Chương 226: Chương 223

Chap 201 - 400 Khuôn mặt bắt chước con người của con quái vật dạng thạch trông vô cùng thô kệch.

Các đường nét trên mặt nó, do không tìm được vị trí thích hợp – hay đúng hơn là chẳng biết chúng thuộc về đâu – cứ lơ lửng rồi thay đổi vị trí liên tục trên bề mặt.

"Hừm!"

Keng! Keng! Keng!

Dù có ngoại hình kỳ dị, nhưng cảm quan chiến đấu và sát ý của nó là điều không thể phủ nhận. Nó gạt đỡ các đòn đánh dồn dập của Frondier một cách điêu luyện, trong khi đôi mắt vẫn luôn dán chặt vào Bartello suốt thời gian đó.

'Nó thực sự có thể nhìn thấy Bartello bằng đôi mắt đó sao?'

Khi sinh vật này tấn công ban đầu, nó vốn không hề có mặt. Frondier đã cho rằng các đường nét hiện tại chỉ là sự mô phỏng hời hợt bên ngoài, nhưng ánh mắt của nó vẫn khóa chặt vào Bartello không rời.

'Liệu đôi mắt trông như giả tạo kia thực sự có chức năng nhìn? Vậy thì trước khi hình thành khuôn mặt, làm thế nào nó có thể nhắm trúng Bartello chứ?'

'Thử nghiệm chút xem sao.'

Frondier thao tác trên chiếc vòng tay của mình. Hắc diệu thạch tập hợp phía sau con quái vật, định hình thành một con dao găm sắc bén.

Vút— Keng!

Dù đòn tấn công lao đến từ một góc khuất hoàn toàn, con quái vật dạng thạch vẫn vươn một chiếc móng vuốt ra chặn đứng, đôi mắt nó chưa một lần rời khỏi Bartello.

'Nó không nhận biết xung quanh bằng thị giác. Thính giác... hay có lẽ là xúc giác?'

Nó dễ dàng chặn đứng một đòn đánh lén từ phía sau mà đôi mắt không hề dao động.

Dù đôi mắt có vẻ như đang quan sát Bartello, nhưng nhiều khả năng chúng chỉ đóng vai trò như một cơ quan cảm giác phụ của sinh vật này mà thôi.

"Lũ quái vật kia!"

Khi cuộc giằng co tiếp diễn, các kỵ sĩ Hoàng gia rút vũ khí, lao thẳng về phía con quái vật dạng thạch.

"Buu—" Sinh vật đó lại phát ra một âm thanh kỳ dị rồi lùi lại. Chuyển động của nó nhanh nhẹn như các đòn tấn công, nhưng hoàn toàn khác xa con người.

"Đuổi theo nó!"

Theo mệnh lệnh của một ai đó, các kỵ sĩ tràn lên phía trước, định bụng sẽ hạ sát con quái vật.

Vút!

Con quái vật nhảy vọt lên không trung, lao vút qua khoảng không, trước khi—

"Cái, cái gì thế này?!"

"Nó biến mất rồi!"

Nó thực sự đã biến mất ngay giữa không trung.

Đây không phải là ảo ảnh hay trường hợp nó di chuyển quá nhanh khiến mắt thường không kịp theo dấu. Nó chỉ đơn giản là đã trở nên vô hình.

'Vô hình hóa!'

Luồng sát khí nồng nặc mới cách đây vài giây đã hoàn toàn biến mất, cùng với đó là mọi dấu vết của mana hay âm thanh.

Azier, người nãy giờ vẫn quan sát, khẽ nheo mắt lại.

'Đây không phải là ma pháp. Thậm chí không có lấy một chút dao động mana nhỏ nhất. Đây là năng lực bẩm sinh của chính con quái vật sao?'

Nó không hề sử dụng ma pháp ẩn thân; nó thực sự đã trở nên trong suốt. Hơn nữa, với việc mana và sát ý đều được che giấu, điều này gần với sự ẩn bạt hoàn toàn hơn là chỉ đơn thuần vô hình.

'Chính năng lực này đã giúp nó tiếp cận được Hoàng đế.'

