Chương 200: Chương 197

Chap 1 - 200 Bài kiểm tra năng lực của các tân sinh viên đã chính thức khép lại.

Ngoại trừ ban giám hiệu học viện, người chắc chắn phải chịu nhiều vất vả nhất trong suốt kỳ thi này không ai khác chính là Frondier. Do luật lệ liên tục bị thay đổi xoay vần ở giữa chặng, khu vực thi do cậu phụ trách đã chứng kiến lượng thí sinh phải thi lại đông đảo nhất. Tất nhiên, mọi sự chật vật đó rốt cuộc đều trở nên vô nghĩa.

"Cuối cùng thì ngay cả khi thi lại, tất cả bọn họ vẫn trượt...!"

Frondier rầu rĩ tự lẩm bẩm một mình sau khi tiễn đội thi cuối cùng rời đi. Chỉ có duy nhất một đội vượt qua được giai đoạn hai dưới sự giám sát của cậu, biến nơi đây thành một bức tường than khóc thực sự.

[Frondier.] Đúng lúc đó, giọng nói của Hội trưởng Hội học sinh Ellen lại vang lên từ phía loa phát thanh.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

[Tất cả những học sinh tham gia bài kiểm tra của cậu đều đã trượt bài kiểm tra năng lực rồi.]

"Đó đâu phải lỗi của em."

[Nhưng đó chính là lỗi của cậu. Nếu cậu đánh trượt tất cả mọi người, học viện sẽ không có cách nào đánh giá được năng lực của các tân sinh viên thông qua bài kiểm tra này.] [Vì vậy, như một biện pháp tạm thời, cậu sẽ phải làm những gì Aster và Elodie đã làm.]

"Đó là việc gì ạ?"

[Chị nghe nói cậu có một trí nhớ rất đáng tự hào.] Cậu chưa từng tự hào về nó. Và đó cũng chẳng phải là trí nhớ. Dù không có điều nào trong số đó là sự thật, Frondier vẫn im lặng lắng nghe.

[Hãy tự mình đưa ra điểm số cho tất cả những học sinh đã tham gia bài kiểm tra từ đầu đến giờ.]

"Tất cả bọn họ luôn ạ?"

[Phải. Đó là hậu quả từ việc cậu làm mà.]

"Đâu phải do em làm chứ."

Nhưng chính là do cậu làm. Frondier thu hồi chiếc ghế mà cậu đã tạo ra từ Obsidian. Chất lỏng màu đen chảy ngược vào bên trong Black Lotus, và Frondier nằm xoài ra trên sàn nhà. Dù phải duy trì Obsidian trong một khoảng thời gian dài như vậy trong lúc liên tục giao tranh với các học sinh, Mana của cậu vẫn không hề phải chịu gánh nặng nào. Đó là một sự tiến bộ vượt bậc.

Frondier nằm đó và suy nghĩ về lời nói của Ellen một lát. Đánh giá tất cả các học sinh đã tham gia bài kiểm tra từ trước đến nay, gợi nhớ lại tất cả bọn họ không bỏ sót một ai.

[Chị đùa đấy. Bọn chị đã ghi hình lại bằng điểm nhìn của Pháp sư rồi, nên—]

"Em hiểu rồi."

[Hử?]

"Em sẽ hồi tưởng lại tất cả bọn họ và đưa ra điểm số."

Để đề phòng, Frondier vốn đã phân tích tất cả các học sinh tham gia bài kiểm tra của mình và lưu lại thông tin của họ trong xưởng rèn. Cậu đã ghi chép lại các chi tiết cụ thể vào xưởng rèn sau mỗi lượt thi. Trên thực tế, cậu đã hoàn thành xong việc chấm điểm từ lâu.

[……Cậu thực sự định làm thế sao?]

"Chính chị đã yêu cầu em làm vậy mà."

Frondier trả lời như thể đó là điều hiển nhiên. Sau một khoảnh khắc im lặng, một giọng nói có phần dè chừng truyền ra từ loa.

[Frondier, cậu có biết không? Belphegor, ác thần đại diện cho sự lười biếng, luôn giữ một thuộc hạ bên cạnh để ghi chép lại toàn bộ ký ức của mình nhằm đối phó với sự lười nhác của bản thân—]

"Đàn chị à, đừng bị cuốn vào những tin đồn kỳ lạ đó chứ. Em không phải là ác thần đâu."

[Tất nhiên là không phải rồi. Chị chỉ nói vậy thôi.] Giọng nói của cô nghe có vẻ khá nghiêm túc đối với một lời nói đùa. Thêm vào đó, điều này có chút làm cậu bực mình vì cảm giác nó có phần đúng sự thật.

