Chương 82: Chương 81: Bersothoff.

1-300 Hình xăm Ma Lực.

Đây hoàn toàn không phải là một bí thuật phổ biến.

Chỉ tính riêng việc trên toàn cõi Gelladrion hiện nay mới có đúng hai quốc gia sở hữu kỹ thuật này—một ở Bắc đại lục, một ở Nam đại lục—cũng đủ thấy mức độ khan hiếm cực kỳ của nó.

Và sức mạnh uy thế mà hình xăm Ma Lực mang lại hoàn toàn xứng tầm với độ quý hiếm ấy.

Chính hình xăm trên cánh tay Aslan cũng là một loại hình xăm Ma Lực.

Cậu tin rằng Ereta đang rất cần một sức mạnh như thế.

Bởi lẽ, cô là một nữ chiến binh không thể phát huy trọn vẹn thực lực chiến đấu do sự mất cân bằng giữa kỹ thuật điêu luyện và thể chất hạn hẹp.

Ereta hiểu rõ sự thật này, và ngay cả Frida chỉ cần liếc mắt qua cũng dễ dàng nhận ra.

Đó là lý do Ereta không hề ngăn cản Aslan, dù trong lòng đành ngậm ngùi chấp nhận để cậu phải thay mình ra mặt.

Aslan cũng chẳng mất công an ủi Ereta mà đi thẳng vào vấn đề.

Cậu muốn đạt được cả hai mục đích ngay tại nơi này.

Thứ nhất là một lời cam kết liên minh vững chắc, và thứ hai là khắc được hình xăm Ma Lực lên người Ereta.

"Có lý do gì đặc biệt sao? Là gì vậy?"

Frida dò hỏi. Nghe thế, Aslan gật đầu đáp.

"Bởi vì Ereta là đồng đội của tôi."

Một câu trả lời chẳng mấy logic, nhưng vốn dĩ đây cũng không phải lời nói tuôn ra từ những toan tính thiệt hơn.

Đó đơn giản là lập trường kiên định của Aslan.

Nghe vậy, Frida khẽ nhíu mày, tựa hồ chưa nắm bắt được tình hình.

"Một khi chúng ta kết minh, Ereta cũng sẽ trở thành đồng đội của đại tộc trưởng Frida. Việc bồi dưỡng một chiến lực hữu hiệu chẳng phải là điều hiển nhiên sao?"

Vừa nói, Aslan vừa liếc nhìn con dã thú đang lảng vảng dưới chân Frida. Do chưa được kích hoạt hình xăm nên nó vẫn mang hình hài một con gấu đi bằng bốn chân.

"Điều duy nhất còn thiếu đối với một bậc thầy sử dụng vũ khí cùn như Ereta chính là thể lực. Chỉ cần được sức mạnh hỗ trợ, cô ấy hoàn toàn có thể tung hoành trên chiến trường. Và để làm được điều đó, cô ấy cần đến hình xăm Ma Lực."

"…Nghe cũng xuôi tai đấy, nhưng tại sao ta lại phải làm việc đó?"

Frida khẽ xoay thanh kiếm cong, một tia lửa nhỏ xẹt qua Cánh của Stymphalos.

"Giữa ngươi và ta, vốn đã là đồng minh đâu cơ chứ?"

Nghe vậy, Aslan khẽ bật cười.

"Thật sự là thế sao?"

Cậu thản nhiên hỏi ngược lại.

Sắc mặt Frida liền biến đổi trước câu vặn hỏi ấy. Cô nheo mắt, chằm chằm nhìn Aslan với vẻ dò xét xem rốt cuộc cậu đã nắm thóp được những gì.

Tất cả những diễn biến này đều nằm gọn trong tầm dự đoán của Aslan.

Cậu thừa sức suy luận ra nội dung cuộc họp giữa Frida và các trưởng lão.

Vốn dĩ, các Tư Tế rất hiếm khi xuất hiện quanh các thành phố.

Dù không rõ nguyên nhân sâu xa, nhưng con người vẫn có thể nắm bắt phần nào quy luật này, để rồi ai nấy đều đinh ninh rằng bọn Tư Tế sẽ chẳng bao giờ bén mảng đến gần những nơi đông dân cư.

Ít nhất, mọi chuyện vẫn luôn như thế cho đến trước khi Angie xuất hiện.

