Chương 92: Chương 91: Nội chiến

1-300 Khu cắm trại ngổn ngang tàn tro xám xịt từ những đống lửa đã lụi tàn. Tại một góc nhỏ, có một nhóm người đang thong thả nghỉ ngơi.

Thành phần của nhóm này khá độc đáo.

Một tinh linh, một người phụ nữ, và một người đàn ông.

Thoạt nhìn, hẳn ai cũng nghĩ đây là một đội hình phi chiến đấu, song thực lực của họ lại hoàn toàn không thể xem thường.

Thanh rìu hai tay cỡ lớn dựng hờ bên gốc cây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Chủ nhân của cây rìu ấy lúc này đang gối đầu lên đùi người đàn ông, hàng mi rậm khẽ chớp. Chẳng rõ vì hàng mi trắng cứ khép mở liên hồi hay vì lý do nào khác, mà đôi mắt cô trông ươn ướt, long lanh.

Mải mê ngắm nhìn khuôn mặt người đàn ông, người phụ nữ bỗng khẽ cau mũi rồi nhắm nghiền mắt lại, khiến kẻ đang cho mượn đùi làm gối lộ vẻ bối rối ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, một thiếu nữ tinh linh nhỏ nhắn bước tới gần.

Đó là Pei, cô nàng tinh linh sở hữu mái tóc xoăn đỏ rực như máu cùng đôi mắt màu tím nhạt.

Pei đang kéo lê thứ gì đó trên mặt đất, nhưng chỉ liếc sơ cũng đủ nhận ra đó là một cây búa chiến.

Đầu búa được đúc chạm trổ hình đầu rồng uy dũng.

Từ đỉnh búa đến tận tay cầm đều rèn nguyên khối từ thép đặc, thoạt nhìn đã thấy nặng gấp đôi so với vũ khí thông thường.

Kéo lê thứ vũ khí cồng kềnh ấy tới nơi, Pei toét miệng cười rồi thả phịch cây búa xuống ngay trước mặt Aslan.

"Tặng Aslan này!"

Trước hành động ấy, Aslan có phần lúng túng, chỉ biết cười trừ.

Vũ khí của Aslan thường xuyên gãy hỏng, dẫu cho đó có là loại binh khí bền chắc, thượng hạng của các Võ Nghệ Tăng đi chăng nữa thì cũng chẳng trụ được bao lâu.

Chỉ qua vài trận kịch chiến là chúng lại gãy gập, thế nên hành động lúc này của Pei thực chất xuất phát từ lòng hảo ý.

Aslan hiểu rất rõ điều đó.

Nhưng thấu hiểu là một chuyện, có những việc quả thực vượt quá khả năng của anh.

"Cảm ơn em. Nhưng mà... nếu phải vác thêm cây búa này, chắc tôi bước đi không nổi mất. Tôi nhường nó cho Ereta được không?"

Nghe nhắc đến tên mình, Ereta đang thiu thiu tận hưởng bèn khẽ mở mắt. Ánh nhìn của cô rủ xuống mặt đất, quét dọc cây búa một lượt rồi mới ngước lên.

Khi đôi ngươi màu hồng phấn chạm phải ánh mắt tím nhạt, Pei liền tỏ vẻ phụng phịu.

"Pei mang tới tặng Aslan cơ mà... Thế thì không cho nữa đâu!"

Dáng vẻ dỗi hờn chẳng khác nào một đứa trẻ. Biết tỏng cô nàng chỉ đang diễn kịch, Ereta khẽ liếc nhìn Aslan, và chỉ khi nhận ra anh chàng cũng định hùa theo màn kịch ấy, cô mới lên tiếng:

"Chà, tổn thương quá đi mất. Em ghét tôi đến thế cơ à?"

Ereta khẽ mỉm cười, đưa tay che mặt giả bộ u buồn. Dù đã che đậy, khóe môi bên dưới vẫn cong lên đầy thích thú, khiến Pei chẳng mảy may động lòng thương xót mà chống hai tay lên hông.

Mặc dù vốn dĩ cô nàng tinh linh này cũng chẳng có chút lòng thương người nào.

"Eri giành mất chỗ của Pei rồi còn gì. Nên Pei ghét!"

Chỗ của Pei sao? Nghe vậy, Ereta liền buông tay khỏi mặt, để lộ nét biểu cảm khó hiểu.

Nhất thời chưa hiểu ra vấn đề, cô ngẫm nghĩ một chốc, rồi cọ cọ mái tóc vào đùi Aslan và chợt vỡ lẽ.