Bài kiểm tra năng lực của tân sinh viên cuối cùng cũng kết thúc.

Đội được đánh giá cao nhất là đội của Dier. Họ là đội duy nhất vượt qua được giai đoạn hai của Frondier và tiến được đến tận giai đoạn năm. Tuy nhiên, thành viên nhận được đánh giá cao nhất trong số họ không phải là Dier, mà lại là Pielott.

Frondier và Elodie đã cho Pielott một mức điểm có phần hơi khắt khe, nhưng nhìn chung, các giám khảo khác đều cho cậu ta điểm số rất cao. Trong khi Dier là người vận dụng năng lực của cả đội để giải quyết nhiệm vụ, các giám khảo lại nhìn nhận Pielott—người hiện đang sở hữu các chỉ số năng lực cao—là kẻ xuất sắc. Ý kiến chung cho rằng Dier có thể sử dụng trí thông minh của mình là nhờ cậu ta có trong tay một quân bài mạnh mẽ như Pielott.

Frondier cũng không nghĩ rằng bản thân năng lực của Pielott có gì thiếu sót, nên cậu không cảm thấy đặc biệt bận tâm trước những đánh giá như vậy. Người duy nhất không hài lòng ở đây lại chính là bản thân Pielott.

"Chết tiệt…"

Pielott thầm chửi rủa trên đường quay trở lại ký túc xá. Cậu ta đang tức giận với chính mình. Cậu ta đã bước vào học viện với sự tự tin tràn trề với tư cách là ngôi sao mới được kỳ vọng nhất, vậy mà lại bị Frondier đánh bại mà không thể sử dụng năng lực của mình một cách ra trò.

Cậu ta cũng đã thua Elodie, nhưng chuyện đó thì không sao. Cậu ta chưa từng nghĩ mình có thể đánh bại thực lực xuất sắc nhất của Constel ngay từ đầu, mặc dù có chút hậm hực vì thậm chí còn chẳng thể chạm vào người cô ấy.

Tuy nhiên, Frondier thì lại khác. Cậu không phải là kẻ mạnh nhất ở Constel, và nếu so với Aster hay Elodie thì cậu còn kém xa. Cậu ta chỉ là người nổi tiếng, và sự nổi tiếng đó lại không được xây dựng trên sức mạnh.

'Vào thời điểm này năm ngoái, anh ta chắc chắn 'chỉ là một con người bình thường'.'

Sau khi bị đánh bại thảm hại trong bài kiểm tra năng lực, Pielott đã tìm hiểu về Frondier. Cho đến tận năm ngoái, Frondier rõ ràng hoàn toàn chỉ là một con người bình thường. Điều đó đồng nghĩa với việc Frondier đã đạt được một sự trưởng thành đến mức vô lý chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm.

'Điều đó là không thể nào. Không đời nào anh ta có thể trở nên mạnh mẽ đến mức đó chỉ bằng việc luyện tập.'

Pielott càu nhàu khi bước vào căn phòng của mình trong ký túc xá.

"Này, cậu về rồi à?"

Người bạn cùng phòng vẫy tay chào cậu ta từ trên giường. Trùng hợp thay, bạn cùng phòng của Pielott lại chính là Dier. Dù đây là một sự trớ trêu của số phận hay một điều gì đó hơn thế, Dier đã trở thành bạn cùng phòng của Pielott sau bài kiểm tra năng lực. Pielott liếc nhìn nhanh qua Dier, người đang thong thả đọc sách trên giường.

"......"

"Vẻ mặt đó là sao thế? Cậu vẫn còn tức giận vì tớ đã giẫm lên cậu à? Tớ đã xin lỗi rồi còn gì?"

"Không phải."

Pielott thở dài và lắc đầu. Trên thực tế, Pielott không cảm thấy có gì quá nặng nề về việc Dier giẫm lên đầu mình. Dĩ nhiên lúc đó cậu ta có chút nóng nảy, nhưng sau khi thời gian trôi qua, cậu ta đã tự suy ngẫm lại hành vi của bản thân. Dier đã tiên liệu được rằng Pielott sẽ làm một điều gì đó 'ngu ngốc'. Điều đó có nghĩa là sự nôn nóng của cậu ta đã lộ rõ đến mức người khác có thể nhận ra. Nếu có gì, cậu ta thậm chí nên cảm thấy biết ơn Dier vì đã giúp cậu ta nhận ra điều đó.

