Chương 1131: Chương 1176: Cuộc mưu sát của Lãnh chúa

Thượng Quyển (1101-1200)

"Cái gì? Thực sự là ông ta sao?" Tôi thốt lên với vẻ kinh ngạc. Thực ra khi phân tích tình hình cho thiếu niên đó, tôi đã từng đưa ra một giả thuyết rằng hung thủ có thể chính là vị lãnh chúa kia.

Bởi vì vị lãnh chúa đó chắc chắn có động cơ. Một Bá tước phong tước cho một Hiệp sĩ ngay tại huyết mạch giao thông quan trọng nhất của mình thì không nghi ngờ gì nữa, việc này sẽ chiếm dụng lượng lớn doanh thu và lãnh thổ của chính Bá tước thành Thâm Hồ, thậm chí còn làm lung lay quyền cai trị của ông ta.

Tôi đoán rằng lý do trước đây Bá tước thành Thâm Hồ phong cầu Zono cho Ngài Elaine có thể rơi vào vài trường hợp: một là nơi đó lúc bấy giờ còn hoang sơ, phải đợi sau khi ngài ấy đến mới bắt đầu xây dựng; hai là Bá tước không thể quản lý một vùng đất quá rộng lớn như vậy; hoặc là cần dùng sức mạnh của một kẻ cường giả để trấn áp sự ăn mòn.

Hiện tại, sự ăn mòn đang tràn lan và khuếch tán, vùng đất đó rất có thể sẽ không giữ được nữa. Nhưng đại quân của Vương quốc sớm muộn gì cũng sẽ thu phục được nơi này, và khi cuộc chiến chống ăn mòn kết thúc, vào thời điểm ban thưởng công trạng, việc Ngài Elaine sẽ được phong cho vùng đất nào là một ẩn số khó lường.

Nếu suy đoán theo thuyết âm mưu, với thực lực của Ngài Elaine, ông ấy chắc chắn sẽ lập công lớn trong cuộc chiến quét sạch sự ăn mòn. Dưới sự giám sát của Hoàng đế, việc không được ban thưởng là điều không thể, và ông ấy tất yếu sẽ được phong thêm đất đai. Đó chính là cái họa "công cao át chủ".

Trong tình cảnh đó, Bá tước chắc chắn không thể dung thứ cho sự lớn mạnh này, vì vậy ông ta đã nhẫn tâm hạ lệnh ám sát. Ngài Elaine đáng thương đã phải bỏ mạng một cách mờ ám trong vòng xoáy của sự ngờ vực.

Nhưng dù sao thì lúc này mọi thứ đều đang quá hỗn loạn, chẳng ai rảnh rẫy mà can dự vào chuyện của ông ta. Dù có kẻ nghi ngờ ra chân tướng, thì với cách làm việc gọn gẽ của Giáo hội Mưu Sát, chẳng thể nào tìm được bất kỳ bằng chứng nào để buộc tội Bá tước mưu sát thuộc hạ.

Đợi đến khi sự ăn mòn kết thúc, vùng cầu Zono lại trở về tay chủ cũ, Bá tước đại nhân đã lấy lại được một vùng lãnh thổ quan trọng mà không cần tốn một giọt máu. Quả là một nước đi đầy toan tính.

Tuy nhiên, có một điểm khiến tôi thấy kỳ lạ, đó là làm sao Giáo hội Mưu Sát biết được chính Bá tước thành Thâm Hồ là người thuê họ? Nếu Bá tước đã hành sự kín kẽ như vậy, lẽ ra ông ta không nên để lại sơ hở rõ ràng đến thế.

Mặc dù Giáo hội Mưu Sát vốn nổi tiếng với uy tín bảo mật, tuyệt đối không bán đứng thông tin chủ nhân để giữ danh tiếng, nhưng mọi chuyện luôn có tính tương đối. Giống như trường hợp của Lavias, khi một đồng minh thân cận hỏi tới, họ lập tức tuôn ra thông tin ngay.

Tôi đem thắc mắc này hỏi Lavias, hắn trả lời: "Chuyện này đương nhiên không phải đích thân Bá tước đến ủy thác, mà là cử thuộc hạ lén lút truyền tin. Nhưng với chút manh mối đó thì làm sao qua mắt được Giáo hội Mưu Sát? Chỉ cần điều tra sơ qua là có thể làm sáng tỏ quan hệ phía sau ngay."

Giáo hội Mưu Sát đồng thời còn đóng vai trò một kẻ buôn tin tức, mạng lưới tình báo của bọn họ thực sự vô cùng đáng sợ, điều tra kín kẽ đến mức việc Bá tấu bí mật thuê ám sát cũng bị phơi bày không sót một chi tiết.