Vị trí độc quyền của Pei chính là đùi của Aslan.

Hiểu ra cơ sự, một nụ cười rạng rỡ liền nở rộ trên môi Ereta. Cô vừa che miệng cười khúc khích, vừa lấn tới cọ hẳn đôi má vào đùi Aslan. Xuyên qua lớp quần da, một hơi ấm nồng nàn lan tỏa.

"Đây là chỗ của tôi cơ mà."

Pei thở phì phò giả vờ tức giận, còn Ereta lại được đà liên tục trêu chọc. Giữa lúc cả hai đang mải mê chí chóe, một bóng hình nặng nề với những bước chân cồm cộp như làm rung chuyển cả mặt đất đang tiến về phía họ.

"Sao các cô lại đem chân của người khác ra mà tranh giành 'của tôi với của tôi' thế hả. Chậc, để cho thằng nhóc đó yên đi."

Kẻ vừa tới là Tiyamal.

Long nhân tiến lại gần, đưa mắt nhìn quanh rồi lên tiếng.

"Con nhóc tóc cam đâu rồi?"

"Cô bé bảo có hứng thú với khu di tích nên đã đi xem thử rồi."

"Chà, một mình nó thì làm được trò trống gì... À, ra bã khối việc ấy chứ. Nó sẽ ổn thôi."

Angie hiện đang ở cái độ tuổi luôn ngập tràn lòng hiếu kỳ.

Thường ngày, mỗi khi bắt gặp thứ gì mới mẻ, đôi mắt cô bé lại sáng rực lên và hỏi han không ngớt, thế nên sự tò mò bốc đồng bực này cũng chẳng có gì lạ lẫm.

Hơn nữa, chẳng phải con bé là người sở hữu thể lực và sức mạnh sung mãn nhất trong nhóm hay sao.

Chắc hẳn Tiyamal đang nhớ lại cảnh tượng bản thân từng hét toáng lên khi thấy Angie tay không xé toạc cổ họng của một Tư Tế khi hắn vẫn còn sống sờ sờ, gã liền nguẩy đuôi lảng sang chuyện khác.

Cặp đồng tử rồng sắc lẹm chĩa thẳng về phía Aslan.

"Này nhóc con, bớt đùa giỡn lại rồi theo ta."

Nghe Tiyamal gọi, Aslan nhẹ nhàng nhấc đầu Ereta ra khỏi đùi mình. Cô nàng đầy tiếc nuối vuốt ve chân anh thêm một chốc rồi mới chịu ngồi dậy, nét mặt hiện tại trông chẳng khác nào một chú cún bị cướp mất món ăn vặt.

Aslan nối gót Tiyamal rảo bước xuyên qua khu cắm trại.

"... Nhưng mà sao tôi lại là nhóc con chứ?"

Quanh những chiếc nồi súp hay những đống lửa rải rác khắp doanh trại đều có binh lính ngồi tụ tập. Mỗi khi thấy Aslan đi ngang qua, họ lại tươi cười vẫy tay hoặc lớn tiếng chào hỏi.

Cảm nhận được lòng biết ơn chân thành ẩn chứa trong những lời chào ấy, Aslan chỉ khẽ mỉm cười đáp lễ.

Vừa bước đi, Tiyamal vừa khịt mũi cười khẩy trước câu hỏi ban nãy của anh.

"Lần này cậu chỉ giết được đúng một tên chứ gì. Còn lão gia đây hạ gục tận hai tên lận. Gọi là nhóc con chẳng phải quá đúng sao."

Aslan lộ rõ vẻ khó hiểu.

"Chẳng phải chúng ta đã cùng nhau hạ gục gã Thợ Săn Rồng à?"

"Ta đã thổi bay cả tay lẫn đầu hắn, thế nên chiến công đó thuộc về lão gia này. Không đúng chắc?"

"Cứ cho là vậy đi... Thế còn một tên tôi hạ gục kia thì tính cho ai?"

"Cậu có công hỗ trợ tiêu diệt Thợ Săn Rồng, nên ta đặc cách tính là cậu hạ được một tên."

Nghe thứ lý lẽ ấy, Aslan liền nhíu mày.

Hóa ra tên Thợ Săn Rồng vừa bị tính là do Tiyamal giết, lại vừa bị tính là do Aslan giết.

"Cách tính toán kiểu gì mà lộn xộn thế."

"Chậc chậc, cứ hay để bụng dăm ba cái chuyện nhỏ nhặt thì không được ai yêu mến đâu, nhóc con à."

Aslan nhún vai cho qua chuyện, còn Tiyamal thì cười khùng khục đầy đắc ý.

