Chương 119: Chương 118: Vùng Đất Bi Thương,

1-300 Pei và Ereta đều lộ rõ vẻ lo lắng. Điểm khác biệt duy nhất là Pei hoàn toàn chìm đắm trong nỗi bất an, còn Ereta thì vừa lo âu vừa đăm chiêu suy tính cách giải quyết của riêng mình.

Dáng vẻ một tay khoanh trước ngực, một tay chống cằm, nhắm nghiền mắt mải mê suy nghĩ về điều gì đó hiện lên đầy tự nhiên, đan xen cùng nét mặt ưu tư.

Phản ứng của Tiyamal cũng chẳng khác hai cô gái là bao. Dường như đã hiểu lầm ý định nhắc đến "cõi âm" của Aslan, ông ta vừa gãi gãi lớp vảy dưới cằm vừa thở dài thườn thượt.

Thấy bộ dạng đó của cả nhóm, Angie liên tục chớp mắt.

"Sao mọi người lại thế nhỉ?", suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu thiếu nữ lập tức biến thành lời, hướng thẳng về phía Aslan.

"Vậy thì sao? Xuống cõi âm rồi phải làm gì nữa? Cậu định làm gì?"

Một câu hỏi hết sức hồn nhiên. Aslan bảo phải xuống cõi âm, đương nhiên thắc mắc này sẽ nảy sinh. Thế nhưng, nhìn dáng vẻ của cô bé, Tiyamal chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

Sau đó, ông ta cất lời quở trách như thể đang nói về một lẽ hiển nhiên.

"Nhóc con, ý của tên nhãi đó là chúng ta hết cách và tiêu đời rồi. Chết thì phải xuống cõi âm thôi. Cậu ta đang nói bóng gió rằng chúng ta đã tuyệt vọng đến mức đó đấy."

Nghe Tiyamal giải thích, Angie ngẩn tò te nhìn Aslan rồi thốt lên: "A."

"Ra là vậy sao?"

Trái lại, Aslan tròn mắt kinh ngạc, bởi rõ ràng khi thốt ra câu đó, cậu hoàn toàn không hề có ý như vậy.

"Không đâu, ý tôi thật sự là chúng ta phải mượn đường qua cõi âm đấy. Mọi người đều hiểu theo hướng đó sao?"

Trước câu hỏi của Aslan, Tiyamal đang từ ánh mắt thương hại người đồng đội vò đầu bứt tai vì hết cách, thoắt cái chuyển sang biểu cảm như muốn nói 'Thằng ranh này điên thật rồi.'

Chậc chậc, một tiếng tặc lưỡi mang đậm vẻ chua xót. Kèm theo đó là ánh mắt như thể muốn nói: Dẫu có cùng đường bí lối thì cũng đâu cần phải phát ngôn bừa bãi đến vậy.

"Aslan... cậu đang chịu áp lực lớn lắm phải không? Vậy mà tôi lại chẳng hề hay biết..."

"Không sao đâu, dẫu Aslan có trở nên kỳ quặc thế nào thì Pei vẫn thích cậu mà."

Ereta có vẻ cũng rất lo lắng, đôi mắt hiền hòa của cô khẽ chùng xuống khi cất lời. Còn Pei dường như lại xem đây là cơ hội tốt, cô nàng dang rộng vòng tay nói thêm: "Muốn ôm một cái không?"

Bản thân chẳng hề cần được vỗ về, Aslan chỉ biết lắc đầu cười khổ.

Trong lòng cậu tự dưng dâng lên một cảm giác ấm ức lạ lùng. Sống ở một thế giới tồn tại cả Ác Thần lẫn ma pháp, thế mà rủ đi băng qua cõi âm lại bị xem là kẻ điên rồ.

Song, ngẫm lại thì phản ứng của họ cũng là điều dễ hiểu.

Vị thần cai quản Nỗi buồn và Cái chết đã ngã xuống từ thuở nào, cõi âm giờ đây chẳng khác gì một bãi xử lý rác thải linh hồn bị bỏ hoang.

Ở nhân thế, người ta không biết nhiều về cõi âm, nhưng đó lại là nơi mà ai nấy đều hết sức kiêng dè.

