Chương 101: Chương 100: 'Cái đuôi...'.

1-300

"Belus Alpen sao?"

Đó là giọng của Ereta. Hơi thở từ lời nói của người phụ nữ nép sát bên cạnh phả vào gáy nhột nhạt, khiến Aslan khẽ nhếch môi buông tiếng thở dài.

Cậu tự hỏi liệu có cần thiết phải kề cận đến mức này không, nhưng cô nàng dường như chẳng mảy may bận tâm.

Thậm chí, như để bù đắp cho hai ngày xa cách, cô còn gác hẳn đôi chân thon dài lên đùi Aslan và thân mật quàng tay qua cổ cậu.

Đứng trước màn "tấn công" bằng da thịt mãnh liệt này, Aslan hoàn toàn hết đường lui.

Xét cho cùng, chính cậu là người đã chấp thuận dung túng cho những hành động thân mật thi thoảng thế này của cô.

Đã tự mình gật đầu ưng thuận, giờ Aslan chỉ biết lặng lẽ thỏa hiệp mà không thể trốn tránh.

Thấy Aslan không phản ứng gì thêm, người phụ nữ với cơ thể vẫn còn in hằn những vết thương nhẹ nhàng cọ má vào ngực cậu.

"Bởi lẽ Belus Alpen đóng vai trò then chốt nhất trong hiệp định lần này. Thực chất, chỉ cần tranh thủ được sự hợp tác của họ, cuộc nội chiến này coi như có thể khép lại."

Nghe vậy, Ereta chỉ khẽ ậm ừ qua mũi. Cô chẳng buồn bận tâm đến thế sự. Dáng vẻ hiện tại của cô toát lên một điều: chỉ cần được ở bên Aslan, được ngắm nhìn từng cử chỉ của cậu, cô sẵn sàng bỏ mặc mọi thứ xung quanh.

"Tôi nghĩ chúng ta nên dành thêm chút thời gian tĩnh dưỡng trước khi khởi hành thì hơn."

Vậy nên, lời phản đối này hiển nhiên không phát ra từ Ereta.

Đó là một chất giọng lạnh nhạt, pha chút dư vị rập khuôn như đang bắt chước ai đó, hoàn toàn đối lập với âm sắc đùa cợt của Ereta.

Chủ nhân của giọng nói ấy là cô gái tinh linh với vóc dáng nhỏ nhắn, đáng yêu.

"Chiến lực của cả đội hiện đang suy giảm nghiêm trọng. Nếu bị tập kích bất ngờ, hậu quả sẽ vô cùng nguy hiểm."

Aslan lặng lẽ lắng nghe, khẽ liếc sang Pei – người đang bắt chước y hệt giọng điệu của cậu. Trong khi đó, cô nàng tinh linh vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, đưa mắt rà soát một lượt khắp các thành viên.

Một Angie băng gạc quấn kín người, một Ereta vẫn còn dán băng trên trán vì vết thương chưa kịp khép miệng, và cả Tiyamal cứ liên tục xoay bả vai như thể cánh tay đang rất nhức mỏi.

Chỉ hai ngày vắng bóng Aslan, các đồng đội giờ đây trông chẳng khác nào một dàn thương binh, và bản thân Pei cũng không ngoại lệ.

Cô gái tinh linh với lớp băng quấn quanh bụng lấp ló dưới vạt váy muốn nán lại thêm chút thời gian dưỡng thương trước khi lên đường nhằm đề phòng bị đột kích, và cô đang định cất lời củng cố cho quan điểm ấy.

Thế nhưng, lời chưa kịp thoát khỏi môi, Tiyamal đã bật cười bằng một chất giọng trầm đục ồm ồm.

"Sẽ chẳng có chuyện đó đâu, con nhóc ranh sởn gai ốc kia."

Con nhóc ranh sởn gai ốc. Dù bị gán cho một biệt danh mang đầy vẻ miệt thị, Pei vẫn điềm nhiên như không.

Cô gái tinh linh vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc bình thản đón nhận lời nhục mạ ấy mà sắc mặt không chút gợn sóng, nhàn nhạt hỏi lại:

"Vì sao?"

Trả lời cô, Tiyamal khoanh tay hất cằm lên trời, phô bày một vẻ kiêu ngạo đến chướng mắt.