Cả hai tiến đến một căn lều lớn, vén tấm màn bạt rủ phía trước rồi cất bước đi vào.

Chào đón Aslan và Tiyamal là một nhóm người đang quây quần quanh chiếc bàn lớn để bàn bạc chiến sự.

Đầu tiên là vị chỉ huy của chiến trường này, đồng thời cũng là tâm phúc của Hoàng đế, người trực tiếp thống lĩnh ba quân. Đó là một người đàn ông trung niên với vầng trán hói nhẵn bóng.

Cạnh ông ta là những kỵ sĩ khoác trọng giáp, phân nửa trong số đó là các kỵ thủ của Hoàng đế chịu trách nhiệm cai quản các điền trang ở vùng lãnh thổ trực thuộc, và xen lẫn vào đó là một gương mặt quen thuộc: ngài Milton.

Ngoài ra còn có vị tân gia chủ của Lãnh địa Nam tước Ashuild, cùng với vài kẻ mang dáng vẻ của lính đánh thuê.

Trong số những kẻ có mặt, người thu hút ánh nhìn của Aslan nhất lại chính là một lính đánh thuê.

Nói chính xác hơn, đó là một gã đàn ông trà trộn giữa nhóm lính đánh thuê.

Gã ta để mái tóc nâu rối bù, phóng túng dài quá gáy, hờ hững gác lên vai một thanh giáo tuy kiểu dáng thô kệch nhưng lại được rèn đúc từ loại thép hảo hạng.

Khóe môi gã nhếch lên mang theo vẻ tự tin pha lẫn cợt nhả. Gã khoác một chiếc giáp ngực bằng da, một bên tay trang bị giáp tay và giáp vai bằng thép tấm, phần chân cũng được bọc xà cạp cẩn thận.

Bỏ mặc gã lính giáo bọc giáp trụ kín mít từ đầu đến chân đứng ngay bên cạnh, gã mừng rỡ reo lên khi thấy bóng dáng Aslan.

"Ngài 'Đồ tể Tư tế' đến rồi đấy à!"

Gã đàn ông đó tên là Tormul.

Một Bậc thầy Thương, đồng thời cũng là gã lính đánh thuê từng vào sinh ra tử cùng Aslan trên không ít chiến trường.

Dù tính tình có phần bỡn cợt, nhưng thực lực của gã lại là điều không thể bàn cãi.

Aslan khẽ giơ tay đáp lễ, Tormul cũng gật gù ra ý chào. Đến lúc này, vị tướng quân hói đầu mới quay sang nhìn Aslan.

"A, mời ngài vào. Ngài nghỉ ngơi có thoải mái không?"

"Vâng, nhờ ngài chu đáo nên tôi đã có một giấc ngủ ngon."

Dẫu việc nghỉ ngơi đối với Aslan giờ đây đã chẳng còn mấy ý nghĩa, anh vẫn giữ trọn phép lịch sự tối thiểu.

Thấy Aslan bước vào, những người đang rạp mình trên bàn đều đồng loạt đứng thẳng dậy. Cuộc bàn luận về chiến thuật quân sự và quân nhu tiếp tế cũng tạm thời nhường chỗ.

"Được thế thì tốt quá. Trước hết... xin cảm ơn ngài vì đã thảo phạt đám Võ Nghệ Tăng. Lần này nếu không có Aslan công, chẳng biết tổn thất của quân ta sẽ còn nặng nề đến nhường nào..."

"Không có gì to tát đâu. Ngược lại, đối thủ là đám Võ Nghệ Tăng đó đã là một sự may mắn rồi."

Nghe vậy, vị tướng quân hói đầu không khỏi trố mắt ngạc nhiên, còn Aslan chỉ khẽ mỉm cười.

Trong suốt mười hai năm sinh tồn, đám Tư Tế từng tấn công Aslan nhiều nhất không ai khác chính là những Võ Nghệ Tăng.

Số lượng Võ Nghệ Tăng lao vào anh, luôn miệng đòi cúng tế thủ cấp của anh, khao khát đoạt mạng Bậc thầy Chiến Đấu nào phải chỉ có một hai tên.

Cứ mỗi lần hạ gục một Võ Nghệ Tăng, Aslan lại càng nắm thóp phương thức chiến đấu của chúng.

Với một Aslan như hiện tại, bọn chúng đã chẳng còn là mối đe dọa đáng ngại nữa.