Việc truy vết sinh vật này trong hoàn cảnh hiện tại là bất khả thi. Sự an toàn của Hoàng đế là ưu tiên hàng đầu.

Dường như có cùng suy nghĩ đó, một kỵ sĩ lên tiếng với Frondier.

"Chúng tôi vô cùng biết ơn sự hỗ trợ của cậu. Từ bây giờ, chúng tôi sẽ—" Lời của vị kỵ sĩ đột ngột bị cắt ngang.

Uỵch!

Frondier, người nãy giờ vẫn đang quét nhìn xung quanh bằng đôi mắt kỳ lạ của mình, đột nhiên đạp mạnh xuống đất nhảy vọt lên.

Vút!

Phập!

Thanh kiếm của cậu chém xẹt qua không trung, và con quái vật vừa biến mất đã lộ diện ngay chính xác vị trí đó.

Nó ngã rầm xuống đất, lưỡi kiếm của Frondier cắm chặt vào lưng nó, cơ thể cậu đè chặt giữ nó lại.

"Mày nghĩ mày có thể trốn thoát sau khi bày ra trò đó sao, đồ quái thai nửa mùa?"

Mọi người xung quanh đều nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc. Enfer, Azier, tất cả bọn họ.

Cùng một suy nghĩ xẹt qua tâm trí họ.

'Làm sao thằng bé tìm ra được nó?'

Ngay cả Azier, người không thể phát hiện ra sự ẩn bạt hoàn hảo của con quái vật, cũng đã phải ưu tiên sự an toàn của Hoàng đế. Các kỵ sĩ truy đuổi sinh vật đó lúc nãy cũng chẳng cảm nhận được gì.

Mọi người đều đã coi việc từ bỏ truy đuổi và bảo vệ Hoàng đế là quyết định tối ưu nhất.

Trong số tất cả những người có mặt, chỉ có duy nhất Frondier là định vị được sinh vật đó.

Trong khi họ còn đang kinh ngạc trước khả năng dò tìm của cậu, Frondier, vẫn đang găm chặt con quái vật xuống, thầm suy tính.

'Ngay cả khi trở nên vô hình, nó vẫn sẽ lộ diện trở lại khi bị tấn công.'

Nguyên lý đằng sau chuyện này chưa rõ ràng, nhưng trạng thái vô hình của con quái vật sẽ bị hóa giải khi nó chịu sát thương.

Hơn nữa, đòn đánh mà cậu vừa giáng xuống lưng nó hầu như không gặp phải sự kháng cự nào, bất chấp năng lực phòng thủ đáng gờm của sinh vật này trước đó.

'Có vẻ như việc duy trì trạng thái vô hình đòi hỏi nó phải tập trung toàn bộ tinh thần.'

Đó là một năng lực che giấu cả hình dáng, sát ý và mana. Nếu nó có thể tấn công trong khi vô hình, ngay từ đầu nó đã chẳng thèm lộ diện làm gì.

"Br, brb, brrr...."

Con quái vật giữ nguyên tư thế bất động trong vài giây sau khi bị Frondier găm chặt, cứ như thể nó không hiểu nổi tình cảnh của chính mình.

Và giờ đây, nó đang quằn quại, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của Frondier.

'Cái thứ này không biết đau sao?'

Thanh kiếm của Frondier hiện đang đâm xuyên qua lưng con quái vật, lưỡi kiếm găm chặt nó xuống mặt đất.

Về mặt vật lý, nó không thể nào trốn thoát nếu không rút thanh kiếm ra. Trên thực tế, một người bình thường sẽ phải chịu đau đớn đến mức không thể nhúc nhích nổi.

'Cũng không có máu chảy ra, nên ngay cả cảm giác mình vừa đâm nó cũng không chân thực chút nào.'

Đúng với ngoại hình dạng thạch, không có một giọt máu nào rỉ ra từ vết đâm sau lưng nó. Liệu việc thiếu máu có đồng nghĩa với việc nó cũng không có khả năng cảm nhận nỗi đau? Có phải vì thế mà nó vẫn có thể giãy giụa và cố gắng thoát ra trong tình trạng này?

