Chương 2856: Chương 2854 - Địa Ngục Của Ariel

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Phải mất một lúc lâu, cơn thịnh nộ của vị vua cổ đại mới dịu xuống.

Càng mất nhiều thời gian hơn để thuyết phục ông ta trò chuyện với Sunny và Nephis, cả hai người mà ông ta dường như đều căm ghét. Azarax đã bị treo trên cái cây Thiêng Liêng từ trước khi Cuộc Chiến Diệt Vong kết thúc và các vị thần sụp đổ, vì vậy ông ta không hề hay biết về tình trạng hiện tại của thế giới.

Thật khó để thấu hiểu rằng những nền tảng của sự tồn tại mà ông ta từng quen thuộc giờ đây đã trở nên vô nghĩa, và kết quả là sự khinh miệt của ông ta đối với chúng cũng chẳng còn căn cứ.

Tuy nhiên, ẩn sau vẻ ngoài hống hách đó là một trí tuệ sắc bén và xảo quyệt. Dù bị hàng ngàn năm giam cầm đẩy đến nửa điên dại, Azarax vẫn giữ được sự sắc sảo của mình — ông ta thừa hiểu rằng tất cả những gì mình từng biết đều đã tan biến. Chỉ là, theo một cách điển hình của một Supreme (Tối thượng), ông ta chẳng hề bận tâm.

Thế giới đã thay đổi không thể đảo ngược thì đã sao? Nghĩa vụ của thế giới là phải tuân theo cách nhìn nhận của Azarax, chứ không phải ngược lại.

Cuối cùng, khá bất ngờ, chính sự hiện diện của Saint đã thuyết phục được ông ta. Azarax dường như tôn trọng những Stone Saint (Thánh Đá) cũng nhiều như cách ông ta khinh miệt những kẻ mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) hoặc những kẻ phụng sự các vị thần. Điều này cũng dễ hiểu thôi — xét cho cùng, Saint và tộc người của cô đã được tạo ra bởi Nether, Ác Quỷ Định Mệnh, và là cốt lõi bất khuất của Quân Đoàn Ác Quỷ.

Vì Sunny và Nephis đang đồng hành cùng cái bóng của một Jade Saint (Thánh Ngọc), Azarax sẵn lòng ít nhất là lắng nghe họ.

'Tên khốn ranh mãnh đó…'

Thực chất, Azarax muốn thoát khỏi cái cây mà ông ta đã bị đóng đinh vào hàng ngàn năm trước cũng nhiều như cách họ muốn tranh thủ sự giúp đỡ của ông ta vậy. Dù ông ta có cố che giấu đến đâu, Sunny vẫn có thể nhận ra — xét cho cùng, hắn hiểu rõ hơn ai hết về khao khát được tự do.

Tuy nhiên, Azarax có một lý do hoàn toàn khác để muốn được giải thoát khỏi Eurys. Eurys muốn tìm kiếm một cái chết đúng nghĩa trước khi lời nguyền của Shadow God (Thần Bóng Tối) biến ông ta thành một dã thú không trí tuệ… còn vị vua cổ đại này lại mong muốn điều ngược lại.

Ông ta muốn được gỡ khỏi cái cây chính vì khao khát trở thành một trong những Kẻ Bất Tử (Deathless). Bất cứ ai cũng sẽ nhầm lẫn Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) là địa ngục, nhưng đối với ông ta, đó là thiên đường. Một trận chiến vĩnh cửu, bất tận giữa những chiến binh huyền thoại bị nguyền rủa không bao giờ biết đến sự bình yên… đó chính xác là những gì một bạo chúa chinh phạt như Azarax mong muốn và mơ ước.

Chính việc bị đóng đinh vào một cái cây, bị nguyền rủa phải chứng kiến những trận chiến huy hoàng của những Kẻ Bất Tử trong hàng ngàn năm mà không thể tham gia, mới là địa ngục đối với vị bạo chúa cổ đại này.

Vì vậy, bất chấp mọi sự khinh miệt và căm thù, ông ta sẽ không từ chối những kẻ có thể giải thoát mình khỏi địa ngục đó và đưa ông ta đến thiên đường.

Tuy nhiên, Sunny và Nephis không hoàn toàn chắc chắn rằng họ có thể tin tưởng bộ xương nửa điên dại này. Họ cần một sự đảm bảo rằng ông ta sẽ không quay sang tấn công họ ngay khi họ vừa gỡ ông ta xuống khỏi cái cây. Cả hai đều kiệt sức sau một đêm chiến đấu dài, vì vậy họ nghỉ ngơi bên bờ hồ nước nhỏ và tận hưởng bóng mát của cái cây Thiêng Liêng. Vẫn còn nhiều thời gian trước khi mặt trời lặn, và họ dự định dành thời gian đó để lấy vài câu trả lời từ Azarax.

Nephis uống chút nước từ hồ, trong khi Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận). Hắn cũng lấy dụng cụ nấu ăn từ Lõi Linh Hồn của mình ra và bắt đầu chuẩn bị một bữa ăn đơn giản.

