Chương 220: Chương 217

Chap 201 - 400 Đế quốc luôn tồn tại những góc khuất đầy bóng tối.

Những kẻ mà Frondier từng chạm trán trước đây vẫn đang âm thầm hoạt động dưới bức màn che phủ của Đế quốc.

"... Frondier de Roach?"

Trong số đó, Laurie – người vừa được thăng cấp nhờ hoàn thành xuất sắc các nhiệm vụ liên quan đến mảnh vỡ Helheim – đang nghi hoặc nhìn vào bản báo cáo của cấp dưới.

Laurie đã lập được công trạng lớn trong việc điều tra mảnh vỡ Helheim lần trước. Ngay cả việc mảnh vỡ đó bị phá hủy cũng được tính vào thành tích của đội cô.

Là một thành viên thuộc tổ chức bóng đêm (Shadows), cô khá tiếc nuối vì chưa kịp làm rõ bản chất của nó trước khi nó bị tiêu hủy. Tuy nhiên, việc công nhận đóng góp của họ đối với sự an toàn và hòa bình của Đế quốc là điều hoàn toàn hiển nhiên.

Nhờ vậy, Laurie, kẻ từng sở hữu một cái tên bị vứt bỏ, giờ đây đã có cấp dưới và quyền nhận báo cáo.

"Vâng. Tôi nghe nói cậu ta sẽ tham gia sự kiện tại Hoàng cung để ăn mừng sự thành công của chiến dịch càn quét chung. Tôi đã xác nhận danh sách."

Laurie khép hờ mắt trước lời báo cáo của cấp dưới rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Frondier là một nhân vật thần bí không kém gì những kẻ trong bóng tối. Và cậu ta cực kỳ ghét việc phải lộ diện trước công chúng.

Một kẻ như vậy lại chủ động đến Hoàng cung sao...

Rốt cuộc là có sự thay đổi lớn lao gì ở đây—

"Có vẻ như chính Bệ hạ Hoàng hậu đã tích cực thúc đẩy việc này."

"Hừm."

Suy nghĩ của Laurie hoàn toàn bị cắt đứt. À, nếu là Hoàng hậu ra mặt ủng hộ, Frondier chắc chắn không có cách nào từ chối rồi.

Nhưng tại sao Hoàng hậu lại dành nhiều sự quan tâm đến Frondier như vậy...?

"Xin hãy cẩn trọng, Laurie. Dù việc tiếp tục giám sát Frondier là tốt, nhưng hiện tại có không ít kẻ ở cấp trên đang nghi ngờ ngài đấy."

"... Hửm."

"Phía cấp trên coi Frondier là sơ hở lớn nhất để kéo Enfer vào vòng xoáy trung tâm. Họ ủng hộ ngài cũng vì lý do đó."

"Tôi biết rồi."

Dù trả lời như vậy, Laurie thừa biết rằng lần này cấp trên đã sai lầm.

Frondier không phải là điểm yếu của Enfer. Quá khứ thì có thể, chứ hiện tại thì tuyệt đối không.

Cô hiểu tại sao những kẻ đứng đầu tổ chức lại thèm khát cơ hội này khi Frondier đến Hoàng cung, nhưng mọi chuyện chắc chắn không dễ dàng như chúng tưởng đâu.

"Nhưng thật bất ngờ khi Bệ hạ lại cho phép chuyện này xảy ra."

"... Tôi cũng nghĩ vậy."

Nhìn cấp dưới gật đầu, Laurie thầm nghĩ.

'Nghe nói Frondier chưa từng đến Hoàng cung kể từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Hoàng đế Bartello đã phản đối việc đó một cách dữ dội.'

Dĩ nhiên, Philly từng lén đưa cậu vào cung, nhưng đó không phải là một chuyến viếng thăm chính thức, và Laurie thì không biết chuyện đó.

"Ngay cả khi có sự ủng hộ của Hoàng hậu, việc Bệ hạ – người thường sẽ phản đối kịch liệt – lại đồng ý thì quả là kỳ lạ."

Không một ai trong Hoàng cung biết lý do tại sao Bartello lại ghét bỏ Frondier.

Tuy nhiên, rất nhiều quý tộc đã chứng kiến cảnh tượng Hoàng đế quát tháo đứa trẻ Frondier ngay tại phòng ngai vàng.

