Chương 2866: Chương 2864 - Ngọn Lửa Tàn

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Những bước chân của Cassie vội vã.

Lướt những ngón tay dọc theo bức tường của Ivory Tower (Tháp Ngà), cô leo lên những bậc thang xoắn ốc dài dằng dặc. Thế giới xung quanh cô tĩnh lặng và tăm tối, nhưng bên dưới vẻ ngoài bình yên ấy, một cơn bão kinh hoàng đang dần hình thành.

Bên ngoài cũng đang có một cơn bão theo nghĩa đen. Những đám mây, vốn trắng muốt và tĩnh lặng vài phút trước, giờ đây đã chuyển sang màu xám đen nặng nề, di chuyển như những cánh buồm rách nát dưới sự tấn công của những cơn gió bão.

Chúng cuộn trào và va chạm vào nhau, tạo ra những tiếng sấm đinh tai nhức óc cùng những tia chớp lóa mắt. Những trận mưa như trút nước quất mạnh qua Ivory Island (Đảo Ngà), khiến mặt hồ sôi sục và nước chảy tràn xuống những chiếc răng nanh của con rồng đã chết. Cứ như thể hòn đảo bay đột nhiên rơi vào ngay tâm của một cơn lốc xoáy hùng mạnh.

'Cô ấy đang làm cái gì vậy?!'

Cassie loạng choạng và dựa vào tường, cảm nhận được những gì Rain đang cảm thấy ở cách đó vài tầng.

Một luồng essence (tinh hoa) dữ dội chảy qua cơ thể cô với tốc độ khủng khiếp, và nỗi đau đớn tột cùng từ tổn thương linh hồn khiến cơ thể cô co giật khi những vết nứt mỏng manh lan dọc theo Lõi Linh Hồn của cô.

Cassie nghiến răng và lao lên những bậc thang vô tận.

Màn mây bão che khuất tầm nhìn xuống Bastion (Thành Trì) phía xa, cũng như bầu trời bao la phía trên. Thế giới đột nhiên bị thu hẹp lại trong nhà tù chật hẹp của những tia chớp đổ xuống và những đám mây hỗn loạn, một làn sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ trong tầm mắt khi nó được bao trùm bởi ánh sáng lách tách.

Cassie cảm nhận được gió và tiếng sấm qua những rung động của bức tường Ivory Tower. Cô cảm nhận được cơn mưa qua mùi hương, và nhìn thấy những tia chớp qua đôi mắt của những Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đang canh giữ hòn đảo.

Những Fire Keeper đó giờ đang vội vã lao về phía ngôi chùa lớn, như thể muốn trốn tránh cơn mưa.

Tuy nhiên, Cassie biết rằng họ không sợ mưa. Suy cho cùng, họ đều là những Ascended (Thăng Hoa) — cần nhiều hơn là sự giận dữ của thiên nhiên để buộc họ phải bỏ vị trí của mình.

'Nó đã bắt đầu rồi.'

Cassie đã biết điều đó sẽ xảy ra.

Ngay khi sự im lặng tuyệt đối bao trùm tâm trí cô, cô biết rằng Asterion không còn bận tâm đến việc che giấu những kẻ bị hắn thao túng nữa. Điều đó có nghĩa là hắn không còn lý do gì để làm vậy — đồng nghĩa với việc hắn đã khuất phục đủ nhân loại để tin rằng không gì có thể ngăn cản hắn lúc này.

Nhân loại đã sụp đổ, và tất cả những gì hắn phải làm là dọn dẹp những kẻ cuối cùng còn sót lại, những kẻ cứng đầu từ chối bị thao túng bất chấp mọi nỗ lực của hắn.

Những người như Cassie.

Việc có một số người mà hắn không thể thao túng là điều dễ hiểu. Suy cho cùng, luôn có những người có khả năng miễn dịch tự nhiên với một loại dịch bệnh...

