Chương 203: 202. Những kẻ phẫn nộ (2)

201-end Cốt truyện sinh nhật Flora bắt buộc phải diễn ra vào tuần thứ ba, và ngay sau đó, làn sóng bất mãn từ cư dân lãnh địa sẽ bùng nổ, kéo đến tìm tôi để chất vấn.

Diễn biến này là một cột mốc bắt buộc phải trải qua trong game.

Sinh nhật của Flora luôn được cố định sẵn vào thời điểm đó, và việc phớt lờ, không đến tham gia buổi tiệc sẽ dẫn thẳng đến cái kết tồi tệ (bad ending). Chính vì thế, sự gia tăng mức độ bất mãn là điều chắc chắn phải đối mặt thông qua sự kiện Tìm manh mối và Chứng minh (Clue & Prove) trong Chương 2 của hội nghị mô phỏng.

Dù có muốn né tránh cũng tuyệt đối không tài nào né nổi.

Có thể coi đây là một vòng tuần hoàn mang tính định mệnh.

Nói tóm lại, sự kiện Tìm manh mối và Chứng minh lần này chính là một ải bắt buộc phải vượt qua bằng mọi giá.

Thế nhưng, thực tế là việc chuẩn bị đối phó với nó chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi vỏn vẹn 3 ngày là điều bất khả thi.

Chính cái cơ chế cố tình tạo ra các sự cố để gặm nhấm thời gian của người chơi này buộc tôi phải có sự chuẩn bị từ trước đó rất lâu.

Phải tự tay vạch sẵn các phương án phản bác. Phải tự tay chuẩn bị và trưng ra những dữ liệu có thể kiểm chứng trước mặt họ. Mượn sức mạnh từ hệ thống để làm bàn đạp.

Nhưng ngặt một nỗi, vào thời điểm đó, tôi hoàn toàn không thể sử dụng được quyền năng của hệ thống.

Ngay cả khoảnh khắc vừa đặt chân trở lại Chatelaine sau khi kết thúc chuỗi sự kiện sinh nhật Flora cũng vậy.

Giống hệt như lúc bảng cài đặt nông sản, các UI cụ thể và các tùy chọn lựa chọn đồng loạt biến mất không sủi tăm, trước mắt tôi lúc bấy giờ chỉ trịch thượng hiện lên một thông báo cảnh báo mức độ bất mãn dâng cao, ngoài ra không còn bất kỳ thứ gì khác.

Điều đó chỉ ngầm khẳng định một ý duy nhất.

'Hãy dùng chính đôi tay và thực lực của ngươi để tìm ra gốc rễ vấn đề ở Chatelaine và tự giải quyết nó.'

Thực sự là một yêu cầu vô lý tột cùng. Bắt người chơi phải đè bẹp sự phẫn nộ của cư dân trong một sự kiện Clue & Prove mà hoàn toàn không có sự trợ giúp từ hệ thống. Cảm giác ngột ngạt đó suýt chút nữa khiến người ta nghẹt thở.

Việc không thể viện cớ dựa dẫm vào hệ thống trong một sự kiện đòi hỏi phải chuẩn bị từ trước và đưa ra luận điểm phản bác sắc bén chẳng khác nào dắt tay người chơi tiến thẳng vào cõi chết (bad ending).

Thế nhưng, dẫu cho thời gian chuẩn bị có chưa đầy 3 ngày, tôi vẫn tìm ra được lời giải.

Tri thức của thời đại hiện đại chính là một thứ vũ khí có sát thương chí mạng.

Dù đây là một thế giới giả tưởng mang màu sắc phép thuật, hay có bị gán thêm bao nhiêu thiết lập kỳ lạ đi chăng nữa thì bản chất sự việc vẫn không thay đổi.

Đất đai xét cho cùng vẫn chỉ là đất.

Các định luật khoa học hiện đại vẫn được bảo toàn nguyên vẹn ngay cả khi áp dụng vào thế giới này.