Sau khi vị Thân vương Enfer nổi giận đùng đùng dắt theo vợ con rời đi, Frondier chưa từng đặt chân lại Hoàng cung cho đến tận bây giờ.

"Có lẽ thời gian trôi qua đã lâu, cơn giận của Bệ hạ cũng đã nguôi ngoai phần nào."

Người cấp dưới cẩn trọng lên tiếng.

Bọn họ thậm chí còn chẳng biết lý do tại sao Hoàng đế lại tức giận ngay từ đầu.

"... Thì, chắc là vậy."

"Vậy tôi xin phép kết thúc báo cáo tại đây. Tôi xin cáo lui—"

"Khoan đã."

Laurie gọi giật giọng người cấp dưới đang cúi đầu định lui ra.

"Vẫn còn chuyện chưa báo cáo đúng không?"

"..."

"Về Thuốc tiêm Mana. Tình hình thế nào rồi? Nếu không có tiến triển gì thì ngươi phải giải thích rõ ràng."

Trước câu hỏi của Laurie, người cấp dưới vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, chậm rãi mở miệng.

"Trong quá trình điều tra, tôi đã nhận được chỉ thị từ cấp trên."

"... Quả nhiên, về Thuốc tiêm Mana..."

"Họ nói hãy dừng mọi sự chú ý vào việc đó."

Ánh mắt Laurie nheo lại đầy nguy hiểm.

'Quả nhiên, Thuốc tiêm Mana là do tổ chức bóng đêm đứng sau...'

Cô đã sớm nghi ngờ sự im lặng kỳ lạ của tổ chức đối với loại thuốc tiêm gây hại trực tiếp đến người dân Đế quốc này.

Chỉ vì Laurie thuộc về tổ chức không có nghĩa là cô biết hết mọi bí mật của họ.

Trên thực tế, có rất nhiều điều cô không được phép chạm tới. Đó là chuyện thường tình đối với những kẻ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích.

'Vũ khí nhân tạo. Tùy thuộc vào người nghe, nhưng đối với tổ chức bóng đêm thì đây là một thuật ngữ cực kỳ bùi tai.'

Bất kể kẻ nào trong tổ chức đưa ra mệnh lệnh, nếu Thuốc tiêm Mana thực sự được hoàn thiện, đó sẽ là một tin đại hỷ đối với chúng.

Với góc nhìn của tổ chức bóng đêm – nơi coi sự hy sinh của số ít là điều hiển nhiên – thì dự án Thuốc tiêm Mana hoàn toàn đồng điệu với cách tư duy và tín ngưỡng của bọn chúng.

'Nhưng kế hoạch đó cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn vì Frondier. À, dĩ nhiên không phải chỉ mình cậu ta.'

Tất nhiên, nếu tổ chức quyết tâm, họ có thể lôi kéo kẻ khác, dựng lên một phòng thí nghiệm mới và tiếp tục nghiên cứu loại thuốc tiêm này.

Nhưng vì mọi chuyện đã bị làm rùm bén lên, bọn họ buộc phải án binh bất động một thời gian để tránh bị thóp đuôi.

'... Nhưng việc Frondier đến Hoàng cung vào lúc này...'

Laurie nghe nói Frondier đã đóng một vai trò quan trọng trong chiến dịch chung lần này. Đặc biệt là chiến thuật thấu thị kế hoạch của kẻ địch và tóm gọn đuôi của chúng.

Việc cậu ta đến Hoàng cung đồng nghĩa với việc kẻ có khả năng giẫm lên đuôi của tổ chức bóng đêm cao nhất đang chủ động tiến lại gần bọn họ.

'Chẳng lẽ Frondier cố tình làm vậy sao?'

Không đời nào, chắc chắn là không.

Laurie chỉ chắp nối được các chi tiết này vì cô là người của tổ chức. Frondier không tài nào nhận ra mối liên hệ của tổ chức bóng đêm từ vụ án đó được.

Hơn nữa, người mời Frondier là Hoàng hậu. Đó không phải là ý nguyện của bản thân cậu ta.

... Cứ tin là vậy đi....

"Haizz."

Aten khẽ thở dài một tiếng.

Cô chuẩn bị đến Hoàng cung. Để gặp cha mình.

"Ôi trời, Tiểu thư Aten. Sao lại thở dài vào một ngày vui như thế này chứ?"

Một hầu nữ đang giúp cô sửa soạn trang phục và trang điểm lên tiếng hỏi.