"Tôi không hiểu lắm, tôi thấy cậu thiếu niên kia tư chất bình thường, chẳng giống người phù hợp với Giáo hội Phàm Ăn chút nào. Tại sao Thánh nữ lại nhọc công nhận cậu ta làm thuộc hạ?" Lavias thắc mắc.

"Cũng chỉ là một quân cờ tôi rải ra thôi, biết đâu sau này sẽ có dùng tới? Hơn nữa, có thêm một thuộc hạ thì tôi cũng chẳng thiệt thòi gì." Tôi tùy ý đáp.

Thực tế, ngày hôm đó hoàn toàn là vì tôi cảm thấy áy náy sau khi lấy đi thanh trọng kiếm gia truyền của nhà cậu ta, cộng thêm lòng trắc ẩn đối với thiếu niên ấy nên mới tiện tay giúp đỡ một chút. Nhưng chuyện này không tiện nói với Lavias, cứ coi như là "rải quân cờ" cho xong.

Lavias nghe xong thì tỏ ra rất tán đồng, bởi lẽ không ít tín đồ tà giáo đều truyền đạo theo ý thích, tùy hứng đặt vài quân cờ, khi vui vẻ thì lôi kéo một chút, việc có tài năng hay không chưa phải là yếu tố hàng đầu, làm sao để mở rộng tầm ảnh hưởng của giáo phái mới là quan trọng nhất.

"Đúng rồi Lavias, nghe nói ngươi rất giỏi đối phó với Thợ săn quỷ?" Tôi chợt nhớ ra một chuyện, tiện miệng hỏi luôn.

"Hả? Thánh nữ đang nói về vụ mẹ của Carol sao? Đó chỉ là sở thích cá nhân của tôi, mong cô đừng cười chê." Lavias ngần ngại đáp, cứ ngỡ tôi đang ám chỉ việc hắn thích thu phục thợ săn quỷ vào hậu cung.

"Không phải, không phải, tôi chẳng quan tâm đến đời tư của ngươi. Là vì có lẽ tôi sắp đụng độ với một nhóm Thợ săn quâng, thấy ngươi có kinh nghiệm nên muốn tham khảo ý kiến." Tôi vội vàng giải thích.

"Cái gì? Thánh nữ xung đột với đám khốn kiếp đó sao? Thuộc học viện nào?" Lavias lập tức truy vấn. Đúng là dân chuyên nghiệp, vừa nghe nhắc đến Thợ săn quỷ đã hỏi ngay về học viện, chứng tỏ hắn cực kỳ am hiểu lối hành sự của bọn họ.

"Ừm, là Học viện Rắn Độc. Bọn chúng ra tay trước, tôi đã giết được hai tên, nhưng có một lão đã biến thành rắn rồi bỏ chạy. Tôi nghi ngờ lão ta sẽ dẫn người quay lại trả thù, dù tôi chưa trực tiếp để lộ thân phận, nhưng chúng vẫn có khả năng nhắm vào tôi." Tôi nói.

Lavias không hề nghi ngờ lời tôi. Đám điên Thợ săn quỷ này vốn là thiên địch của các giáo phái tà đạo, việc chúng chủ động tấn công làm hỏng kế hoạch của Giáo hội Phàm Ăn không phải chuyện một sớm một chiều, nếu không hắn đã chẳng nhiệt tình biến thợ săn quỷ thành hậu cung đến thế.

Hơn nữa, bọn chúng thường có kiểu làm trước nói sau, nên việc chưa xác định được thân phận Thánh nữ mà cứ thấy dấu vết là lao vào tấn công là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

"Học viện Rắn Độc à... lũ đó thích lối đánh ám sát, khi chiến đấu ưa dùng độc và dựa vào các loại chú thuật sơ đẳng nhưng thực dụng, rất khó phòng bị. Vì phong cách hành sự quá kỳ quái và kinh dị nên nhiều nơi còn liệt Học viện Rắn Độc vào danh sách tổ chức bất hợp pháp." Lavias nêu ra vài đặc điểm của chúng.

Nhưng hiện tại xem ra, chưa có cách nào đối phó hiệu quả với Học viện Rắn Độc, vả lại Thợ săn quỷ không phải là những kẻ đơn độc tác chiến; một thợ săn lão luyện hoàn toàn có thể tìm đến sự trợ giúp từ các học viện khác, nên rất khó đề phòng.