"Bởi vì mọi ngọn núi, hẻm vực hay đồi trọc bao quanh Belus Alpen đều thuộc về sự kiểm soát tuyệt đối của chúng ta. Ngay cả những chiến binh dũng mãnh xưng danh 'Những Đứa Con Của Núi' cũng chẳng dám bén mảng, và Đế quốc Kalus cũng đừng hòng thò tay vào địa bàn này. Long Nhân chúng ta một khi trấn giữ lãnh thổ của mình thì sức mạnh có thể sánh ngang bách vạn hùng binh!"

"Ư, ồn ào quá đấy!"

Tiếng hét đầy kiêu hãnh cất lên oang oang. Âm lượng đinh tai nhức óc đến mức Angie ngồi ngay bên cạnh phải nhăn nhó bịt chặt hai tai rồi tiện tay đập cho gã một cú.

Hành động đó thu hút vài ánh mắt tò mò trong khu cắm trại hướng về phía cả nhóm, nhưng rồi họ nhanh chóng lảng đi nơi khác.

Thoạt nghe, đây chẳng khác gì một lời huênh hoang xảo trá. Biểu cảm chán chường của Ereta và nét mặt lạnh tanh không đổi của Pei đã thể hiện rõ điều đó.

Thế nhưng, nhìn vào việc Angie – một người vốn chẳng ưa gì Long Nhân lẫn Tiyamal – cũng chọn cách giữ im lặng, có thể thấy những lời ngạo mạn kia phần nào là sự thật.

Giữa lúc Angie vung tay đánh thùm thụp còn Tiyamal luống cuống tránh né để chỉnh lại tư thế, Aslan cất lời.

"Cậu ta nói đúng một phần. Khi xét về khả năng phòng thủ, Belus Alpen sở hữu đẳng cấp áp đảo cả những quốc gia thông thường, và các chiến binh Long Nhân thực sự rất đáng gờm."

"Đúng vậy! Belus Alpen rất hùng mạnh! Vì vậy chặng đường sắp tới sẽ cực kỳ an toàn…"

"A, đã bảo là ồn ào quá mà! Nói nhỏ đi một chút không được à!"

Angie lại điên tiết bồi thêm một cú nữa. Tiyamal giật mình né tránh, lảo đảo rồi lăn lê bò toài trên mặt đất.

Mặc kệ tên Long Nhân vảy đỏ đang chật vật lăn lộn với bộ dạng thảm hại, Aslan vẫn bình thản giải thích, sắc mặt không hề dao động.

"Tiyamal nói đúng đấy. Con đường sắp tới sẽ an toàn thôi."

Số lượng dân nghèo ở Khu Đuôi rất đông đúc. Dù chỉ xét riêng quy mô cũng đã vượt xa bất kỳ khu ổ chuột thông thường nào. Thế nhưng, nội bộ Belus Alpen lại chưa từng ghi nhận bất kỳ cuộc bạo loạn nào từ tầng lớp bần hàn.

Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ chứng minh được một phần chiến lực đáng gờm của Belus Alpen. Hơn nữa, với việc toàn bộ lực lượng quân sự đều tập trung dày đặc vào thành trì này cùng các khu vực lân cận, tình hình an ninh quanh đây được kiểm soát vô cùng chặt chẽ.

Nghe xong lời giải thích, Pei khoanh tay, mũi chân khẽ gõ gõ xuống đất như đang suy tính điều gì.

Bản thân chưa từng đặt chân đến Belus Alpen, cộng thêm chiến lực đang suy giảm vì chấn thương, dường như những thực tế ấy khiến cô cảm thấy bất an hay phật ý.

"Hãy tin và đi theo tôi."

Aslan mỉm cười dịu dàng nhìn Pei mà trấn an. Nhận được ánh mắt cùng nụ cười ấy, cô gái tinh linh đành lầm bầm "hết cách rồi nhỉ" và khẽ gật đầu.

Ereta thì chẳng cần phải cất công thuyết phục nên có thể bỏ qua, vậy người duy nhất còn lại là Angie.

Bản thân cái sự thật sắp phải đến Belus Alpen đã khiến Angie chẳng vui vẻ gì.

Thiếu nữ dừng hẳn màn ẩu đả với Tiyamal, ngước mắt nhìn Aslan.

"…Cậu có nhất thiết phải nhúng tay sâu đến mức này không?"

Câu hỏi của thiếu nữ hoàn toàn hợp lý. Bởi lẽ, cuộc nội chiến này vốn chẳng liên quan gì đến Aslan.

