Chương 100: Chương 99: 'Cái đuôi...'

1-300 Cho dù là Aslan, anh cũng không thể hạ gục toàn bộ đám Võ Nghệ Tăng mà bản thân không sứt mẻ chút nào.

Phải liên tục giao chiến với số lượng lớn kẻ địch như vậy, đến cả anh cũng khó lòng tránh khỏi thương tích.

Bởi vậy, Aslan đã không lựa chọn tàn sát toàn bộ bọn chúng.

Trừ tên Võ Nghệ Tăng đang giao chiến với Angie là mục tiêu bắt buộc phải hạ sát, những kẻ còn lại thì không cần thiết.

Ưu tiên hàng đầu lúc này là duy trì chiến tuyến và đánh đuổi đám Võ Nghệ Tăng. Vì thế, Aslan chủ động từ bỏ lợi thế đánh úp, công khai lộ diện để tấn công.

Vốn dĩ, những đợt tổng tấn công dồn dập này đều được chúng vạch ra dựa trên tiền đề Aslan vắng mặt. Một khi anh đã xuất hiện, bọn Võ Nghệ Tăng chẳng còn lý do gì để cố chấp bám trụ lại chiến trường.

Trái lại, nếu bị phản công dẫn đến quân số hao hụt nặng nề thì tổn thất thuộc về chính chúng. Nhận thức được điều đó, đám Võ Nghệ Tăng nhanh chóng rút lui.

Tổng cộng Aslan đã hạ sát bảy tên: năm tên canh giữ lăng mộ, tên đang đấu với Angie, và kẻ vừa tấn công Tiyamal.

Cõng Angie đang ngất lịm trên lưng, anh cùng Tiyamal quay trở về doanh trại.

Khi anh đặt Angie xuống lều và bước ra ngoài, trời đã nhá nhem tối. Màn đêm sập xuống, kéo những bóng cây đen ngòm đổ dài sát bên cạnh.

Đây là thời điểm hoàn hảo nhất cho một cuộc tập kích. Thế nhưng, khu rừng lại tĩnh lặng đến kỳ lạ, và chỉ số Vận May của anh cũng chẳng hề đưa ra bất kỳ cảnh báo nào.

Chỉ cần một mình Aslan ló mặt, đám Võ Nghệ Tăng lập tức rút lui không để lại chút dấu vết.

Chuyện này đáng lẽ phải rất khả nghi, nhưng Tiyamal lại tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm, chỉ thản nhiên nốc rượu từ một chiếc bình có hình thù kỳ dị.

Mùi rượu hăng hắc đặc trưng tỏa ra nồng nặc. Giữa bầu không khí ấy, Tiyamal đang tự quấn những dải băng gạc dài từ vai, vòng qua lưng, kéo xuống tận cánh tay.

Ngửi thấy mùi thuốc đắng chát xộc lên từ lớp băng, Aslan đủ hiểu những thành viên còn lại đã phải gồng mình đến mức nào trong hai ngày anh vắng mặt.

Nhận ra vẻ áy náy đang nhen nhóm trên gương mặt Aslan, Tiyamal cứ chằm chằm quan sát anh rồi nhăn mũi hỏi.

"Gì thế, sao mặt mũi cậu lại ỉu xìu như vậy?"

"…Tôi chỉ đang nghĩ, trong lúc tôi vắng mặt, mọi người chắc hẳn đã phải khổ chiến rất nhiều."

"Tuy không thể phủ nhận, nhưng cậu có cần phải áy náy đến thế không? Người chọn địa điểm tác chiến là lão gia đây cơ mà."

Đưa tay quệt đi vệt rượu còn dính trên miệng, Tiyamal chìa bình rượu ra, nhưng Aslan lắc đầu từ chối. Vốn dĩ tửu lượng của anh đã kém, mà tâm trạng lúc này cũng chẳng còn bụng dạ nào để uống.

Khi cả nhóm đều đang mang thương tích đầy mình, Aslan không phải kiểu đàn ông vô ý tứ đến mức đi uống say bét nhè.

Trong hai ngày Aslan đi vắng, số lượng Võ Nghệ Tăng kéo đến là không hề nhỏ. Để chống đỡ những đợt tấn công ấy, cả nhóm đã bị vắt kiệt thể lực và mang đầy thương tích.

Bên trong túp lều nơi Aslan vừa đặt Angie xuống, ngoài cô ra còn có Pei và Ereta. Thực chất, người duy nhất còn tương đối lành lặn chỉ có Tiyamal – người chủ yếu chiến đấu từ xa trong suốt thời gian qua.

Thà rằng có mang theo Bậc thầy Thương thì anh sẽ bớt cắn rứt phần nào, nhưng sự thật không phải vậy nên tâm trạng anh lúc này vô cùng tồi tệ.

