Chương 118: Chương 117: Vùng Đất Bi Thương,

1-300 Gió biển mang theo vị mằn mặn. Hơi sương lẫn vị muối mặn mòi, âu cũng là lẽ dĩ nhiên. Có kẻ thấy cơn gió ấy thật mát lành, có người lại bảo nó mang vị chát đắng tựa như những thăng trầm của kiếp người, nhưng với Aslan thì không.

Nói là đắng chát, chi bằng bảo rằng cuộc đời Aslan nhuốm màu cay nghiệt thì đúng hơn. Mười hai năm đằng đẵng vắt ngang mười chín năm tuổi đời của hắn là chuỗi ngày chìm trong nỗi kinh hoàng và những đớn đau khôn tả.

Dẫu vậy, hắn vẫn giữ cho mình một ý chí kiên cường bất khuất, bởi bảo kiếm có chém qua muôn vàn chông gai mới mài giũa được độ sắc bén.

Lúc này đây, chẳng màng bận tâm thế thái nhân tình ra sao, Aslan cứ thế rảo bước, vểnh tai lắng nghe tiếng nước chảy vọng lại từ xa.

Đích đến của họ nằm ngay ven biển, chỉ cần đi dọc theo dòng sông là sẽ tới nơi.

"―Lúc đó ta mới quát: 'Bỏ ngay mấy cái nanh vuốt dơ bẩn của chúng mày ra, lũ khốn kiếp!' Xong tụi nó giương vây: 'Cái đéo gì đây, con thằn lằn này?' Thế là ta liền vung ngay nắm đấm..."

Giữa tiếng nước chảy róc rách, trên con đường rợp bóng cây giữa rừng rậm, một giọng nói oang oang chợt cất lên từ phía sau.

Chủ nhân của giọng nói ấy không ai khác chính là Tiyamal, người đồng đội của Aslan.

Nhắc đến những bậc thầy cung thuật, người ta thường mường tượng ra hình ảnh của những tay sát thủ hay lính bắn tỉa ẩn mình. Thế nhưng, Tiyamal lại là một ngoại lệ đi ngược hoàn toàn với lẽ thường đó.

Giọng nói ồm ồm vang rền, thân hình đồ sộ vạm vỡ, ngay cả cây cung, mũi tên hay tiếng xé gió mỗi khi hắn xuất chiêu cũng đều mang một uy lực kinh hồn.

Nói đúng hơn, thay vì một tay lính bắn tỉa, Tiyamal giống hệt một khẩu đại bác nã đạn càn quét hơn.

Chính vì lẽ đó, chốc chốc lại có vài lữ khách đi ngang qua ngoái đầu nhìn nhóm Aslan, hiển nhiên là bị thu hút bởi cái giọng oang oang sấm rền kia.

Lẽ thường, một kẻ ghét sự chú ý phiền toái như Aslan hẳn đã cất lời nhắc nhở tên người rồng hạ giọng từ lâu. Thế nhưng, lần này lại khác.

Và chẳng riêng gì Aslan.

Bản thân Tiyamal cũng dư sức biết Aslan sẽ chẳng buồn cản mình vì dăm ba chuyện vặt vãnh ấy.

Thậm chí, vài tay lính đánh thuê lác đác lẫn lộn trong đám lữ khách qua đường còn thoải mái tán gẫu, thân thiện vẫy chào nhóm Aslan mà chẳng mảy may để lộ chút cảnh giác nào.

Một khung cảnh thanh bình đến khó tin ở thế giới Gelladrion, nhất là tại vùng Lục địa phía Bắc, nơi vấn đề trị an vốn luôn được đặt trong tình trạng báo động.

Thế nhưng, sự thanh bình ấy tuyệt đối không phải là ảo ảnh hay một chốc bình yên hão huyền, mà là sự thật hiện hữu. Rừng rậm Tatambo, nơi giáp ranh với thành phố độc lập Hatun, thực sự là một chốn yên ả vô ngần.

Giữa lúc vẫn còn đang bỡ ngỡ, Angie dáo dác nhìn quanh như muốn kiểm chứng lại suy nghĩ của chính mình.

