Chương 221: Chương 218

Chap 201 - 400 Buổi tiệc mừng công tại Hoàng cung về cơ bản cũng giống như bao bữa tiệc của giới quý tộc khác.

Các quan khách vừa thưởng thức đồ ăn thức uống được chuẩn bị sẵn trong đại sảnh, vừa tranh thủ tạo dựng mối quan hệ, trong lòng mỗi người đều ôm một tính toán riêng.

Phần vinh danh những cá nhân lập công xuất sắc trong chiến dịch chung sẽ diễn ra sau, còn lúc này, việc củng cố các mối quan hệ sẵn có mới là ưu tiên hàng đầu.

Xét theo nghĩa đó, Frondier chẳng gặp chút khó khăn nào trước mắt cả.

Bởi vì tôi đâu có quen biết bất kỳ ai ở đây.

Tôi cứ ngỡ gia tộc Rishae của Elodie cũng sẽ có mặt, nhưng khi nhìn quanh một lượt thì có vẻ họ vắng mặt.

'Dạo này Elodie có vẻ bận rộn.'

Kể từ khi lên năm hai, tôi không còn tương tác với Elodie nhiều như trước. Không phải hai đứa trở nên xa cách, mà rõ ràng là Elodie bận rộn hơn hẳn.

Dù vậy, thấy sắc mặt Elodie vẫn tràn đầy sinh lực nên tôi cũng không quá lo lắng. Chắc cậu ấy đang giải quyết nốt những việc chưa hoàn thành trong kỳ nghỉ thôi.

'Elodie đã không có ở đây thì mình cũng chẳng có việc gì để làm.'

Frondier lặng lẽ đứng im một góc trong đại sảnh tiệc.

Quyết định chung của cả gia tộc Roach là: Frondier nên giữ một hồ sơ càng kín tiếng càng tốt.

Bộ trang phục hôm nay và vị trí đứng ở góc phòng hiện tại đều là vì mục đích đó.

Thế nhưng.

"Xin lỗi."

"……."

"Ngài Frondier de Roach phải không ạ?"

"Vâng, đúng vậy?"

Có người chủ động tiếp cận Frondier. Đó là một thiếu nữ mang phong thái thanh lịch, với nốt ruồi giọt lệ đặc biệt thu hút ánh nhìn trên gương mặt.

"Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Ameline von Ellis."

Ameline tự giới thiệu bản thân rồi khẽ nhún người chào một cách duyên dáng.

Frondier đáp lễ với sự lịch thiệp vừa đủ. Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng rõ mình làm thế này đã đúng chuẩn chưa nữa.

"Tôi đã nghe về những chiến công của ngài trong chiến dịch chung vừa qua. Tôi đã muốn được gặp ngài từ lâu lắm rồi, hôm nay cuối cùng cũng được toại nguyện, tôi vui lắm."

Ameline nói với một nụ cười thẹn thùng.

'Nói dối.'

Frondier cười khổ trong lòng trước lời nói dối quá đỗi lộ liễu của Ameline.

Tôi không biết hiện tại Ameline có thiện cảm gì với mình không, nhưng bảo là cô ta muốn gặp tôi từ trước chiến dịch chung thì rõ ràng là xạo.

Cái tên "Frondier" hầu như vô danh ở khu vực trung tâm đại lục, bao gồm cả Hoàng cung này. Họ thậm chí còn quên bẵng mất việc Enfer có một đứa con trai thứ hai cơ mà.

Mà thôi, nếu bảo cô ta muốn tiếp cận cái danh tiếng của gia tộc Roach thì chắc cũng không sai đâu.

'Dù là lý do gì thì hành động của mình cũng không thay đổi.'

Trong những tình huống thế này, lịch sự một cách xã giao vẫn tốt hơn là tìm cách lảng tránh. Sự lịch thiệp vốn dĩ được xây dựng từ những lời đối đáp khuôn mẫu và tẻ nhạt mà.

Quan trọng hơn, vì tôi xuất hiện ở đây không phải với tư cách cá nhân mà là con trai của gia tộc Roach, mọi cử chỉ của Frondier đều phải thật điềm đạm, nhã nhặn và xứng đáng với cái danh của gia tộc.