Họa hoằn lắm mới có vài Võ Nghệ Tăng cộm cán như 'Kẻ Sưu Tầm' đủ sức gây ra chút nguy hiểm, thế nhưng trên chiến trường này đào đâu ra một kẻ như thế.

"Nếu xét về sức vóc, Võ Thần thuộc hàng chót bảng trong số các vị thần. Quy mô thần lực của hắn so với những thần linh khác khá là nhỏ bé. Thêm vào đó... lực lượng Tư Tế là Võ Nghệ Tăng lại đông đảo đến mức vô lý, hệ quả là dù cùng chung danh xưng, nhưng sự chênh lệch thực lực giữa chúng lại xa vời vợi."

Lời giải thích ấy hiển nhiên chưa đủ sức thuyết phục. Thấy vẻ mặt khó hiểu của mọi người, Aslan đành nói thêm.

"Thần linh mà càng giữ nhiều nhân tính và lý trí thì thường sẽ càng yếu. Võ Thần lại là trường hợp hiếm hoi mang đậm nhân tính đến mức chúng ta thậm chí có thể giao tiếp với hắn. Đã là Tư Tế của một vị thần như thế, đám Võ Nghệ Tăng nhìn chung không quá khó xơi. Giả sử phải đối đầu với Tư Tế phụng sự 'Màn Từ Ái'... thì chắc chắn mọi chuyện đã chẳng suôn sẻ thế này."

Trong khi những người khác vẫn tỏ vẻ bán tín bán nghi, sắc mặt của Bậc thầy Thương lại đanh lại đầy nghiêm trọng.

"Cậu ấy nói đúng đấy. Có lần tôi tình cờ chạm trán một Tư Tế của Màn Từ Ái mà may mắn sống sót rời đi, sức mạnh của tên đó phải nói là cực kỳ tà môn. Có lẽ hàm ý của Aslan là về sự tương khắc lẫn nhau chăng."

Đến lúc này, lác đác mới có vài người tỏ vẻ gật gù đồng tình.

Dù sao thì người đang đứng trước mặt họ cũng là Bậc thầy Chiến Đấu. Với một kẻ đã chạm đến đỉnh cao võ đạo, việc xem đám Võ Nghệ Tăng là đối thủ dễ nhằn âu cũng là điều hợp tình hợp lý.

Tất nhiên, đó chưa phải là toàn bộ sự thật.

Lời suy luận của Aslan hoàn toàn chuẩn xác, và sự chuẩn xác ấy đã chạm tới những góc khuất mà một người ở thế giới này lẽ ra không thể nào biết được.

Bởi đó là nhận định đúc kết từ lượng dữ liệu game mà anh từng nắm rõ khi còn là Lee Hyun-woo, trước cả lúc trở thành Aslan.

Những vị thần sở hữu lý trí thường có chỉ số 'tương đối' thấp, ngược lại, các vị thần không mang lý trí hay nhân cách lại sở hữu chỉ số vượt trội hơn hẳn. Tần suất xuất hiện và sức mạnh của Tư Tế luôn tỷ lệ nghịch với nhau.

Kẻ càng ít lộ diện lại càng cường hãn, kẻ càng thường xuyên xuất hiện lại càng yếu ớt.

Do đó, bọn Võ Nghệ Tăng rất yếu, và bản thân Võ Thần cũng chẳng lấy gì làm mạnh.

Thế nhưng, sự "yếu ớt" ấy chung quy cũng chỉ mang tính tương đối.

Aslan biết rõ, ngay cả một Võ Thần bị xem là yếu kém như vậy, cũng đã từng dễ dàng đoạt mạng và cắn nuốt vị thần của chiến tranh và tri thức—kẻ được mệnh danh là cường giả đứng đầu các Cổ Đại Thần—chỉ trong chớp mắt.

Thực lực của thần linh vốn dĩ chỉ dùng để so kè cao thấp giữa các vị thần với nhau. Hoàn toàn không thể lấy tiêu chuẩn của phàm nhân ra đong đếm. Do đó, rạch ròi chuyện mạnh yếu thực chất cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa.

"―Xem ra lời Aslan công nói là sự thật."

Aslan vốn đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ miên man, chỉ bâng quơ nghe câu được câu chăng, đến khi tên mình được xướng lên mới giật mình sực tỉnh.

"Vâng?"

"Về chuyện của Bá tước Shollukund và Bá tước Walpol ấy. Đúng như dự đoán của Aslan công, cục diện đối đầu giữa hai bên dường như vẫn đang tiếp diễn."

