Chương 79: Chương 78: Cá Vàng (1)

Toàn Chương Dù có hơi vất vả một chút nhưng việc đi buồng bệnh coi như đã kết thúc tốt đẹp. Amy lại cho hồ sơ bệnh án vào chiếc phong bì màu nâu.

"Cảm giác khi đi khám cho bệnh nhân thế nào?"

"Vẫn còn khó quá ạ. Giáo sư chỉ cần nhìn mặt bệnh nhân là biết họ mắc bệnh gì sao ạ?"

Biết sao được.

Ngài Arthur, tác giả của loạt truyện Sherlock Holmes, vốn là một bác sĩ. Có lời kể rằng ông đã lấy cảm hứng từ quá trình quan sát và suy luận thông tin về bệnh nhân để viết nên quá trình phá án của Sherlock.

Tất nhiên ở thời hiện đại thì không cần phải làm đến mức đó. Vì các xét nghiệm đã phát triển nên không cần phải dựa dẫm hoàn toàn vào cảm hứng lóe sáng của người quan sát để đưa ra chẩn đoán, nhưng bây giờ thì lại là chuyện khác.

"Sự suy luận đúng là rất quan trọng. Lấy bác Joseph lúc nãy làm ví dụ. Nhìn móng tay có thể biết bác ấy là người làm việc với đất cát. Việc móng tay vẫn còn dính đất chứng tỏ bác ấy vẫn làm việc đó cho đến gần đây. Vào mùa thu, nếu chạm vào đất cát hay có các hoạt động ngoài trời thì bệnh có thể mắc phải là gì? Chính là bọ chét."

Amy gật đầu với vẻ mặt hơi trầm xuống. Chắc là do lời giải thích hơi phức tạp chăng.

"Hóa ra là vậy ạ..."

"Thì cứ hỏi cũng được mà."

Dù sao thì, nỗ lực thu thập càng nhiều thông tin càng tốt là một điều rất đáng khen. Không phải bệnh nhân nào cũng trả lời một cách tử tế, và có nhiều bệnh nhân không nói vì họ không biết điều gì là quan trọng.

Cũng có những bệnh nhân bị mất tri giác nữa.

"Vậy nghĩa là giáo sư đã đoán được bệnh gì ngay cả trước khi gặp bác Joseph rồi sao ạ? Cả việc phải chú ý đến những triệu chứng nào nữa?"

"Ừ."

"Chẳng có gì là dễ dàng cả ạ..."

"Cứ học dần rồi sẽ biết thôi. Trước mắt, điều em có thể học được từ bệnh nhân này là mỗi mùa sẽ có những loại bệnh nhân thường gặp khác nhau. Và cuối hè là mùa của bọ chét."

"Vâng ạ."

Amy gật đầu.

"Tôi sẽ đưa thuốc cho em. Lát nữa nếu bác Joseph tìm thấy con bọ chét hay vết cắn của nó, em hãy đưa thuốc này cho bác ấy và bảo uống mỗi ngày hai viên nhé."

"Hả, em hiểu rồi ạ. Thế nếu bác ấy không tìm thấy thì sao ạ?"

"Thì vẫn cứ đưa."

Phải quay lại phòng thí nghiệm thôi. Chắc chắn sẽ có một đống thư từ liên quan đến hội nghị ở Whitby đang chờ sẵn.

Tôi nghe nói các học giả thời cận đại thường xuyên trao đổi thư từ với nhau, nhưng mà...

Tôi không ngờ chúng lại đến dồn dập như một đống thư rác của những người hâm mộ quá khích thế này. Không biết các bậc tiền bối như Pasteur hay Lister có từng trải qua cảm giác tương tự không nhỉ?

Chắc là còn tệ hơn thế này nhiều.

Dù sao thì. Cũng đã khám xong những bệnh nhân còn tồn đọng. Tôi bước chân nhẹ nhàng quay trở lại phòng thí nghiệm. Trong phòng thí nghiệm, Istina đang vò đầu bứt tai.

"Em đang làm gì thế?"

"Em đang nghiên cứu quy trình tinh chế kháng sinh ạ."

"Khó lắm à?"

"Liệu có phương pháp nào không ạ, cái này ấy."

Ưm. Dù không biết liệu giả kim thuật có thành công không, nhưng tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều trong mấy ngày qua. Về phương pháp tinh chế Penicillin.

Tôi đã tự tìm ra câu trả lời cho mình, nhưng không biết liệu Istina hay Luciana có thể đưa ra câu trả lời nào không.

"Giáo sư."

"Ơi."

"Dù có lọc dịch nuôi cấy nấm mốc xanh qua rây, thì hoạt chất thuốc vẫn sẽ đi qua được chứ ạ?"

"Chắc là vậy rồi."