Thấy Aslan mím môi thở dài, Tiyamal chăm chú nhìn anh một lát rồi vỗ nhẹ lên lưng người thanh niên.

"Đừng bận tâm nữa. Mấy cô nhóc bên trong đó cũng chẳng oán trách cậu đâu. Và lão gia đây cũng là một trang nam tử hán đích thực, chẳng thèm để ý dăm ba cái chuyện vặt vãnh này."

Tiyamal khùng khục cười, phả một hơi dài vào luồng gió lạnh của màn đêm đang buông xuống.

Mùi rượu ngòn ngọt hòa lẫn trong hơi thở ấy khiến Aslan nhìn ông một lát rồi cũng miễn cưỡng gật đầu.

Cả hai chìm vào im lặng, cuộc trò chuyện chỉ tiếp tục khi bình rượu của Tiyamal rốt cuộc cũng cạn đáy.

Chép miệng ném thẳng chiếc bình sang một bên, Tiyamal liếc nhìn Aslan, cất lời:

"Cậu cố tình thả cho bọn chúng đi đấy à?"

"…Đúng vậy."

Nghe Aslan thừa nhận, Tiyamal vuốt ve chiếc cằm phủ đầy vảy của mình, vẻ mặt đầy trầm ngâm.

"Phán đoán không tồi. Miễn là bọn chúng không nhận ra ý đồ đó."

"Chúng sẽ không nhận ra đâu. Tôi đã ra tay khá tàn nhẫn mà."

Lăng mộ đã bắt đầu sụp đổ khi chủ nhân của nó bỏ mạng. Aslan đã mượn chút thao túng cuối cùng, ép những bức tường đá đổ ập xuống, đè nát đồng loạt đám Võ Nghệ Tăng đang bao vây mình.

Cảnh tượng đó hệt như một bàn tay khổng lồ đang tàn nhẫn nghiền nát bầy bọ to xác. Aslan chủ ý tạo ra một hiện trường thảm khốc như vậy để những kẻ sống sót không mảy may nghi ngờ rằng anh đã cố tình tha mạng cho chúng.

Thêm vào đó, Bậc thầy Thương đã rời khỏi chiến trường và chuyển hướng sang nơi khác. Đám Võ Nghệ Tăng ắt hẳn sẽ phải nâng cao cảnh giác, suy đoán xem liệu có chiến lược ngầm nào ẩn giấu sau nước đi ấy hay không.

Bởi đối với bọn chúng, Aslan chính là biểu tượng của sự chiến thắng, là hiện thân của gã Đồ tể Tư Tế đáng sợ.

Chúng buộc phải rơi vào trạng thái cảnh giác cực độ, gán ghép vô vàn ý nghĩa sâu xa cho từng cử động nhỏ nhất của anh.

Và Aslan đã hành động hoàn toàn dựa trên chủ đích đó.

Nếu mọi việc diễn ra đúng như dự tính, thì bất kể đám Võ Nghệ Tăng có suy đoán ra sao, những đợt tổng tấn công dồn dập của chúng cũng sẽ buộc phải dừng lại.

Bởi chúng sẽ nhận định rằng, mọi nỗ lực tấn công tiếp theo vào lúc này đều chỉ là sự hao tổn vô ích.

"Dù sao thì một thời gian tới chúng ta vẫn sẽ được an toàn. Ít nhất cũng tranh thủ được chút thời gian để hồi phục và dưỡng thương."

Nói đoạn, Aslan khép chặt đôi Cánh của Stymphalos lại và đưa mắt nhìn Tiyamal.

Lớp vảy đỏ rực rỡ của ông vẫn phát sáng ngay cả giữa màn đêm tăm tối. Đã cởi phăng chiếc áo khoác ngoài để lộ ra tấm lưng trần vảy rồng, nhưng có vẻ Tiyamal vẫn chưa hề buông lơi cảnh giác.

Cây cung lớn luôn được đặt sát bên cạnh, tựa hồ ông sẵn sàng giương cung bắn hạ bất kỳ tên Võ Nghệ Tăng nào lọt vào tầm cảm nhận.

Thấy một người vốn luôn ung dung nhàn nhã như Tiyamal mà nay cũng căng thẳng đến vậy, trong đầu Aslan chợt lóe lên ý nghĩ rằng anh không thể cứ mãi nán lại chiến trường này thêm nữa.

Dù thế nào đi chăng nữa, anh cũng phải kết thúc chuyện này.

"Hiệp định đình chiến sao rồi?"

Anh lên tiếng hỏi. Đáp lại, Tiyamal ngáp dài một cái rồi lắc đầu ngán ngẩm.

"Chắc là đúng như những gì cậu đang nghĩ đấy."

Tức là kết quả tồi tệ nhất. Aslan gác lại những dòng suy nghĩ mông lung, thở dài một hơi rồi giũ áo đứng dậy. Nhìn Aslan cất bước hướng về túp lều chỉ huy, Tiyamal khẽ lên tiếng.