À, ra là chuyện đó. Aslan gật gù. Vị tướng hói đầu không gãi tóc mà đưa tay vuốt vuốt bộ râu quai nón rậm rạp dưới cằm, lên tiếng:

"Có lẽ mọi chuyện đúng như Aslan công dự liệu... Đám Võ Nghệ Tăng bỗng dưng tham chiến tích cực đến vậy là bởi tầm ảnh hưởng của Võ Thần ở cả hai phe Shollukund và Walpol đều đang có dấu hiệu suy giảm, và vị thần ấy thì chẳng lấy gì làm hài lòng. Nghe đâu ngài ta cũng đã ngầm thỏa thuận với cả hai vị Bá tước hòng phô trương lại thế lực."

Cứ theo đà này, e là Bá tước Shollukund sẽ sớm vung tay chấm dứt cuộc nội chiến.

Giống như lời vị tướng quân hói đầu vừa nói, Aslan cũng đã nhẩm tính trước kịch bản này.

Quan niệm cho rằng đám Võ Nghệ Tăng giờ đây chỉ là bọn vô dụng đang ngày một lan rộng.

Dẫu thực tế chúng từng là một thế lực đáng gờm và nắm giữ vai trò chủ chốt trong cuộc nội chiến, nhưng đó đã là câu chuyện của thì quá khứ.

Lãnh chúa của vùng Shollukund, nơi vốn bị bủa vây bởi địa hình hiểm trở, luôn mang trong mình khao khát cháy bỏng về những vùng lãnh thổ trù phú mới mẻ.

Thế nhưng, nếu cuộc giao dịch đánh đổi lấy vùng đất mới không diễn ra suôn sẻ, thay vì mở mang bờ cõi lại chỉ rước thêm chuốc nhục vào thân, Bá tước Shollukund ắt sẽ buộc phải xem xét lại các bản thỏa thuận.

Tất nhiên, nói vậy không có nghĩa là sẽ chẳng có biến số nào xảy ra.

Vừa nghĩ tới cái biến số tiềm tàng ấy, Aslan vừa khẽ rướn người về phía chiếc bàn trải tấm bản đồ.

"Chỉ cần 'Kiếm của Võ Thần' không xuất hiện, mọi sự sẽ vẫn diễn ra đúng như kế hoạch."

Kiếm của Võ Thần.

Một Cao Vị Tư Tế phụng sự Võ Thần, đồng thời là một thứ chiến lực phi phàm đủ sức một tay lật ngược toàn bộ thế cờ.

Dưới góc nhìn của Aslan, xác suất 'Kiếm của Võ Thần' thân chinh xuất trận là không cao. Nhưng nhỡ đâu hắn thực sự nhúng tay vào, toàn bộ cục diện chiến trường mà bọn họ dày công dàn xếp bấy lâu sẽ bị xới tung lên toàn bộ.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm lấy không gian. Lời cảnh báo của Aslan dường như đã phát huy uy lực, khiến tất cả những người đàn ông có mặt trong trướng đều đồng loạt im bặt.

"Aslan công chỉ việc ra tay hạ gục hắn là xong chứ gì? Việc quái gì mà phải lo lắng cơ chứ!"

Ngoại trừ một vị kỵ sĩ.

Gã kỵ sĩ ấy vừa cười ha hả vừa vung tay nói lớn.

"Cho dù 'Kiếm của Võ Thần' có xuất hiện, Aslan công chỉ việc tóm cổ rồi giết quách hắn đi là xong! Ngược lại, nếu làm được thế, thanh thế của Võ Thần cũng sẽ bị giáng một đòn chí mạng, rồi cứ đà đó..."

"Sẽ không có chuyện đó đâu."

Hoàn toàn đối lập với nụ cười cợt nhả trên môi gã kỵ sĩ, Aslan nghiêm mặt đáp lời.

"Một khi 'Kiếm của Võ Thần' xuất hiện, cuộc nội chiến này cũng sẽ đi đến hồi kết."

Một lời tuyên bố dửng dưng và lạnh nhạt. Sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm lấy không gian, như thể ngầm khẳng định một thực tế cay đắng rằng bên nào sẽ là kẻ đón nhận thất bại. Giữa bầu không khí ngột ngạt ấy, gã kỵ sĩ đang cười cợt cũng vội vàng tắt hẳn nụ cười, len lén đưa mắt dò xét thái độ của những người xung quanh.

"Một con rết khổng lồ nắm giữ 'Thắng Lợi' — thanh kiếm yêu thích của vị thần chiến tranh và tri thức, cùng vô số những thanh trường kiếm, đại kiếm trứ danh khác... Đó chính là Kiếm của Võ Thần. Hắn mang trong mình sức mạnh đứng thứ ba trong toàn bộ hàng ngũ Cao Vị Tư Tế."