"À, tôi xin lỗi. Chắc là do hơi mệt một chút."

"Đêm qua tiểu thư không ngủ ngon giấc sao?"

"Ừm. Chắc là vậy rồi."

"Hì hì. Việc lo lắng cũng là dễ hiểu thôi ạ. Đã lâu rồi tiểu thư mới trở lại Hoàng cung mà. Lại còn là một sự kiện trang trọng như thế này nữa."

Aten vốn luôn dịu dàng với những người xung quanh bất kể thân phận, nên các hầu nữ thường trò chuyện rất thoải mái với cô khi không có ai nhìn thấy. Bản thân Aten cũng thích điều đó.

Lắng nghe giọng điệu hào hứng của các hầu nữ, Aten lại chìm vào suy nghĩ riêng.

'Giọng của mẹ lúc đó nghe nghiêm túc lắm...'

Philly, người hiếm khi dùng tông giọng như vậy trong suốt cuộc đời mình, đã yêu cầu Aten phải đến Hoàng cung bằng được.

Dĩ nhiên, vì đã nghe về buổi tiệc mừng công chiến dịch chung tại Hoàng cung, Aten vốn dĩ cũng đã lên kế hoạch tham dự với tư cách là công chúa.

Tuy nhiên, Philly lại yêu cầu Aten phải đến gặp riêng cha cô.

'Có chuyện gì xảy ra với cha sao?'

Cha, Phụ hoàng.

Đối với Aten, gọi bằng cách nào cũng thấy thật gượng gạo.

Cô gần như chưa từng nói chuyện với Bartello, và vì thế, cũng chẳng có lý do gì để nhắc về ông. Cô hầu như chưa bao giờ mở miệng gọi hai tiếng "cha" hay "phụ hoàng".

'Tự dưng lại yêu cầu gặp mặt...'

Aten có cảm giác như mình sắp được giới thiệu với một người xa lạ vậy.

Hơn nữa, nếu có những người khác xung quanh, cô sẽ phải diễn cảnh tình cảm thắm thiết với người xa lạ này.

"Xong rồi ạ, Tiểu thư Aten thấy thế nào?"

Khi trang phục và lớp trang điểm hoàn tất, một hầu nữ đã đẩy chiếc gương lớn đến trước mặt cô để phản chiếu toàn bộ hình ảnh.

Một chiếc váy trắng tinh khôi hoàn toàn đồng điệu với một Aten trắng như tuyết. Khuôn mặt xinh đẹp của cô được trang điểm một cách thanh nhã. Vẻ đẹp bao bọc lấy vóc dáng duyên dáng ấy dường như đang tuôn chảy từ bờ vai trần, thấm đẫm khắp cơ thể cô.

"Ôi trời... Tiểu thư Aten, cô thực sự sinh ra là để tỏa sáng đấy ạ."

"Cậu lại thế nữa rồi. Quá lời rồi đó."

"Quá lời đâu mà quá lời! Thật sự rất đẹp ạ!"

Aten không có cảm xúc gì đặc biệt về sự trắng trẻo của mình. Cô không thấy áp lực trước ánh nhìn của người khác hay đại loại thế. Một nửa lý do là nhờ sự giáo dục của Philly.

'Mấy người đó ấy mà, nếu tóc con màu vàng, họ sẽ làm ầm lên là nó được rải vàng cho xem. Nên con không việc gì phải bận tâm cả,' cô đã được nghe điều đó mỗi ngày từ khi lớn lên.

Tuy nhiên, cô nhận thức được rằng trường hợp như mình, với mái tóc trắng, đôi mắt trắng và làn da trắng, là cực kỳ hiếm gặp.

Vì vậy, khi khoác lên mình chiếc váy trắng tinh khôi như hôm nay, mọi sắc độ của cô đều phản chiếu ánh mặt trời, theo đúng nghĩa đen là đang phát ra hào quang.

Ngay cả bản thân Aten khi nhìn vào gương cũng có chung một ấn tượng: 'Trắng tinh khôi.'

"... Cái đó, Frondier..."

"Vâng?"

"Ngoài tớ ra, chẳng phải còn một học sinh Constel nữa cũng tham gia sự kiện sao?"

"À, cái cậu mặc đồ đen đó hả? Frondier de Roach."

Mặc đồ đen.

Người hầu nữ nói mà không hề có ý khen chê gì, nhưng hình ảnh đó rõ ràng là vô cùng chính xác.

