Chương 116: Chương 115: Belus Alpen

1-300 Cũng giống như hầu hết những khu dân cư tại Khu Đuôi, doanh trại của Đội chiến binh đuôi chẳng phải là một chốn dung thân lý tưởng.

Nói đúng hơn, nơi này trông còn hoang tàn và xập xệ hơn cả những căn nhà dân bình thường.

Vốn dĩ, đây là một tháp canh được dựng lên từ trước khi Khu Đuôi thoái hóa thành khu ổ chuột tồi tàn như hiện tại. Việc nó chỉ được tu sửa qua loa để chắp vá sử dụng đã biến sự sập sệ ấy thành lẽ tất yếu.

Bên trong ngọn tháp bằng gỗ ọp ẹp, sự hiện diện thưa thớt của các chiến binh càng làm tôn lên vẻ thê lương.

Họ nằm la liệt khắp nơi, mang trên mình đầy thương tích và sự mệt mỏi rã rời, trông vô cùng cám cảnh.

Đã vậy, quân số ít ỏi càng khiến không gian rộng lớn bên trong tháp canh thêm phần đìu hiu, vắng lặng.

Ngay khi bước vào, Aslan đã nhanh chóng đoán ra nguyên do.

Bởi không ít người đã bỏ mạng vì bị cuốn vào trận chiến giữa cậu và Long Vương, Đội chiến binh đuôi hẳn đang phải chạy đôn chạy đáo để lấp đầy những khoảng trống nhân sự ấy.

Mọi công việc tái thiết đều cần đến sự chỉ đạo trực tiếp của Harod, nên việc anh ta vắng mặt lúc này cũng là điều dễ hiểu.

Mặc cho những ánh mắt đầy cảnh giác của các chiến binh xung quanh, Aslan điềm nhiên tìm một góc và ngồi xuống. Đột nhiên, một chiến binh tiến đến ngồi đối diện, đẩy hai cốc nước về phía họ.

Cốc được đẽo thô sơ từ gỗ, bên trong dường như vẫn còn cặn cây nổi lềnh bềnh. Aslan cẩn trọng nhấp một ngụm, rồi khẽ hừ mũi nghèn nghẹt bởi thứ mùi ngai ngái xộc thẳng lên tận óc.

"Vậy, cô đến tìm chúng tôi sao?"

May mắn thay, chẳng ai để tâm hay trách cứ biểu cảm ấy của cậu.

Thay vào đó, người chiến binh vừa mang nước tới nhìn chằm chằm vào Aslan và Angie rồi cất giọng.

Gã chiến binh này bị chột một mắt.

Ngay tại vị trí hốc mắt trống hoác ấy là một vết sẹo chằng chịt do bỏng lửa.

Nhìn gã, Aslan chợt nhớ lại những lời Harod từng nói.

Một câu chuyện về người phó quan mà anh ta từng bâng quơ nhắc tới.

Karl Độc Nhãn. Phó quan của Harod, đồng thời là người duy nhất trong Đội chiến binh đuôi có xuất thân từ lính đánh thuê ngoại lai.

Harod từng kể rằng phó quan của mình đã mất đi một con mắt sau cuộc xung đột nội bộ tại Khu Đuôi.

Aslan khẽ liếc sang Angie, và từ vẻ căng thẳng hiện rõ trên nét mặt cô, cậu lờ mờ đoán ra ngọn ngành.

Có lẽ, kẻ đã cướp đi con mắt của Karl không ai khác chính là Gale - cha của Angie.

Dù chẳng rõ nguyên do sâu xa, nhưng Gale hẳn đã sinh lòng kiêng dè gã lính đánh thuê ngoại lai này, và sự đề phòng ấy đã trực tiếp biến thành hành động bạo lực.

Aslan không mảy may để lộ cảm xúc, cậu dán mắt vào vết bỏng của gã đàn ông, nhận ra đó là di chứng của việc bị than hồng dí thẳng vào nhãn cầu.

Sau khi chắp nối các dữ kiện, cậu tinh ý nhận ra một điều khác. Ẩn sâu trong vẻ căng thẳng trên khuôn mặt Angie là sự lúng túng cùng một nỗi hối lỗi nhạt nhòa.

