Chương 2830: Chương 2828 - Thoát khỏi NQSC

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Giờ đây, khi phần lớn cư dân ở vùng ngoại ô đã rời đi đến Dream Realm (Cõi Mộng), những tổ kén nhân loại khổng lồ từng nhộn nhịp sự sống và nỗi tuyệt vọng nay hầu như trống rỗng. Dẫu vậy, vẫn còn những người sinh sống ở đó — ngay cả khi một số tòa tháp ký túc xá chỉ còn vài chục cư dân thay vì hàng chục ngàn như trước.

Một gia đình từng chen chúc trong một căn hộ nhỏ giờ đây chiếm trọn cả một dãy hành lang. Dù vậy, phần còn lại của tầng lầu vẫn vắng lặng.

Trong ánh hoàng hôn mờ ảo của buổi bình minh sớm, một người đàn ông gầy gò bước ra hành lang, tựa người vào tường, cơ thể co quắp trong một cơn ho dữ dội. Vợ anh ta đã bận rộn đun nước để pha những gói bột dinh dưỡng cho lũ trẻ — tuy nhiên, anh vẫn phải mặc đồng phục làm việc và rời đi cho ca trực sớm. Lau miệng, anh lảo đảo bước về phía phòng giặt là.

Tuy nhiên, vài giây sau, anh khựng lại và nhìn về phía trước trong kinh hoàng.

Ngoài kia, không gian ngột ngạt của tòa tháp ký túc xá đang chìm trong làn sương lạnh lẽo, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nhìn thấy một bóng hình ma quái đang di chuyển xuyên qua đó.

Làn da nhợt nhạt như xác chết, những vết bỏng kinh hoàng rỉ ra dòng máu đỏ tươi... Gào thét, người đàn ông loạng choạng lùi lại.

"M—ma! Ma!"

Quay người lại, anh ta bỏ chạy như thể mạng sống của mình đang bị đe dọa.

Vài khoảnh khắc sau khi người đàn ông chạy trốn, một cánh tay nhợt nhạt vươn ra từ làn sương về phía dây phơi đồ.

'Cảm giác như mình đã đi một vòng tròn vậy.'

Jet đã lớn lên trong một tổ kén ký túc xá rất giống nơi này, bao quanh bởi những con người gầy gò với làn da sáp, những kẻ luôn dễ dàng mắc phải những cơn ho. Cô cũng từng là một đứa trẻ ốm yếu và bị bỏ rơi, mặc những bộ quần áo sờn rách không vừa với vóc dáng mảnh khảnh của mình.

Dẫu sao thì có quần áo vẫn hơn là không có gì.

Khoác lên mình một chiếc quần cũ kỹ, một chiếc áo sơ mi tồi tàn và một chiếc áo khoác rách rưới, cô nhăn mặt khi lớp vải thô ráp cọ xát vào những vết bỏng và biến thành sương mù. Chẳng bao lâu sau, cô đã ở tầng trệt của tòa tháp ký túc xá, ẩn mình trong bóng tối của mái hiên lối vào phía sau và ngước nhìn lên.

Ngoài kia, trên bầu trời nhợt nhạt phía trên NQSC, một đàn quạ đang vẽ nên những hình thù đầy mê hoặc giữa những đám mây khi chúng di chuyển trong một đàn lớn.

Biểu cảm của cô trở nên u ám.

'Lão già đó…'

Jet có thể biết rất nhiều điều đang diễn ra trong thành phố chỉ từ những âm thanh của nó. Trong buổi sáng mù sương này, có tiếng của những chiếc PTV bọc thép lăn bánh trên đường nhựa, tiếng còi hú vang vọng từ xa, và tiếng rì rầm của những giọng nói sắc lạnh gọi nhau, bị bóp nghẹt bởi khoảng cách.

Những tiếng động đặc biệt này khác với sự ồn ào thông thường của thành phố, cũng như khác với sự khẩn cấp hoảng loạn khi một Gate (Cổng) mở ra. Là một người từng là thực thi pháp luật của chính phủ trong nhiều năm, Jet hiểu quá rõ bản chất của giai điệu thô bạo này.

Đây là âm thanh của một cuộc truy lùng quy mô lớn.

Những việc như vậy hiếm khi xảy ra, vì chính phủ thích giải quyết hầu hết các vấn đề một cách lặng lẽ. Tuy nhiên, chính cô cũng đã từng dẫn đầu một vài cuộc truy lùng như thế.