Gặp hoàn cảnh này, tốt nhất là cứ đem "nụ cười" đã học được từ Selena ra mà dùng.

"─Tôi cũng rất hân hạnh được gặp tiểu thư, Cô Ameline."

"……."

Tốt, hoàn hảo. Một câu trả lời không gây ra bất kỳ sự khó chịu nào cho đối phương, không cắt đứt cuộc trò chuyện một cách thô lỗ, nhưng cũng chẳng để lại chút khoảng trống nào để kéo dài thêm.

Hai bên chỉ đơn giản là trao đổi lời chào hỏi xã giao, vậy nên việc ai đi đường nấy sau đó là một dòng chảy vô cùng tự nhiên.

Đúng như Frondier dự đoán, Ameline sau khi nhận được lời chào của cậu thì hơi ngẩn người ra một chút, bờ môi khẽ hé, rồi cô nàng cúi đầu định rời đi─

"À, ừm! Trông tôi thế này thôi chứ tôi khá là hứng thú với việc nấu nướng đấy……!"

"……Ah, vậy sao?"

─À không, cô ta không rời đi.

Ameline gượng ép lôi ra một chủ đề chẳng liên quan chút nào để cố níu kéo cuộc trò chuyện.

"Dạo gần đây tôi đang chăm chỉ học nấu ăn. Nhưng tôi vẫn chưa được ai đánh giá tử tế cả, nên nếu Ngài Frondier không phiền, lần tới gặp nhau, ngài có thể nếm thử một chút……"

Lần tới?

Lạ thật đấy. Chẳng phải tiến trình bình thường chỉ là chào hỏi làm quen rồi đường ai nấy đi sao?

Và ngay khi Frondier định lên tiếng từ chối khéo.

"Ngài Frondier, rất hân hạnh. Tôi là Hughes von Ferry."

"Tôi là Joshua. Hy vọng sau này sẽ được gặp ngài thường xuyên hơn."

Thêm nhiều quý tộc nữa tiến lại gần Frondier và chủ động giới thiệu bản thân.

Frondier đáp lại tất cả bọn họ bằng một sự lịch thiệp đồng nhất như đã làm với Ameline, trong khi sau lưng cậu đã vã một tầng mồ hôi lạnh.

'Sao chuyện lại thành ra thế này?'

Chẳng biết từ bao giờ, Frondier đã bị vây quanh bởi một nhóm quý tộc. Và mặc dù trông họ như thể đang trò chuyện rôm rả với nhau, nhưng trung tâm của toàn bộ cuộc hội thoại lại hoàn toàn đổ dồn vào Frondier.

Kế hoạch ẩn mình giấu vết của cậu đã hoàn toàn tan tành mây khói.

Frondier vô thức liếc mắt sang bên cạnh. Azier đang ở đó.

Azier nhìn thấy tình cảnh của Frondier thì khép chặt mắt lại, như thể đã chấp nhận cái sự thật không thể tránh khỏi này.

Malia đứng ngay cạnh bên thì nở một nụ cười ấm áp, nhưng rồi nhanh chóng nghiêm mặt lại như thể sực nhớ ra thân phận của mình.

Giữa lúc Frondier đang phải gồng mình lên để diễn tròn vai một quý tộc, thì, Boong─ Đèn trong đại sảnh bỗng tối dần. Theo bản năng, các quan khách dừng cuộc trò chuyện và quay đầu nhìn về một hướng.

Khi ánh đèn sân khấu tự động sáng rực lên, rọi vào một khu vực cố định, một quý ông trong bộ âu phục chỉnh tề bước lên phía trước.

"Hỡi các vị khách quý đã đến Hoàng cung để chúc mừng cho sự thành công của chiến dịch chung, tôi xin chân thành chào đón các vị."

Giọng nói của ông ta vang dội khắp đại sảnh, đầy mạnh mẽ và uy nghiêm, chẳng có chút dấu vết nào của tuổi tác.