'... Không, vậy thì tại sao nó lại gạt đỡ các đòn tấn công của tôi? Nếu không biết đau hay chảy máu, đáng lẽ nó cứ việc phớt lờ chúng và lao thẳng về phía Bartello chứ—' Như để nuốt chửng câu hỏi đang dâng lên của Frondier,

"—Kee," Sinh vật đó, với cái miệng vừa mới định hình một cách méo mó, cất lên một tiếng thét.

"Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaa—!!!"

Mất vài giây sau khi lưỡi kiếm của Frondier đâm xuyên qua lưng nó.

'Cái gì thế này? Một đòn tấn công bằng sóng âm sao? Hay một loại lời nguyền nào đó?'

Frondier căng thẳng đề phòng, nhưng cậu không cảm thấy tác động xấu nào. Liếc nhìn xung quanh, cậu thấy mọi người đang bịt tai lại trước tiếng rít, nhưng dường như không ai chịu ảnh hưởng gì đặc biệt. Nói cách khác, đó chỉ đơn thuần là một tiếng hét.

'Cái quái gì thế này chứ?'

Trong lúc đó, các kỵ sĩ Hoàng gia tiến lại gần cậu.

Nhận định rằng Frondier đã khống chế thành công sinh vật này, họ mang ra một thiết bị dùng để giam giữ quái vật.

"Chúng tôi sẽ áp giải nó."

"Vâng."

Frondier lùi lại, và các kỵ sĩ khống chế con quái vật một cách thuần thục bằng những động tác chuyên nghiệp, khiến nó không thể cử động được nữa.

Frondier quan sát sinh vật đó bị nhốt bên trong thiết bị giam giữ. Đây là lần đầu tiên cậu chạm trán loại quái vật này, nên có khả năng nó vẫn sẽ phản kháng lại ngay cả khi bị giam giữ.

... Tuy nhiên, sinh vật đó bị nhốt lại mà không có mấy sự kháng cự.

Sau khi quan sát nó một hồi, Frondier từ từ thu hồi vũ khí của mình.

"Frondier."

Azier tiến lại gần cậu.

"Làm sao em biết nó ở đâu?"

Câu hỏi của Azier cũng là điều mà tất cả những người có mặt ở đây đều tò mò. Làm thế nào cậu có thể định vị được con quái vật đang che giấu hoàn toàn hành tung một cách nhanh chóng và chính xác đến vậy?

Frondier khẽ cắn môi trước câu hỏi của anh.

"... Đúng như em dự đoán."

Đôi mắt cậu đảo về phía dưới bên phải, như thể đang suy ngẫm điều gì đó.

"Sinh vật đó không thể bị phát hiện bằng các phương pháp thông thường."

"Ý em là sao, Frondier?"

Frondier đã định vị được con quái vật bằng cách sử dụng trực giác thứ sáu của mình. Năng lực cho phép cậu cảm nhận mọi thứ siêu nhiên đã chỉ ra chính xác vị trí của sinh vật đang ẩn bạt.

Ban đầu cậu từng coi trực giác thứ sáu này tương tự như khả năng dò tìm mà những cá nhân lành nghề khác sở hữu. Và quả thực, trong những hoàn cảnh bình thường thì nó không có gì khác biệt.

Tuy nhiên, nếu cả Azier lẫn Enfer đều không thể phát hiện ra con quái vật, mà chỉ có duy nhất Frondier làm được...

Thì chỉ có một kết luận duy nhất mà cậu có thể đưa ra.

"Con quái vật đó là một tồn tại đến từ thế giới khác."

Frondier, người đã hấp thu mana của Helheim.

Nếu cậu là người duy nhất có thể cảm nhận được nó, thì sinh vật này không thể là một con quái vật của thế giới này.

Bartello Terst.

Hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc Terst.

Trong quá khứ, Bartello theo mệnh lệnh của cha mình, Hoàng đế Edward bấy giờ, đã tham gia vào cuộc chiến chống lại quái vật và đứng chung chiến tuyến với các Chòm Sao hiện tại.