Tùy thuộc vào kích thước của rây. Nếu dùng than hoạt tính hay màng lọc bằng vải, Penicillin vốn có khối lượng phân tử lớn có thể sẽ bị hấp phụ ngay lập tức. Nên lỗ lọc phải có kích thước mắt thường nhìn thấy được.

Hay là không phải nhỉ? Dù sao nó cũng tan trong nước, nên việc lọc qua vải chắc cũng không sao đâu.

"Không được đun sôi đúng không ạ?"

"Đun sôi thì Penicillin sẽ bị phân hủy hết."

Chắc chắn sẽ có cách thôi. Dù không phải là Barium, chắc chắn ở thế giới này cũng sẽ có cách để làm Penicillin kết tủa hoặc tạo thành cặn. Thử một lần xem sao.

Tôi nhìn những lọ hóa chất mà Istina đã tìm được ở đâu đó. Chỉ còn cách kiểm chứng từng cái một thôi. Trước tiên phải làm gì nhỉ?

Cần có Axit Axetic. Đặc trưng của Axit Axetic là mùi chua, và trong trường hợp của Axit Phenylaxetic thì nó còn có cả mùi ngọt nữa...

Hóa ra các nhà hóa học không phải tự nhiên mà đi nếm thử đâu. Đến khi chính tôi rơi vào hoàn cảnh phải phân loại dược phẩm và xác định tính chất của chúng, tôi cũng nảy ra ý định hay là mình cũng nếm thử xem sao.

Bảo sao mà trong tóc của Newton lượng thạch tín lại cao gấp 15 lần mức bình thường. Tự mình nếm thì hơi ghê, tôi nhìn Istina.

"Istina. Trong số những lọ này, lọ nào có mùi giấm ngọt nhỉ?"

"Thầy bảo các nhà hóa học thường đoản thọ mà ạ."

"Ưm..."

Istina vô cùng cẩn thận cầm một trong những chiếc lọ lên và ngửi thử.

"Chẳng phải là cái này sao ạ?"

"Đưa tôi xem nào."

Tôi ngửi thử lọ thuốc mà Istina đưa. Đúng là có mùi ngọt thật.

"Cái này là gì vậy?"

"Nghe bảo là Axit Giấm đã được tinh chế ạ."

"Tốt."

Tôi đã suy nghĩ rất nhiều với vốn kiến thức hóa học ít ỏi của mình.

Kế hoạch tôi lập ra đại loại là thế này.

Tạo ra dung dịch đệm bằng Axit Giấm, sau đó thêm Amoni Sunfat vào thì độ axit sẽ được ổn định trong trạng thái axit yếu. Trong trạng thái này, nếu trộn đều thì cặn Amoni-Penicillin có thể sẽ kết tủa.

Có lẽ vậy. Tôi cũng chẳng biết nữa. Cứ phải thử mới biết được.

"Có Axit Sunfuric chứ?"

"Vâng."

"Còn Amoni?"

"À, là cái này ạ. Một loại hóa chất có mùi cực kỳ khó chịu, thường được trộn vào làm nguyên liệu phân bón ạ."

"Đưa đây."

Lọ này may mà có ghi chữ phân bón lưu huỳnh một cách trung thực. Đỡ tốn công hẳn. Dù chỉ ngửi mùi thì khó mà biết có Amoni hay không, nhưng có vẻ là có đấy.

Vì thứ dùng làm phân bón thì đúng là Amoni mà. Dù tôi có hơi nghi ngờ không biết có phải vì nó có mùi giống phân nên người ta mới dùng làm phân bón không nữa...

Haiz.

Cái cảnh ngồi ngửi mùi hóa chất như một thằng điên thế này thật là nản quá đi, nhưng vì những người này không viết công thức phân tử ra mà. Đâu còn cách nào khác chứ?

"Giờ thì trộn thử xem nào."

Istina gật đầu, rồi cô bé nhìn tôi với vẻ mặt đầy băn khoăn.

"Nhưng mà, làm sao để đánh giá xem nên trộn cái gì và trộn như thế nào ạ? Em nghĩ sẽ rất khó để quyết định liều lượng đấy ạ."

"Không đâu. Chỉ cần tạo dung dịch đệm bằng Axit Axetic rồi từ từ cho dung dịch Amoni Sunfat vào là được. Như vậy có thể kiểm soát được sự thay đổi độ axit."

"Nếu vậy thì thầy giao cho Khoa Giả kim làm gì cơ chứ? Em thấy giáo sư còn am hiểu hơn họ nhiều ấy."

Tôi lấy chiếc bình thủy tinh lớn nhất trong phòng thí nghiệm ra, rồi đổ đầy nước vào đó.

"Trước tiên cứ nhìn này."

"Thầy định làm gì với cái này ạ?"

Như tôi đã nói. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Độ pH cần thiết là khoảng từ 6 đến 5. Nhưng ở thời đại này không có dụng cụ nào để đo chính xác độ pH cả. Thậm chí đến cả giấy quỳ vàng cũng không có.