Đã có tận hai Tư Tế cả gan tấn công thành phố. Một kẻ dẫu chưa hoàn thành mục đích nhưng ý đồ đã rành rành, kẻ còn lại thì hung hãn tiến thẳng vào tận bên trong nội thành để công kích.

Khi chứng kiến cảnh tượng đó, các trưởng lão, các tộc trưởng, và cả đại tộc trưởng Frida chắc chắn đã phải ngồi lại họp bàn.

Những lẽ thường ngày cũ giờ đây đã không còn giá trị.

Và hẳn nhiên, họ sẽ lập tức nghĩ ngay đến Aslan.

Bậc thầy Chiến Đấu—người từng đưa ra lời cảnh báo rằng thế giới đang biến đổi và dần bước tới bờ vực diệt vong.

Ngẫm lại những lời của người đàn ông ấy được truyền đạt qua miệng Frida, bọn họ ắt hẳn đã tích cực cân nhắc đến việc kết minh.

Bản thân vương quốc miền núi Baramunz vốn chẳng có quan hệ tốt đẹp gì với đám Tư Tế hay Ác Thần, nên suy nghĩ đầu tiên nảy lên trong đầu họ chắc chắn là liên minh với Aslan.

Tuy nhiên, dường như họ vẫn chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Bởi lẽ, đối thủ của họ là các Ác Thần—những thực thể siêu việt hùng mạnh đang ngày đêm bóp méo thế gian và gieo rắc vô số những kẻ mang sức mạnh tựa á thần ra khắp thế giới.

Trong khi đó, phe chống lại những tồn tại ấy lại chỉ là những con người nhỏ bé.

Cho dù võ nghệ và kỹ năng của họ có rèn luyện đến mức chạm đỉnh cực hạn nhân loại đi chăng nữa, thì cũng chỉ đến thế mà thôi.

Sự cân nhắc đầy thiện chí rốt cuộc vẫn không thể dẫn đến một kết luận khả quan.

Chính vì thế, lúc này đây, Aslan cần phải mang đến cho Frida một lời khẳng định đanh thép.

Nỗi tuyệt vọng vì không thể cưỡng lại dòng chảy khổng lồ của thời cuộc, và...

Niềm hy vọng về một tương lai có thể đánh bại các Ác Thần.

Cậu phải mang đến cho họ cả hai điều đó cùng một lúc.

Thứ cần thiết nhất lúc này không phải là những hoài bão viển vông, mà là một minh chứng rõ ràng.

May mắn thay, Aslan lại sở hữu một cụm từ hoàn hảo để làm điều đó.

"Ngọc Tọa Chư Thần, Kehil."

Frida chợt giật mình, cả người sững lại. Đôi mắt vốn đang nheo hẹp như chực chờ buông lời mỉa mai bỗng chốc mở to, trừng trừng nhìn thẳng vào Aslan.

Sâu trong ánh mắt ấy không hề ẩn chứa sát ý hay phẫn nộ, mà chỉ rặt một vẻ ngỡ ngàng xen lẫn bối rối.

Aslan bình thản đối mặt với ánh nhìn đó rồi nói tiếp.

"Tôi không hề huyễn hoặc bản thân bằng thứ dũng khí nhất thời. Tôi là Bậc thầy Chiến Đấu, là hiện thân của chiến thắng. Tôi tuyệt đối không bao giờ lao đầu vào những trận chiến vô vọng."

"…Ngươi biết đến nơi đó bằng cách nào?"

"Chuyện đó không quan trọng. Quan trọng là chúng ta có cơ hội chiến thắng, dù hiện tại đó chỉ mới là một tia cơ may. Tôi phải rong ruổi khắp chốn từ Bắc chí Nam đại lục để chiêu mộ nhân lực, củng cố cho phần thắng của mình. Tôi phải tập hợp tất thảy loài người và gom nhặt toàn bộ sức mạnh của các Cổ Đại Thần."

Mặc cho đồng tử của Frida đang khẽ rung động, Aslan vẫn dõng dạc nói tiếp.

"Và đến khi toàn thể nhân loại cùng kề vai sát cánh chống lại Ác Thần, khi những bằng hữu của tôi có thể làm rung chuyển bức màn ngăn cách giữa Ác Thần và Gelladrion…"

Giọng Aslan thật bình thản, nhưng sâu thẳm trong từng lời nói lại chất chứa trọn vẹn con đường đi đến thắng lợi mà cậu đã ngày đêm suy tính, phác họa đi phác họa lại hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn lần.