Bên kia, Pei để mặc câu chuyện phiêu lưu đầy mùi khoe khoang của Tiyamal lọt từ tai này sang tai nọ, đôi mắt chỉ đăm đăm hướng về phía Aslan.

Ereta thì vừa khẽ ngâm nga giai điệu nào đó trong cổ họng, vừa nhẹ nhàng dạo bước quanh Aslan; khi vô tình chạm phải ánh mắt của Angie, cô nàng liền nở nụ cười tươi rói và vẫy tay chào.

Cuối cùng là Aslan, người cũng đang nhìn Angie rồi khẽ chớp mắt.

Rốt cuộc, cô gái đành rảo bước tới gần Aslan.

Bởi lẽ, khác với những người đồng đội xung quanh, cô thực sự chẳng thể lý giải nổi sự bình yên dị thường này.

"Aslan."

"Tôi nghe."

"Sao mọi người có vẻ... ờ... lơ là mất cảnh giác thế?"

Vì không tìm được vốn từ cạn kiệt nào để diễn tả trọn vẹn dáng vẻ thảnh thơi của cả nhóm lúc này, nên câu hỏi của cô nghe có phần hơi ngốc nghếch.

Cũng may là tuổi đời của cô vẫn còn khá trẻ, vóc dáng bề ngoài trông cũng chẳng chênh lệch là bao so với tuổi thật.

Vài gã lính đánh thuê đi ngang qua dường như chỉ coi đó là câu hỏi ngây ngô của một cô bé con nên khẽ mỉm cười lướt qua, còn Aslan thì vẽ lên môi một nụ cười nhạt.

"Lỡ đâu có Tư Tế xuất hiện thì tính sao? Hoặc là quái vật gì đó chẳng hạn."

Thấy đối phương cứ ung dung, cô gái vì không rõ ngọn ngành nên đâm ra sốt ruột mà hối thúc. Đáp lại sự nôn nóng ấy, Aslan chẳng mảy may bực dọc, chỉ thong thả cất lời.

"Hoặc lỡ đâu có bọn sơn tặc..."

"Sẽ không có chuyện đó đâu."

Bị ngắt lời giữa chừng, Angie đưa ánh mắt đầy thắc mắc liếc nhìn Aslan, còn hắn thì điềm nhiên đón lấy ánh nhìn ấy bằng một nụ cười hiền hòa.

"Nơi này, rừng rậm Tatambo, là cánh rừng trực thuộc quyền quản lý của thành phố độc lập Hatun."

Thành phố độc lập Hatun. Angie hơi cau mày khi nghe thấy một địa danh hoàn toàn xa lạ. Đó là biểu cảm thường thấy khi người ta không thể tự mình suy luận ra bất cứ thông tin nào về một vùng đất mà bản thân chưa từng hay biết.

Tạm gác lại dáng vẻ hoang mang của cô gái nhỏ, Aslan vừa bước tiếp vừa cất giọng giải thích.

"Hatun vốn là đồng minh với thành phố của các pháp sư. Có thể nói, nơi này được kiến tạo nên nhờ sự hỗ trợ cả trực tiếp lẫn gián tiếp từ những pháp sư kiệt xuất nhất Lục địa phía Bắc."

"Vậy thì liên quan gì?"

"Rừng rậm Tatambo nằm ngay trên con đường duy nhất dẫn đến Hatun, vì thế nó được bao phủ bởi một trận pháp khổng lồ thuộc Trường phái Huyễn ảnh. Lớp ma pháp này sẽ khiến những kẻ ôm lòng thù địch hay mang theo ác ý đều không thể bước chân vào, hoặc sẽ vĩnh viễn lạc lối trong đó."

Cô gái trợn tròn hai mắt ngạc nhiên trước lời giải thích ấy.

Với một người hoàn toàn mù tịt về ma pháp như Angie, những điều này nghe chẳng khác nào chuyện thần thoại ở một thế giới viễn tưởng.