Vì lý do đó, Lavias cũng không đưa ra lời khuyên quá cụ đáng để tránh việc tôi bị định kiến, lỡ như tình hình thay đổi, đối phương không chỉ là người của Học viện Rắn Độc thì sẽ rơi vào thế bị động.

Thực tế, đối phó với Thợ săn quỷ quả thực chẳng có mấy kế sách hay. Suy cho cùng, suốt ngàn năm qua, bọn họ đã chuyên nghiên cứu cách tiêu diệt các loài ma vật dị tộc, trên người đầy rẫy những phương thức trừ tà, chính là khắc tinh tự nhiên của các giáo phái.

Do vậy, lời khuyên của Lavias cũng chỉ là bảo tôi hãy thận trọng, hành sự kín đáo, cố gắng che giấu bản thân để không bị Thợ săn quỷ phát hiện danh tính thật hay thông tin cá nhân. Nếu cần thiết, hắn có thể cho tôi trú ẩn tại Nghĩa trang Falverdi để được bảo vệ.

Tất nhiên là tôi chẳng muốn dọn vào nghĩa địa ở đâu. Tôi đã từ chối lời đề nghị của Lavias. Hắn cũng không ép, chỉ đưa thêm vài mẹo nhỏ, như cách phân biệt một thợ săn quỷ đang cải trang, hoặc nếu phát hiện dấu vết của chúng thì hãy trực tiếp tìm hắn cầu viện để cùng hợp lực vây sát.

Cuối cùng, sau khi nhờ Lavias trông nom và sắp xếp chỗ ở cho đứa trẻ nhà Ngài Elaine, đồng thời hẹn ngày mai sẽ đi gặp cậu ta, tôi ngắt kết nối liên lạc.

Tiếp theo, tôi cần phải suy nghĩ xem nên tặng thứ gì cho thiếu niên kia đây. Trước đó tôi đã đưa cho cậu ta một lọ thuốc sức mạnh để giúp cậu ta có đủ lực nâng thanh trọng kiếm, nhưng sau vài lần sử dụng thì hiệu quả không còn lớn nữa. Tôi phải trăn trở tìm một món quà mới xứng đáng hơn.

Chẩn 1177: Gặp lại thiếu niên Ngày hôm sau, tôi lên đường đến Nghĩa trang Falverdi. Ban ngày, nghĩa trang luôn chìm trong làn sương mù mờ ảo; ngay cả khi trời sáng rõ, người bình thường cũng chẳng ai muốn bén mảng tới đây. Tuy nhiên, dạo gần đây do lượng người tản cư vào thành tăng đột biến, nên vùng lân cận nghĩa trang cũng bắt đầu có chút hơi thở con người.

Đã có một gia nhân đứng đợi tôi ở cổng, dẫn tôi đến một ngôi nhà dân gần khu vực nghĩa trang. Có lẽ vì là ban ngày nên không phải là ma cà rồng dẫn đường, nhưng dưới lớp áo choàng đen kia cũng là một linh hồn, chắc hẳn là thuộc hạ của Lavias.

Hắn đưa tôi đến trước cửa, không nói lời nào, chỉ làm một cử chỉ mời rồi rời đi. May thay, cánh cửa lập tức mở ra. Quả nhiên là gương mặt quen thuộc của thiếu niên ấy. Nhìn vẻ mặt bồn chồn lo âu của cậu ta, chắc hẳn cũng đã phải chờ đợi tôi trong sự thấp thỏm khôn nguôi.

Cũng đúng thôi, nếu cậu ta thực sự nghe theo lời khuyên của tôi, bán hết gia sản để nhường lãnh địa cho thân tộc, thì giờ đây trạng thái của cậu ta chính là "phá phủ trầm chu" (đập nồi dìm thuyền - không còn đường lui). Nếu tôi lừa cậu ta, cậu ta sẽ hoàn toàn lâm vào cảnh tuyệt lộ, nên lo lắng cũng là lẽ thường.

Trông cậu ta đã thay một bộ đồ khá chỉnh tề và lịch sự. Dẫu gương mặt có phần tiều tụt, nhưng râu tóc đã được chải chuốt ngăn nắp, không đến mức quá thảm hại. Thấy tôi đến đúng hẹn, cậu ta rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm.

"Thiếu niên, lại gặp nhau rồi. Nói đi cũng phải nói lại, tên của cậu cũng mang theo tên của cha mình, tôi gọi cậu là Tiểu Hiệp sĩ Elaine có được không?" Tôi mỉm cười hỏi.

Thực ra gọi cậu ta là "thiếu niên" thì hơi không thỏa đáng lắm, trông cậu ta còn lớn hơn anh Jayard khoảng một hai tuổi. Chỉ có điều về khí chất, vẻ sa sút của cậu ta thực sự không thể sánh được với một Jayard đầy sức sống và ý chí.