Họa chăng chỉ có những Volen không biết e sợ là gì mới tường tận vị trí hay quy luật của nơi ấy.

Chính vì lẽ đó, cõi âm trở thành một điều cấm kỵ, một vùng cấm địa đúng nghĩa.

Aslan hoàn toàn có thể thông cảm cho phản ứng của những người đồng đội. Họa chăng chỉ có Angie vì thiếu kiến thức nên mới không hiểu, còn lại ai nấy đều nắm rất rõ ngụ ý đằng sau hai chữ "cõi âm".

'Nhưng đây lại là cách duy nhất.'

Aslan vô cùng quả quyết. Cách duy nhất để đến được thành phố của các ma pháp sư ngay lúc này, chính là sử dụng hệ thống "Dịch chuyển nhanh" trong game.

Dưới góc nhìn của cư dân Gelladrion, chuyện này đúng là vô lý, nhưng với Aslan, nó lại là một thao tác hết sức bình thường. Cậu nhẩm lại phương thức thực hiện trong đầu, đang mải nghĩ xem phải giải thích thế nào cho mọi người hiểu thì khóe miệng bất giác cong lên thành một nụ cười nhẹ.

Dù có tốn cả trăm ngày để giải thích cũng vô ích, chẳng có chút sức thuyết phục nào. Tốt nhất là cứ thị phạm trực tiếp.

Ánh mắt của các đồng đội đồng loạt đổ dồn về phía Aslan, người luôn đưa ra những quyết định đúng đắn suốt thời gian qua.

Trước ánh nhìn bán tín bán nghi xen lẫn đầy thắc mắc của họ, Aslan bèn cất lời:

"Trước tiên cứ đi theo tôi đã. Chúng ta cần tìm một chỗ vắng vẻ."

* Trong Eternal Dominion, tựa game lấy bối cảnh tại thế giới Gelladrion, thực chất vẫn tồn tại tính năng "Dịch chuyển nhanh".

Tuy nhiên, người chơi không thể sử dụng tính năng này một cách tùy tiện như trong những trò chơi khác.

Dịch chuyển nhanh trong Eternal Dominion chỉ được mở khóa vào giai đoạn nửa sau của game, khi người chơi đặt chân đến Lục địa Nam, tìm thấy Thần điện của Thần Săn bắn và Phồn vinh—một trong các Cổ Đại Thần—và hoàn thành bài kiểm tra.

Về cơ bản, tính năng này thường được dùng để di chuyển qua lại giữa các khu vực lớn, chẳng hạn như từ Lục địa Nam sang Lục địa Bắc.

Hệ thống này không cho phép chọn đích đến là một địa điểm cụ thể bất kỳ, mà phần lớn chỉ hỗ trợ dịch chuyển từ thần điện này sang thần điện khác.

Thế nhưng, khi Gelladrion đã biến thành thế giới thực của Aslan, còn Eternal Dominion trở thành nhiệm vụ sinh tử của cậu, phương thức hoạt động của tính năng ấy chắc chắn không thể hoàn toàn giống hệt như xưa.

Ngay cả kỹ năng "Tiên tri" vốn chỉ cộng thêm chỉ số bổ trợ cho các hành động, nay cũng đã biến đổi thành năng lực mô phỏng tương lai đó sao.

Đứng giữa bãi tha ma vừa tìm được để thực hiện Dịch chuyển nhanh, Aslan nhẩm lại những thiết lập chi tiết của tính năng này.

Đó là một kỹ năng mượn sức mạnh từ các Cổ Đại Thần, kết hợp với cõi âm—lãnh địa của Nỗi buồn và Cái chết—để vượt qua rào cản không gian.

Lẽ ra người ta phải đạt được Thần Tính của sự Săn bắn và Phồn vinh, đồng thời lĩnh hội được tri thức thì mới đủ điều kiện kích hoạt. Thế nhưng, Aslan đã khắc sâu toàn bộ kiến thức cần thiết cho việc Dịch chuyển nhanh ấy vào trí óc.

Tri thức đã có sẵn. Thứ duy nhất còn thiếu chỉ là nguyên liệu.