Mái tóc đen, đôi mắt đen, và bộ đồng phục của Constel vốn dĩ cũng là màu đen. Ngay cả vũ khí cậu ta sử dụng giờ đây cũng được bọc trong một màu đen tuyền.

"Cậu ấy đã đi chưa?"

"Hừm, chắc là đi rồi ạ? Cậu ta cần phải đến đó sớm để chờ sẵn. Chắc tiểu thư sẽ không gặp được cậu ta trong suốt sự kiện đâu."

"... Tôi hiểu rồi."

Aten trả lời bằng một giọng đều đều.

Tuy nhiên, người hầu nữ đã nhận ra cái cụp mắt thoáng qua ngay sau đó của cô.

"Tiểu thư Aten, cô có biết không? Ở các đám cưới ấy..."

"Đám, đám cưới á?"

Aten giật mình trước từ đó và kinh ngạc nhìn người hầu nữ.

Và rồi, như nhận ra điều gì, cô mím chặt môi.

"À, ừm, đám cưới."

"Vâng. Cô có biết tại sao trong đám cưới, váy của cô dâu lại là màu trắng tinh khôi còn âu phục của chú rể lại là màu đen không?"

"... Tại sao vậy?"

"Ban đầu, váy cưới của cô dâu được trang trí bằng đủ loại màu sắc và dải băng vàng rực rỡ, lộng lẫy lắm. Nhưng có một nữ quý tộc đã chọn chiếc váy trắng tinh khôi để rũ bỏ sự xa hoa và phù phiếm. Điều đó đã tạo nên một xu hướng lớn, dẫn đến màu trắng tinh khôi như hiện tại."

"... Thế tại sao âu phục lại màu đen?"

"Để chiếc váy của cô dâu càng thêm tỏa sáng rực rỡ hơn nữa."

Nghe những lời đó, Aten chớp mắt trong giây lát. Cô quay sang nhìn người hầu nữ vừa nói.

"Cô không phải tự bịa ra đấy chứ?"

"Dĩ nhiên là không rồi. Tuyệt đối không ạ. À thì, đó là chuyện tôi tình cờ nghe được thôi."

"Cái gì chứ, hóa ra chỉ là nghe loáng thoáng thôi à."

Trước giọng điệu thất vọng của Aten, người hầu nữ bật cười khúc khích và nói:

"Nhưng dù không có kiến thức nền tảng đó thì trông họ vẫn rất xứng đôi đúng không ạ? Trắng và đen. Cô không nghĩ vậy sao?"

"... Thì."

Aten gật đầu như thể thừa nhận phần đó.

"Mà, cũng đâu có gì đảm bảo là cậu ta sẽ mặc đồ đen khi đến Hoàng cung đâu."

"Đúng vậy."

Aten buột miệng trả lời theo bản năng, rồi—

"Khoan đã, tôi đang nói cái gì thế này?"

Cô cao giọng một cách đầy bất thường, với một tông giọng chẳng hề ăn nhập với tính cách thường ngày.

Rất nhiều gia tộc danh giá đã tụ họp tại Hoàng cung.

Những chiếc xe limousine sang trọng nối đuôi nhau dừng lại, và các nhân viên nhanh chóng tiếp nhận để đưa chúng vào bãi đỗ.

Những người đến sớm hơn đang chăm chú quan sát các phương tiện để nhận diện xem gia tộc nào sẽ bước xuống tiếp theo.

Đối với họ, sự xuất hiện của các đại gia tộc là một chủ đề tán gẫu thú vị và là cách tốt để khuấy động bầu không khí.

Dĩ nhiên, họ không lộ liễu chằm chằm nhìn ngó, nhưng việc vừa trò chuyện vừa để mắt xem ai là người đến tiếp theo đã trở thành một thói quen tự nhiên của tất cả mọi người.

"Hamelot, là nhà Hamelot."

"Có rất ít cái tên thu hút sự chú ý của mọi người như vậy dù không phải là quý tộc."

"Cậu ta cũng là người dẫn đầu trong chiến dịch chung lần này mà."

Ngay cả khi Eden Hamelot đến, những tiếng xì xào bàn tán giữa các quý tộc vẫn vô cùng sôi nổi.