"Gọi Tiểu Elaine được rồi, xin đừng gọi Hiệp sĩ, tôi không còn là Hiệp sĩ nữa." Cậu ta trầm mặc đáp. Tôi không ngờ cậu ta lại quyết đoán đến thế, ngay cả tước hiệu Hiệp sĩ cũng từ bỏ luôn.

"Đó là lựa chọn đúng đâng, nó đã giúp cậu tránh được một kiếp nạn sát thân đấy." Tôi nói. Cậu ta đúng là đi đường vòng mà gặp may.

"Hả? Ý cô là sao?" Tiểu Elaine có chút ngẩn ngơ không hiểu. Cậu ta từ bỏ tước Hiệp sĩ chỉ vì sợ bản thân sẽ nảy sinh lòng luyến tiếc, muốn nhân lúc còn quyết tâm để dứt khoát làm cho xong xuôi mọi chuyện; chứ việc này thì liên quan gì đến họa sát thân?

"Kẻ đã giết cha cậu chính là Bá tước thành Thâm Hồ. Nếu cậu vẫn tiếp tục ở lại nơi đó, tiếp tục làm chủ cầu Zono, thì người tiếp theo phải chết chính là cậu." Tôi lạnh lùng nói.

Việc hai cha con liên tiếp chết một cách mờ ám đương nhiên sẽ gây nghi ngờ, nhưng với quyền lực của Bá tước trong bối cảnh hỗn loạn này, việc tạo ra một cái bẫy chết chóc mà ai cũng thấy "hợp tình hợp lý" là điều quá dễ dàng.

Chẳng hạn như buộc cậu ta phải trấn giữ cầu Zono hoặc trực tiếp đến vùng nguy hiểm để chinh phạt ma vật. Tiểu Elaine vốn không mạnh mẽ như cha mình, rất dễ bị hại chết. Còn nếu cậu ta bỏ chạy, Bá tước có thể lấy cớ "thất bại trong chiến sự" để thu hồi lãnh địa. Dù sao thì ông ta cũng là người hưởng lợi duy nhất.

"Cái gì?! Kẻ giết cha tôi lại chính là...!!!" Tiểu Elaine thét lên chấn động, rồi lập tức dồn dập hỏi: "Làm sao cô biết được?!"

"Dù sao thì tôi cũng biết. Nếu không tin, cậu cứ tự mình điều tra đi, hẳn là sẽ có dấu vết để lần ra thôi." Tôi vẫn duy trì vẻ bí ẩn của mình.

"Không cần đâu... Hèn gì trước đây thái độ của ông ấy lại kỳ lạ đến vậy, đáng lẽ tôi phải nghĩ ra sớm hơn chứ. Ông ta luôn muốn nhắm vào gia đình chúng tôi!" Tiểu Elaine đau đâng nói, rồi trong mắt cậu ta lóe lên một tia thù hận vô tận: "Tên khốn đó! Tôi sẽ giết hắn!"

"Đừng có bốc đồng! Với thực lực hiện tại của cậu, tuyệt đối không thể giết nổi ông ta đâu. Bây giờ mà đi cũng chỉ là nộp mạng thôi. Vào thời điểm này, xung quanh ông ta chắc chắn đang được canh phòng nghiêm ngặt bởi trọng binh." Tôi ấn vai đẩy Tiểu Elaine lùi lại, ép cậu ta phải bình tĩnh.

Cậu ta vừa rồi cũng chỉ là nhất thời phẫn uất, khi bình tâm lại thì tự biết mình không có cơ hội, nếu không cậu ta đã chẳng từ bỏ cả lãnh địa lẫn tước hiệu.

Nhưng nghĩ đến đây, cậu ta càng thêm tuyệt vọng. Nếu trước đó cậu ta chỉ muốn nỗ lực vươn lên để khôi phục vinh quang gia tộc, thì nay, mục tiêu đã tăng thêm một nỗi thù sâu nặng phải trả.

Nhưng khi biết hung thủ chính là vị lãnh chúa cũ, sự tuyệt vọng ấy trở nên hoàn toàn lấp đầy. Bởi vì Tiểu Elaine hiểu quá rõ quyền lực của Bá tước lớn mạnh đến nhường nào; dàn kỵ sĩ và vệ binh thân cận của ông ta đều là những kẻ mà cậu ta có nằm mơ cũng không với tới được. Chính điều đó mới khiến sự tuyệt vọng trở nên sâu sắc.