Hiện tại, bản thân là một nhân vật chính mang trong mình sức mạnh của Cổ Đại Thần cùng thanh kiếm Thuần Túy dung chứa quyền năng ấy, Aslan bắt đầu lững thững dạo bước quanh bãi tha ma, cố nhớ lại những hoa văn cần thiết để mở ra cánh cổng dẫn vào cõi âm.

Nếu có điều gì bất trắc xảy ra thì nguyên nhân hẳn sẽ nằm ở quá trình Dịch chuyển nhanh.

Dứt khỏi dòng suy nghĩ, Aslan dừng bước trước một phiến đá quạnh hiu. Những người đồng đội đi theo cậu chẳng mảy may tỏ ra chút cảnh giác nào.

"Không ngờ lại có ngày phải mở cổng cõi âm ở một bãi tha ma."

Chẳng ai đáp lại lời lẩm bẩm của Aslan. Cơn gió hiu hắt thổi tới mang theo cái buốt giá thấu xương từ biển đêm; Tiyamal chắc vì quá lạnh nên đâm ra buồn ngủ, ông ngáp một cái thật dài.

Giả sử đây là một thế giới có sự tồn tại của Thuật gọi hồn, thây ma hay Undead, có lẽ các đồng đội đã không buông lỏng phòng bị đến mức này. Đáng tiếc là ở Gelladrion làm gì có thứ gọi là Thuật gọi hồn.

Aslan thầm nghĩ, nếu có một đồng hương từ Trái Đất ở đây, kiểu gì cậu cũng sẽ bị cằn nhằn rằng có cần thiết phải làm cái trò này ở bãi tha ma không. Nghĩ đoạn, Aslan cầm thanh Thuần Túy trên tay phải, cắm phập mũi kiếm xuống phiến đá và rạch một đường dài.

"... Cái gì đấy, khắc chữ à? Có muốn ta giúp một tay không?"

"Không, không sao đâu. Bắt buộc phải dùng thanh kiếm này mới được."

"Vậy hả? Thế thì cậu cứ từ từ mà làm... Lão phu lạnh quá, xin phép đi tránh gió một lát đây."

Đợi Tiyamal đi khuất, Aslan cẩn thận khắc từng chữ cái một.

Những ký tự được vạch ra từ mũi kiếm Thuần Túy chính là chữ viết nguyên thủy thuộc ngôn ngữ của Cổ Đại Đế Quốc.

Đó là loại văn tự do Thần Chiến tranh và Tri thức sáng tạo ra từ thuở các Cổ Đại Thần kiến tạo thế giới, một hệ chữ viết ẩn chứa thứ quyền năng vô lượng mà chỉ các vị thần cổ đại mới có thể thi triển.

Vì ngôn ngữ của Đế quốc Cổ đại—vốn bắt nguồn từ văn tự của các Cổ Đại Thần—vẫn được lưu truyền đến tận ngày nay, nên những người đồng đội đang buồn chán quan sát Aslan chợt nhận ra vài ký tự trông rất quen mắt.

Dẫu cho phần lớn chúng đều đã thất truyền.

Vừa cặm cụi khắc chi chít các ký tự lên mặt đá, Aslan vừa liếc nhìn ngọn lửa trắng đang vờn quanh thanh Thuần Túy.

Dù là khắc chữ hay truyền ma lực, trước mắt cậu đều dự định sử dụng thanh Thuần Túy, thanh kiếm vốn hội tụ nguồn sức mạnh đậm đặc của các Cổ Đại Thần.

Bởi lẽ, nếu đã làm đến bước này mà cánh cửa dẫn vào cõi âm vẫn không chịu mở, thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc ép Angie—người thậm chí còn mù tịt về phương pháp—phải nhắm mắt nhắm mũi kéo sức mạnh của Cổ Đại Thần ra ngoài.

Aslan mất khá nhiều thời gian để khắc chữ. Các đồng đội quan sát quá trình tẻ nhạt ấy đến mức phát chán, người thì ngồi phệt xuống đất, kẻ tựa lưng vào gốc cây, có người lại vắt vẻo trên vai gã khổng lồ đang tựa vào thân cây ấy, hoặc nán lại ngay bên cạnh.