Đáng sợ hơn, thứ kiếm thuật mà Kiếm của Võ Thần thi triển lại chính là môn võ nghệ đầu tiên mà Võ Thần từng hấp thu, cũng là kiếm pháp của vị thần chiến tranh và tri thức ấy.

Một con quái vật già đời đã tồn tại hàng ngàn năm, dùng thứ nhục thân cường hãn thi triển kiếm thuật của vị Chủ Thần từng là vua của các Cổ Đại Thần.

Aslan biết rõ rằng Kiếm của Võ Thần thậm chí từng đồ sát hai mươi Tiểu Thần Cách cùng lúc chỉ trong một chớp mắt.

Dẫu đó chỉ là thông tin thiết lập trong game, nhưng giờ đây khi Gelladrion đã biến thành hiện thực, anh không nghĩ rằng sự khủng bố ấy sẽ bị thuyên giảm chút nào.

Đó là một con quái vật đích thực.

Cuối cùng cũng lờ mờ hình dung ra đẳng cấp của Kiếm của Võ Thần, vị kỵ sĩ ban nãy còn bật cười đầu tiên giờ đây đã tắt ngấm nụ cười, sắc mặt nghiêm trọng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm.

"Vậy... sao Kiếm của Võ Thần lại không đến đây? Nếu sức mạnh đó có thể chấm dứt cuộc nội chiến, tại sao Võ Thần không phái hắn tới?"

Aslan trầm ngâm một lát rồi đáp.

"Có lẽ vì một trong hai lý do. Hoặc là e ngại các Cao Vị Tư Tế khác sẽ nhắm vào Kiếm của Võ Thần..."

Đang chống tay lên bàn cúi nhìn bản đồ, Aslan chợt ngẩng đầu lên, đôi mắt màu lục lam lóe lên một tia sáng đầy điềm gở.

"Hoặc là lo sợ tôi và Kiếm của Võ Thần sẽ đồng quy vu tận."

Vị kỵ sĩ bặm chặt môi, không thốt thêm nửa lời.

Thay vào đó, viên chỉ huy hói đầu lên tiếng.

"…Vậy thì đành phải cầu mong hắn sẽ không xuất hiện thôi. Dù sao thì, tình hình vẫn đang tiến triển đúng như kế hoạch của ngài Aslan."

Ngón tay chằng chịt vết bỏng của viên chỉ huy trọc đầu chỉ xuống bản đồ, ánh mắt của tất cả mọi người trong lều cũng lập tức dõi theo.

"Bá tước Sholukund yêu cầu gặp mặt tại đây, Mộ của Kẻ Bị Xóa Sổ. Tuy có hơi xa tiền tuyến... nhưng lại rất đáng để mạo hiểm một chuyến."

Vô số ánh mắt mang đầy sự kỳ vọng đổ dồn về phía anh. Aslan khẽ chạm mắt với gã chỉ huy trọc đầu.

"Nghe nói Bá tước Sholukund có ý định đàm phán nếu Bậc thầy Chiến Đấu đích thân ra mặt."

Aslan thấu hiểu ẩn ý đằng sau câu nói ấy.

Thực ra, đây vốn dĩ là cục diện do chính tay anh vạch ra, nên việc này cũng là lẽ đương nhiên.

Aslan biết rằng con đường ngắn nhất để chấm dứt cuộc nội chiến này là xúi giục Sholukund làm phản.

Do đó, anh đã âm thầm cho người tiếp xúc với Bá tước Sholukund và kéo ông ta vào bàn đàm phán.

Mọi diễn biến tiếp theo giờ đây đều phụ thuộc vào anh.

* Cuộc họp sau đó không còn cần thiết đối với Aslan nữa.

Khi những cuộc tranh luận xoay quanh vấn đề tiếp tế, chiến lược, duy trì tiền tuyến và củng cố sĩ khí trong lều dần lắng xuống, Aslan liền lặng lẽ bước ra ngoài.

Tất nhiên, người rời khỏi lều không chỉ có một mình anh.

Ngoài Tiyamal, còn có Bậc thầy Thương Tormul và một gã cầm thương mặc giáp toàn thân có vẻ như là tùy tùng của hắn cũng bước theo cùng.

"Nhãi ranh, lão tử phải đi đánh một giấc đây. Khi nào cần thì tới tìm."

"Được."