"Đây không phải nơi để nói chuyện, vào trong trước đã." Tôi nói. Đứng nói ở cửa không ổn, dù khu vực nghĩa trang ít người qua lại nhưng không phải là không có ai, khó mà đảm bảo không có kẻ nghe lén rồi đi rêu rao.

Tôi kéo Tiểu Elaine đang thất thần vào trong phòng, đóng chặt cửa lại. Sau đó tôi mới phát hiện trong phòng không chỉ có mình cậu ta, mà còn có một cô gái mặc bộ đồ hầu gái. Vì sự hiện diện của cô ấy quá mờ nhạt nên ban nãy tôi thậm chí đã không nhận ra.

"Cô ấy là ai? Có đáng tin không?" Tôi cảnh giác hỏi. Không biết cuộc đối thoại vừa rồi cô ta đã nghe được bao nhiêu, nếu để lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ gây nguy hiểm cho cả tôi và Tiểu Elaine.

"Đó là hầu gái của tôi, lớn lên cùng tôi từ nhỏ. Gia đình cô ấy đã làm người làm cho nhà tôi từ đời ông bà nội cô ấy rồi. Ngay cả khi tôi đã giải tán toàn bộ gia nhân, cô ấy vẫn kiên quyết đòi theo tôi, nên tôi đành phải mang theo thôi." Tiểu Elaine có chút bất lực nói.

"Thiếu gia, để tôi đi pha trà đãi khách." Cô hầu gái nhỏ nhanh trí nói rồi đi lên lầu, thực chất là không muốn nghe cuộc đối thoại của chúng tôi.

Tôi đâu có hoàn toàn tin tưởng cô hầu gái đó. Khi cô ta đã lên lầu, tôi lập tức mở "Thần Nhãn" ra để xác nhận xem có đúng là cô ta đang đi đun củi chuẩn bị pha trà hay không mới thấy yên tâm.

Có lẽ Tiểu Elaine rất tin tưởng người hầu cận thân thiết từ nhỏ này, nhưng biết người biết mặt khó biết lòng, tôi không chắc liệu cô ta có tiết lộ bí mật hay không. Bởi lẽ trong lịch sử, những vụ bị chính người thân tín đâm sau lưng vốn chẳng hề hiếm thấy.

"Thậm chí còn có cả trà hồng để đãi khách cơ đấy, xem ra cậu sống cũng khá thản nhiên nhỉ? Hơn nữa trong nhà này vẫn còn không ít đồ quý giá, xem ra cuộc sống của cậu vẫn còn sung túc lắm." Tôi nhìn quanh phòng khách rồi cười trêu chọc.

"Đó đều là vật gia truyền, những gì bán được tôi đã bán hết cho thân tộc rồi, nên hiện tại cũng chỉ còn lại chút vốn liếng này thôi." Tiểu Elaine đáp, nhưng rất nhanh sau đó giọng cậu ta chuyển sang nghiến răng nghiến lợi: "Nhưng mối thù lớn chưa trả, dù có thế nào tôi cũng không thể sống thanh thản được!"

"Được, tâm thế này rất tốt, nhưng không được để lòng thù hận làm mờ mắt. Nói cho tôi biết, cậu định báo thù bằng cách nào?" Tôi hỏi.

"Tôi... tôi không biết..." Tiểu Elaine lại xì hơi, trong mắt cậu ta, việc báo thù dường như là điều bất khả thi.

"Muốn báo thù thì cũng đơn giản thôi, tùy thuộc vào cách cậu chọn. Cách đơn giản nhất: hãy tìm đến Giáo hội Mưu Sát, đem toàn bộ di sản của mình ra để thuê bọn chúng ám sát Bá tước thành Thâm Hồ, tỷ lệ thành công chắc hẳn sẽ không nhỏ đâu." Tôi đưa ra gợi ý đầu tiên.

"Tôi không muốn dựa dẫm vào bọn chúng! Bọn chúng chính là kẻ trực tiếp giết cha tôi, tôi cũng không tin nổi các tổ chức sát thủ khác. Tôi muốn tự mình báo thù, tôi muốn đích thân đứng trước mặt Bá tước và hỏi cho rõ ràng rốt cuộc vì cớ gì!" Tiểu Elaine nghiến răng ken két, gằn từng chữ đầy căm phẫn.

"Vậy thì cậu chỉ có thể chọn cách thứ hai thôi: chấp nhận sức mạnh mà tôi ban cho, nỗ lực rèn luyện bản thân cho đến khi cậu đủ sức hạ gục Bá tước." Tôi vừa nói vừa lấy ra một viên dược hoàn.