"Ta luôn muốn biết… quân đội của các Ác Quỷ và các vị thần đang làm gì ở đây, tại Nightmare Desert, ngay từ đầu? Các người chiến đấu vì Lăng Mộ của Ariel sao?"

Azarax nhìn hắn một cách u ám từ trên cây.

"Không… hoàn toàn không. Đó chỉ là một nơi thuận tiện để chiến đấu mà thôi."

Vị bạo chúa cổ đại nghiến răng, rồi nhổ nước bọt với giọng điệu khinh khỉnh:

"Và tại sao các ngươi lại gọi cõi này là Nightmare Desert? Cha mẹ các ngươi không dạy các ngươi bất cứ điều gì về Địa Ngục của Ariel sao?"

Sunny nhìn ông ta một cách kỳ lạ.

"Đó chỉ là cách chúng ta gọi nó thôi. Và cha mẹ ta không hề biết nơi này tồn tại. Vậy cõi này thuộc về Ác Quỷ Kinh Hoàng sao?"

Azarax gõ răng vào nhau.

"Không. Nó chỉ bị biến thành địa ngục bởi hắn mà thôi. Một địa ngục là một địa ngục — một cõi hoang vu nơi không có gì sinh sống. Thực ra, có rất nhiều cõi phàm trần đã bị biến thành những cơn ác mộng hoang vu, đau thương bởi một tai ương nào đó… Ta thậm chí đã tự mình tạo ra một hoặc hai cõi như vậy. Những cõi đó được gọi là địa ngục. Nhưng cõi này đặc biệt, vì nó bị cô lập với tất cả những cõi khác.

Người ta không thể chỉ đơn giản băng qua ranh giới của nó, ngay cả khi họ có Rank (Cấp bậc) đủ cao để du hành giữa các cõi. Địa Ngục của Ariel chỉ kết nối với một vùng đất khác."

Ông ta đẩy người vào những chiếc đinh đang đóng chặt mình vào cái cây, như thể hy vọng chúng sẽ lỏng ra, và lại nghiến răng.

"Vì Địa Ngục của Ariel đã chết và bị cô lập, nó trở thành nơi được các vị thần ưa chuộng. Đây là nơi họ đặt tất cả những gì họ ghét, sợ hãi, hoặc muốn trừng phạt… chà, ít nhất là theo thần thoại. Đó là lý do tại sao cha mẹ thường dùng Địa Ngục của Ariel để dọa trẻ con. Tuy nhiên, còn một lý do khác, đáng sợ hơn nhiều khiến mọi người sợ hãi nó."

Sunny nhướng mày.

"Tại sao?"

Azarax quay hộp sọ về phía nam, nơi bức tường đen của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) có thể nhìn thấy ở phía xa.

"Bởi vì cõi duy nhất mà Địa Ngục kết nối chính là Underworld (Thế Giới Ngầm). Một hành trình dài đang chờ đợi tất cả chúng sinh sau khi họ chết — những cái bóng của họ phải đi suốt quãng đường đến Underworld và băng qua các Dòng Sông để tiến vào đó, sau đó đi xuống tận đáy của Underworld và lao mình vào Abyss (Vực Thẳm). Chỉ sau khi băng qua Abyss, họ mới cuối cùng đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và tìm thấy sự bình yên."

Ông ta quay sang Sunny.

"Tuy nhiên, nếu một cái bóng bị lạc trên đường đi qua Underworld, nó sẽ kết thúc ở đây, trong Địa Ngục. Mãi mãi. Vì vậy, thật nực cười, Địa Ngục của Ariel đã là một nhà tù cho những kẻ bị từ chối cái chết ngay cả trước khi Shadow God tung ra lời nguyền của mình."

Azarax nhìn chằm chằm vào Sunny và bật ra một tiếng cười độc địa.

"Nhưng đừng lo. Tất cả những linh hồn bất hạnh đó đều đã bị tiêu thụ và xóa sổ khi Địa Ngục của Ariel trở thành một chiến trường. Chúng ta không thể dung thứ cho mối đe dọa mà chúng gây ra, vì vậy chúng ta đã tiêu diệt chúng."

Ông ta đập mạnh phía sau hộp sọ vào cái cây và nhìn lên bầu trời.

"Tuy nhiên, không có thần thoại nào về Địa Ngục của Ariel liên quan đến lý do tại sao Quân Đoàn Ác Quỷ và Đội Quân Thần Thánh lại chọn nó làm chiến trường. Chúng ta chỉ đơn giản là cần một chiến trường đủ lớn và không muốn biến thêm nhiều cõi khác thành địa ngục. Vì vậy, đây là lý do tại sao chúng ta tập trung tại sa mạc để gây chiến với nhau."

Azarax vẫn bất động.

"…Nhưng bất chấp việc chúng ta ở gần Underworld đến mức nào, dù sao thì hầu hết chúng ta cũng chẳng bao giờ đến được Cõi Chết."

Giọng ông ta nghe vừa đố kỵ vừa oán hận.