Tự tay vẽ nên viễn cảnh tương lai rực rỡ đang chờ đợi ở cuối con đường, Aslan tuyên bố.

"Khi khoảnh khắc ấy tới, tôi sẽ đồ sát mọi Ác Thần tại Kehil."

Không một chiến lược cụ thể nào được nhắc đến. Thế nhưng, Frida lại nhìn Aslan với ánh mắt bán tín bán nghi, tựa như cô đã lờ mờ lường trước được phương pháp ấy, hoặc chí ít, dù chưa tỏ tường ngọn ngành, cô vẫn linh cảm rằng điều đó hoàn toàn khả thi.

Giữa lúc Ereta còn đang hoang mang tột độ vì một địa danh cô chưa từng nghe tới trong đời, cặp nam nữ trước mặt vẫn không hề rời mắt khỏi nhau.

"…Ngươi muốn gì?"

"Xin hãy khắc hình xăm Ma Lực cho Ereta. Bởi để chuẩn bị cho ngày đó, tôi cần có sức mạnh."

Cậu thậm chí chẳng cần buồn nhắc lại chuyện kết đồng minh. Ngay từ giây phút Aslan thốt ra cái tên Kehil, vương quốc miền núi Baramunz đã mặc nhiên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quy thuận và đồng hành cùng cậu.

Frida thoáng đưa đôi mắt xanh lam thâm trầm liếc nhìn Ereta.

Con mắt phải đục ngầu mù lòa cùng con mắt trái tinh anh lấp lánh thứ ánh sáng dị biệt của hai mảng màu đối lập. Bắt gặp ánh nhìn ấy, Ereta bất giác nuốt khan.

Bởi những cảm xúc ẩn chứa nơi đáy mắt đó tuyệt nhiên chẳng phải điều gì tốt đẹp.

"Máu vấy trên đôi tay kia đâu chỉ của một hai mạng người. Chắc hẳn không thể đếm xuể những kẻ đã bỏ mạng dưới tay cô ta trong nỗi oán hận ngút ngàn. Hẳn ngươi cũng biết, hình xăm Ma Lực là bí truyền, không thể tùy tiện ban phát. Hơn nữa, đây là Baramunz. Chúng ta tuyệt đối không chào đón dị giáo."

"Thời thế đang thay đổi. Hơn nữa... Ereta vốn đã từng chết một lần rồi."

Nhân lúc Frida vừa dời tầm mắt trở lại phía mình, Aslan dấn tới bồi thêm một câu chốt hạ sắc bén rồi nói.

"Thánh Nữ Đồ Tể Ereta đã chết. Đứng ở đây lúc này là một bậc thầy vũ khí cùn mang tên Ereta. Một con người mang tên Ereta nhưng chưa hề vướng phải bất kỳ ác nghiệp nào."

"Đệ đang định giở trò chơi chữ với ta đấy à?"

Giọng điệu cô đầy gai góc. Đã đoán trước lời nói của mình sẽ bị vặn vẹo như vậy, Aslan điềm tĩnh lắc đầu.

"Đó là sự thật. Ereta quả thực đã chết một lần. Tôi không bao giờ bỡn cợt bằng mấy trò chơi chữ, chị cũng biết mà."

Dường như Frieda cũng thừa nhận điều đó, cô không trừng mắt nhìn Aslan nữa mà chuyển mũi dùi sang Ereta.

Trước ánh nhìn nảy lửa ấy, Ereta bất giác nuốt khan.

Bảo là đã chết nhưng lại sờ sờ ra đấy, Frieda không tài nào hiểu nổi, song cô cũng đoán hẳn là có uẩn khúc gì bên trong.

"Vậy ra, đệ nghĩ cứ chết một lần là đã đền hết tội rồi sao?"

Nở một nụ cười chế giễu, Frieda khẽ nghiêng lưỡi kiếm, tia lửa lại một lần nữa bùng lên trên Cánh của Stymphalos. Những đốm lửa bắn tung tóe, tựa như muốn chia cắt hai người.

"Không đâu. Tội ác vẫn là tội ác."

"Thế đệ định ngó lơ oán hận của những kẻ đã chết thảm dưới tay con ả đó sao?"

"Tôi có nghĩ đến chứ. Làm sao tôi có thể ngoảnh mặt làm ngơ."