Thấy vậy, Aslan liền vươn tay vỗ nhẹ lên lưng cô. Bắt gặp ánh mắt Angie bối rối quay sang, cậu trao cho cô một nụ cười trấn an.

Nhận được sự khích lệ ấy, Angie khẽ trút ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Đúng vậy, tôi... đến đây là vì chuyện của Gale."

Ngay khi cái tên Gale vừa thốt ra khỏi môi cô, cơ mặt Karl lập tức co rúm lại. Thấy vậy, Angie vội vã tiếp lời.

"Anh có biết Gale đang âm mưu thanh trừng Đội chiến binh đuôi không? May mà tôi đã kịp thời cản bước nên ông ta mới chịu rút lui."

"Cô nói cái gì?"

Karl nhíu chặt mày, khiến vết sẹo bỏng cũng co kéo theo đầy vặn vẹo. Với vẻ mặt hung tợn ấy, gã cật lực lắc đầu.

"Không thể nào. Đội chiến binh đuôi là lực lượng dưới trướng ngài Harod, đã được đích thân các trưởng lão dung túng. Nhắm vào chúng tôi chẳng khác nào tuyên chiến với cả Belus Alpen."

Do đó, chuyện này là điều bất khả thi. Chẳng lẽ cô đã hiểu lầm rồi chăng? Trước lời bác bỏ ngầm mang đầy ý tứ chất vấn ấy, Angie cắn môi, cố gắng sắp xếp lại dòng suy nghĩ.

Sau một thoáng suy tư căng thẳng đến độ Aslan ngồi cạnh cũng dễ dàng nhận ra, Angie cất giọng.

"Tôi là con gái của Gale. Hẳn anh đã rõ điều đó."

"Biết."

"Aslan... đã có một trận tử chiến với Long Vương, biến cả thành phố này thành một mớ bòng bong. Bất luận Gale có nắm được nguyên do hay nội tình phía sau hay không, ông ta thừa biết lũ thằn lằn kia giờ chẳng còn tâm trí đâu mà dòm ngó đến Khu Đuôi nữa."

Khi Karl cau mày, Angie vẫn kiên định nhìn thẳng vào mắt gã. Đôi đồng tử màu vàng chóe sáng lên.

"Anh hiểu rõ mà. Những gì xảy ra tại cái đuôi này sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi tại đây. Đã vậy, lũ rồng cũng chẳng buồn bận tâm xem cái đuôi của chúng có lấm bùn hay nhuốm máu hay không, chúng chỉ mù quáng tiến về phía trước thôi."

Gã đàn ông tên Karl lộ rõ vẻ khó chịu trước những lời đó. Không buồn che giấu thái độ bực dọc, gã ngả hẳn người ra lưng ghế. Vẻ mặt gã tựa như chỉ hận không thể lùi người ra xa thêm chút nữa.

"Tôi rất hiểu Gale."

Ánh mắt hai người giao nhau, Angie nhíu mày, buông ra những lời tựa như một lời tiên tri điềm gở.

"Chắc chắn Gale đang dã tâm mưu sát Đội chiến binh, nhằm tước đoạt trang bị và đoạt lấy vị thế ấy. Hay tệ hơn, ông ta muốn xóa sổ Đội chiến binh đuôi để độc bá quyền lực tại đây."

Nghe vô cùng hợp lý. Karl bất giác đưa tay sờ lên khóe mắt trái giờ chỉ còn là một vết sẹo bỏng rát, ký tự xưa cũ lại ùa về.

Chỉ vì một đồng bào từng ra ngoài làm lính đánh thuê nay quay trở lại, Gale đã nhẫn tâm cướp đi một bên nhãn quan của gã.

Bản tính của Gale xưa nay vẫn vậy. Lão già Sâu Bọ bị thủ tiêu cũng vì lẽ đó, và con mắt của Karl bị dí than hồng cũng chẳng ngoại lệ. Chẳng có lý do gì để ông ta thay đổi sự tàn độc ấy, nên lần này e rằng cũng sẽ vậy. Trong thâm tâm, Karl đã thầm thừa nhận điều đó, gã liền ngước nhìn Angie.