"Mọi thứ đã được chuẩn bị đâu ra đấy theo đúng lệnh của ngài, thưa thiếu gia."

Ngay trước mắt toàn thể cư dân Chatelaine đang đứng vây kín xung quanh, Camilla hoàn tất công đoạn chuẩn bị cuối cùng và cúi đầu cung kính hướng về phía tôi.

Sủi tăm.

Từng đợt nước sôi lăn tăn bên trong chiếc bình thủy tinh trong suốt.

Bên trong đó được thả lỏng vài loại nguyên liệu đã được thái nhỏ.

Vì đằng nào cũng cần một khoảng thời gian để phản ứng hóa học xảy ra, tôi thong thả mở lời dẫn dắt trước.

"Hừm. Chắc sẽ mất thêm chút thời gian nữa đấy, nên trong lúc chờ đợi, hay là chúng ta bắt đầu bằng vài câu hỏi giao lưu trước nhé?"

"Cơ... cơ hội gì cơ ạ?"

"Thế này đi. Có ai trong số các người tự tin nắm rõ điều kiện thổ nhưỡng lý tưởng nhất để dâu tây và nho phát triển tươi tốt là gì không?"

Cư dân Chatelaine đồng loạt khinh khỉnh chép miệng.

"Chúng tôi là những kẻ đã bám rễ cày cấy dâu tây và nho ở mảnh đất Chatelaine này suốt mấy chục năm trời đấy! Chẳng lẽ ngài nghĩ chúng tôi lại mù tịt về mấy chuyện cơ bản đó sao?!"

"Thế à. Xem ra vì không nắm rõ nên mới xảy ra nông nỗi tồi tệ hiện tại chứ nhỉ."

"M-Mày vừa nói cái gì hả?!"

"Nhìn cái bãi rác mà tụi bây gọi là ruộng đất kìa, nếu thực sự hiểu rõ môi trường sinh trưởng của chúng thì làm sao lại để nông nỗi này xảy ra được cơ chứ?"

Sự khiêu khích trắng trợn của tôi thành công chọc giận đám đông, khiến gân cổ ai nấy nổi lên hằn học.

Thế nhưng, những câu trả lời thốt ra từ miệng họ vẫn quanh quẩn ở một mô-típ cũ rích.

Trồng trên tầng đất thịt giàu dinh dưỡng, bón phân cao cấp đều đặn, tưới nước đầy đủ.

Mùa đông thì phòng chống sương giá, mùa hè thì phun thuốc diệt sâu bọ. Đảm bảo phần thân và rễ cùng các tổ chức sinh trưởng cốt lõi của thực vật không bị tổn hại.

Và vô số những thứ lải nhải không đâu khác.

Dĩ nhiên, toàn bộ những thứ đó đều vô dụng hoàn toàn.

Dù thỉnh thoảng có vài yếu tố nhỏ liên quan đến việc bảo vệ cây trồng khỏi sâu bệnh, nhưng tựu trung lại, họ hoàn toàn không chạm được đến cốt lõi của vấn đề.

Phập!

Tôi cắm phập chuôi kiếm xuống nền đất, phát ra một âm thanh đanh gọn để trấn áp bầu không khí đang nhao lên vì những lời lẽ vô nghĩa đó.

"Nói tóm lại, các người chẳng hiểu cái quái gì sất. Toàn là những lý thuyết chung chung không có lấy một căn cứ cụ thể. Thế nhưng, đất đai trong tay ta lại liên tục cho ra đời những mẻ dâu tây và nho Chatelaine đạt chuẩn từ hạng D trở lên, vậy các người giải thích thế nào về sự chênh lệch đó? Hay là do ta may mắn sở hữu mảnh đất màu mỡ hơn các người?"

"C-Cái đó...!"

Tuyệt đối không dám thừa nhận điều đó rồi.