Hôm nay, họ không đến đây để tìm kiếm các quý tộc lỗi lạc. Họ ở đây để quan sát thế hệ tương lai đầy triển vọng, những chuyên gia sẽ bảo vệ Đế quốc, và thậm chí là các ứng cử viên Chòm Sao trong tương lai. Do đó, những ánh mắt hướng về Eden đều tràn đầy sự ngưỡng mộ và kỳ vọng, bất chấp việc cậu là một thường dân.

Eden lặng lẽ rời khỏi tầm mắt của đám đông. Các quý tộc thấy việc đó có chút kỳ lạ, nhưng sự chú ý của họ đã sớm bị kéo sang nơi khác.

Một chiếc sedan siêu sang đang tiến lại từ xa. Ngay khi nhìn thấy phần đầu xe, họ đã nhận ra chủ nhân của nó trong nháy mắt.

'Nhà Roach!'

Một vài quý tộc dừng hẳn cuộc trò chuyện và chăm chú nhìn chiếc xe tiến lại gần.

Không ai cảm thấy hành động đó là thảm hại cả. Ở đây hầu như không có quý tộc nào mang một cái tên vĩ đại hơn Roach.

Chiếc xe dừng bánh, cả cửa trước và cửa sau đồng thời mở ra.

"Đã lâu rồi chúng ta mới đi cùng nhau nhỉ, mình ơi?"

"Không khí ở đây vẫn khó chịu như vậy."

"Kìa ông lại thế nữa rồi. Hừm, có lẽ vì đã quá lâu rồi, nên màu sắc của cánh cửa có vẻ hơi phai nhạt thì phải."

Enfer và Malia bước ra từ hàng ghế sau. Trước mặt tất cả mọi người, họ công khai bày tỏ sự chán ghét đối với Hoàng cung. Các quý tộc xung quanh cũng chẳng mảy may bận tâm hay dám bắt bẻ.

Con trai cả của họ, Azier, bước ra từ ghế lái.

"Con lái xe tốt lắm, con trai."

"Không có gì đâu mẹ."

Azier đáp lời Malia bằng một cái gật đầu nhẹ rồi quay sang phía ghế phụ.

"Frondier, cứ làm như những gì chúng ta đã thảo luận trên đường đến đây đi."

"Vâng."

Và người đàn ông bước ra từ ghế phụ.

Sự xuất hiện của Frondier de Roach khiến các quý tộc phải trợn tròn mắt kinh ngạc.

'Nhị thiếu gia của gia tộc Roach!'

'Nghe đồn cậu ta sẽ đến Hoàng cung lần này, hóa ra tin đồn là thật!'

Đầu tiên, họ ngạc nhiên vì Frondier, người bị đồn là bị Bartello ghét bỏ, thực sự đã đặt chân đến Hoàng cung.

Thứ hai, đó là vì trang phục của Frondier.

Frondier diện một cây đen từ đầu đến chân. Sắc đen đó thậm chí còn đậm và sâu hơn cả một bộ âu phục thông thường.

Đây là biện pháp được chuẩn bị trước để khiến Frondier ít gây chú ý nhất có thể, nhưng tiếc thay, nó lại mang tác dụng hoàn toàn ngược lại.

Ánh mắt lười biếng, bình thản của Frondier, khuôn mặt tinh tế sắc sảo, và bộ vest đen được thiết kế đầy lịch lãm đã thu hút sự chú ý của mọi người, cứ như thể không gian xung quanh cậu ta có một lực hấp dẫn khác biệt vậy.

Tạm gác lại danh phận là một thành viên của gia tộc Roach, Frondier trong sắc đen dường như vô cùng hợp với bầu không khí của Hoàng cung ngày hôm nay.

'Khí chất thật không thể tin nổi...'

'Cậu ta thật điềm tĩnh dù đây là lần đầu tiên đặt chân đến Hoàng cung ở độ tuổi trẻ như vậy.'

'Tư thế và ánh mắt thật ấn tượng. Cậu ta sở hữu một sự hiện diện không hề nao núng trong bất kỳ hoàn cảnh nào.'

Frondier, trong khi đó, khẽ nhíu mày và chỉnh lại cà vạt. Ngay cả cái nhíu mày nhẹ đó của cậu cũng đầy cuốn hút.

Tuy nhiên, giọng nói phát ra từ miệng cậu lại là—

"Cái bộ vest này khó chịu chết đi được."

Đó là một lời lầm bầm nhỏ đến mức không một ai có thể nghe thấy.