"Sau đây, Điện hạ Sale Terst và Điện hạ Aten Terst sẽ tiến vào đại sảnh."

Dứt lời, mọi người đồng loạt hướng mắt về phía cánh cửa nơi quý ông đó vừa bước ra. Sau một hồi xôn xao ngắn ngủi, một bầu không khí im lặng tĩnh mịch bao trùm.

Tiếp đó, tiếng gót giày nện xuống sàn nhịp nhàng vang vọng khắp khán phòng khi hai bóng hình xuất hiện.

"Ồ."

"Trời ạ, cả hai vị công chúa."

Những người có mặt trong sảnh tiệc đều bị hớp hồn trước nhan sắc của Aten và Sale. Đặc biệt là Aten, vẻ ngoài trắng muốt tinh khôi của cô càng thêm phần xinh đẹp và thanh nhã dưới ánh đèn chiếu rọi.

Ngược lại, Sale tuy diện một chiếc váy màu xanh lam sang trọng nhưng lại được thiết kế tiết chế và giản dị hơn nhiều.

Aten, người đang nhận lấy vô vàn sự ngưỡng mộ và những ánh nhìn ghen tị của mọi người, khẽ liếc nhìn Sale với chút không hài lòng.

Cô không thể nói thẳng ra trong bối cảnh này, nhưng đôi mắt cô đã truyền tải tất cả.

Chị hai, chị cố tình mặc như thế đúng không?

Hiểu được ý đồ của em gái, Sale nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Em trông đẹp lắm, vậy là được rồi.

Aten khẽ thở dài trước câu trả lời chẳng ra đâu vào đâu của Sale.

Quay mặt nhìn về phía trước, Aten chậm rãi đảo mắt quét qua đám đông. Đôi mắt cô theo bản năng tìm kiếm một bóng hình quen thuộc.

'...'

Và rồi ánh mắt Aten dừng lại, đóng đinh tại một điểm.

Mà, cũng đâu có gì đảm bảo là cậu ta sẽ mặc đồ đen khi đến Hoàng cung đâu.

Giọng nói của người hầu nữ lúc trước lại vang lên trong tâm trí cô.

Frondier đang diện một bộ vest đen tuyền. Âu phục của nam giới nhìn chung đều là màu đen, nhưng bộ của Frondier lại mang một sắc đen sâu thẳm hơn hẳn. Cứ như thể mái tóc và trang phục của cậu cuối cùng đã tìm thấy sự hòa hợp hoàn mỹ.

Trắng và Đen. Sự tương phản giữa hai màu hắc bạch đứng cách nhau một khoảng ngắn, lặng lẽ quan sát đối phương.

Khi Frondier nhìn Aten đang tỏa sáng rực rỡ kia, cậu thầm nghĩ:

'……Xin cậu đừng nhìn tớ lâu quá.'

Tôi hiểu là cậu ấy vui khi gặp lại bạn học, nhưng nếu ánh mắt của Aten cứ dừng lại ở đây quá lâu, sự chú ý của những người khác dĩ nhiên sẽ đổ dồn về phía tôi.

Đúng như cậu lo sợ, ánh mắt của các quý tộc bắt đầu dõi theo hướng nhìn của Aten, nhưng cô nàng dường như đã nhận ra và nhanh chóng dời mắt đi chỗ khác.

Frondier âm thầm thở phào một tiếng nhẹ nhõm.

"……Cậu Frondier."

Sau sự xuất hiện của Sale và Aten, đại sảnh tiệc lại một lần nữa ngập tràn trong tiếng trò chuyện.

Hai vị công chúa tiến đến trước mặt các quý tộc và những tài năng trẻ triển vọng, trao đổi lời chào hỏi và thể hiện phong thái chuẩn mực của thành viên Hoàng gia.

Đây vừa là nghĩa vụ vừa là cơ hội cần thiết đối với các công chúa, những người vốn có khá ít dịp được tương tác trực tiếp với giới quý tộc bên ngoài.

Sau khi chào hỏi vài vị quý tộc, Aten tự nhiên bước đến trước mặt Frondier. Ít nhất thì cô tin là mình làm một cách tự nhiên.