Mãi đến khi đôi chân đung đưa của Pei liên tục đá vào ngực Tiyamal khiến khuôn mặt anh chàng Long nhân nhăn nhó, Aslan rốt cuộc mới hoàn tất việc khắc chữ.

Một vòng tròn khổng lồ được cấu thành từ 48 ký tự. Aslan đăm đăm nhìn vào đó rồi cắm phập thanh Thuần Túy ngay chính giữa tâm điểm.

Lưỡi kiếm cắm ngập vào mặt đá mà chẳng vấp phải chút lực cản nào, tựa hồ như đang chẻ vào khoảng không hư vô, và bề mặt tảng đá bắt đầu gợn sóng.

Từng gợn sóng từ từ lan tỏa rồi vỡ tan. Trong sự bốc hơi ấy, chẳng hề có lấy một mảnh vụn nào văng ra. Đọng lại chỉ là một lối đi được kết tinh từ vô số khối tinh thể trông như những mảnh thạch anh tím vỡ vụn.

Lối đi ấy thăm thẳm kéo dài vào trong, rõ ràng đã vượt xa kích thước thực tế của tảng đá. Thế nhưng, bên trong đó lại chẳng hằn in bất cứ dấu vết nào của thế giới bên ngoài.

Aslan đăm chiêu nhìn lối đi kỳ bí nọ rồi rút thanh Thuần Túy ra, nhóm đồng hành cũng tiến lại gần, gương mặt họ hiện rõ vẻ bối rối, ngạc nhiên lẫn thích thú.

"…Vậy mà thành công thật kìa."

Bật cười gượng gạo, Aslan thu hồi sức mạnh của Thuần Túy vào Nhiếp Sinh, giắt lại bên hông; thực chất, cậu cũng kinh ngạc chẳng kém gì những người đồng đội.

Về cơ bản, dịch chuyển nhanh trong game là một hệ thống chỉ cho phép người chơi đi từ thần điện này sang thần điện khác, nên ban đầu cậu đã nghĩ khả năng thất bại là rất cao.

"Vào thôi."

Lối đi hắt ra thứ ánh sáng đầy ma mị trải dài tít tắp. Dẫn theo một Tiyamal đang nhăn nhó cùng những người đồng đội với đủ biểu cảm hờ hững lẫn tò mò, Aslan dấn bước vào cánh cửa tiến tới cõi âm.

Kèm theo cảm giác như bước chân vừa xé toạc một màng nước mỏng, Aslan chính thức đặt chân đến cõi âm.

Không gian nơi cõi âm mang một bầu không khí vô cùng dị biệt.

Màn sương mù tím ngắt bủa vây khắp chốn, trong khi bầu trời được chắp vá từ vô vàn vết nứt và những bề mặt góc cạnh, tựa như một khối thạch anh tím khổng lồ vỡ vụn.

Mặt đất là vô số phiến đá hình lục giác màu tím sẫm khảm liền nhau, trải dài miên man đến tận chân trời.

Nổi bật trên vùng đất ấy là quần thể kiến trúc được đúc kết từ những cái bóng. Chúng quen thuộc đến mức, dù thị lực của Tiyamal không quá tinh tường, anh vẫn dễ dàng nhận ra đó chính là những công trình của thành phố Hatun mà họ vừa đứng trước đó không lâu.

Hay nói đúng hơn, đây là thành phố của những chiếc bóng, nơi có những dòng nước êm đềm chảy róc rách trên mặt đất cõi âm. Việc những dòng chảy này miệt mài luân chuyển dù địa hình chẳng hề có chút độ dốc nào đã khắc họa nên một quang cảnh vô cùng kỳ dị.

Nhìn dòng nước nọ, Tiyamal cố che giấu sự bứt rứt và lên tiếng.

"Ở chốn này mà cũng có nước chảy sao. Nước uống của chúng ta còn bao nhiêu nhỉ…"

"Đó không phải là nước đâu. Là linh hồn đấy."

Tiyamal—người đang định mở chiếc túi da sắp cạn để hứng nước—nghe Aslan giải thích liền giật nảy mình, kêu lên một tiếng 'Ư'.