"Mừng cậu trở về."

Aslan khẽ gật đầu, còn Tiyamal chỉ nở một nụ cười nhạt.

Đón nhận lời chào hỏi bâng quơ ấy của Tiyamal, Aslan rảo bước về phía lều chỉ huy, băng qua những người lính đang ngủ say như chết vì kiệt sức, rồi lách mình bước vào trong.

Ánh sáng le lói hắt ra từ bên trong chính là bằng chứng cho thấy các nhân vật cấp chỉ huy vẫn còn thức.

Phản ứng của họ diễn ra ngay tức khắc. Vừa nhìn rõ khuôn mặt của người mới bước vào, tất thảy đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Ngài quay lại rồi, thật may quá."

Người cất lời đầu tiên là một người đàn ông trung niên hói đầu. Ông ta là vị tướng do phe Hoàng đế phái tới. Có vẻ như ông đã dính thương trong trận chiến trước đó nên phải quấn một dải băng vắt chéo qua khuôn mặt.

Không rõ ông ta có mất đi con mắt nào hay không, nhưng phần băng gạc che khuất vùng mắt đang rỉ ra những vệt máu đỏ tươi đầy hoen ố.

"Xin lỗi vì tôi về trễ."

"Ngài không cần phải xin lỗi đâu. Việc ngài bình an trở về đã là một phước lành rồi."

Vị tướng đầu trọc vừa cười vừa nói. Những người đứng cạnh ông dường như cũng đồng tình, dẫu sắc mặt ai nấy đều xám xịt và nhợt nhạt, họ vẫn khẽ mỉm cười hoặc gật đầu.

Phản ứng ấy cho thấy sự trở về của anh quý giá đến nhường nào. Và việc họ có thái độ như vậy cũng chứng tỏ tình trạng của họ hiện tại hoàn toàn chẳng ổn chút nào.

Người thì mất đi một cánh tay, kẻ lại quấn băng gạc kín bụng. Có người sắc mặt nhợt nhạt, cả thân hình nồng nặc mùi thuốc, dường như chỉ vừa mới dạo bước từ quỷ môn quan trở về.

Chứng kiến thảm cảnh ấy, Aslan nhắm chặt mắt, buông một tiếng thở dài.

Suốt hai ngày anh vắng mặt. Dù chỉ là hai ngày ngắn ngủi, Aslan vẫn lờ mờ đoán được họ đã phải trải qua những chuyện tồi tệ tới mức nào.

Nghe thấy tiếng thở dài não nề ấy, vị tướng đầu trọc xua tay an ủi Aslan.

"Ngài không cần phải tự trách mình đâu. Thật đấy. Chẳng phải chí ít chúng ta cũng đã tránh được tình huống tồi tệ nhất rồi sao?"

Nhưng ngay cả cái gọi là 'tình huống tồi tệ nhất' đó, thực chất cũng chỉ tránh được nhờ vào sự chống đỡ từ các Bậc thầy mà Aslan dẫn theo.

Aslan mở bừng đôi mắt đang nhắm nghiền và cất lời.

"Xin lỗi vì tôi đã không đến kịp lúc."

"Không, ngài không cần phải thế..."

Mặc kệ những lời an ủi, Aslan vẫn cúi đầu.

Giá như anh không rơi xuống hầm mộ thì đã chẳng có nhiều người phải bỏ mạng đến thế. Aslan vẫn luôn cảm thấy day dứt trước những cái chết xảy ra ngoài tầm tay mình.

Đó cũng chính là lý do anh vẫn luôn sống kiếp lang bạt suốt 12 năm qua.

Bởi vì như vậy, ít nhất anh sẽ không phải gồng mình bảo vệ bất cứ thứ gì vượt quá mạng sống của chính bản thân.

Nhưng điều đó giờ cũng đã trở nên xa vời. Aslan nhanh chóng gạt bỏ những luồng suy nghĩ miên man, đưa mắt nhìn quanh chỗ ngồi.

"Hiệp định đình chiến... hẳn là không được suôn sẻ nhỉ."

"... Vâng."

Vị tướng đầu trọc gật đầu với vẻ mặt thảm não, bắt đầu tường thuật lại tình hình.

Quả đúng như Aslan dự đoán, tình hình hiện tại chẳng mấy khả quan.

Bá tước Shollukund đã chết. Nhân cơ hội đó, Bá tước Walpole lên tiếng chỉ trích phe Hoàng đế, qua đó củng cố thêm danh nghĩa chính đáng cho cuộc nội chiến.

Hơn nữa, người kế vị của Bá tước Shollukund lại là một cậu con trai nhỏ còn chưa đến tuổi trưởng thành.