"Vậy ra cô đến đây để cảnh báo chuyện này?"

Thay vì trả lời, Angie kiên định lắc đầu.

"Tôi đến đây là để tương trợ."

Nghe vậy, Karl Độc Nhãn lập tức dời ánh nhìn sang Aslan.

Aslan, bằng hữu của Harod, mang một phong thái cường giả áp đảo. Một chiến binh tinh nhuệ từng thi triển kỹ thuật phóng dao găm chuẩn xác đến đáng sợ.

Kẻ đã hạ gục Long Vương, cũng là thường dân đầu tiên được sắc phong tước vị quý tộc và ban cho gia huy Flametongue.

Dẫu chưa rõ thực hư ra sao, nhưng dưới góc nhìn của Karl, sức mạnh nhường ấy là quá đủ.

"Thế nên cô mới dẫn bằng hữu của ngài Harod tới đây ư? Nếu vậy, chúng tôi cũng sẽ xuất chinh..."

"Không phải."

Angie lại lắc đầu. Vầng hào quang màu cam đỏ từ mái tóc bồng bềnh khẽ hắt lên đôi mắt sắc vàng của cô một nét ngượng ngùng man mác.

"Aslan... tôi chỉ muốn anh ấy đứng ngoài quan sát, cốt là để phòng hờ trường hợp tôi tự làm hỏng chuyện. Bởi tôi vốn ngốc nghếch... lỡ đâu lại phá hỏng mọi thứ cũng nên. Tôi dẫn anh ấy theo chỉ để dập tắt nguy cơ đó thôi."

Karl khẽ hắng giọng trầm ngâm trước câu nói ấy.

Gã bắt đầu cân nhắc nghiêm túc. Dẫu quyền sinh sát của Đội chiến binh đuôi nằm trong tay Harod Claw, nhưng trên cương vị phó quan, gã vẫn có thẩm quyền thay mặt đội trưởng ban hành mệnh lệnh.

Tuy nhiên, gã cũng không thể tự tiện hành động xốc nổi. Rốt cuộc, một khi đã hạ lệnh, gã sẽ phải gánh vác toàn bộ hệ lụy trên vai. Gã chìm vào một khoảng lặng dài để đắn đo thiệt hơn.

Giữa lúc Karl còn mải mê toan tính và chưa kịp cất lời, không gian bên ngoài bỗng trở nên huyên náo dị thường.

Những tiếng la hét và quát tháo chát chúa vang lên vọng vào, khiến tất thảy những người trong phòng đều giật mình quay ngoắt về phía cánh cửa.

Trong lúc chưa ai kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, một chiến binh đã hớt hải lao xuống từ cầu thang xoắn ốc của tháp canh.

Tên chiến binh gác cổng nhoài người qua lan can, lớn tiếng hô hoán.

"Đội phó! Bên ngoài có một đám người kéo đến đông lắm!"

"Cái gì?"

Karl đứng phắt dậy, giắt thanh kiếm vào thắt lưng. Gã chiến binh lại nói thêm.

"Có cả các vị Long Nhân nữa, đông nghẹt luôn! Giờ phải làm sao đây?"

Ngay cả Long Nhân cũng xuất hiện sao? Nhận ra cớ sự chẳng lành, Karl đảo mắt suy tính.

Anh lờ mờ đoán được việc các Long Nhân đột ngột kéo đến ắt hẳn có liên quan đến những vị khách đang ở đây.

May thay, không cần anh phải lên tiếng nhờ vả, Aslan và Angie đã tự giác đứng dậy và dứt khoát bước ra cửa.

Karl nối gót theo sau. Khi bước ra ngoài, con mắt độc nhất của anh lập tức thu trọn tình hình hiện tại vào tầm nhìn.

Quả thực có các Long Nhân ở đó.

Chỉ có sáu người. Con số này vốn chẳng đáng nói, nhưng bao quanh họ lại là một đám đông bần dân đang lăm lăm vũ khí.

Cảnh tượng ngỡ như toàn bộ cư dân Khu Đuôi đều đã kéo đến đây khiến Karl bất giác cau mày.

"Nó kìa! Con ả Tư Tế bẩn thỉu cấu kết với ác thần!"