Đúng lúc đó, lớp vảy trên người Tiyamal vừa mới thoát khỏi cái lạnh thấu xương lại đột ngột dựng đứng, truyền tải tín hiệu về vô vàn chuyển động nhỏ đang diễn ra xung quanh.

Tất thảy những chuyển động ấy đều thuộc về dòng nước.

Vô số dòng chảy đang không ngừng luân chuyển. Số lượng linh hồn nhiều đến mức không thể đếm xuể. Tiyamal nhăn mặt, giọng lắp bắp.

"Ra, ra là vậy…"

Trộn lẫn trên gương mặt tái nhợt của anh chàng là nét biểu cảm sững sờ kiểu 'Làm quái nào cậu ta lại biết mấy thứ này?', nhưng chỉ giây lát sau, khuôn mặt ấy lại nhăn nhó dữ dội đến mức gần như biến dạng.

Vô cùng khó chịu. Tiyamal chẳng màng che giấu sự bài xích đó, cất lời.

"Vậy giờ đã đến cõi âm rồi thì tính sao đây? Nếu được thì tôi muốn chuồn khỏi đây càng sớm càng tốt."

Cảm giác tê râm ran chạy dọc từng phiến vảy. Dường như đó không phải là phản ứng của riêng Tiyamal, bởi Pei lúc này cũng đang bịt miệng, đôi mắt nhắm tịt lại.

Hoàn toàn trái ngược với một Angie đang tò mò dáo dác nhìn quanh, hay một Ereta đang khẽ vươn tay chạm thử vào những linh hồn trôi dạt rồi từ tốn rụt lại.

Tiyamal liếc nhìn những người đồng đội nọ, thầm nhận ra rằng có lẽ chỉ mỗi mình và Pei là muốn trốn khỏi nơi này ngay tức khắc.

Thứ gì đó vô hình đang lấp đầy không gian, ghim chặt ánh nhìn vào họ.

'Đang bị theo dõi. Số lượng… quá nhiều. Con nhóc kia với Ereta không cảm nhận được sao? Đông đến mức này cơ mà?'

Số lượng ánh mắt đổ dồn về phía họ khổng lồ đến mức, ngay cả một kẻ chưa từng bị hội chứng sợ đám đông cũng phải buồn nôn.

Phủ kín tận đường chân trời trong phạm vi tri giác của Tiyamal, những ánh nhìn đặc quánh lấp kín không gian không chừa một kẽ hở, ráo riết bám theo cả nhóm.

Tiyamal cố nén cơn dạ dày quặn thắt như chực nôn mửa bất cứ lúc nào, cất giọng.

"Vào đây đã khó nhằn đến thế, tôi cho rằng đường ra chắc sẽ dễ thở hơn thôi, ước gì chúng ta có thể hành động nhanh gọn. Tôi thấy bứt rứt lắm rồi."

Tuy vậy, không muốn gieo rắc sự hoang mang thừa thãi cho cả nhóm, anh chàng Long nhân cố tình giấu đi những biến động mà bản thân vừa dò xét được.

Trước thái độ biểu đạt có phần vòng vo ấy, Aslan liếc nhìn Tiyamal rồi nở một nụ cười bối rối.

"Thực ra đi vào mới dễ, thoát ra mới là chông gai. Xin lỗi cậu, nhưng ráng chịu đựng một chút đi."

Gương mặt Tiyamal rúm ró, Pei cũng lộ vẻ chực nôn mửa, song Aslan quả thực chẳng còn cách nào khác. Linh cảm của cậu cũng đang phản ứng vô cùng dữ dội, nhưng ngoài việc bảo họ cắn răng chịu đựng, cậu chẳng biết nói gì hơn.

Bởi lẽ, để thoát khỏi cõi âm, cậu bắt buộc phải gọi một người cực kỳ thân thiết, đồng thời sở hữu linh hồn mạnh mẽ, kiên cường không chịu khuất phục trước chốn tử địa này để làm người dẫn đường.

Trong game, việc thông báo điểm đến cho người dẫn đường được triệu hồi như vậy chính là bản chất của hệ thống dịch chuyển nhanh.