Chẳng rõ có phải vì ánh nắng vương xuống quá đỗi ấm áp hay không mà Tiyamal ngáp một hơi dài rồi quay lưng rời đi. Aslan đăm đăm nhìn theo bóng dáng ấy một lát rồi mới xoay người lại.

Bậc thầy Thương Tormul. Vừa chạm mắt, hắn đã chìa tay ra. Aslan không ngần ngại vươn tới, hai bên bắt tay nhau một cái hờ hững.

"Tormul, lâu rồi không gặp."

"Ừ, cỡ một năm rồi nhỉ? Cậu chẳng thay đổi chút nào cả."

Aslan nở nụ cười nhạt trước câu chào hỏi của Tormul, còn gã lính đánh thuê thì cười cợt nhả, vóc dáng đứng xiêu vẹo trông đầy vẻ bất cần.

"Đây là lần đầu gặp lại kể từ chuyến đi săn Vô Dực Long hồi năm ngoái nhỉ."

"Vô Dực Long à, con mồi đó đúng là khó nhằn. Cũng nhờ có cậu mà ta mới xử lý nó dễ dàng đến thế."

Nghe tiếng cười khùng khục của hắn cất lên, Aslan cũng mỉm cười nhã nhặn, hai bàn tay đang giao nhau từ từ buông thõng.

Aslan thu tay về, chậm rãi quan sát Tormul — kẻ vẫn đang vắt vẻo nụ cười cợt nhả trên môi.

Thành thực mà nói, trong hàng ngũ các Bậc thầy, Tormul không thuộc nhóm xuất chúng.

Tuy cảnh giới đã chạm đến mức được xưng tụng là Bậc thầy, nhưng hắn lại không sở hữu thứ sức mạnh áp đảo như Tiyamal hay Pei.

Dẫu vậy, Bậc thầy thì vẫn là Bậc thầy. Thực lực của hắn là điều không thể bàn cãi.

Thậm chí, dưới trướng hắn còn dẫn dắt cả một Đoàn Lính Đánh Thuê, nên Aslan chẳng tìm ra lý do gì để không lôi kéo con người này.

Xét trên tư cách là một người đồng đội, dẫu có vài điểm chưa vừa ý, nhưng hắn cũng không đáng bị gạt bỏ.

"Vậy... hình như cậu có chuyện muốn nói với ta thì phải. Đúng không?"

Giữa lúc anh đang mải suy nghĩ, Tormul vừa gác ngọn giáo lên vai vừa lên tiếng hỏi. Aslan khẽ nhếch mép cười, đáp lời.

"Có một chuyện tôi muốn bàn bạc sau khi cuộc nội chiến này kết thúc. Nói chính xác hơn thì, đó là một nhiệm vụ ủy thác."

"Nhiệm vụ ủy thác ư?"

"Một nhiệm vụ ủy thác mà anh chưa từng trải qua bao giờ. Vô cùng nguy hiểm, và tỷ lệ mất mạng cũng cao đến cực điểm."

Trước lời đề nghị đột ngột ấy, Tormul khẽ nhướng mày. Aslan có thể nhìn thấy vẻ cợt nhả trên mặt hắn đang dần tan biến.

"Nếu thất bại, anh sẽ mất trắng. Nhưng nếu thành công, anh sẽ chạm tay tới danh vọng và vinh quang tột đỉnh, có lẽ còn thâu tóm được cả quyền lực và của cải trên toàn thế giới này nữa. Tên tuổi anh cũng sẽ được lưu truyền mãi trong sử sách."

Điều cốt yếu nhất bây giờ là tuyệt đối không được để lộ ý định tiêu diệt Ác Thần.

Aslan vô cùng thấu hiểu Tormul. Hắn chẳng phải loại người chịu dấn thân vào hiểm nguy chỉ vì thứ vinh quang suông không mang lại chút lợi ích thực tế nào.

Một kẻ lính đánh thuê tôn thờ tiền bạc đến mức triệt để. Đó chính là bản chất của Tormul.

Và có vẻ như Tormul cũng rất hiểu Aslan. Dù nghe phải những lời mà nếu thoát ra từ miệng kẻ khác thì hắn đã coi như một trò đùa xấc xược, nhưng nay hắn lại vuốt ve cằm, chìm vào dòng suy nghĩ đầy tích cực.

"Cậu không chịu nói thẳng đó là nhiệm vụ ủy thác gì... Tức là đợi ta đưa ra quyết định rồi mới tiết lộ sao?"

"Đương nhiên rồi. Tôi sợ vừa nghe xong anh đã co giò bỏ chạy ấy chứ."

"Ồ hô."