Xét đến việc Asterion đang dọn dẹp, hắn cũng sẽ nhắm đến những Great Citadel (Thành Trì Vĩ Đại) còn lại — Mirage Castle (Lâu Đài Ảo Ảnh), Jade Palace (Cung Điện Ngọc), và Tower of Hope (Tháp Hy Vọng).

Cassie cần phải bắt lấy Rain và chạy trốn.

Nhưng Rain lại quyết định chọn đúng khoảnh khắc này để Ascend (Thăng Hoa)... và theo một cách nhanh chóng, triệt để, và rất có thể là chết chóc. Cô ấy đang Ascend (Thăng Hoa) bằng cách đập vỡ Lõi Linh Hồn của chính mình.

[Này, Cassie. Tại sao cô lại chạy?] [Đừng chạy. Chúng tôi sẽ không làm hại cô.] [Chúng tôi chỉ sẽ móc mắt cô ra thôi.] [Và sau đó, chúng tôi sẽ nghiền nát tâm trí cô.] [Và khi chúng tôi làm xong, cô sẽ mỉm cười và cảm ơn chúng tôi.] [Cô sẽ muốn như vậy.] [Và tất cả chúng ta sẽ lại ở bên nhau...] Gầm gừ, cô xóa đi những dấu ấn mà cô đã đóng lên linh hồn của những Fire Keeper — những dấu ấn đầu tiên mà cô từng đặt.

Cùng lúc đó, Cassie mở rộng ý thức của mình đến Ivory Tower. Nephis đang vắng mặt, nên giờ cô là người phụ trách Citadel (Thành Trì) — và do đó, là tất cả các thành phần của nó.

Cô triệu hồi Crushing (Sự Nghiền Nát), định hình nó thành một quả cầu hẹp xung quanh hòn đảo bay. Mọi người tin rằng thành phần hủy diệt này của Ivory Tower chỉ có thể phá hủy, và do đó gọi nó là Crushing — nhưng thực tế, đó là một lực lượng linh hoạt hơn nhiều.

Sức mạnh của Tower of Hope là sức mạnh của sự thu hút. Nó là người chị em huyền bí của trọng lực, và ngay cả chủ nhân hiện tại của ngôi chùa lớn cũng không biết hết mọi thứ mà nó có thể làm.

Crushing có thể đẩy lùi mọi thứ, cả vật chất lẫn tinh thần, ra xa khỏi hòn đảo. Nó cũng có thể kéo chúng về phía mình. Đó là cách mà những Chained Islands (Đảo Xích) đã tồn tại hàng ngàn năm, lơ lửng giữa hai thái cực của Tower of Hope.

Nó cũng có thể làm cho mọi thứ trở nên không trọng lượng... hoặc khiến chúng sụp đổ dưới chính sức nặng của mình.

Và càng đến gần Ivory Island, lực của Crushing càng trở nên hủy diệt, đến mức ngay cả các vị thần cũng không thể vượt qua nó mà không bị tổn hại.

Vì vậy, Cassie có thể dễ dàng tiêu diệt bất cứ ai — và bất cứ thứ gì — cố gắng tiếp cận Ivory Island. Nhưng những thứ và những người mà cô sẽ tiêu diệt lại quá quý giá, nên cô không thể sử dụng Crushing theo cách đó. Thay vào đó, cô dùng nó để tạo ra một trường đẩy yếu xung quanh hòn đảo, hy vọng sẽ câu giờ cho chính mình.

Có thể an tâm cho rằng hầu hết, nếu không phải là tất cả, các Fire Keeper đã bị Asterion thao túng. Vì vậy...

Ở đâu đó phía trên, Rain phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn, hít một hơi qua kẽ răng nghiến chặt, và nói bằng một giọng khàn khàn nhưng kiên định:

"Ta là Lời Hứa Lâu Dài của Bầu Trời Xa Xăm. Ta là Lời Hứa Bền Bỉ của Bầu Trời Xa Xăm. Ta là Lời Hứa của Bầu Trời Xa Xăm, kẻ bước đi trên Con Đường Thăng Hoa; ta là... Ascended (Thăng Hoa)."