Hôm nay, Jet khá chắc chắn rằng người đang bị săn đuổi… chính là cô.

Cảm giác thấy mình ở phía bên kia của thực thi pháp luật thật kỳ lạ.

Cô dõi theo đàn quạ trong vài khoảnh khắc, rồi nhìn đi chỗ khác để Wake of Ruin không cảm nhận được ánh nhìn của mình.

'Hắn cũng bị mê hoặc sao?'

Ngay cả khi Jet không muốn tin vào điều đó, cô vẫn có một linh cảm đáng ngại rằng người chịu trách nhiệm săn lùng cô không ai khác chính là Old Cor. Có quá nhiều dấu hiệu chỉ về phía lão… và ngay cả khi không có, việc chuẩn bị cho tình huống xấu nhất chưa bao giờ khiến cô thất bại trong quá khứ. Suy cho cùng, thế giới này chẳng có gì ngoài những điều tồi tệ nhất dành cho những người sinh ra trong kỷ nguyên của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Việc đến đích mà không bị phát hiện trong khi Wake of Ruin đang quan sát thành phố từ trên cao sẽ rất khó khăn.

Lẩm bẩm một lời nguyền rủa khẽ khàng, Jet ẩn mình sâu hơn vào bóng tối và tan biến thành một dòng sương mù.

Cô di chuyển vào sâu trong thành phố trong khi che giấu sự hiện diện của mình tốt nhất có thể. Khi có thể, cô di chuyển dưới lòng đất. Khi những Awakened (Thức Tỉnh) tuần tra đến quá gần, cô tránh mặt họ. Khi một rào cản chắn đường, cô xuyên qua nó như một bóng ma.

Việc bắt một bóng ma trong cái vạc linh hồn nhân loại rộng lớn như NQSC không hề dễ dàng, ngay cả đối với bộ máy quyền lực của chính phủ và nhà vô địch lâu đời nhất của nó, Wake of Ruin. Đặc biệt là nếu bóng ma đó biết rõ từng bánh răng của cỗ máy phức tạp kia.

Dẫu vậy… thành phố đã khác so với lần cuối cô ghé thăm.

Nó đang trong cơn co giật của cuộc xung đột nội bộ. Những con phố vắng vẻ một cách kỳ lạ. Đây đó, những phương tiện đang bốc cháy nằm rải rác trên đường. Những nhóm binh lính di chuyển giữa chúng với vẻ mặt nghiêm nghị. Nhiều tòa nhà trống hoác với những ô cửa sổ vỡ nát, đồ đạc và mảnh vụn vương vãi trên vỉa hè.

Ở một vài nơi, mặt đất còn vương vết máu.

Tiếng ồn của thành phố thật sai lệch và không lành mạnh, như thể NQSC đang bị cơn sốt thiêu đốt.

'Mọi thứ đang dần tồi tệ hơn.'

Mặt trời đã lên cao vào lúc Jet đến nơi mà Cassie đã gửi cho cô.

Trước mặt cô là khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt ở trung tâm thành phố — chính là nơi mà Jet từng neo đậu trước khi bí mật chuyển sợi dây liên kết của mình đến tàn tích hoang vắng ở vùng ngoại ô.

Cô đã tốn bao công sức để trốn thoát khỏi đó, nên tự nhiên, Dreamspawn và những kẻ hầu cận của hắn sẽ không ngờ rằng cô sẽ quay lại đây ngay lập tức. Theo nghĩa đó, chính địa điểm này đã giúp cô không bị chú ý.

Khu phức hợp chính phủ đang trong tình trạng hỗn loạn. Các cổng đều mở, và không có lính canh nào được bố trí bên ngoài. Khói bốc lên từ cửa sổ của nhiều tầng… điều đó có nghĩa là các hệ thống phòng thủ tự động đã bị trục trặc hoặc bị vô hiệu hóa, không thể thực hiện giao thức phong tỏa. Điều đáng nói nhất là có những tiếng súng và va chạm mạnh vang vọng từ bên trong.

Jet trở lại hình dạng con người và đi chân trần trên lớp nhựa đường vỡ nát, chiếc áo khoác rách rưới của cô bay trong gió.

Biểu cảm của cô không mấy vui vẻ.

"Mình chỉ rời đi một chút, mà cả nơi này đã thành một mớ hỗn độn…"

Bước qua cơ thể bất tỉnh của một người lính Awakened (Thức Tỉnh), cô bước vào khu phức hợp.