Tuy trong lòng cũng nuôi chút máu hiếu chiến và tâm lý ganh đua, nhưng đối với Tormul, những thứ đó còn chẳng mảy may bì được với một nắm tiền vàng. Trí óc hắn giờ đây chỉ mải dán chặt vào phần 'quyền lực và của cải trên toàn thế giới'.

Nét cợt nhả dần quay lại trên khuôn mặt Tormul, kéo theo vài tín hiệu đầy khả quan bắt đầu hiển hiện. Khóe miệng hắn nhếch lên, bàn tay vuốt cằm cũng vội vã hơn, và trong đáy mắt chợt lóe lên thứ ánh sáng tựa như ngọn lửa dục vọng đang trào dâng mãnh liệt.

Aslan biết rõ Tormul không thể nào không cắn câu, và chính bản thân gã lính đánh thuê cũng tự nhận thức được sự thật ấy.

Ngay giữa lúc bầu không khí đang diễn biến vô cùng thuận lợi đó.

Aslan chợt có cảm giác nhói buốt như thể có ai đó đang đâm kim vào da đầu. Một cơn ảo giác tột độ dội đến, hệt như bị một lưỡi kim sắc bén xuyên thấu tận xương tủy.

Kể từ khi thăng cấp, cái cảm giác định kỳ bộc phát này luôn mang đến cho Aslan một linh cảm rợn tóc gáy, đồng thời chỉ điểm rõ phương hướng hiểm nguy.

Gã tùy tùng đánh thuê cầm thương, khoác trên mình bộ trọng giáp, cao khoảng hơn một mét bảy.

Kẻ không hề để lộ lấy một tấc da thịt ấy đang bộc phát ra luồng sát khí ngút ngàn.

Sát ý sục sôi đó kết tụ lại thành một mũi nhọn sắc bén phóng thẳng về phía Aslan, khiến anh trong vô thức đã thủ sẵn tay vào thanh đoản kiếm giấu dưới lớp áo choàng.

Một chuyển động vô tung vô ảnh. Một sự ẩn mật mà ngay cả sát thủ bậc nhất cũng chẳng thể nhìn thấu. Giữa bầu không khí tĩnh lặng ấy, Aslan liếc mắt nhìn sang, nhưng gã lính đánh thuê cầm thương vẫn đứng bất động ở đó, tựa như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

"... Aslan? Có chuyện gì vậy?"

Nếu bảo đó chỉ là ảo giác, thì năng lực vận may đã đạt đến cảnh giới tuyệt luân của anh lại đang phát huy độ chính xác vượt xa sức tưởng tượng. Tuy chẳng có quy luật nào khẳng định rằng sự may mắn chưa từng sai lệch thì sẽ mãi mãi chuẩn xác, nhưng Aslan đã nhìn thấy rất rõ ràng.

Cán thương của gã lính đánh thuê giấu mình trong bộ giáp kín mít kia vừa khẽ rung lên.

Hai chân gã đã xoạc rộng, thủ thế sẵn sàng đâm tới bất cứ lúc nào.

Aslan lặng lẽ siết chặt chuôi đoản kiếm trong chốc lát, rồi lại thu nó vào trong áo choàng và hất cằm lên.

"... Tên lính đánh thuê này là ai?"

"A, à... Phó quan mới của ta đấy. Kỹ năng dùng thương tuy nửa vời, tầm thường, nhưng được cái mạng lớn sống dai nên ta giữ lại bên mình."

Nghe vậy, Aslan mới nhìn chằm chằm vào gã lính đánh thuê cầm thương mặc trọng giáp kia.

Từ bên trong khe hở tối om của chiếc mũ giáp, chỉ có đôi mắt màu hạt dẻ của gã là đang sáng rực lên.

"... Ra vậy."

Thứ đã khiến vận may của Aslan phải lên tiếng cảnh báo. Cảm giác ấy...

Đó rõ ràng là sát khí.

Một luồng sát khí sắc lẹm và chuẩn xác, bộc phát ngay trước khoảnh khắc tung đòn tấn công.

Chính vì vậy, khi nghe những lời Tormul vừa nói, Aslan bất giác nhíu mày khó hiểu.

'Kỹ năng dùng thương nửa vời sao...?'

Bởi lẽ luồng sát khí vừa rồi, rõ ràng phải ở cái tầm mà chỉ những kẻ sở hữu thực lực vượt qua cả Bậc thầy Thương mới có thể phóng xuất ra được.

Đôi mắt màu hạt dẻ kia vẫn dửng dưng, không hề dao động trước ánh nhìn đầy cảnh giác của Aslan.