"Kính chào Điện hạ Aten Terst."

Frondier cúi người thật sâu. Ban đầu tôi đã cân nhắc đến việc quỳ một gối, nhưng thấy chẳng có vị quý tộc nào làm vậy nên tôi chọn cách cúi đầu đơn giản.

Nếu Aten chủ động tiếp cận tôi trước, có khi tôi lại bị đẩy vào thế khó xử rồi.

"Hửm. Rốt cuộc cậu vẫn gọi tớ như vậy sao."

Aten nói với chút thất vọng lộ rõ. Vì hiện tại không phải ở học viện Constel, Frondier bắt buộc phải thể hiện sự tôn trọng đúng mực với Aten. Dĩ nhiên, việc xưng hô hay dùng từ ngữ suồng sã là điều không thể.

Tất nhiên Aten hiểu rõ điều này và không thể trách móc gì, nhưng trong lòng cô vẫn thấy hụt hẫng.

Thấu hiểu tâm trạng của cô, Frondier mỉm cười và nói:

"Tớ cũng thấy khó khăn lắm, thưa Điện hạ."

Đó là giới hạn lớn nhất mà Frondier có thể truyền tải. Chỉ bấy nhiêu thôi dường như cũng đủ làm Aten thỏa lòng, nét mặt cô dịu lại thấy rõ.

Khi hai người đứng đối diện nhau, những ánh mắt xung quanh tự nhiên đổ dồn về một hướng. Dĩ nhiên, mọi cử động của Aten đều thu hút sự chú ý, nhưng sự kết hợp giữa hai người bọn họ lại càng khiến người ta không thể rời mắt.

Một Aten được tắm mình trong ánh sáng và tỏa ra hào quang rực rỡ, đứng cạnh một Frondier như thể được bao bọc trong bóng tối và mang một khí chất trầm ổn khác biệt. Chỉ riêng việc hai người đứng gần nhau thôi đã tạo nên một khung cảnh đầy mê hoặc.

"……À, cậu Frondier này, cậu đã nghe về chuyện đó chưa?"

"Chuyện gì cơ, thưa Điện hạ?"

"Thì, chuyện kết hôn ấy."

"Vâng, kết hôn."

"Cô dâu mặc váy, chú rể mặc đồ đen, rồi họ cưới nhau."

"……À, vâng. Đúng vậy thật."

Thấy Frondier gật đầu một cách tỉnh bơ, Aten ngẩn người ra nhìn cậu trong giây lát.

Ngay sau đó, cả hai cái đầu đồng thời nghiêng sang một bên một cách đồng điệu.

"……Ý tớ không phải như vậy."

"Đúng là thế thật."

Cuộc trò chuyện của họ thực ra chẳng hề thanh nhã như vẻ bề ngoài.

Boong─ Ánh đèn lại tối sầm xuống một lần nữa.

Lần này, ai nấy đều biết điều gì sắp sửa diễn ra.

"Bệ hạ Philly Terst và Bệ hạ Bartello Terst giá lâm!"

Vẫn là quý ông lúc nãy thông báo, nhưng bằng một tông giọng lớn hơn, trang trọng và nghiêm cẩn hơn hẳn.

Lần này, tất cả mọi người trong đại sảnh, ngoại trừ Aten và Sale, đều quỳ một gối xuống sàn. Frondier cũng nhanh chóng làm theo.

Ra là vậy. Nghĩa là chúng ta chỉ phải quỳ gối trước Hoàng hậu và Hoàng đế thôi. Mình sẽ ghi nhớ điều này.

Philly thường xuyên xuất hiện trước công chúng, nhưng Bartello thì không.

Có cơ hội được diện kiến Hoàng đế sau một thời gian dài, ai nấy trong sảnh tiệc đều ngập tràn sự kỳ vọng chờ đợi sự xuất hiện của ông.

Và một lúc sau, Bartello, dưới sự dìu dắt của Philly và một người hầu cận, chậm rãi lộ diện.

"……."