Vấn đề nằm ở chỗ, trong số những người đã chết trước mắt Aslan, hiếm ai đáp ứng được cả hai điều kiện: vừa thân thiết lại vừa sở hữu linh hồn mạnh mẽ.

Nếu là trong game, cậu chỉ việc gọi một đồng đội đã tử trận hoặc một NPC chắc chắn phải bỏ mạng theo cốt truyện Nhiệm Vụ Chính là xong. Thế nhưng, khi Nhiệm Vụ Chính mới chỉ chớm bước vào giai đoạn giữa, thì đào đâu ra NPC nào bị định sẵn cái chết cơ chứ.

Chính vì vậy, vào lúc này, chỉ có duy nhất một cái tên mà Aslan có thể xướng lên.

Thật may là Aslan sẽ chẳng bao giờ lãng quên cái tên ấy.

Đó là một cái tên mà mỗi lần gợi nhắc, lồng ngực cậu lại nhói đau, dạ dày cồn cào quặn thắt, nhưng đan xen trong đó lại dấy lên một nỗi hoài niệm khôn tả.

Aslan trút một hơi thở dài trĩu nặng, ngẩng đầu lên cất tiếng.

"Ra đây đi. Nhìn là biết chúng tôi không phải Tư Tế rồi mà."

Đáp lại lời nói vọng vào khoảng không của Aslan, một thứ gì đó từ từ hiện ra.

Đó là một thực thể mà toàn thân được trùm kín bởi tấm vải khổng lồ như thể dệt nên từ bóng tối.

Hình thù kỳ dị ấy chẳng vương chút dáng dấp nhân loại nào; thay vào đó, nó trông giống một con sên khổng lồ tụ hình từ bóng tối hơn.

Dấu vết con người duy nhất còn sót lại trên thực thể ấy chỉ là hai bàn tay khô khốc, gầy guộc.

Kẻ quản lý cõi âm.

Khi bản ngã của lãnh địa bi thương và cái chết hướng mắt về phía Aslan, anh liền trừng mắt nhìn gã quản lý và dõng dạc hét lớn.

"Ta sẽ xướng tên người dẫn đường của chúng ta!"

Gã quản lý không mảy may phản ứng, nhưng Aslan vẫn cất tiếng gọi cái tên mà mỗi lần thốt lên đều khiến lồng ngực anh đau nhói.

"Người dẫn đường mà ta muốn triệu gọi chính là Rowena, vợ của ta, Rowena!"

Ngay tức khắc, một sự tĩnh lặng hoàn toàn bủa vây.

Tiếng hét của Aslan, vốn lấp đầy cả đường chân trời xa xăm, nay thoắt cái tan biến không tăm tích, chỉ để lại sự im lìm của cõi chết giữa khoảng không trống rỗng.

Cùng lúc đó, Aslan lờ mờ nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bởi theo lẽ thường, ngay khi được xướng tên, linh hồn ấy phải lập tức xuất hiện ngay trước mặt.

Trong hình hài y hệt như khi còn sống.

Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng có gì xuất hiện cả. Aslan gắng gượng điều hòa nhịp thở đang dần trở nên gấp gáp, cố đè nén dự cảm bất an trong lòng.

Dù cái tên đã cất lên nhưng không có bất kỳ thực thể nào xuất hiện, cuối cùng, gã quản lý khẽ nghiêng cái phần có thể coi là đầu của gã.

"Kẻ đang sống thì không thể triệu gọi."

Một giọng nói trực tiếp dội thẳng vào tâm trí. Nghe thấy lời ấy, Aslan sững sờ mở to hai mắt.

Đứng chết trân tại chỗ, anh thẫn thờ nhìn chằm chằm vào gã quản lý.

Trên khuôn mặt đờ đẫn ấy xẹt qua vô vàn cung bậc cảm xúc.

Giữa sự bàng hoàng và sợ hãi đan xen, Aslan hé miệng nhưng rồi lại khép vào.

Bờ môi mấp máy nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.

Trước câu nói rằng người phụ nữ mà rõ ràng chính tay anh đã chém đứt cổ vẫn còn sống, Aslan hoàn toàn câm lặng, chẳng biết phải nói gì hơn.