... Tất nhiên, với lòng tự trọng của mình, cậu ta sẽ không bao giờ nói ra những lời như vậy ngay cả khi có phải chết.

"Dier này."

"Gì thế?"

"Tại sao cậu lại nghĩ Frondier mạnh đến thế?"

"Cái gì vậy chứ? Một câu hỏi mang tính triết học à?"

"Đây là một câu hỏi mang tính thực tế."

Dier rời mắt khỏi cuốn sách và ngước nhìn lên trần nhà một lát. Cậu ta không mất quá nhiều thời gian để suy nghĩ.

"Chà, chắc chắn là do cái thứ chất lỏng màu đen đó rồi."

"……Ra là vậy."

Thứ chất lỏng màu đen đã gây ra cho họ biết bao khó khăn trong suốt bài kiểm tra. Họ đã được nghe từ Homas rằng thứ đó được gọi là 'Obsidian'.

"Nhưng tớ không nghĩ mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó đâu."

"Sẽ ra sao nếu anh ta không có Obsidian chứ?"

Nhận thấy luồng ám khí trong lời nói của Pielott, Dier nhíu mày. Ánh mắt vốn đang dán chặt vào trần nhà của cậu ta liền quay trở lại nhìn Pielott. Đó là ánh nhìn đầy cảnh giác.

"Này, cậu đang tính làm cái gì thế?"

"Cậu rất giỏi che giấu sự hiện diện của mình, lại còn thông minh nữa. Cậu chưa từng nghĩ về chuyện đó sao? Rằng anh ta vẫn có thể mạnh mẽ ngay cả khi không có Obsidian."

"Và điều đó thì có liên quan gì đến cậu chứ?"

"……."

Chẳng có gì cả. Pielott chỉ muốn xác nhận một điều. Một người có thể trở nên mạnh mẽ đến mức đó chỉ trong vòng một năm sao? Liệu chuyện đó thực sự không phải là nhờ vào tạo vật đó sao?

Pielott luôn muốn có được bằng chứng về sức mạnh của chính mình. Đó là lý do tại sao cậu ta khắc sâu vào tâm trí sự thực rằng mình là tân sinh viên đầy triển vọng nhất, lý do tại sao cậu ta khơi mào trận chiến với Frondier mà phớt lờ các đồng đội khác, và lý do tại sao cậu ta không bao giờ từ bỏ sự bướng bỉnh của mình.

Nói cách khác, cậu ta luôn cảm thấy bất an nếu không có được sự xác nhận. Bởi vì khao khát quá đỗi mãnh liệt vào năng lực của bản thân, cậu ta cũng mang trong mình một nỗi mặc cảm tự ti. Cậu ta chỉ là không thể tin được rằng một người nào đó ngoài cậu ta lại có thể đạt được một sự trưởng thành đến mức vô lý như vậy chỉ trong vòng một năm.

"Đừng có làm mấy trò vô ích, bất kể cậu đang nghĩ cái gì đi chăng nữa. Tớ không có ý định giúp cậu đâu, dù tớ có che giấu sự hiện diện của mình hay không."

"Hừm, được rồi."

Pielott lắc đầu trước sự từ chối kiên quyết của Dier. Nếu Dier cũng có cùng hướng suy nghĩ, việc nhờ cậy sự giúp đỡ của cậu ta sẽ là phương án thích hợp nhất, nhưng nhìn vào thái độ đó, xem chừng cậu ta sẽ không thể mượn được sức mạnh của người bạn này.

'Đành chịu vậy.'

Pielott liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở bên ngoài, sau giờ học, mặt trời đang dần lặn xuống và chuẩn bị cho khoảnh khắc hoàng hôn.

'Mặc dù mình có chút do dự.'

Pielott vẫn còn một phương án khác. Pielott, người được kỳ vọng sở hữu tài năng có thể sánh ngang với Aster. Điều đó dĩ nhiên là nhờ vào việc thức tỉnh Aura từ sớm và lượng Mana tràn trề, nhưng còn có một yếu tố lớn hơn thế.

Giống như Aster—người bên cạnh kiếm thuật, sức mạnh tinh thần và một thể chất tuyệt vời, còn nhận được sự yêu thương từ thần Baldur. Pielott cũng sở hữu thần lực. Đó không phải là một vị thần nổi tiếng như Baldur, nhưng chắc chắn là một vị thần cổ xưa. Trên hết, vị thần này yêu thương Pielott thậm chí còn nhiều hơn cả tình cảm thần Baldur dành cho Aster.

[Có ổn không đấy, Pielott?] Vị thần của cậu ta khẽ thì thầm bên tai.