Giữa đám đông huyên náo, một gã đàn ông gào lên. Giọng điệu quen thuộc ấy khiến Karl nhíu mày. Đám bần dân bèn rẽ ra một khoảng, để lộ bóng dáng của Gail.

Hắn đang vươn ngón tay, chỉ thẳng mặt Angie.

"Là con nhãi đó sao... Hừm."

"Trông chẳng giống chút nào."

"Dù vậy cũng không thể chủ quan được."

Sau lời cáo buộc của Gail, các Long Nhân dường như cảnh giác hơn; họ hạ thấp vũ khí, chĩa thẳng mũi nhọn về phía Angie.

Nhìn thấy cảnh đó, Angie nhíu chặt mày. Trùng hợp thay, chính vẻ mặt khó chịu ấy lại gieo rắc nỗi sợ hãi mơ hồ vào lòng đám bần dân, khiến chúng càng thêm kích động, không ngừng huơ vũ khí và gào thét.

Những tràng la ó vang lên giữa cảnh hỗn loạn phần lớn đều vô nghĩa, hoặc chỉ xoay quanh mấy câu chửi rủa đại loại như "Đồ Tư Tế bẩn thỉu!".

Trong khi Aslan vẫn giữ im lặng, quan sát đám đông để đánh giá tình hình, Angie đã chủ động bước lên trước.

Một phần vì cô cảm thấy cần phải trấn an họ, phần khác là do cô tự tin rằng những thứ vũ khí rẻ tiền kia vốn chẳng thể làm mình xước xát.

Bởi lẽ ngay lúc này, ngay cả chút vết thương ngoài da do đòn roi của cha cô để lại cũng đã lành lặn hoàn toàn.

"Khoan đã, mọi người nghe tôi nói này! Tôi không phải...."

"Là một con Tư Tế chết tiệt! Một con Tư Tế ngay tại Belus Alpen này!"

"Thiêu rụi nó đi! Thần Lửa và Luyện Kim sẽ thiêu rụi mày!"

Trái với mong muốn của Angie, đám đông lại càng trở nên kích động. Khi cô tiến đến gần, có kẻ thậm chí còn lén lút đâm lén.

Angie chộp lấy và giật phắt thứ vũ khí đó. Gã đàn ông bị tước mất ngọn giáo liền gào lên: "Đó là sức mạnh của Tư Tế!".

Bởi thế, tình hình chẳng những không dịu bớt mà còn leo thang nghiêm trọng hơn.

"Không phải, đây đâu phải là sức mạnh của Tư Tế...."

"Tư Tế! Chắc chắn là Tư Tế!"

"Hỡi Thần Lửa và Luyện Kim... xin hãy bảo vệ chúng con...."

"Đồ đĩ thõa!"

Những lời mạt sát thô bỉ trút xuống không ngớt từ đám đông bưng bít tai mắt, bất chấp mọi lời giải thích của Angie. Tình hình đang vuột tầm kiểm soát. Chứng kiến tất cả những điều đó, cơn hoa mắt chóng mặt ập đến khiến Angie phải hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh.

Và khi cơn choáng váng qua đi, sự thịnh nộ lập tức bùng lên lấp đầy tâm trí cô.

"Bà mày đang nói cơ mà, lũ khốn này!"

RẦM!

Và thế là, Angie để mặc cho cơn thịnh nộ bùng phát.

Cú dậm chân mang theo uy lực kinh hồn đập nát mặt đất, làm sỏi đá văng tứ tung. Dư chấn xé toạc mặt đất làm đôi, quét qua và làm rung chuyển nền đất dưới chân tất cả những kẻ có mặt.

Đám đông chực chờ lao vào tấn công phút chốc lảo đảo rồi ngã nhào. Cả Long Nhân lẫn lũ bần dân đều im bặt, cấm khẩu không thốt nên lời.

Sự tĩnh lặng dẫu chỉ kéo dài trong một cái chớp mắt, nhưng Angie đã lập tức nắm lấy thời cơ. Với khuôn mặt nhăn nhó vì cáu bẳn, cô rít lên từng chữ.