Vũ lực của ông có thể không sánh bằng các Chòm Sao, nhưng những chiến thuật xuất sắc của ông đã đẩy lùi lũ quái vật và dựng nên một bức tường chắn để ngăn chặn các cuộc tấn công của chúng. Vì điều này, Bartello hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu một vị đại tướng vĩ đại.

Edward, vị Hoàng đế thời đó, đã nỗ lực hết mình để khôi phục danh dự cho vị Hoàng đế tiền nhiệm Edesion, người bị gán mác là một vị vua bất tài.

Ông đã tích cực trọng dụng những người như Enfer, vốn là những người lúc đó mới chỉ nổi danh ở phương Bắc và năng lực chưa được kiểm chứng, đồng thời không ngần ngại sử dụng cả những kẻ có vấn đề về nhân cách như Heldre cho cuộc chiến chống lại quái vật.

Nhờ vậy, nhân loại rốt cuộc đã thành công trong việc ngăn chặn cuộc xâm lăng của lũ quái vật.

Tất nhiên, trái ngược với ý định của Edward, danh dự của Edesion chẳng hề được khôi phục. Chỉ có bản thân Edward là được tôn vinh lên tầm cao mới.

Bartello có thể coi là một vị Hoàng đế tốt, người đã vượt qua được cái bóng lớn của người cha đầy danh tiếng để tự mình trưởng thành.

'So với điều đó, màn rút lui của ông ấy trong trò chơi lại khá là im hơi lặng tiếng.'

Khi Bartello già đi và yếu dần, ông đã nhường lại vị trí của mình cho thế hệ tiếp theo sớm hơn một chút so với các vị Hoàng đế khác. Nhiều khả năng là cho Elysia, Đại công chúa.

Ở thế giới này, Elysia đã bị vạch trần là kẻ chủ mưu đứng sau các cuộc tấn công của quái vật do Frondier can thiệp, và bị tước đi tư cách công chúa, nhưng ban đầu, cô ta mới là người kế vị hợp pháp để trở thành Nữ hoàng tiếp theo. Tuy nhiên giờ đây, Sale dự kiến sẽ trở thành Nữ hoàng.

Do đó, Bartello nắm giữ tầm ảnh hưởng đáng kể khi còn là Hoàng đế trong trò chơi, nhưng màn rút lui của ông lại khá bình lặng và tầm thường.

Vì ông tự mình bước xuống khỏi ngai vàng nên không ai có thể dị nghị gì, và điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi cơ thể ông thực sự đã suy yếu đi nhiều.

Cũng giống như việc tất cả các người chơi thậm chí còn chẳng bận tâm nhớ đến, chứ đừng nói là thấy kỳ lạ, khi Frondier rời khỏi sân khấu.

Nếu việc nhường ngôi tưởng chừng như tự nhiên của Hoàng đế thực chất lại là một điều có chủ đích.

Vậy thì việc một con quái vật không rõ danh tính đang cố lấy mạng Bartello lúc này chắc chắn không phải là một sự việc ngẫu nhiên.

'Có phải việc khiến Bartello thoái vị một cách tự nhiên như trong trò chơi đã trở nên khó khăn rồi không?'

Kẻ địch muốn loại bỏ Bartello bằng mọi giá. Ban đầu chúng muốn kết thúc chuyện này một cách lặng lẽ, nhưng nếu điều đó không khả thi, chúng thậm chí sẵn sàng sử dụng cả những con quái vật kỳ dị để giết Bartello. Điều đó cho thấy Bartello hẳn phải có một vai trò vô cùng quan trọng.

Tuy nhiên, việc giết Bartello sẽ không hề dễ dàng. Cái chết của ông sẽ báo hiệu một sự mất cân bằng to lớn cho bất kỳ bên nào. Đó chính là bản chất của vị thế Hoàng đế.

Việc đối mặt với vấn đề sống chết của một ai đó là điều hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ trải nghiệm nào trước đây của Frondier.

"Cái gì thế này? Ta là người đầu tiên đến đây sao?"

Làn sóng đầu tiên trong số đó đã xuất hiện.

Trước sự hiện diện của Hoàng đế, các kỵ sĩ Hoàng gia và Frondier, Ludwig von Urfa đã lộ diện.

"Đã lâu không gặp, ngài Urfa."