Khu vực đất đai mà tôi tiếp quản chủ yếu nằm ở mạn phía Đông Chatelaine.

Dù đất ở đó không tệ, nhưng so với khu vực phía Tây hay vùng trung tâm thì vẫn có một khoảng cách nhất định về độ phì nhiêu. Đó là sự thật hiển nhiên ai cũng biết ở cái lãnh địa này.

"Chẳng qua là do vận may đưa đẩy mà thôi! Làm nông nghiệp mà không có thần may mắn phù hộ thì đừng hòng thu hoạch được sản lượng khá khẩm!"

"Đ-Đúng thế đấy!"

"Chỉ là may mắn ngẫu nhiên mùa vụ này ngài vớ được mấy luống đất tốt đột xuất thôi chứ gì! Mấy chuyện đó hoàn toàn không tính tiền!"

Nghe đến đó, tôi hài lòng nhếch môi cười nhạt.

"Đó chính là lý do vì sao ta bảo tụi bây chẳng biết cái quái gì cả."

"...?"

"Camilla. Đã xong xuôi cả chưa?"

"Rồi thưa thiếu gia. Vừa hoàn tất xong ạ."

"Tận mắt chứng kiến rồi mà còn dám mở mồm ra bao biện là do may mắn nữa không, hửm các vị?"

Ting!

▶ Kích hoạt nhiệm vụ chứng minh mới. ◀ [Hãy giải thích rõ bản chất sự khác biệt cốt lõi giữa phần đất canh tác của người chơi và phần đất canh tác của cư dân.] [Khi hoàn thành: Nhận quyền hạn ban hành một sắc lệnh đặc quyền đối với cư dân Chatelaine.] [Khi thất bại: Lệnh phong tỏa hiện tại đối với Chatelaine sẽ bị bãi bỏ hoàn toàn.] pH. Chỉ số đo độ hoạt động của các ion hydro trong dung dịch.

Một thước đo xác định mức độ tính axit hoặc tính bazơ tồn tại dưới dạng ion dương hydro trong dung dịch.

Đối với đất đai, chỉ số này quyết định trực tiếp đến sự sinh trưởng và năng suất của nông sản, thế nên trong nông nghiệp hiện đại, độ pH đóng vai trò vô cùng sống còn.

Có những loài thực vật sinh trưởng mạnh mẽ trong biên độ pH rộng như cây ngải cứu, nhưng cũng có những loài cực kỳ kén đất, chỉ phát triển trong một biên độ pH cực kỳ hẹp như cây việt quất.

Nói cách khác, mỗi loại cây trồng đều có một mức pH thích hợp riêng; nếu độ pH vượt ngưỡng hoặc tụt quá thấp, cây trồng sẽ còi cọc, thậm chí chết yểu.

Trên thực tế, dâu tây và nho ưa chuộng môi trường đất có tính axit nhẹ, và quy luật đó hoàn toàn không có ngoại lệ tại thế giới này.

Vấn đề cốt lõi nằm ở chỗ: Làm thế nào để chứng minh và trực quan hóa điều đó cho họ thấy?

Nếu không được tận mắt chứng kiến, tận tai lắng nghe, thậm chí ngửi hay cảm nhận trực tiếp bằng các giác quan, đám người bảo thủ này sẽ không bao giờ đời nào tin tưởng.

Một phần vì người đứng lên thuyết trình là Karsein – kẻ từng mang tiếng làm sập nguồn thu lãnh địa trong quá khứ, mặt khác vì Chatelaine hiện tại đang đóng cửa khép kín, những lý thuyết suông từ bên ngoài đưa vào sẽ bị bác bỏ ngay lập tức.

Đó là lý do tại sao phải đưa ra minh chứng trực quan bằng mắt thường.

Vì độ pH hoàn toàn có thể được biểu diễn thông qua màu sắc thị giác.