Aslan cảm nhận sâu sắc sự trớ trêu khi một kẻ ngoại lai như mình lại phải cất công giải thích về Gelladrion cho một cô gái vốn là cư dân bản địa nơi đây. Nghĩ vậy, hắn khẽ mỉm cười rồi bật ra thành tiếng.

"Là vậy đó." Aslan kết luận. Cô gái gật gù tỏ vẻ đã hiểu, nhưng rồi lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Nếu vậy thì mấy thành phố khác cũng áp dụng thứ đó là được mà? Sao những nơi khác lại không làm vậy chứ?"

Angie vừa hỏi vừa bâng quơ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Tầng không dần tối sầm lại, từng đợt gió biển rít lên thổi qua buốt rát, mang theo cảm giác châm chích mơn trớn trên da thịt.

Aslan liếc nhìn Angie rồi lại hướng mắt về phía trước. Xa xa dưới những tầng mây dày đặc đang cuộn trôi, hình bóng của một thành phố nguy nga chợt hiện ra mờ ảo.

Ma pháp thuộc Trường phái Huyễn ảnh đang bao phủ rừng rậm Tatambo thực chất là một đại thuật thức do chính tay một vị nữ Tôn sư ma pháp đương thời tạo ra, vậy nên nó chỉ có thể tồn tại ở Hatun, nơi giáp ranh với thành phố ma thuật.

Việc sao chép hay tái tạo lại nó ở một thành phố khác hoàn toàn là điều bất khả thi.

Đó là hệ quả tất yếu khi thuật thức này bị ràng buộc bởi vô vàn những hạn chế khắt khe về mặt không gian, thời gian lẫn tài nguyên ma lực.

Tất nhiên, hắn dư sức biết rằng việc giải thích cặn kẽ về lượng Ma Lực khổng lồ cần thiết để thiết lập trận pháp, hay thuật thức ấy phức tạp và tốn công sức ra sao, cũng chẳng thể giúp bộ óc nhỏ bé của cô gái này thủng ra được.

Vậy nên, Aslan đành đưa ra một lời giải thích ngắn gọn và dễ hiểu nhất có thể.

"Vì phương pháp này chỉ có thể áp dụng tại Hatun, nơi tụ tập vô số pháp sư nhờ vào vị trí địa lý nằm ngay cạnh thủ phủ của họ. Còn những nơi khác đào đâu ra nhiều pháp sư đến thế để mà duy trì trận pháp."

Dường như cô gái vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng sự cố chấp ấy cũng chỉ xuất phát từ lỗ hổng kiến thức quá lớn của bản thân.

Cuối cùng, cô đành ngậm ngùi ngừng hỏi, ngẩng đầu lên với vẻ mặt có chút dỗi hờn. Đó là phản ứng của một trái tim đầy hiếu kỳ đan xen chút tiếc nuối, ngầm nung nấu quyết tâm một ngày nào đó sẽ tỏ tường mọi kiến thức về thế giới này.

"Ơ kìa."

Như để xoa dịu đi sự nuối tiếc, cô ngước nhìn những đám mây đang cuộn trôi với hình thù kỳ dị, rồi bất giác thốt lên thành tiếng khi một luồng dị tượng đập thẳng vào thị giác.

Tiếng kinh hô ấy lan ra xung quanh như một vết mực loang trên mặt nước. Cả nhóm bất giác ngoái đầu dời mắt nhìn theo, rồi tất thảy đều há hốc mồm kinh ngạc trước một dị vật vĩ đại đột ngột xé toạc bầu trời hiện ra ngay trước mắt.

"Ơ, cái... cái đó...!"

Khi vị kỵ sĩ lang thang dũng mãnh nhất giữa đám đông vừa dứt lời, mọi người liền nhìn thấy một thứ gì đó đang giáng xuống từ trên cao.

Kéo theo đó, cả đất trời rung chuyển dữ dội, vòm không hệt như đang bị xé toạc.

Từ giữa khe nứt của bầu trời, một ngón tay khổng lồ chậm rãi lộ diện.