Frondier chào đón ông với một nụ cười và một cái gật đầu.

"Xùy, ta đã lao thẳng đến đây ngay sau khi nhận được tin tức, nhưng sao ở đây lại chỉ có mỗi mình ta thế này? Những kẻ khác đang làm cái quái gì thế?"

"Họ sẽ đến sớm thôi ạ."

Frondier cười khổ trước cách Ludwig mô tả về 'những kẻ khác'. Chỉ có Ludwig mới có thể nói năng theo kiểu như vậy.

'Những kẻ khác' mà Ludwig đang đề cập đến chính là các 'Chòm Sao'.

Hôm nay, một mệnh lệnh triệu tập toàn bộ các Chòm Sao đã được ban xuống ngay tại nơi này.

"Vậy ra, cậu là người duy nhất có thể tìm thấy con quái vật kỳ lạ đó sao? Cậu đang túc trực bên cạnh Hoàng đế phòng trường hợp lũ khốn đó lại đến à?"

"Vâng, hiện tại thì đúng là như vậy."

"Và vì việc bảo vệ Hoàng đế chỉ với một mình cậu là không an toàn, nên tất cả các Chòm Sao khác cũng được gọi đến luôn?"

"Đại khái là vậy ạ."

Trước câu trả lời của Frondier, Ludwig gãi đầu. Ông nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh các kỵ sĩ hoàng cung.

Những người có nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế cho đến khi các Chòm Sao tập hợp đều đang căng thẳng, mặc dù kẻ địch vẫn chưa xuất hiện.

Nhìn thấy cảnh này, Ludwig tặc lưỡi rồi nhìn sang Frondier.

[Frondier, ta nghe được vài chuyện rồi.] Giọng nói của ông truyền đến tai Frondier mà cơ môi không hề mảy may di động. Đó là ma pháp của Ludwig để đảm bảo không một ai có thể nghe lén được.

[Cậu hiểu rõ những người khác sẽ phản ứng thế nào trước việc chỉ có mình cậu nhìn thấy con quái vật rồi đúng không? Cậu là một đứa thông minh mà.] Trước những lời đó, Frondier cúi đầu xuống. Đối với người khác, đó chỉ là một hành động cúi gắm tầm mắt, nhưng tất nhiên, đó là một sự 'xác nhận' hướng về phía Ludwig.

[Cậu hiện đã trở thành một nhân vật nổi bật trong hoàng cung. Việc chỉ có mình cậu nhìn thấy con quái vật, đó không phải là chuyện có thể đơn giản gật đầu bỏ qua đâu.] Bởi vì Frondier là người duy nhất có thể xác nhận và ứng phó với con quái vật, nên Frondier mới được túc trực bên cạnh Hoàng đế.

Nếu mọi chuyện có thể diễn ra một cách đơn giản như vậy thì tốt, nhưng tình hình không hề đơn giản đến thế.

[Cậu hiện đang bị nghi ngờ.] Giọng nói của Ludwig tiếp tục vang lên.

[Cậu bị nghi ngờ là có cấu kết với con quái vật đó. Nếu cậu có thể ở bên cạnh Hoàng đế, cậu đã chiếm giữ được vị trí tốt nhất để ám sát Hoàng đế rồi.] Frondier cũng cảm nhận được điều đó.

Các kỵ sĩ hoàng cung đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, và đó chính là lý do. Họ sợ rằng Frondier có thể đột ngột thay đổi thái độ và tấn công Hoàng đế. Ngay cả khi họ cố gắng không biểu lộ ra ngoài, điều đó vẫn quá rõ ràng.

[Hãy cẩn thận. Cùng một mệnh lệnh đó chắc chắn đã được ban xuống cho tất cả các Chòm Sao.] ─Hiện tại, chỉ có duy nhất Frondier là có thể tìm ra con quái vật đã tấn công Hoàng đế. Hãy hợp tác với cậu ta nhiều nhất có thể.

─Tuy nhiên, nếu Frondier có bất kỳ hành vi mảy may nào nhằm gây hại cho Hoàng đế, đừng ngần ngại chém đầu cậu ta ngay lập tức.