Vậy làm cách nào để hiển thị độ pH?

Trong các thiết bị hiện đại, người ta sử dụng điện cực ion trong máy đo pH để tiến hành đo lường một cách chính xác và tinh vi.

Tuy nhiên, trong các phòng thí nghiệm trường học thông thường, vì không thể lúc nào cũng trang bị những cỗ máy đắt đỏ đó cho các tiết học cơ bản, người ta thường dùng một phương pháp thay thế đơn giản hơn.

Đó chính là sử dụng "chất chỉ thị màu" (indicator).

"K... Không thể nào..."

"Đất đai... thực sự thay đổi màu sắc tùy theo tính chất sao?"

Đứng trước mặt họ lúc này là hai mẫu thử nghiệm được đặt cạnh nhau.

Một mẫu lấy từ khu đất canh tác thuộc lãnh thổ của Harnier.

Mẫu còn lại lấy từ vùng đất cằn cỗi của lãnh địa Chatelaine.

Sự thay đổi màu sắc giữa hai mẫu thử diễn ra vô cùng rõ rệt và ngoạn mục.

Bây giờ là lúc đưa ra lời giải thích chuyên môn.

"Ta đã áp dụng điều kiện hoàn toàn tương đương cho cả hai bình thủy tinh. Chỉ đơn giản là nhỏ vào đó vài giọt dung dịch chiết xuất từ bắp cải tím đun đặc. Thế nhưng, tại sao lại xuất hiện sự phân hóa màu sắc chênh lệch rõ rệt thế này?"

Lý do thực chất vô cùng đơn giản.

"Ngay cả trên cùng một nền đất, thành phần hóa học bên trong đã hoàn toàn khác biệt. Khu vực đất bên phải – nơi ngay cả dâu tây thông thường chứ chưa nói đến dâu tây Chatelaine cũng không thể sinh trưởng nổi – vốn chứa hàm lượng khoáng chất từ các mỏ than cũ quá cao trong khi lại thiếu hụt trầm trọng dưỡng chất, hoàn toàn không đủ điều kiện cho thực vật phát triển."

Vì chỉ số pH vượt quá mức giới hạn thích hợp. Đó là nguyên nhân khiến cây trồng không thể lớn nổi.

Cư dân nín thở dán chặt mắt vào hai chiếc bình thủy tinh, nuốt khan một ngụm nước bọt.

Họ thừa sức dự cảm được điều gì sẽ diễn ra tiếp theo.

"Nào. Bây giờ chúng ta chuyển sang phần tiếp theo nhé. Chẳng phải lúc nãy các ngươi lớn tiếng đòi ta chỉ ra sự khác biệt giữa đất của ta và đất của các ngươi hay sao."

"..."

"Bình bên trái là đất lấy từ ruộng của ta. Bình bên phải là đất lấy từ phần ruộng của các ngươi. Nào, chúng ta cùng kiểm chứng nhé."

Giữa không gian chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối đến mức nghe rõ cả tiếng nuốt nước bọt, tôi chậm rãi đeo găng tay bảo hộ vào, nhỏ từng giọt dung dịch chỉ thị màu vào từng bình mẫu thử.

Và kết quả hiện ra khiến tất cả ngã ngửa.

"T-Thế quái nào lại...!"

"Sao lại chuyển sang màu đỏ sậm thế này...? Đất ruộng của tụi mình á?"

"Cùng là đất canh tác mà lại khác biệt một trời một vực thế này ư..."

"Trước đây ngài chẳng từng bảo nếu độ chua quá cao thì cây cối sẽ chết yểu hay sao...?"

"Chẳng lẽ... mọi thông tin ghi trên cuộn ma thuật dữ liệu đó đều là sự thật thật sao?!"

Phần đất do chính tay cư dân Chatelaine cày cấy không mang tính axit nhẹ thông thường, mà chuyển sang một màu đỏ rực cho thấy độ chua (tính axit) đã vượt ngưỡng chịu đựng ở mức độ cực đoan.