Giữa lúc chất giọng trầm thấp của cả hai âm vang khắp hội đường, Aslan khẽ cất lời.

"Ereta đã bị thần linh ruồng bỏ. Vị ác thần nọ cũng phải chịu tổn thương về thần cách trong quá trình ruồng rẫy cô ấy. Tam ác thần giờ đây không còn giữ thế chân vạc nữa. Sự cân bằng đã sụp đổ. Sẽ chẳng có vị thần nào đưa tay ra cứu vớt Ereta. Họ đều sợ chuyện tương tự sẽ lặp lại."

Một người đồng đội sẽ không bao giờ có thể trở thành Tư Tế, tôi cần một người như vậy.

Nghe những lời của Aslan, Frieda khẽ liếc nhìn Ereta. Đương nhiên, không phải cứ Aslan muốn nhận cô làm đồng đội là mọi chuyện đều êm xuôi. Đúng như Frieda nói, những oán hận kia vẫn còn sờ sờ ra đó.

Aslan lên tiếng, tựa như đang đong đếm những nỗi oán hận ấy.

"Đương nhiên, tôi công nhận và tôn trọng giá trị của sự trả thù. Tôi cũng biết rất rõ rằng công lý báo ứng là thứ hoàn toàn có lý. Đó là thứ công lý phổ quát ở Gelladrion này."

Hắn biết rõ. Hắn hiểu báo ứng là điều tất yếu. Miệng thì nói vậy, nhưng Aslan lại nhất quyết muốn khắc hình xăm Ma Lực cho Ereta. Không thể hiểu nổi, Frieda bèn chất vấn.

"Thế sao đệ còn cản ta? Sao đệ lại cố giữ mạng cho con ả khốn kiếp đó?"

"Bởi vì đó không phải là thứ công lý mà tôi theo đuổi."

Frieda nhíu mày, Aslan liền gạt thanh kiếm của cô ra rồi nói tiếp.

"Công lý mà tôi khao khát không phải là loại báo ứng tàn nhẫn ấy, mà là thứ công lý thực sự cứu sống được con người. Báo ứng chẳng thể cứu mạng ai. Nó chỉ làm tăng thêm số người chết mà thôi."

Keng! Aslan dùng chiếc áo choàng lông vũ gạt phăng thanh loan kiếm, điềm nhiên chỉnh lại tà áo rồi nói.

"Tôi đã giết Thánh Nữ Đồ Tể và tước đoạt Thần Tính của cô ta. Hậu quả là Ereta bị suy yếu và trở thành kẻ bị chính những đồng bào cùng thờ phụng một vị ác thần truy sát. Giờ đây, Ereta chẳng còn tâm trí đâu mà đi hãm hại người khác. Cô ấy cũng chẳng còn đủ sức lực để làm điều đó. Tôi đã triệt tiêu mọi tội ác mà cô ấy có thể gây ra trong tương lai. Để không còn một ai phải đổ máu hay bỏ mạng vì Ereta nữa."

Frieda lăm lăm thanh kiếm trên tay, hung hăng trừng mắt nhìn Aslan. Dù phải đối diện với sát khí đằng đằng, Aslan vẫn không mảy may chùn bước.

"Công lý báo ứng chẳng cứu vớt được một ai. Cho dù tôi có giết Ereta thêm hai lần nữa thì cục diện cũng chẳng hề xoay chuyển. Thay vào đó, tôi thu nhận Ereta làm đồng đội. Để dùng chính sức mạnh của Ereta đi cứu người."

Aslan bồi thêm một câu trước khi Frieda kịp mở lời.

"Tôi cần Ereta. Nếu chị muốn bắt Ereta đền mạng, muốn trừng phạt cô ấy... thì ít nhất hãy đợi đến khi tôi nhắm mắt xuôi tay, hoặc khi đám ác thần kia bị tiêu diệt sạch. Từ giờ cho đến lúc đó, Ereta là đồng đội nằm dưới sự bảo hộ của tôi. Tôi sẽ dùng cô ấy để cứu rỗi sinh mạng người khác."

Nghe những lời gan ruột ấy, Frieda chỉ biết trừng mắt nhìn Aslan. Nhưng trong ánh mắt gắt gao ấy lại chẳng hề chứa đựng chút ác ý nào. Thay vào đó, nó đong đầy những hoài niệm.

