Frondier tiến triển, Ameline thận trọng lên tiếng.

"Vâng. Có chuyện gì vậy tiểu thư?"

"Khá là... ồn ào xung quanh chúng ta, phải không? A ha ha."

Ameline bật cười khan khi nói. Frondier mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại, như mọi khi.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của cậu lại nằm ngoài dự đoán.

"Tiểu thư."

"Vâng?"

"Cô có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?"

Miệng Ameline đơ ra trong giây lát. Đứng riêng lẻ, câu nói đó khá lãng mạn. Đó là điều mà một người tình cũ đã xây dựng được sự tin tưởng lẫn nhau sẽ hỏi.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại không hề lãng mạn chút nào, nên Ameline trả lời với giọng hơi căng thẳng,

"T-tất nhiên là tôi nhớ chứ. Chúng ta gặp nhau tại Cung điện Hoàng gia, đúng không?"

"Phải. Cô đã tiến lại gần và chào hỏi tôi. Đó là lần đầu tiên tôi trải nghiệm một bữa tiệc Hoàng gia, nên tôi thực sự rất cảm kích khi cô là người đầu tiên chủ động tiếp cận."

"Ồ, không có gì đâu..."

Mặt Ameline đỏ bừng lên một chút. Cô hạnh phúc khi nghe rằng cậu cảm kích, nhưng cô cũng hơi xấu hổ vì chính cô là người đã chủ động tiến lại gần cậu.

"Nhưng thời gian trôi qua, tôi bắt đầu thấy nó hơi kỳ lạ."

"Kỳ lạ?"

"Tôi tự hỏi tại sao trong tất cả mọi người, cô lại là người đầu tiên tiếp cận một người như tôi. Vào thời điểm đó, tôi chẳng có gì đặc biệt cả."

Ameline chớp mắt trước lời nói của Frondier. Gương mặt cậu mang một nụ cười tự giễu. Nhìn biểu cảm đó, Ameline tin chắc. Frondier đang thành thật. Cậu thực sự tò mò.

"Nhưng, tôi đã nói với cậu khi chúng ta mới gặp nhau rồi mà, phải không? Tôi đã muốn gặp cậu một thời gian, và tôi đã nghe về những thành tích của cậu trong chiến dịch chung..."

Frondier lắc đầu.

"Cô không cần phải nói dối về điều đó nữa đâu."

"... Ngài hiệp sĩ..."

"Trước chiến dịch chung, tôi thực sự là một kẻ vô danh. Không đời nào cô có thể biết đến tôi. Và về chiến dịch chung, có những cá nhân đầy triển vọng khác đã thể hiện tốt hơn tôi nhiều."

Có Eden Hamelrot, chuyên gia đứng đầu, trong nhóm đó. Ông ta là người chính thức đóng góp lớn nhất. Thực tế, mọi người khác đều chào Eden và những người có thành tích tương tự trước, và Frondier đến sau.

Chỉ có Ameline tìm đến Frondier đầu tiên, trước bất kỳ ai khác. Đó là lý do tại sao cô ấy đi trước một bước so với tất cả những người khác chào cậu.

"Tiểu thư. Tôi tin rằng thông qua chuyến hành trình này, chúng ta đã xây dựng được mức độ tin tưởng cao hơn."

"T-Tôi cũng nghĩ vậy."

"Tôi không cố ý đổ lỗi cho cô vì đã nói dối. Tôi chỉ đơn thuần tò mò thôi. Cô đã không tiếp cận tôi với bất kỳ ý đồ xấu nào chứ?"

"Đ-Đương nhiên là không!"

Ameline gật đầu mạnh mẽ, như thể đó là điều hiển nhiên, và nắm chặt nắm tay. Frondier hỏi lại,

"Lý do cô tìm đến tôi đầu tiên là gì? Tôi chỉ thuần túy tò mò thôi."

"À, đó là... Tôi..."

Như Frondier đã nói, Ameline không tiếp cận cậu với bất kỳ ý đồ xấu nào.

Tuy nhiên, lý do thực sự lại quá tầm thường đối với cô đến mức cô không thể nhớ ra ngay lập tức sau khi thời gian đã trôi qua quá lâu.

"Có phải cô đã nghe về tôi từ ai đó không?"

"Ồ, à! Đúng rồi!"

"... Ví dụ như từ 'Joseph von Wexler' hoặc có lẽ..."

Chát!

Ameline vỗ tay vào nhau.

Ngay khi Frondier nhắc đến cái tên đó, mặt cô sáng bừng lên vì vui sướng.

"Đúng rồi! Chú tôi đã kể cho tôi về cậu!"

"... Chú của cô, Joseph là chú của cô sao."

"Phải! Chú ấy nói rằng sẽ thật tuyệt vời nếu được làm quen với Hiệp sĩ Frondier, rằng cậu là viên ngọc thô của Đế quốc này!"

Mặt Ameline rạng rỡ sự thỏa mãn khi nhớ lại ký ức.

Ngược lại, nụ cười của Frondier cứng đờ dần, và đầu cậu cúi thấp xuống.

'... Joseph von Wexler.'

Frondier biết cái tên đó vì một lý do cụ thể.