"Lũ mạt hạng chưa từng thấy Tư Tế bao giờ thì câm cái mõm lại cho tao. Kể từ bây giờ, thằng nào dám ho he phô diễn sự ngu dốt, tao sẽ rút lưỡi rồi treo cổ thằng đó lên."

Đám đông lập tức chìm vào câm lặng trước lời đe dọa nồng nặc sát khí. Ngay lúc ấy, giọng Gail dõng dạc vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.

"Nhìn kìa! Thứ đó mà không phải Tư Tế thì là gì! Cái sức mạnh vượt qua giới hạn con người đó, sự tàn bạo đó! Chắc chắn nó là Tư Tế!"

Tiếng thét ấy đánh trúng tâm lý đám đông, thổi bùng lên một sự đồng tình ngầm rằng "Nói thế cũng có lý nhỉ?". Thấy vậy, Angie trừng mắt nhìn cha mình với vẻ mặt vô cùng gớm ghiếc và chán ghét.

Bắt gặp nụ cười đắc ý trên khuôn mặt kinh tởm của gã, Angie bực dọc cất giọng.

"Việc Tư Tế sở hữu sức mạnh kinh người như tôi là đúng, nhưng hầu hết bọn chúng đều đã từ bỏ nhân dạng để biến thành quái vật! Chỉ cần nhìn lướt qua là có thể nhận ra ngay! Lũ các người chưa từng thấy Tư Tế bao giờ nên mới không biết, chứ thực ra...."

"Ăn nói xảo trá!"

Gail cắt ngang lời con gái, rồi quay sang kích động đám đông bằng một chất giọng hào sảng. Hắn quả thật mang tố chất của một kẻ xúi giục đại tài.

"Mày tưởng bọn tao không biết mày đang định lừa gạt những người dân đen chưa từng thấy Tư Tế sao! Mày định dùng dăm ba cái cớ vô thực để lừa phỉnh bọn tao chứ gì, tao đi guốc trong bụng mày rồi!"

"Đ-Đúng thế! Mẹ kiếp, bọn tao không dễ xơi đâu! Mày nghĩ bọn tao là lũ ngốc chắc?!"

"Thiêu chết con ả đi! Cứ thiêu chết nó để chứng minh sự trong sạch!"

"Phải đó, chứng minh đi! Không làm được thì chết đi!"

Những lời đay nghiến hùa theo, sắc nhọn như dao găm liên tiếp chĩa về phía cô.

Đáp lại làn sóng thù địch ấy, Angie chỉ nhếch mép, nở một nụ cười giễu cợt, rồi từ từ chuyển ánh mắt về phía Aslan.

Vốn đã nắm bắt trọn vẹn tình hình và đang mải suy tính bước đi tiếp theo, Aslan khẽ gật đầu khi bắt gặp đôi mắt ánh vàng đang hướng về phía mình, rồi chậm rãi bước lên trước.

Khoảnh khắc ánh mắt anh chạm phải các Long Nhân đang đứng lẫn trong đám đông, nét mặt của đám á nhân này lập tức biến đổi, lộ rõ vẻ sững sờ xen lẫn bàng hoàng.

"Aslan Flametongue...!"

Trong khi đám bần dân vẫn ngơ ngác không hiểu cái tên ấy có ý nghĩa gì, các Long Nhân đã vội vã khom lưng, cúi gập người trong sự hoảng hốt.

"Gomul Claw cùng năm người khác xin gửi lời chào đến ngài Aslan!"

Thái độ của họ vô cùng cung kính, lời lẽ đong đầy sự khiêm nhường. Đám bần dân ngơ ngác chớp mắt trước cảnh tượng quái lạ ấy, ánh mắt bối rối luân chuyển giữa Aslan và nhóm Long Nhân.

Long Nhân tuyệt đối không bao giờ cúi đầu trước con người. Đó là chân lý bất di bất dịch ở Belus Alpen.

Thế nhưng ngay lúc này, chân lý ấy đã bị đập nát khi các Long Nhân đồng loạt cúi rạp mình.

Đến cả những kẻ mạt hạng nhất dưới đáy xã hội cũng thừa sức hiểu được điều này. Rằng người đàn ông đang đứng trước mặt họ là một nhân vật vĩ đại, mang địa vị còn vượt xa cả chủng tộc rồng kiêu hãnh.