Cassie mất một lúc mới hiểu Rain đang làm gì.

Cô ấy đang tự gán cho mình những Epithet (Danh Hiệu).

Lâu Dài, Bền Bỉ, Ascended.

Cô ấy đang chuẩn bị đập vỡ Lõi Linh Hồn của chính mình, và tôi luyện bản thân để làm chậm sự sụp đổ của linh hồn trước khi lõi mới được xây dựng.

'Cô gái ngốc nghếch đó!'

Cassie lao về phía trước, phớt lờ cảm giác chia sẻ về việc linh hồn mình đang tan rã.

Cô đã quá muộn.

Khi Cassie cuối cùng cũng đến được phòng của Rain và đẩy cửa ra, cô gái trẻ đã đứng gần bức tường, dựa vào đó với khuôn mặt tái nhợt.

Gần như cùng lúc với khi Cassie bước vào, cơn bão đang hoành hành bên ngoài biến mất không dấu vết. Như thể nó đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, để lộ ra khoảng không xanh thẳm vô tận của bầu trời quang đãng phía sau.

.. Và bóng dáng khổng lồ của một con tàu không tưởng đã tiếp cận Ivory Island dưới sự che chở của cơn bão, với vô số người di chuyển trên boong tàu để bao vây ngai vàng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử).

Night Garden (Khu Vườn Đêm) bay vút qua bầu trời, di chuyển để che khuất mặt trời và đổ một cái bóng sâu thẳm lên Tower of Hope. Những tia sáng chói lọi chiếu sáng boong chính của nó — đó là vũ khí của nó đang bắn những quả đại bác tích điện lao vun vút qua không trung.

Một lát sau, chúng va vào trường đẩy xung quanh Ivory Island và nở rộ thành những vụ nổ bạc rạng rỡ.

Cassie phớt lờ cảnh tượng con tàu khổng lồ trong giây lát và bước về phía Rain.

"Cô đã làm gì vậy, Rain?"

Cô gái trẻ thở dốc và nhìn cô với một nụ cười nhợt nhạt.

"Cô không cảm thấy sao, Lady Cassia? Tôi đang... Ascend (Thăng Hoa)."

Cassie thực sự có thể cảm nhận được điều đó. Cảm giác quen thuộc, đầy hưng phấn khi cơ thể được tái sinh, rèn giũa và tôi luyện — Lõi Linh Hồn Ascended mới của Rain đang nhanh chóng hấp thụ tinh hoa của cô, nâng cao chất lượng của nó, và truyền nó chảy khắp cơ thể cô, điều này lần lượt khiến cơ thể được hoàn thiện.

Nụ cười của Rain mở rộng hơn một chút.

"Tôi... đã thành công. À! Nhìn cái mặt của Tamar kìa... tôi không thể chờ đợi được nữa..."

Cassie sững người trong giây lát, đánh giá tình hình.

Trong khoảnh khắc đó, Rain nói với một nụ cười.

"Nhưng, Lady Cassia... Song of the Fallen (Khúc Ca Của Kẻ Sa Ngã)..."

Cô bước một bước về phía trước và thì thầm:

"Chẳng phải cô đang Yếu đuối, Mất tập trung, và đang chịu Nỗi đau chấn thương sao? Chẳng phải cô đang lạc lối trong Mê cung sao? Chẳng phải cô đang sợ hãi bóng tối sao?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Cassie chao đảo. Một nỗi đau kinh hoàng, không thể tả xiết ập xuống cô, xé nát tâm trí cô.

Nó đau đớn đến mức, thực tế là cô gần như không cảm thấy lưỡi dao lạnh lẽo của một con dao găm sắc bén trượt giữa các xương sườn của mình.