Vừa dứt lời, như nhận ra mình hơi lỡ miệng, cô nàng vội vàng thanh minh.

"À, đương nhiên không phải là tôi không tin cậu đâu. Tôi… tin vào phán đoán của Aslan. Chỉ là ừm thì… tôi thắc mắc liệu chúng ta có nhất thiết phải cất công như vậy không."

Dù nhìn bề nào thì lý do thực sự vẫn là do cô không hề muốn đến Belus Alpen, nhưng thiếu nữ vẫn cố gắng che giấu điều đó, chỉ dám len lén quan sát nét mặt của Aslan.

Trông thấy vẻ mặt thỏ đế như sợ bị la mắng bất cứ lúc nào của cô nàng, Aslan khẽ mỉm cười.

"Cô nói đúng. Không nhất thiết phải làm đến mức này. Chỉ cần Đế quốc cử một sứ giả chính thức đến để giải quyết cũng được mà."

"Vậy thì…"

"Nhưng tôi trực tiếp ra mặt sẽ là cách nhanh gọn và chắc chắn nhất. Hơn hết là…"

Hơn hết là? Thiếu nữ nghiêng đầu đầy thắc mắc, còn Aslan vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi:

"Bởi vì tôi có khả năng giải quyết được chuyện này."

Thiếu nữ lại nghiêng đầu sang hướng ngược lại như thể vẫn chưa tỏ tường, nhưng Aslan đã dứt khoát đưa ra quyết định.

Vốn dĩ, Aslan mang tính cách không bao giờ đùn đẩy những việc nằm trong tầm tay mình cho kẻ khác.

* Belus Alpen tọa lạc ở phía Bắc lãnh địa Bá tước Sholukund, và nằm về hướng Tây Bắc của Baramunz.

Hành trình hướng đến Belus Alpen, nói cách khác, gần giống như việc rảo bước lại con đường cũ rồi chọn một ngã rẽ khác.

Trước đó, họ đã men theo hầm mỏ vắt ngang dải núi của Bộ tộc Danh Dự – nơi diễn ra trận tử chiến đánh cược cả danh dự với Govil – rồi đi qua vùng bình nguyên rộng lớn của Bộ tộc Vương Miện.

Sau khi đổi người dẫn đường, thay mới toàn bộ thú cưỡi và trang bị, cả nhóm men theo hẻm núi của Bộ Tộc Im Lặng rồi tiếp tục băng qua những triền đồi của Bộ Tộc Đồi.

Cứ thế rong ruổi một vòng lớn dọc theo tuyến đường giáp ranh mờ nhạt của Baramunz, chỉ sau ba tuần, họ đã đặt chân đến Thung lũng Dịch Bệnh nằm ở vùng biên giới phía Tây Bắc.

Nhờ hệ thống giao thông được xây dựng quy củ cùng sự hỗ trợ nhiệt tình từ nội bộ Baramunz, chuyến đi đã diễn ra vô cùng suôn sẻ và chớp nhoáng.

Do đến đích sớm hơn dự kiến tận một tháng, bầu không khí trong nhóm lúc này tràn ngập vẻ thong dong, nhàn nhã.

Nhóm Aslan quyết định sẽ nghỉ ngơi thật thoải mái vào ngày đầu đến Thung lũng Dịch Bệnh trước khi lên đường tới Belus Alpen, vậy nên họ nhanh chóng xắn tay hạ trại.

"Aslan, tôi mang củi về nhiều lắm này."

"Ừ, cảm ơn cô."

Trong khi Ereta thoăn thoắt chẻ củi rồi chất thành đống kêu rào rào, còn Tiyamal đang dùng những phát bắn bách phát bách trúng săn thú rừng, thì Aslan cẩn thận xếp những thanh củi mà Ereta vừa mang tới để chuẩn bị nhóm lửa.

Anh dựng bếp lửa đầy điêu luyện, sau đó nhặt đá xếp thành vòng bao quanh để ngọn lửa không bị những cơn gió lùa qua thung lũng dập tắt.

Cuối cùng, chỉ cần rưới một lượng dầu vừa phải lên củi cho thấm đẫm để dễ dàng dùng phép Phát Hỏa, vậy là khâu chuẩn bị đã hoàn tất.

Nhìn những thanh củi ngậm dầu bóng loáng nằm ngoan ngoãn như đang chờ mồi lửa, Aslan vừa vươn ngón tay ra thì chợt khựng lại.

