Chương 2803: Chương 2801 - Sự Lây Lan

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Mọi thứ bắt đầu một cách chậm rãi.

Red Hill là một thành phố nhỏ, nếu xét theo tiêu chuẩn các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Nó nằm ở một trong những vùng xa xôi nhất của thế giới nghiệt ngã này, cách xa cả Bastion lẫn Ravenheart. Glass Hell giáp với Chained Isles ở phía đông và Godgrave ở phía tây. Từ phía nam, nó bị bao bọc bởi một vùng biển ngoạn mục. Biển lặng như mặt hồ và đẹp tựa giấc mơ, nhưng nước của nó lại là một loại độc dược chết người.

Trên thực tế, nó có khả năng làm tan chảy da thịt con người chỉ trong vài giây — chỉ trong một hoặc hai phút, thứ còn sót lại chỉ là xương trắng. Đó là lý do tại sao nó được gọi là Bone Sea (Biển Xương).

Từ phía bắc, bình nguyên rộng lớn của Glass Hell bị gột rửa bởi những làn sương mù từ Hollow Mountains.

Xét đến việc Glass Hell hẻo lánh như thế nào, Red Hill hiếm khi có khách ghé thăm. Những người duy nhất đến đây là các thương nhân di chuyển từ Bastion đến Ravenheart hoặc Lake of Tears. Các đoàn lữ hành từ phía đông đến nơi trong tình trạng rệu rã và cần được nghỉ ngơi sau một hành trình dài, vì vậy họ dành chút thời gian ở lại thành phố trước khi lên đường cho chặng cuối cùng — cuộc băng qua đầy gian khổ của Godgrave.

Trong khi đó, các đoàn lữ hành đến từ phía tây lại cần nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị vì vừa trải qua chặng đường đó.

Các thương nhân mang theo vật liệu xây dựng, thực phẩm và các mặt hàng xa xỉ. Họ rời đi với những kiện thủy tinh huyền bí, vốn là mặt hàng xuất khẩu chính của Red Hill. Ngoài các thương nhân, bản thân Lord of Hell cũng là một nguồn tài nguyên mà người dân địa phương cần để sinh tồn — với tư cách là một Saint, ông có khả năng mang theo rất nhiều nhu yếu phẩm từ thế giới thực tại.

Đó là một trong những vai trò quan trọng nhất mà các Saint đảm nhận tại những khu định cư xa xôi như Red Hill. Sức mạnh và khả năng chiến đấu của họ tất nhiên là vô cùng quan trọng, nhưng giá trị của họ với tư cách là những "trạm trung chuyển" hậu cần có lẽ còn lớn hơn thế. Với một Transcendent (Siêu Việt Giả) canh giữ khu định cư, công dân ở đó ít nhất sẽ không phải chết đói hay chết khát.

Các Master cũng tương tự như vậy, ngay cả khi họ chỉ có thể mang theo một lượng hàng hóa khiêm tốn qua ranh giới giữa hai cõi. Có mối quan hệ cá nhân với một Master đồng nghĩa với việc có một cuộc sống thoải mái hơn những người hàng xóm. Người dân Red Hill được phân chia rất rõ ràng giữa những người có ít và những người có nhiều. Những người sau có thể tận hưởng sự riêng tư và bóng mát trong nhà, vì tường nhà họ được che phủ bởi gỗ hoặc đá.

Những người trước thì sống trong tầm mắt của hàng xóm, vì tường nhà họ được làm bằng thủy tinh trần.

Ở Red Hill, hầu như không có bí mật nào cả.

Cuộc sống ở đây đơn giản và đầy thành quả. Ngoài các dịch vụ khách sạn nhắm vào các thương nhân qua đường, ngành công nghiệp chính của địa phương là khai thác, chế biến và vận chuyển thủy tinh.

Khai thác thủy tinh trong địa ngục là một công việc khó khăn và nguy hiểm... và đôi khi, nó cực kỳ rủi ro.