Frieda nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên cô chạm trán Aslan.

Vào cái ngày Bất Động Công đánh mất cái chân trái, Aslan cũng đã dùng ánh mắt y hệt lúc này để đứng ra che chở cho tất cả mọi người.

"Hừ," Frieda bật ra một tiếng cười nhạt, rồi tra hai thanh loan kiếm vào vỏ, giắt lại bên hông.

"Tùy đệ thôi. Đồ ranh con khốn kiếp."

"Cảm ơn chị."

Nhìn Aslan cười dịu dàng, Frieda nhe răng nở nụ cười dữ tợn.

"Dù vậy, ta cũng tuyệt đối không đích thân khắc hình xăm Ma Lực cho con ả kia đâu."

"Chị...!"

"Ồn ào quá. Cái thằng nhãi ranh này... chỉ những lúc nịnh nọt mới chịu gọi ta là chị. Nghe cho hết câu đã chứ."

Thấy Aslan định cự cãi, Frieda xua tay rồi hất cằm. Hướng cô chỉ là một hành lang dài dẫn thẳng đến xưởng chế tác.

"Ta bảo ta không ra tay, chứ đâu có cấm đệ mượn xưởng. Hơn nữa... kỹ thuật của đệ còn vượt xa ta, cớ gì cứ nằng nặc bắt ta làm? Đồng đội của đệ thì đệ tự đi mà lo liệu."

"... Tôi xin lỗi."

Bị Frieda mắng phủ đầu, Aslan nở nụ cười gượng gạo rồi quay sang nhìn Ereta.

Ereta đang đứng đực ra đó, dõi theo cuộc trò chuyện giữa Aslan và Frieda với vẻ mặt nặng trĩu tâm tư. Xúc cảm vương vấn trong ánh mắt cô mông lung đến mức Frieda phải hừ lạnh một tiếng.

"Sao, chuẩn bị xăm nên sợ vỡ mật rồi à? Mà cũng phải thôi, thứ như cô chưa chắc đã chịu nổi cuộc phẫu thuật đó đâu. Nó không phải là cái loại đau đớn tầm thường đâu."

Lời nói châm chọc kèm theo nụ cười nhạo báng của Frieda khiến Aslan giật mình, còn Ereta cũng khẽ chớp mắt.

Dẫu trong lòng bộn bề tâm sự, khóe miệng Ereta vẫn thoáng nhếch lên cùng một tia mong đợi mỏng manh.

* Xưởng chế tác. Đây là lần đầu tiên Aslan bước chân vào căn phòng này, nhưng hắn đã nhanh chóng nắm bắt được cấu trúc và công năng của nó.

Lẽ dĩ nhiên, Aslan sở hữu độ thuần thục ma đạo cụ đã đạt tới ngưỡng cực hạn. Không có chuyện hắn lại mù tịt về những thứ này.

"Đây là lần đầu tiên mình xăm trong một xưởng đàng hoàng thế này."

Nhưng hắn vẫn cảm thấy đôi chút ngượng ngùng. Aslan đưa tay vuốt ve hình xăm do chính tay mình khắc trên cánh tay, rồi hất cằm về phía Ereta – người lúc này chỉ quấn độc một tấm vải mỏng che thân.

"Lần đầu... ư?"

Ereta vừa nằm xuống chiếc giường thủ thuật theo sự hướng dẫn của Aslan vừa dè dặt hỏi, Aslan liền khẽ mỉm cười với cô.

"Hình xăm này của tôi là do tự tay tôi khắc lúc còn ở trong rừng mà."

Vừa nói, Aslan vừa ra hiệu lật bàn tay. Tinh ý nhận ra hiệu lệnh của hắn, Ereta liền ngoan ngoãn xoay người nằm úp xuống. Bầu ngực bị đè nén lấp ló sau lớp vải mỏng quấn quanh thân thể. Trút bỏ toàn bộ y phục và chỉ che thân bằng một tấm vải mỏng manh, Ereta lúc này trông chẳng khác nào đang khỏa thân.

"Tự tay xăm ư?"

"Đúng vậy, tôi tự làm đấy."

Aslan vừa đáp lời, vừa cầm lên một mũi kim đang tỏa ra ánh sáng xanh lam rực rỡ.

Hắn nhúng đầu kim vào bình chứa đầy thanh thiết nóng chảy, khuấy nhẹ vài vòng rồi nhấc ra. Mũi kim giờ đây đã dính đầy dung dịch thanh thiết lấp lánh sắc xanh lục huyền ảo.