Chỉ số May Mắn của Aslan không hề phản ứng, nhưng anh lại bắt được tiếng động của con người. Một âm thanh xa lạ không thuộc về bất kỳ ai trong nhóm.

Aslan rụt ngón tay đang định niệm Phát Hỏa lại, khẽ liếc mắt sang ngang.

Nơi khóe mắt anh hướng tới là Tiyamal. Chàng Long Nhân đã cởi phăng chiếc áo choàng ngoài từ lúc nào, đang giấu mũi tên ra sau lưng để tránh bị phát hiện trong lúc lẳng lặng kéo căng dây cung.

Đôi đồng tử màu kim bích của Tiyamal và ánh mắt lục lam của Aslan giao nhau. Ý chí của hai bậc thầy được trui rèn qua vô số trận mạc đã hòa làm một.

Ngay khoảnh khắc Tiyamal khẽ gật đầu, bàn tay Aslan luồn nhanh vào áo choàng rồi vung mạnh ra.

Vút! Phập!

Đòn phản công diễn ra chớp nhoáng chỉ bằng một nhịp cử động duy nhất. Trước ngón đòn sắc bén nhắm thẳng vào kẻ đang có ý đồ đánh lén, gã đàn ông nấp sau gốc cây giật nảy mình.

Thanh dao găm đính những chiếc lông vũ màu đồng run bần bật, cắm phập xuống vị trí ngay sát đầu hắn, ép một bóng người phải bước ra khỏi tán cây rậm rạp.

Thoáng nhìn qua, đó có vẻ là một gã đàn ông rách rưới, nhưng khi quan sát kỹ trang bị của gã, Aslan liền nhíu mày.

Từ ngọn giáo lăm lăm trên tay, thanh rìu đeo chéo bên hông, cho đến lớp giáp chần bông và cả chiếc áo giáp lưới sắt khoác trên người.

Thêm vào đó là đôi mắt vằn lên tia thù địch rực cháy, thân phận của gã dường như đã quá rõ ràng.

Đối với một tên sơn tặc, trang bị này lại tốt một cách phi lý.

Chắc hẳn là lính đào ngũ hoặc lính đánh thuê sa ngã thành thảo khấu. Ngay khi Aslan phán đoán xong và luồn tay vào áo choàng chuẩn bị rút thanh dao găm tiếp theo, Tiyamal liền vung cung lên, bực dọc lầm bầm.

"Tên phế vật nào làm chiến sĩ trưởng mà lại để bọn thảo khấu lộng hành quanh Belus Alpen thế này? Tôi thề là tôi sẽ..."

Mũi tên trên tay anh xoay một vòng rồi ngoan ngoãn nằm yên trên dây cung bằng thép đang căng cứng. Một phát bắn chí mạng đã được tính toán kỹ lưỡng. Nhưng ngay khoảnh khắc mũi tên nhắm thẳng vào mục tiêu, gã đàn ông đang chĩa luồng sát khí về phía Aslan bỗng giật mình khựng lại khi nhìn thấy Tiyamal.

Sự bàng hoàng đó không phải vì lần đầu trông thấy một Long Nhân dùng cung, cũng chẳng phải cơn ớn lạnh bộc phát vì linh cảm thấy mũi tên tử thần khổng lồ sắp cắm phập vào người.

Đó đơn thuần là một sự kinh ngạc tột độ.

Tiyamal cũng tinh ý nhận ra phản ứng khác lạ của đối phương. Thế nhưng, dây cung đã buông mất rồi.

Cứ đà này, gã kia chắc chắn sẽ bị xẻ làm đôi. Trong tích tắc, Tiyamal vội vàng vặn xoắn thân cung để đánh chệch đường ngắm.

Mũi tên xé gió lao khỏi dây cung thép, vẽ một quỹ đạo chéo rồi ghim thẳng vào gốc cổ thụ gần đó.

Đoàng!

Rắc... rắc... Rầm!

Gốc cổ thụ gãy gập tạo nên một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Gã đàn ông không chỉ giật nảy mình mà còn sợ đến mức tè cả ra quần. Cả nhóm đang tản mác quanh khu cắm trại nghe thấy động tĩnh liền đồng loạt lao tới.

"Cái gì thế? Có chuyện gì vậy!"

Người phản ứng nhanh nhất là Angie. Cô ném vội con dã thú khổng lồ mà Tiyamal vừa săn được xuống đất rồi lao vụt đi.