[Ta sẽ hành động theo ý nguyện của con.] Giọng nói của vị thần truyền đến tai Pielott, đầy dịu dàng và ngọt ngào.

'Vâng.'

Pielott nghĩ. Cậu ta không định phạm phải một tội lỗi lớn lao nào cả. Cậu ta chỉ muốn mượn tạm một thứ gì đó trong chốc lát. Dĩ nhiên, cậu ta sẽ hoàn trả lại nó.

Vào lúc rạng đông, khi mọi người còn đang chìm trong giấc ngủ.

Có người đột nhiên tỉnh dậy trong dinh thự Roach.

Đó là Madeline, cô hầu gái luôn đảm nhận việc dọn dẹp và chăm sóc sân vườn của dinh thự. Đôi mắt cô hoàn toàn vô định khi ngồi dậy và bước ra khỏi phòng.

Khi bước đi dọc theo hành lang, cô thực chất vẫn đang ngủ, và kết quả là cơ thể cô có cảm giác yếu ớt và lảo đảo. Nói cách khác, cô hiện đang mộng du. Madeline chưa từng bị mộng du lần nào trong đời. Do đó, đây là một tình huống cực kỳ bất thường.

Két— Madeline đi đến phòng của Frondier và mở cửa. Nếu cô còn tỉnh táo, cô sẽ thấy kỳ lạ khi cửa không khóa, vì vốn dĩ có một người hầu riêng được giao nhiệm vụ quản lý chìa khóa. Câu trả lời rất đơn giản: trước khi Madeline đến, một người khác cũng đã đi mộng du rồi.

Bịch.

Madeline bước vào phòng. Với ánh mắt trống rỗng, cô nhìn quanh một lượt rồi tiến về phía chiếc giường nơi Frondier đang nằm. Đúng như dự đoán, Frondier đang ngủ. Cậu đang thở một cách nhẹ nhàng; dạo gần đây cậu rất khó ngủ do các giác quan trở nên nhạy cảm hơn, nhưng lúc này cậu rốt cuộc đã tìm thấy một giấc ngủ sâu. Đây cũng không phải là một hiện tượng tự nhiên.

"......"

Madeline chuyển ánh mắt từ Frondier sang chiếc kệ bên cạnh cậu. Mở một ngăn kéo ra, cô tìm thấy chiếc vòng cổ và vòng đeo tay mà Frondier luôn mang theo bên mình. Madeline nhặt cả hai món đồ lên và giữ chặt lấy chúng. Sau đó, cô quay người bước ra ngoài mà không hề có một chút nhẹ nhõm nào vì đã trộm đồ thành công, cũng chẳng có chút lo lắng nào về việc Frondier sẽ thức giấc.

Cứ như thể cô chắc chắn rằng Frondier sẽ không bao giờ tỉnh lại vậy.

─Phải, cứ như thế, hãy bước ra khỏi dinh thự đi, đứa trẻ này.

Theo tiếng gọi của giọng nói đó, Madeline bước ra khỏi phòng của Frondier, đi xuống hành lang, hạ chân xuống các bậc thang và mở cửa chính của dinh thự. Làn không khí se lạnh lúc rạng đông của mùa xuân mơn trớn trên đầu gối cô.

Qua mắt thần của Frondier, người ta có thể nhìn thấy một bóng người đang đứng cạnh Madeline — cô gái đang đứng thẫn thờ bên ngoài dinh thự, tay cầm một cây gậy chống. Đó chính là vị thần của Pielott, 'Hypnos'.

Hypnos là vị thần ngủ trong thần thoại Hy Lạp, người anh em sinh đôi với 'Thanatos' — kẻ trước đây từng đe dọa mạng sống của Frondier. Khác với Thanatos xuất hiện dưới hình hài một cậu bé còn rất nhỏ, vị thần này lại mang hình dáng của một ông già. Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài, bởi tư thế và dáng đi của Hypnos không khác gì một thanh niên cường tráng.

Sức mạnh của Hypnos trở nên mạnh hơn vào ban đêm, chính xác hơn là khi càng có nhiều người chìm vào giấc ngủ, sức mạnh của ông ta càng tăng cường. Giấc ngủ vừa là mana vừa là nguồn dưỡng chất của ông. Đối với một người cai quản giấc ngủ như ông, việc điều khiển những người đang mộng du hay khiến ai đó hoàn toàn chìm vào giấc ngủ sâu không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, việc chống lại sức mạnh của ông ta là điều bất khả thi.

─Haha, quả là một nhiệm vụ dễ dàng.