Một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm khắp đại sảnh. Cảnh tượng Philly phải cẩn thận đỡ lấy một Bartello thậm chí còn chẳng thể đứng vững bằng sức mình, rồi giúp ông ngồi vào ghế. Dù quá trình đó diễn ra không hề ngắn, nhưng tuyệt đối không một ai dám ho he nửa lời.

Đó thực sự là Bartello sao?

Biểu tượng của Đế quốc, kẻ đứng trên đỉnh cao của mọi quyền lực, sao Bartello lại có thể trở nên như thế kia……

"À, khụ khụ."

Bartello vẫn giữ sự im lặng sau khi yên vị trên ghế, thay vào đó, Philly lên tiếng bằng tông giọng vui vẻ đặc trưng của bà.

"Vậy thì, thật là một ngày tuyệt vời! Ta sẽ không kéo dài lời chào hỏi đâu! Hãy cùng tận hưởng bữa tiệc nào! Phần giới thiệu những nhân tố chủ chốt trong chiến dịch chung sẽ được hoãn lại một chút nhé!"

Những lời của Philly nhằm mục đích làm dịu đi bầu không khí nặng nề, và những ai hiểu được ý đồ của bà đều nhiệt tình vỗ tay cổ vũ.

Trong lúc đó, Frondier nhìn sang Aten. Tôi tò mò không biết cậu ấy có biết trước về tình trạng của Bartello hay không.

Và biểu cảm trên mặt Aten đã nói lên tất cả.

"……."

Aten, người vừa rồi còn tỏa ra vầng hào quang rực rỡ, giờ đây nét mặt đã đanh lại, tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương. Cô nàng đang phải chịu một cú sốc lớn hơn bất kỳ ai có mặt tại đây.

Cô hoàn toàn không hề biết gì về tình trạng thể chất của Bartello. Liệu việc biết trước có thay đổi được gì hay giúp cô được gặp Bartello sớm hơn không thì chẳng rõ, nhưng Bartello của hiện tại quá khác biệt so với người cha trong ký ức của Aten.

'……Thật đáng tiếc cho Aten, nhưng mà' Frondier cảm thấy nhẹ nhõm đi một chút. Theo trí nhớ của tôi, sinh lực của Bartello quả thực đã suy giảm nghiêm trọng, nhưng ông ta vẫn chưa đến mức sắp lâm chung.

Tôi không thể vui mừng trước cảnh tượng cha của bạn mình rơi vào tình trạng suy kiệt, nhưng với thể trạng đó, Bartello chắc hẳn sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà chú ý đến Frondier này nữa.

Nếu sự kiện cứ thế này mà kết thúc, Frondier có thể lẳng lặng ra về giống như lúc đến,

"Frondier de Roach."

Một giọng nói trầm đục xé toạc không gian, đập tan bầu không khí của bữa tiệc vốn vừa mới bắt đầu hồi phục.

Giọng nói vô cùng âm u của Hoàng đế, được truyền đi bằng Aura, lan tỏa khắp đại sảnh.

Bầu không khí vừa mới nhen nhóm lại lập tức rơi thẳng xuống vực sâu, toàn bộ sảnh tiệc trong nháy mắt bị bao trùm bởi sự căng thẳng tột độ.

Giọng nói của Bartello.

Một chất giọng đầy uy lực, mạnh mẽ đến khó tin so với độ tuổi và thể trạng của ông, vang vọng khắp Hoàng cung.

"Có Frondier de Roach ở đây không?"

Giọng nói của Hoàng đế lại vang lên một lần nữa. Sắc mặt của cả Azier và Enfer đều đanh lại.

"Bước ra giữa phòng. Lại đây cho ta nhìn mặt."

Một mệnh lệnh trực tiếp từ Hoàng đế dành cho một cá nhân thấp cổ bé họng. Không có chỗ cho sự từ chối, và thậm chí là cả sự do dự cũng không được phép.

Frondier, đồng điệu với mái tóc, đôi mắt, và bộ trang phục của mình, Với toàn bộ sự hiện diện được bao bọc trong bóng tối, chậm rãi bước lên phía trước một bước.