Sự hiện diện của nó che lấp cả bầu trời, tạo nên một khung cảnh hệt như bức màn da thịt vĩ đại đang buông rủ.

Ngón tay ấy đâm phập xuống biển khơi bằng một uy thế áp đảo, khiến cho chính kích thước khổng lồ của nó cũng bị lu mờ.

Nếu xét theo tỷ lệ cơ thể, phần hiển hiện ấy vô cùng nhỏ bé, thậm chí chưa bằng một đốt ngón tay, thế nhưng sự vĩ đại của nó lại choán ngợp toàn bộ tầm nhìn của vạn vật.

――!

Đại dương sục sôi. Những cột nước cuộn trào như thể sóng thần đang ập đến. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, dải nước vừa dâng cao vút ấy bỗng bốc hơi sạch sẽ. Toàn bộ tan biến vào hư không. Hàng tỷ giọt nước bắn lên không trung bị xóa sổ, chẳng lưu lại lấy một hạt bụi.

Giữa khung cảnh choáng ngợp ấy, ai đó bỗng cất lời.

"Màn Từ Ái...!"

Màn Từ Ái.

Lọt vào tai cái tên ấy, Aslan cắn chặt răng, trân trân nhìn cảnh tượng trước mắt.

Ngón tay khổng lồ giáng xuống đại dương kia chắc chắn là bản thể của Màn Từ Ái, hay đúng hơn, là một phần cực kỳ nhỏ bé của thực thể đó.

Màn Từ Ái chính là một vị thần như thế.

Một tồn tại quyền năng có thể mượn thân xác Tư Tế làm vật hiến tế để buông xuống bản thể tại Gelladrion trong một thời gian ngắn.

Kể từ thuở Aslan vẫn còn là Lee Hyun-woo, nếu phải chỉ mặt điểm tên vị thần sở hữu những Tư Tế khó nhằn nhất, thì Màn Từ Ái luôn chễm chệ ở ngôi đầu.

Một lằn ranh khổng lồ cắt ngang Bắc lục địa và Nam lục địa, một thực thể đã kiến tạo nên 'Thế giới xa xăm' - chiều không gian nơi cả thời gian lẫn không gian đều bị đóng băng.

Là dấu chấm hết của vũ trụ, là sự diệt vong của một chiều không gian, một vị thần đản sinh khi cái chết khoác lên mình hình hài và bản ngã, dẫu chỉ bé mọn như một hạt bụi.

Ác thần hùng mạnh nhất.

Màn Từ Ái.

Chứng kiến cái chết trắng toát đang nở rộ trên vùng biển nơi bản thể kia cắm phập xuống, Aslan chỉ biết ngậm chặt miệng, nét mặt thảm hại.

Vì thế, chất giọng vang lên tiếp theo không phải của anh.

"Đã bảo là không vào được cơ mà."

Đó là giọng của Angie.

Lời nói mang theo hàm ý trách móc, không hẳn là mắng mỏ gay gắt nhưng lại ngập tràn sự cạn lời.

Dĩ nhiên Aslan nào phải bậc toàn tri, bản thân anh cũng chẳng tài nào lường trước cơ sự lại biến chuyển thế này, nhưng Angie vẫn trút sự hờn dỗi lên đầu kẻ đã cung cấp thông tin.

Thấy Aslan câm nín, Pei bắt đầu ríu rít hùa theo bên cạnh Angie.

Dáng vẻ kiêu ngạo bộc lộ rõ ràng đến mức chẳng cần nhìn cũng thừa biết cô nàng đang xưng xỉa ra sao.

"Thỉnh thoảng Aslan cũng mắc sai lầm mà. Những lúc ấy mặt anh chàng đỏ bừng lên, trông đáng yêu lắm."

Nghe vậy, Aslan phân vân không biết mình có nên đưa tay lên bịt tai lại hay không.

"Nhìn kìa, tai đỏ lựng lên rồi kìa."

"Oa, thật này. Dễ thương quá đi mất."

"Tên nhóc này cũng có khía cạnh thế này cơ à."