"Hả?"

Cô bất chợt khựng lại khi nhìn thấy gã đàn ông ướt sũng đũng quần đang đứng cứng đờ cạnh gốc cổ thụ đổ nát. Đôi mắt cô mở trừng, miệng há hốc đầy ngỡ ngàng.

"Angie?"

Sự ngạc nhiên ấy không chỉ đến từ phía Angie. Gã đàn ông vừa nhìn thấy cô liền lùi lại một bước, vô thức thốt lên cái tên đó.

Rõ ràng lúc ấy chẳng có ai nhắc đến tên Angie, nhưng gã lại có thể gọi thẳng tên cô.

Hơn nữa, nơi này lại nằm ngay sát Belus Alpen.

Điều này chỉ mang một ý nghĩa duy nhất. Aslan nhíu mày, trầm giọng cất lời.

"Người của Khu Đuôi đang làm gì ở đây? Lại còn vũ trang tận răng thế này nữa?"

Gã đàn ông này chắc chắn là dân nghèo ở Khu Đuôi. Nếu hắn quen biết Angie thì không thể là ai khác được.

Và việc một thường dân Khu Đuôi mang trang bị hạng nặng xuất hiện gần Belus Alpen, hầu như chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất.

Bạo loạn.

Aslan vào tư thế sẵn sàng phóng dao găm bất cứ lúc nào, gắt gao ép đối phương phải trả lời. Gã đàn ông kia run lẩy bẩy, chậm chạp quay đầu nhìn ra phía sau.

Theo hướng nhìn của gã, một nhóm người vạch những bụi cây rậm rạp bước ra ngoài.

Kẻ nào kẻ nấy đều được vũ trang tận răng.

Bọn họ lăm lăm trên tay giáo mác, búa rìu, khiên, kiếm và cả nỏ, trên người chẳng còn sót lại chút dấu vết rách rưới bần hàn nào của dân nghèo nữa.

Trông thấy toán người ấy, nét mặt Tiyamal méo xệch đi, còn Aslan thì tặc lưỡi. Ngay khi anh đang mường tượng đến một cuộc đại bạo loạn của Khu Đuôi cùng sự thành công của nó, hay thậm chí là sự sụp đổ của Belus Alpen, thì một bóng người từ trong đám đông hỗn nháo bước lên phía trước.

"Có chuyện gì vậy? Đã bảo là phải giữ vị trí phục kích cơ mà. Lịch trình tuần tra vẫn còn..."

Đó là một Long Nhân.

Mặc trên mình bộ giáp vảy như thể muốn che giấu đi lớp vảy đỏ rực bên dưới, gã Long Nhân ấy mang một thân hình tuy không đồ sộ bằng Tiyamal nhưng lại to lớn vạm vỡ hơn hẳn so với người bình thường. Ngoại hình hắn trông vô cùng uy dũng với tấm khiên và thanh chùy lăm lăm trên tay.

Thế nhưng, bàn tay cầm khiên của hắn... chỉ còn lại ba ngón.

Phải đến khi Aslan nhìn thấy tấm khiên thủng lỗ chỗ đặc trưng của Võ Nghệ Tăng, anh mới bàng hoàng nhận ra đó là ai.

"... Harod?"

Bị gọi trúng tên, Harod mở trừng mắt, chôn chân nhìn Aslan và Tiyamal.

Dẫu trước đây từng bảo rằng cậu ta có thể quay về Belus Alpen, nhưng chẳng ai ngờ cậu ta lại về nhanh đến mức này.

Ngay khoảnh khắc Aslan vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ toan mở lời, Harod đã cất tiếng trước.

"Đại ca Tiyamal...?"

Nghe vậy, Aslan liền khựng lại, quay ngoắt đầu sang nhìn. Là một Long Nhân nhưng lại có biểu cảm rất rõ ràng, trên mặt Tiyamal lúc này đang hiện lên vẻ hoang mang tột độ đến mức Aslan nhìn qua cũng dễ dàng nhận ra.

"Tiểu đệ?"

Aslan lại quay sang nhìn Harod, chỉ thấy Harod mang một nét mặt vô cùng kỳ quặc, bàng hoàng cất giọng.

"Sao đại ca lại ở đó...?"

Nơi thung lũng lộng gió buốt giá, hai anh em Long Nhân cứ thế đứng nhìn nhau bằng ánh mắt cạn lời.