'Cái quái gì thế này. Dù nhìn dưới góc độ nào thì màu sắc này cũng quá đậm đặc đi.'

Tôi thò tay vào túi áo trong, lấy ra một vật dụng tự chế để đối chiếu trực tiếp với màu sắc trong bình thí nghiệm.

Nếu có sẵn một xấp giấy quỳ (pH paper) thì mọi chuyện đã đơn giản hơn rất nhiều, nhưng ngặt một nỗi thứ đó làm gì tồn tại ở cái thế giới giả tưởng này.

Chính vì thế, trong suốt 3 ngày qua, tôi đã tự tay tiến hành pha chế, phân chia các dải màu pH chi tiết dựa trên các thử nghiệm thủ công để tự chế ra bảng so màu chuẩn xác này.

Dựa vào sắc độ hiện tại, qua các bước kiểm chứng thực tế, độ pH của vùng đất đó đang dao động quanh ngưỡng 2 đến 3. Đây là mức độ chua cực đoan mà đại đa số các loài thực vật thông thường không thể nào sống sót nổi, chẳng hiểu vì cơ chế gì mà giống cây trồng ở đây lại có thể ngoan cường bám trụ được đến vậy.

'Nhưng dù có châm chước giải thích kiểu gì đi nữa, điểm này vẫn vô cùng bất hợp lý.'

Thổ nhĩ của họ vốn dĩ ban đầu hoàn toàn tương đồng với khu đất phía Đông. Mới cách đây không lâu, tôi còn tận mắt kiểm tra và xác nhận độ tương thích của chúng gần như tuyệt đối.

Minh chứng rõ ràng nhất là phần đất phía Đông do tôi trực tiếp quản lý hiện tại cũng có xu hướng chuyển sang tính axit đậm hơn một chút. Nói cách khác, toàn bộ đất đai trên diện rộng ở Chatelaine đều đang bị axit hóa nặng nề.

Tại sao toàn bộ đất đai ở Chatelaine lại đồng loạt chuyển sang tính axit nồng độ cao như vậy?

Nghi vấn này cứ lởn vởn trong đầu, mãi vẫn chưa tìm ra lời giải đáp thỏa đáng.

Ting!

▶ Đã hoàn thành xuất sắc sự kiện Tìm manh mối và Chứng minh (Clue & Prove)! ◀ ▶ Chứng minh thành công sự khác biệt về chất lượng đất giữa người chơi và cư dân. Phần thưởng: Kích hoạt đặc quyền ban hành một mệnh lệnh bắt buộc đối với cư dân Chatelaine. ◀

'Được rồi. Tận dụng triệt để quyền hạn vừa giành được để thi hành chính sách ngay lập tức thôi.'

Không phải không có điểm nghi vấn.

Nghĩ kỹ lại thì từ trước đến nay, cư dân Chatelaine luôn có một sự ám ảnh kỳ lạ đối với loại vật tư đó.

Gác lại những nghi vấn sang một bên, tôi chính thức dùng đặc quyền để đưa ra phán quyết.

"Vậy ta xin chính thức tuyên bố một quyết định tại đây. Kể từ giây phút này, Chatelaine sẽ cắt đứt toàn bộ mọi hoạt động giao thương tiếp xúc với bên ngoài."

"C-Cái gì cơ hả?!"

"Đồng thời, cấm tiệt mọi đối tượng người lạ không phân biệt thương nhân hay cá nhân bước chân vào ranh giới Chatelaine. Phong tỏa toàn bộ các tuyến đường huyết mạch, kiên quyết trục xuất toàn bộ thương nhân ngoại lai, ngoại trừ duy nhất thương đoàn từ Rusmeyer."

Đám đông cư dân lập tức bùng nổ, phản ứng dữ dội trước quyết định mang tính độc đoán.