Dùng mũi kim ấy để đâm thứ thanh thiết nóng chảy vào da thịt và chạm khắc. Ereta giật nảy mình khi cơn đau điếng người đột ngột đâm thấu vào tận tủy sống.

Một cơn đau nhói buốt chạy dọc theo cột sống của Ereta, lan tràn sự tê dại, đánh thẳng vào đại não cô rồi truyền tuột xuống, đọng lại một cảm giác râm ran ở vùng bụng dưới.

Thứ kỹ thuật thần kỳ vốn chỉ có thể thi triển nhờ vào độ thuần thục ma đạo cụ siêu việt cùng kiến thức ma pháp uyên thâm của Aslan, nay đang dần dần được điêu khắc lên tấm lưng trần của Ereta.

Mỗi bận cơn đau dữ dội ấy càn quét qua cơ thể, Ereta lại bất giác bật ra một thứ âm thanh ngọt ngào, cô kẹp chặt hai đùi vào nhau, buông một tiếng rên "ưm..." đầy mị hoặc.

Cô có cảm giác như một bộ phận nào đó sâu thẳm nơi bụng dưới đang co thắt từng nhịp, phản ứng lại với cơn đau. Trong vô thức, Ereta ôm lấy vùng bụng dưới đang râm ran khác lạ, cố kiềm nén luồng khoái cảm đang âm ỉ dâng trào rồi cất lời.

"Tại sao, ư... anh lại làm thế?"

"... Hửm?"

Aslan đang tập trung khắc hình xăm khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên trước câu hỏi của Ereta, rồi trầm ngâm suy nghĩ.

Dù đó là chuyện của một quá khứ xa xôi và đã có phần phai nhạt, cậu vẫn nhanh chóng gọi lại được ký ức.

"Vì hồi đó tôi đã suýt chết. Tôi cần đến ma pháp. Dù sở hữu không ít cuộn giấy ma pháp, nhưng tỷ lệ kích hoạt lại quá thấp và tác dụng phụ vô cùng nghiêm trọng. Tôi cần một hình xăm có thể đảm bảo việc kích hoạt ma pháp từ cuộn giấy, đồng thời áp chế được những tác dụng phụ ấy."

Hình ảnh thuở ấy vẫn còn hiện lên sống động. Aslan để mặc những ký ức thoáng qua trong tâm trí, tay vẫn đều đặn di chuyển mũi kim. Mỗi lần đầu kim lướt trên làn da mịn màng, tiếng rên rỉ mỏng manh của Ereta lại khẽ vang lên.

Ánh mắt dần trở nên đờ đẫn cùng những nhịp thở nóng rực, Ereta bất giác hỏi.

"Có đau... không?"

"…Ừ. Đau chứ. Nhưng dẫu sao vẫn tốt hơn là phải bỏ mạng."

Ereta nhận ra sự hờ hững thoáng qua trong chất giọng ấy. Cô vừa ngạc nhiên vừa xót xa khi thấy Aslan lại có thể dửng dưng với chính nỗi đau của bản thân đến vậy.

Bởi cô không biết liệu việc chai sạn với nỗi đau có thực sự là một điều tốt hay không.

Ereta nín bặt hơi thở, bờ mông khẽ giật mình run rẩy, còn Aslan liền kéo tấm vải che đi phần da thịt vừa vô tình phơi bày do lớp áo trượt xuống.

Nhằm đánh lạc hướng sự chú ý, Aslan lên tiếng.

"Tại sao cô lại muốn xăm Ma Lực lên người?"

Giữa những tiếng thở hắt ra, Ereta chầm chậm phản ứng lại với câu hỏi đó.

"Những câu hỏi... nhạy cảm thế này... Aslan có thể đừng hỏi được không?"

Hàm ý của cô là vì quá xấu hổ nên xin cậu đừng hỏi thêm, nhưng Aslan vẫn giữ im lặng.

Dưới áp lực vô hình từ sự im lặng ấy, Ereta ôm chặt lấy vùng bụng dưới, khẽ nói.

"Tôi không muốn... bị vứt bỏ."

"…Bị vứt bỏ?"

"Vâng."

Cô chậm rãi chớp đôi mắt mang sắc hồng nhạt.