Hypnos tìm một nơi thích hợp để giấu các món đồ. Dù vậy, việc bắt Madeline đi bộ suốt quãng đường đến ký túc xá Constel là quá sức, nên chỉ cần giấu chúng ở một nơi không ai biết ngoài dinh thự Roach là đủ. Sau này, nếu Pielott đến tìm thì mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Trên thực tế, cũng không cần Pielott phải đến tìm. Pielott chỉ đơn thuần muốn nhìn thấy Frondier khi không có Obsidian mà thôi.

─Được rồi. Hãy rời khỏi nơi này trước đã.

Trước lời nói của Hypnos, Madeline dịch chuyển bước chân mà không có bất kỳ phản ứng nào. Mệnh lệnh của ông ta không cần sự khẳng định hay phủ định; những ai nghe thấy nó đều sẽ không nuôi dưỡng chút nghi ngờ nào và chắc chắn sẽ làm theo lời ông.

Thế nhưng, những bước đi đó chỉ kéo dài được đúng ba bước.

Oàng!

Đột nhiên, bông sen đen (Black Lotus) mà Madeline đang cầm trên tay bắt đầu phát sáng. Hypnos giật mình kinh ngạc và kiểm tra nó. Cái gì thế này? Ông ta vốn đã biết về cơ chế khóa của Black Lotus. Hypnos cũng đã nhận được rất nhiều thông tin về nó. Black Lotus sẽ không kích hoạt nếu không có dấu vân tay của Frondier. Vì vậy, trừ khi cô hầu gái định sử dụng nó, bằng không sẽ không có vấn đề gì xảy ra— [Dĩ nhiên, đó là những gì ta sẽ nói với Frondier.] Ánh sáng từ chiếc vòng cổ tập trung lại theo một hướng, tạo nên hình dáng của một con người trên mặt đất ngay trước mặt họ. Đó là một ảnh ảo ba chiều (hologram) kỹ thuật ma pháp. Hypnos hoàn toàn không biết Black Lotus lại có chức năng như vậy. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Bởi ngay cả chủ nhân của nó là Frondier cũng không hề hay biết.

[Ta nợ Frondier một món nợ. Vì vậy, ta đã âm thầm tạo ra 'biện pháp an toàn thứ hai'. Frondier không biết về nó, nên đây thực chất là một mồi nhử mà ta đã giấu kín từ lâu.] Hình dáng hoàn chỉnh của hologram nhìn Hypnos với một nụ cười không chút sợ hãi. Danh tính của người này đã quá rõ ràng.

[Ta tự hỏi kẻ nào lại có gan động vào tạo vật của ta.] Edwin von Beheritio.

Edwin, thiên tài về ma pháp bảo mật và kỹ thuật ma pháp, đã hiển hiện trước mặt Hypnos.

[Nghĩ đến việc có một vị thần lại đến chào hỏi ta trước cả Hephaestus cơ đấy.] [Sao ngươi dám nói chuyện một cách tùy tiện như thế với một vị thần...!] [Hypnos.] Dưới gương mặt điềm tĩnh, Edwin để lộ một nụ cười thoáng qua. Edwin ngay lập tức nhận ra danh tính thực sự của vị thần này. Hypnos quá dễ nhận diện với ngoại hình và các đặc trưng của ông ta. Việc ông ta có một người phụ nữ mộng du ở ngay bên cạnh đã gần như tiết lộ tất cả.

[Nếu ngươi biết ta đã phải chịu đựng những gì từ các vị thần khác, cũng như những người mà ta suýt chút nữa đã đánh mất vì điều đó.] Mặc dù Edwin chỉ là một hình ảnh hologram và Edwin thật không có mặt ở đây, nên Hypnos hiện tại không có cách nào đe dọa được anh. Tất nhiên, điều tương tự cũng áp dụng cho Edwin, nhưng thực tế là việc anh chứng kiến tận mắt Hypnos như thế này đã là một mối đe dọa khổng lồ đối với vị thần.

[Ngươi sẽ không bép xép như thế nếu ngươi biết đâu.] Edwin từng là một người mà cảm xúc bị thao túng bởi một vị thần. Nhưng giờ đây, anh đã biến đổi thành một người hoàn toàn khác. Cứ như thể anh đã có được một loại khả năng miễn nhiễm với các vị thần vậy.

[Lúc đó ngươi đã nghe lén đúng không? Hypnos, vị thần của giấc ngủ.] [—Ngươi...!] Thế giới này chưa từng thấy ai như anh trước đây.

Người thứ hai không tin vào các vị thần.