... Ông ta là một trong những kẻ chủ mưu đằng sau sự cố 'Tiêm Mana'.

Ông ta nằm trong số những nhân viên của Cơ quan Bóng tối đã ký hiệp ước với ác ma vì việc Tiêm Mana và kết quả là mất mạng.

Ông ta chính là người mà Frondier đã định tự mình tìm kiếm theo yêu cầu của Philly, nhưng cuộc tấn công bất ngờ của Mei, Thảm họa Biến hình vào thời điểm đó, đã khiến vấn đề bị bỏ ngỏ.

"... Chú của cô có nhắc đến điều gì khác không?"

"Hừm, chú ấy nói rằng nếu mọi việc suôn sẻ với Hiệp sĩ Frondier, nhân loại sẽ đạt được những bước tiến lớn. Chú ấy gọi đó là một giải pháp sẽ thay đổi chính nền tảng của nhân loại."

"... Có lẽ là thứ gì đó liên quan đến Mana?"

"Vâng, đúng rồi! Vậy là Hiệp sĩ Frondier cũng đã nói chuyện với chú tôi rồi!"

Vẫn không hay biết về nụ cười cứng đờ của Frondier, mặt Ameline vẫn tràn ngập niềm vui.

"Chú ấy nói rằng Mana của nhân loại sẽ trải qua một sự gia tăng đáng kể và kịch tính. Một công nghệ cho phép Mana được đưa vào cơ thể mà không gây hại gì cho con người."

"Cô đã bao giờ nhắc đến điều này với bất kỳ ai khác chưa?"

"Hả? Chưa. Chú tôi đặc biệt dặn tôi phải giữ bí mật... À! Nhưng tôi vừa mới nói ra! Nhưng, không sao đâu nhỉ? Hiệp sĩ Frondier đã biết về nó rồi mà. Đúng không?"

"... Đương nhiên. Tôi đã biết về nó rồi."

Cậu đã biết về nó rồi.

Và đó là một câu chuyện mà cậu nghĩ không ai khác biết ngoại trừ cậu và Hoàng hậu Philly.

Nói cách khác...

"... Cô là người duy nhất, tiểu thư."

"Hả? Cái gì? Cậu nói người duy nhất là sao?"

Cô ấy biết bí mật của Cơ quan Bóng tối.

Cô ấy thậm chí còn không nhận ra bí mật đó quan trọng đến mức nào.

Và có khả năng rất cao là Cơ quan Bóng tối đã phát hiện ra rằng cô ấy nắm giữ bí mật của chúng.

'... Lily.'

Hình ảnh gương mặt tươi cười của Lily khi cô giao cho cậu nhiệm vụ ngày hôm nay hiện lên trong tâm trí.

Nếu cậu bị cuốn vào tình huống của Ameline, cậu có thể bị kéo vào công việc của Cung điện Hoàng gia. Nếu không cẩn thận, Frondier thậm chí có thể trở thành kẻ thù của Cung điện Hoàng gia.

Điều đó chẳng khác nào trở thành kẻ thù của toàn bộ Đế quốc.

Frondier đã ngăn chặn kế hoạch của Cơ quan Bóng tối cùng với Philly, nhưng đó không phải là kế hoạch của toàn bộ cơ quan. Cậu chỉ mới chặn đứng hành động của một phe phái quá khích mà thôi.

Philly thừa nhận sự tồn tại của Cơ quan Bóng tối. Cô biết rằng Đế quốc cần chúng.

Vì vậy, cậu phải ngăn chặn tình huống mà sự tồn tại của Cơ quan Bóng tối bị phơi bày.

Cậu tuyệt đối không thể để xảy ra sự ô nhục khi những bí mật của chúng bị tiết lộ bởi một cô nàng lỡ lời.

'Lily, cô đã chơi một vố thú vị với tôi đấy.'

Hành động tốt nhất cho Frondier lúc này là rút lui khỏi tình huống này.

Sau đó, dù là Cơ quan Bóng tối hay Cung điện Hoàng gia, họ sẽ tự giải quyết với Ameline.

... Tuy nhiên.

Frondier cuối cùng cũng bắt đầu nhìn thấu ý định của Lily.

─Họ nói Frondier không nương tay với kẻ thù, nhưng đối với đồng minh, cậu ta dốc toàn lực bất chấp cả sự an nguy của bản thân.

─Vậy, lần này thì sao? Đó không hẳn là kẻ thù hay đồng minh, mà là người không có ý hại cậu và thậm chí còn dành tình cảm thuận lợi cho cậu. Tuy nhiên, nó là một quả bom nổ chậm sẽ không tránh khỏi việc kéo cậu vào rắc rối nếu cậu ở lại cùng cô ta.

─Cậu sẽ trở thành kẻ thù của Đế quốc để cứu một cô gái cậu hầu như không quen biết? Hay cậu sẽ làm ngơ trước cái chết của một cô gái nhỏ?

─Frondier, như cậu biết đấy, tôi không phải là kẻ thù của cậu. Cậu đã biết cách tránh bị tổn thương rồi mà, phải không?

─Tôi chỉ đơn giản muốn biết. Cậu là loại người như thế nào.