Cô đã từng một lần bị thần linh ruồng rẫy.

Vì đã từng nếm trải cảm giác ấy, cô cho rằng chuyện đó dẫu có lặp lại lần nữa cũng chẳng có gì lạ.

Cô luôn bị ám ảnh bởi việc phải chứng minh giá trị của bản thân.

Nhìn cách Aslan tàn nhẫn ra tay với ác thần và tư tế, cô thầm lo sợ rằng nếu bản thân trở nên vô dụng, mình cũng sẽ chuốc lấy kết cục tương tự.

Cảm giác nghẹn đắng trào dâng nơi cuống họng, Ereta nuốt khan rồi thổ lộ.

"Tôi không muốn... bị Aslan vứt bỏ. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ không thể nào chịu đựng nổi mất."

Lời bộc bạch thốt ra giữa những nhịp thở nóng hổi khiến bàn tay Aslan khựng lại đôi chút. Cậu nhìn hình xăm Ma Lực đang khắc dở trên da thịt, nuốt lại những lời định nói rồi khẽ liếc nhìn Ereta.

Nửa thân trên của cô hoàn toàn phơi bày, những cơn run rẩy yếu ớt lan tỏa dọc theo đường sống lưng mỏng manh. Aslan thu vào tầm mắt mọi phản ứng trên cơ thể cô rồi vươn tay ra. Cậu dịu dàng vuốt nhẹ mái tóc sau gáy Ereta như một cách vỗ về.

Được vỗ về, Ereta dần trở nên bình tĩnh hơn hẳn. Chỉ khi những cơn run rẩy nhỏ nhoi nơi cô đã hoàn toàn lắng xuống, Aslan mới tiếp tục việc khắc xăm.

Khi hình xăm dần nở rộ trên làn da, cả hai chìm vào một khoảng không tĩnh lặng. Chẳng rõ có phải do xấu hổ khi để lộ da thịt trần trụi hay không mà vành tai Ereta đã đỏ ửng lên từ lúc nào. Mỗi khi ngón tay hay mũi kim của Aslan chạm tới, cô lại bật ra những tiếng thở dốc nhẹ như tiếng thì thầm.

Sự im lặng kéo dài thêm một lúc lâu mới bị phá vỡ.

Khi quá trình khắc xăm đã đi đến những nét cuối cùng, Ereta khẽ cất lời.

"Tôi... Một người như tôi... Liệu có tư cách ở bên cạnh Aslan không?"

Dẫu không nhìn thấy mặt, dẫu chẳng đọc được nét mặt, Aslan dường như vẫn có thể mường tượng ra biểu cảm ấy. Đó hẳn là một khuôn mặt đang chực trào nước mắt với nỗi buồn tủi sâu thẳm.

Aslan vừa tỉ mỉ khắc hình xăm lên đốt sống gần xương cụt, vừa điềm nhiên đáp lời.

"Người như cô thì làm sao chứ?"

Ereta thoạt bối rối trước câu hỏi ngược lại của cậu.

Dù vậy, cô vẫn nghiêm túc ngẫm nghĩ.

Một người luôn dịu dàng và ân cần với bất cứ ai.

Một người đàn ông vững chãi, chưa từng cúi đầu trước bất kỳ bi kịch nào.

Một chiến binh không ngừng tiến bước về phía mục tiêu đã định.

Một bậc thầy hoàn hảo, chẳng để lộ lấy một sơ hở.

Bao quát tất cả những điều đó trong một câu, thì chính là...

"Một người, vô cùng tuyệt vời."

Ereta nức nở bằng một giọng điệu não nề hơn.

Bởi vì càng nghĩ, cô càng cảm thấy mình không xứng đáng ở lại bên cạnh Aslan.

Giữa cô và Aslan là một khoảng cách quá đỗi khác biệt.

Sự thật ấy khiến cõi lòng cô quặn thắt, Ereta bất giác lẩm bẩm.

"Tôi ở bên cạnh anh... liệu có thực sự được không?"

Dù nhận ra sự mâu thuẫn kỳ lạ khi cô lại đem chuyện này đi hỏi chính mình, Aslan không vạch trần mà chỉ ôn tồn đáp lại.

"Chà, tôi nghĩ chẳng có lý do gì là không được cả."

"…Dạ?"

"Tôi có tuyệt vời hay không, điều đó không quan trọng. Cô là đồng đội do chính tay tôi lựa chọn. Là người đồng đội mà tôi nhận định rằng mình cần đến. Chỉ như vậy thôi là đủ rồi."