"Nếu làm thế thì chúng tôi lấy gì để mua sắm vật tư cải tạo đất đai canh tác đây hả!"

"Quyết định vô lý hết sức! Yêu cầu ngài thu hồi ngay lập tức!"

"Chặn đứng mọi huyết mạch giao thương sinh kế của chúng tôi thì dân chúng lấy gì mà sống qua ngày hả?!"

Một tiếng thở dài não nề thoát ra từ lồng ngực.

"Tận mắt các người đã chứng kiến rồi đấy, độ chua trong đất của các người đã vượt ngưỡng chịu đựng, trong khi đất của ta có sắc độ nhạt hơn rất nhiều. Sự khác biệt giữa hai loại thổ nhưỡng đã được phơi bày rõ ràng, đây hoàn toàn không phải là vấn đề vận may rủi. Nó chứng minh rằng không chỉ phương pháp gieo trồng của các người có vấn đề, mà ngay cả quy trình quản lý đất đai cũng đang gặp khủng hoảng nghiêm trọng. Nếu không lập tức ngăn chặn nguyên nhân gốc rễ, thảm họa tương tự sẽ tiếp tục tái diễn."

"Ngài đang bóp méo khái niệm cái quái gì thế hả!"

"Chuyện đó hoàn toàn chẳng có chút liên quan mẹ gì đến nhau cả!"

"Sai bét. Liên quan mật thiết là đằng khác."

"Hả...?"

"Loại phân bón cao cấp mà các người đang sử dụng hằng ngày ấy. Rõ ràng là hàng nhập lậu từ bên ngoài mang vào chứ gì."

...!

Đòn chí mạng vừa giáng xuống khiến đôi mắt của đám đông cư dân mở trừng trừng vì kinh ngạc.

"Đất đai của Chatelaine không thể tự dưng biến chất thành ra thế này nếu không có tác nhân bên ngoài can thiệp. Thứ mà ta đang hoài nghi chính là loại phân bón đó. Nếu các người cho rằng phán đoán của ta là sai sự thật, cách duy nhất để phản bác là chứng minh những thông số pH và các cuộc thử nghiệm vừa rồi của ta là giả mạo. Các người làm được không?"

Họ sững sờ ngậm miệng lại, hoàn toàn không tìm ra được bất kỳ lời nào để cãi lại.

▶ Kỹ năng Đặc vụ đã chính thức được kích hoạt! ◀ [2. Dike] ▶ Năng lực thực thi: Người Kiểm Soát (Controller) [Tiến hành phong tỏa triệt để mọi luồng ra vào của người lạ, cắt đứt hoàn toàn mọi tiếp xúc giao thương trực tiếp với Chatelaine.]

'Tạm thời xem như đã giải quyết ổn thỏa bước đầu.'

Vì năng lực của Dike đã được triển khai, trong suốt thời gian tới, kênh giao thương duy nhất được phép rót vào Chatelaine sẽ chỉ xoay quanh thị trường Rusmeyer dưới sự kiểm soát của Tasha.

'Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.'

Cái kịch bản dùng sự cố ép buộc người chơi phải gồng mình cày cuốc thời gian này chắc chắn sẽ còn quay trở lại vào những chu kỳ tiếp theo.

Trước khi tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát, tôi bắt buộc phải đi trước một bước.

Để có thể trấn áp hoàn toàn đám dân làng cứng đầu này và đưa ra những biện pháp xử lý triệt để, nguồn nhân lực là thứ tối quan trọng.

"Đi thôi, Harnier."

"Vâng."

Lộc cộc, lộc cộc.

Lên đường thôi.

Hướng thẳng đến Lilepet.

Talpon – vị thủ lĩnh nắm giữ quân lực của vùng Lilepet thuộc phương Tây Đế quốc – chính là mảnh ghép Đặc vụ cuối cùng còn sót lại của lãnh địa này.