Dù trước mắt cậu bé đang nắm giữ tước vị Lãnh chúa, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra vào một ngày không xa thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đứa trẻ mới nhậm chức Bá tước Shollukund thì có thể làm được gì cơ chứ? Rõ ràng là cậu bé đang ngoan ngoãn nghe theo mọi sự sai bảo, hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay thao túng của Bá tước Walpole.

Thực chất, lãnh địa của Bá tước Shollukund chẳng khác nào đã rơi vào tay Bá tước Walpole.

Và rắc rối lớn nhất lại nằm ngay ở đó.

Kế hoạch ký kết hiệp định đình chiến ban đầu vốn chỉ có thể thành công nếu có sự hợp tác của phe Shollukund.

Nghĩa là, việc đạt được hiệp định đình chiến theo phương thức cũ đã bất thành. Thế nhưng, họ cũng không thể từ bỏ hiệp định này để phát động chiến tranh toàn diện.

Bởi lẽ, nếu dốc sức tiến công cho một cuộc chiến tranh toàn diện, thì ngay từ khoảnh khắc bước chân vào lãnh địa rộng lớn của Bá tước Shollukund, tiền tuyến sẽ bị dàn trải kéo dài.

Tiền tuyến một khi bị kéo dài sẽ nhanh chóng mở rộng phạm vi chiến trường mà các Võ Nghệ Tăng can thiệp.

Qua hai ngày Aslan vắng mặt, mọi người đã thấy rõ sức mạnh của các Bậc thầy không thể duy trì nếu bị phân tán, vậy nên việc tiếp tục đẩy mạnh tiến công là bất khả thi. Lúc này, chỉ riêng việc cố thủ tiền tuyến thôi cũng đã vắt kiệt sức lực của họ rồi.

Rốt cuộc, con đường duy nhất vẫn là ký kết hiệp định đình chiến.

"Thế nên Aslan công, đành phải phiền ngài đích thân ra mặt rồi."

Hiện tại, khi việc xúc tiến đình chiến thông qua Shollukund đã trở nên bất khả thi, phương án duy nhất còn lại là nhờ cậy thế lực bên ngoài.

Phải giành được cam kết hợp tác và hỗ trợ từ một thế lực bên ngoài, nhằm khiến Bá tước Walpole phải e dè mà chùn bước trước ý định kéo dài nội chiến.

Sau khi lắng nghe toàn bộ sự tình, Aslan trầm ngâm một lát rồi lên tiếng.

"Ý ngài là muốn mở rộng quy mô, biến nó thành một cuộc chiến vượt ra khỏi phạm vi nội chiến đơn thuần phải không?"

"Đúng vậy. Lúc này, khi các Võ Nghệ Tăng đã rút lui và chưa ló mặt trở lại, đây chính là cơ hội trời cho."

Điều mà vị tướng đầu trọc kỳ vọng ở Aslan chỉ có một.

Trở thành sứ giả của đế quốc, giành lấy sự hợp tác từ một thế lực bên ngoài, một quốc gia sở hữu sức mạnh quân sự không hề thua kém bất kỳ nước láng giềng nào.

Bắt gặp ánh mắt của Aslan, vị tướng đầu trọc khẽ mỉm cười.

"Belus Alpen."

Quốc gia mà Aslan phải giành lấy sự hợp tác mang tên Belus Alpen. Tuy chỉ là một thành bang, nhưng thế lực và danh tiếng của nó không hề lu mờ trước bất kỳ quốc gia láng giềng nào.

Đó không phải là một thành phố bình thường.

Nó là thành phố đồng thời cũng là quê hương của các Long Nhân, một nơi được phân chia khu vực dựa theo từng bộ phận của loài rồng, và mỗi khu vực lại quy định một giai cấp khác nhau.

Và tên gọi của mỗi bộ phận tượng trưng cho giai cấp cùng khu vực trong thành phố ấy không chỉ đơn thuần là một cái danh xưng.

Vị thần đã tạo ra các Long Nhân, đồng thời là cha đẻ của những con rồng hoang dã sải cánh trên bầu trời Gelladrion.

Vị thần của Lửa và Luyện kim, đấng đã rèn nên binh khí cho chư thần.

Thành phố ấy được hình thành dưới di hài của con rồng khổng lồ, sau khi nó bỏ mạng vì bị luồng vonfram nóng chảy của kẻ săn mồi bắn gãy nát xương sống.

Đó chính là thành phố mang tên Belus Alpen.

"Tôi hy vọng Aslan công có thể giành được sự hợp tác từ thành bang này."

Và chỉ những ai có đủ tư cách mới được phép bước vào thành phố đó.

Ở Belus Alpen, có hai tư cách được trọng vọng nhất.

Vũ lực và Luyện kim.

Nếu là vũ lực thì chẳng có gì phải lo lắng.

Bởi lẽ Aslan chính là một Bậc thầy Chiến Đấu.