Theo kiến thức hạn hẹp của tôi, giải pháp chỉ có một.

Tôi lấy chiếc bể cá từ phía sau bàn làm việc ra. Trong bể có một chú cá vàng nhỏ đang bơi.

"Đây sẽ là một sự hy sinh cao cả."

"Đừng bảo là thầy định..."

Chẳng phải đây là dụng cụ đo axit-bazơ hoàn hảo và đơn giản nhất sao. Tôi sẽ từ từ thêm bột Axit Axetic và dung dịch Axit Axetic vào nước có chứa chú cá vàng.

"Nhìn này. Chúng ta sẽ từ từ cho bột chất axit vào. Khoảnh khắc chú cá vàng chết chính là khoảnh khắc chúng ta phải ngừng cho thêm."

Chú cá vàng sẽ chết ngay khi độ axit của dung dịch thoát ra khỏi phạm vi trung tính. Lúc đó có thể coi là chúng ta đã tạo ra dung dịch axit yếu thành công. Chỉ cần cho Penicillin vào đó là được.

"Kinh khủng quá ạ."

"Thì chúng ta vẫn thường làm thí nghiệm trên động vật mà?"

Istina nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc. Có lẽ là một ánh mắt hơi có chút coi thường chăng.

"Việc thầy nghĩ đến việc dùng cá vàng làm dụng cụ đo tính chất của dung dịch... thật là kinh khủng ạ."

"Vì không còn cách nào khác mà."

Ưm. Đó là sự hy sinh của cái nhỏ vì cái lớn thôi.

Chúng tôi cho chú cá vàng vào dung dịch đệm đã pha sẵn. Chú cá vàng không chết ngay lập tức. Tôi từ từ nhỏ từng giọt dung dịch Amoni Sunfat vào bình thủy tinh có chứa chú cá vàng.

Và rồi. Chú cá vàng tử trận. Istina dùng bàn tay đã đeo găng vớt chú cá vàng đang nổi lên mặt nước ra.

Tôi ngừng cho Amoni Sunfat, rồi đổ dịch nuôi cấy nấm mốc xanh đã lọc sẵn vào. Vài phút sau. Những hạt cặn trắng bắt đầu tụ lại dưới đáy bình.

"Oa... em cạn lời luôn rồi ạ."

"Thấy chưa, thần kỳ lắm đúng không."

"Liệu lớp bột trắng tích tụ dưới đáy bình có phải là Penicillin không ạ? Không biết có dùng cái đó để làm thuốc được không nhỉ?"

Tôi gật đầu.

Thứ tích tụ dưới đáy bình chắc chắn là Penicillin rồi. Vì Penicillin có khối lượng phân tử lớn nên cặn của nó cũng sẽ kết tủa nhanh và dễ nhìn thấy thôi. Tôi không chuyên về hóa học nên cũng chỉ biết đến thế.

"Em nghĩ sao?"

"Giáo sư. Nhưng mà... dù thầy có đi giải thích chuyện này ở đâu, em nghĩ cũng chẳng có ai hiểu và bắt chước theo được quy trình này đâu ạ."

"Tại sao? Em cũng hiểu rồi còn gì."

"Những gì em hiểu là, thầy đã dùng chú cá vàng làm vật tế trong một nghi lễ ma thuật để nhận được thuốc ạ. Có đúng không ạ?"

Làm gì có chuyện đó chứ.

"Không phải. Khoảnh khắc chú cá vàng chết chính là khoảnh khắc dung dịch đệm Axit Axetic chuyển từ dung dịch trung tính sang dung dịch axit yếu. Đó là lý do tôi cho cá vàng vào rồi mới cho Amoni Sunfat đấy."

"Thì đó. Chẳng phải đó chính là hắc ma thuật sao ạ?"

Tôi thở dài một tiếng.

Có vẻ mọi chuyện không diễn ra như tôi tưởng. Istina chắc chắn không phải là người ngốc nghếch, nhưng nếu giao cho những người ở thời đại này... có lẽ ngày Penicillin được sản xuất hàng loạt sẽ chẳng bao giờ đến mất.

Chắc là phải xem xét lại kế hoạch thôi.

"Dù sao thì, chúng ta cũng đã chứng minh được là có thể làm được rồi."

"Đúng vậy ạ."

Istina gật đầu. Cô bé nhìn chằm chằm vào xác chú cá vàng bị vứt ở một góc bàn làm việc. Trong ánh mắt của Istina thoáng hiện lên một chút kính sợ. Một ánh mắt như đang nhìn vào thứ gì đó không thể hiểu nổi.

"Nhưng mà đúng là thần kỳ thật ạ! Trước tiên cứ chiết xuất nó ra rồi xem có dùng làm thuốc được không đã ạ."

Phải vậy thôi.

Istina bỏ lại chú cá vàng đã chết phía sau, cầm lấy ống nhỏ giọt và quay trở lại bàn làm việc.