Nếu một mỏ khai thác đào quá sâu, nó sẽ có nguy cơ sụp đổ xuống các đường hầm bên dưới và giải phóng một bầy quái vật kinh hoàng của Hive. May mắn thay, lực lượng của gia tộc Maharana rất mạnh mẽ và kỷ luật, trong khi vị lãnh chúa đáng sợ của họ dường như gần như thông tuệ mọi thứ.

Lord of Hell không chỉ cai quản thành phố và bảo vệ những người thợ mỏ, mà ông còn giám sát toàn bộ khu vực, mở rộng sự bảo hộ của mình đến các đoàn lữ hành đi từ Godgrave hoặc Chained Isles. Vì vậy, ngay cả khi ông nghiêm khắc và cứng rắn, đôi khi là tàn nhẫn, người dân Red Hill vẫn dành nhiều thiện cảm cho ông và gia tộc của mình.

Họ cảm thấy mình có một tương lai dưới sự cai trị của ông, một sự khác biệt rõ rệt so với cảm giác tuyệt vọng tĩnh lặng mà họ từng trải qua trên Trái Đất đang lụi tàn... và tất nhiên, còn có vị nữ thần rạng rỡ của họ, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), người mà ân điển đã chạm đến những thần dân của Human Domain (Nhân Loại Vực) ngay cả ở vùng đất xa xôi này. Được bảo vệ bởi Lord of Hell và dẫn dắt bởi Changing Star, mọi người cảm thấy hài lòng với cuộc sống của mình.

Hơn hết, họ cảm thấy có động lực để làm việc chăm chỉ và mong chờ ngày mai vì những thành quả lao động của họ là thứ có thể nhìn thấy rõ ràng.

Giống như tất cả các thành phố của con người trong Dream Realm, Red Hill còn rất trẻ. Nó vẫn đang trong giai đoạn hình thành, với vô vàn công việc cần phải làm — nhưng chính vì thế, người dân thấy thành phố của mình thay đổi một chút mỗi khi họ thức dậy. Mỗi ngày, luôn có điều gì đó mới mẻ để chiêm ngưỡng. Thành phố của họ không ngừng tiến bước, phát triển và trở nên phù hợp hơn với cuộc sống con người.

Vì vậy, có vẻ như tương lai rất tươi sáng. Hiện tại cũng tươi sáng không kém. Không có gì thực sự phủ bóng đen lên cuộc sống đo lường được, đầy tính địa ngục của người dân Red Hill.

Cho đến khi những tư tưởng kỳ lạ bắt đầu lan truyền trong nhân dân.

Chúng dường như được mang đến thành phố bởi những thương nhân qua đường, hoặc có lẽ bởi những Awakened (Thức Tỉnh) vẫn còn sống ở thế giới thực tại, chỉ du hành đến Dream Realm trong giấc ngủ của họ.

Ban đầu, không ai thực sự chú ý đến những cuộc trò chuyện kỳ quặc đó.

Một thợ mỏ được đưa đến bệnh viện dã chiến với vết bỏng kinh hoàng trên vai đã chế nhạo khi nghe một bệnh nhân trên chiếc giường gần đó lên án Changing Star và tiết lộ những tội ác khủng khiếp mà cô được cho là đã gây ra.

Một chiến binh Awakened thuộc gia tộc Maharana cau mày khi nghe một thành viên trong đội của mình chia sẻ tin tức mà cô đã nghe được ở thế giới thực tại, cảm thấy rằng Human Domain không cần một Supreme (Tối thượng) mới gây ra rắc rối.

Một nữ phục vụ làm việc trong nhà trọ gần cổng thành cảm thấy bối rối khi nghe người đầu bếp sử dụng một cái tên lạ lẫm như một lời chúc phúc. Vì Red Hill quá xa xôi và biệt lập, tin tức mất nhiều thời gian mới đến được đây — và khi đến nơi, nhiều sự thật thường bị bóp méo hoặc mất mát. Vì vậy, phải mất một thời gian tin tức về cuộc đụng độ của Dreamspawn với Changing Star mới đến được đây. Ngay cả khi đã đến nơi, người dân địa phương cũng không mấy để tâm.

Họ không biết, vào thời điểm đó, rằng tin tức này là dấu hiệu cho thấy dịch bệnh đã lan đến thành phố của họ.