Cần đến. Đôi môi Ereta khẽ run lên trước hai từ ấy.

Dù thỉnh thoảng khẽ giật mình bởi cơn đau nhói lan tỏa dọc tấm lưng, cô vẫn chìm đắm trong từng lời Aslan vừa nói.

Càng ngẫm nghĩ, một câu hỏi lại vô thức nảy nở trong tâm trí cô.

Một câu hỏi về điểm kết thúc.

"Giả sử… khi mọi chuyện kết thúc, và tôi không cam tâm chịu sự trừng phạt, nếu tôi trở nên tham lam và muốn được tiếp tục ở bên Aslan… thì tôi phải làm sao đây?"

Kết thúc.

Đó cũng chính là một vấn đề khiến Aslan phải trăn trở rất nhiều.

Chính vì lẽ đó, động tác tay của cậu khẽ khựng lại, và Ereta thảng thốt chớp mắt khi cơn đau sắc bén sau lưng chợt dứt.

"Không được… sao?"

Một chất giọng ủ rũ bất giác vang lên. Aslan không lập tức đáp lời.

"Chuyện đó… phải đợi đến lúc ấy rồi mới biết được."

Hay nói chính xác hơn, cậu không thể đưa ra một câu trả lời chắc chắn.

Bởi Aslan chính là Lee Hyun-woo, một người mà vào một ngày nào đó, định mệnh buộc cậu phải quay trở về.

Nghe câu trả lời từ Aslan, Ereta lặng lẽ khép mi. Đôi mắt mang sắc hồng nhạt ươn ướt lệ được giấu kín dưới bờ mi.

Aslan nhìn bộ dạng ấy của cô rồi cất giọng. Cậu cố kiềm lại một tiếng thở dài.

"Nhưng trong hành trình sắp tới, cô hành động ra sao và thế giới này đón nhận cô thế nào… điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Tôi dẫu sao cũng chỉ là đồng đội. Tương lai của cô phải do chính đôi mắt cô nhìn nhận và tự tay mình quyết định."

Cùng với câu nói ấy, quá trình khắc xăm cũng kết thúc. Aslan rút mũi kim ra, bề mặt hình xăm đan xen như những chiếc rễ cây chạy dọc theo cột sống Ereta chợt lóe sáng trong chốc lát.

Ereta cảm nhận rõ ràng dòng Ma Lực và sức mạnh mãnh liệt đang tuôn chảy theo đường nét của hình xăm. Tràn ngập trong những xúc cảm hỗn độn, cô vô thức bật ra một hơi thở dốc.

"Xong rồi đấy. Đứng dậy đi."

Ereta nhắm chặt mắt rồi từ từ mở ra, gượng chống tay ngồi dậy. Vừa chỉnh lại tấm vải quấn quanh người, cô vừa bối rối cọ xát hai bờ đùi đang dính ướt mồ hôi vào nhau.

Cố lờ đi âm thanh dính vấp phát ra từ đôi chân trần lúc đứng dậy, Ereta ngước nhìn Aslan — người đang đặt mũi kim vẫn còn vương hơi nóng xuống bàn và thu dọn đồ nghề.

Trong vô thức, cô vươn tay ra níu lấy vạt áo cậu.

"Ereta?"

Chính bản thân Ereta cũng chẳng hiểu vì sao mình lại níu lấy vạt áo Aslan.

Cô chỉ lờ mờ cảm thấy mình đang luyến tiếc một điều gì đó.

Thế nhưng, chính cô cũng không rõ rốt cuộc mình đang luyến tiếc, hay đang khao khát điều chi.

Như để kìm nén sự hưng phấn mơ hồ, cô khẽ nuốt nước bọt và tự biện minh với chính mình.

"Cảm ơn anh, Aslan."

Khác với một Ereta chẳng hề hay biết những lời mình vừa gượng ép nuốt xuống là gì, Aslan có thể cảm nhận rõ hơi thở nóng rực ấy.

Dù vậy, cậu vẫn giữ nụ cười trên môi và đáp.

"Chút chuyện vặt này có đáng gì đâu."

Ereta mỉm cười như thể cảm thấy nuối tiếc trước câu nói ấy. Đó là một nụ cười mà ngay chính cô cũng không tự nhận ra.