Giữa khoảnh khắc ấy, một giọng nói thất thanh vang lên đầy kinh ngạc.

"Bậc thầy Chiến Đấu...!"

Đó là lời của Karl, cựu lính đánh thuê kiêm đội phó đội vệ binh Khu Đuôi.

Tiếng thốt bàng hoàng của Karl - người vốn đã ngờ ngợ cái tên Aslan từ bấy lâu nay - lập tức châm ngòi cho một làn sóng xôn xao chấn động lây lan khắp đám bần dân.

Dẫu cho những kẻ sống vất vưởng nơi này luôn mù tịt về tin tức thế giới bên ngoài, thì ngay cả họ cũng từng nghe danh vị Bậc thầy Chiến Đấu huyền thoại ấy.

Trong số đó, những kẻ thạo tin còn lờ mờ nhớ ra một biệt danh khác gắn liền với Aslan.

Tên Đồ Tể Tư Tế.

Với một nhân vật từng sát hại không ít Tư Tế đang hiện diện ngay bên cạnh, ý nghĩ rằng lời Angie nói biết đâu lại là sự thật bắt đầu râm ran lan truyền trong đám dân nghèo.

Nhận ra sự hoang mang ấy, Gail cau có gầm lên đầy khó chịu.

"Vậy thì sức mạnh đó rốt cuộc là gì! Lôi bằng chứng chứng minh thứ đó không phải năng lực của Tư Tế ra đây! Bằng không bọn tao tuyệt đối không tin!"

Aslan định gạt phắt đi, định vặn hỏi xem cớ gì anh phải tốn công chứng minh, nhưng tiếng cười khẩy của Angie đã khiến anh khựng lại.

"Bằng chứng hả? Được thôi. Sự tồn tại của tôi chính là bằng chứng rành rành nhất!"

Khi câu nói bất ngờ ấy thành công thu hút mọi ánh nhìn, Angie đặt tay lên ngực, dõng dạc tuyên bố.

"Bởi vì tôi chính là Hậu Duệ của Cổ Đại Thần!"

Thế nhưng, đối với những kẻ hoàn toàn mù tịt về thế giới bên ngoài, đây chỉ là một lời nói mông lung khó hiểu.

Bởi thế, đám đông chỉ biết đưa mắt nhìn nhau, bần thần ngơ ngác trước những gì cô vừa thốt ra.

Chẳng rõ có phải cô nàng thực sự ảo tưởng rằng bấy nhiêu đó là đủ để thuyết phục họ hay không, Angie liền luống cuống lầm bầm: "Ơ, không phải thế này...."

Giữa lúc bầu không khí bối rối bao trùm lấy một Angie đang đứng sững sờ cùng đám dân nghèo đang hoang mang tột độ, Aslan khẽ mỉm cười, cất bước tiến lên.

Suy cho cùng, với một người vừa vụng về ăn nói lại vừa thiếu hụt kiến thức như Angie, làm được đến nước này đã là giới hạn của cô rồi.

"Cô vất vả rồi. Từ giờ cứ để tôi lo."

Bộp bộp. Aslan vỗ nhẹ lên đầu Angie rồi hiên ngang bước tới. Sự xáo động tạm thời lắng xuống, mọi sự chú ý của đám đông lập tức đổ dồn về phía anh.

Dĩ nhiên Aslan chẳng phải kẻ có tài diễn thuyết xuất chúng, nhưng anh căn bản cũng chẳng cần phải thuyết phục họ.

Aslan nắm lấy chuôi thanh kiếm Nhiếp Sinh và dứt khoát rút nó ra khỏi vỏ.

Thấy thanh thạch kiếm đột ngột được tuốt trần, đám dân nghèo giật thót mình kinh hãi, trong khi những Long Nhân lại dán mắt vào nó với vẻ thích thú tột độ. Không một ai thốt nên lời trước hành động bất ngờ ấy, tất cả chỉ biết nín thở nhìn chằm chằm vào thanh kiếm.

Aslan nhếch mép cười nhạt, khẽ lẩm bẩm.

"Thuần Túy."

Ngay lập tức, một ngọn lửa trắng muốt bùng lên rực rỡ.