Thấy các thành viên trong nhóm kẻ xướng người họa, Aslan vội vàng lấy tay che kín hai tai, rảo bước thật nhanh, bỏ mặc cả đám lục tục nối gót theo sau.

Cứ thế, nhóm người len lỏi qua dòng du khách đang hoảng loạn tột độ để tiến vào Hatun.

*

"Thuyền á? Mẹ kiếp, cái tình cảnh này thì giong buồm thế chó nào được? Mày điên rồi à?"

Những lời lẽ thô lỗ đầy phẫn nộ của gã thủy thủ đáng lẽ đã khơi mào một trận cãi vã, nhưng Aslan chỉ lặng lẽ buông lời xin lỗi rồi rút lui.

"Đúng là đồ điên rồ."

Lời nhục mạ với theo làm Angie cau mày khó chịu, nhưng Aslan đã đưa tay khoác lên vai ngăn cô nàng lại rồi khẽ thở dài.

Việc đầu tiên Aslan cùng cả nhóm bắt tay vào làm khi đặt chân đến thành phố là vừa thu thập thông tin, vừa lùng sục một con tàu.

Từ dân chài, thuyền trưởng, cho đến những gã trọc phú tay ngang có sở hữu tàu thuyền, họ đã dạo hỏi vô số người hòng tìm một cơ hội ra khơi.

Cứ thế ròng rã nửa ngày trời, mãi đến tận khi ráng chiều buông xuống, hắt những vệt đỏ thẫm trải dài khắp thành phố, Aslan đã ngậm ngùi nhận lấy lời từ chối thứ 47.

Con số này trùng khớp hoàn toàn với lượng chủ thuyền có mặt trong thành phố, phơi bày một hiện thực phũ phàng: họ tuyệt đối không thể ra khơi.

Nếu xét đến thuộc tính của Màn Từ Ái và uy năng tuyệt đối của nó, thì kết cục này cũng là lẽ tất dĩ ngẫu.

Màn Từ Ái vốn là vị thần khét tiếng bậc nhất trong thế giới linh thánh, nên sự tình này chẳng có gì lạ lẫm.

Bởi lẽ, Màn Từ Ái chính là kẻ đã rạch một lằn ranh khổng lồ chia cắt Bắc lục địa và Nam lục địa, kiến tạo nên chiều không gian mang tên Thế giới xa xăm - nơi Cổ Đại Đế Quốc vẫn đang say giấc nồng trong trạng thái đóng băng hoàn hảo tựa thuở hồng hoang.

Nói tóm lại, năng lực của Màn Từ Ái chính là Băng Kết.

Luận sâu hơn, đó là điểm dừng chân cuối cùng của vạn vật, là hiện thân của cái chết, có thể tóm gọn lại bằng cụm từ 'cái chết nhiệt'.

Ngay cả thời gian lẫn không gian đều chẳng thể thoát khỏi bàn tay Màn Từ Ái.

Nó hệt như một quả bóng chìm nghỉm giữa vũng phô mai đang dần đông đặc.

Aslan chợt nhớ lại phần mô tả về cái chết nhiệt trong một tựa game phiêu lưu Point-and-Click mà mình từng chơi trước đây, bất giác buông tiếng thở dài thườn thượt.

Anh đã cất bước vì ôm tâm niệm rằng: "Không thử thì lấy tư cách gì mà hối hận", nhưng khi nhìn lại những nỗ lực bỏ ra như muối bỏ bể, anh chỉ thấy rã rời và chán nản.

Những bôn ba vô ích vắt kiệt sức lực của Aslan cho đến tận cuối ngày. Khi mặt trời lặn, anh đành tập hợp cả nhóm trước bến cảng, giải thích cặn kẽ về việc vùng biển kia tại sao lại biến dạng như thế.

Cộng thêm chuyện kế hoạch đi đường vòng men theo vùng biển để đến một nơi an toàn rồi tiếp tục tiến vào Thành phố Pháp sư cũng bị bác bỏ, bởi lẽ chẳng một ai biết mặt biển bị đóng băng kia rốt cuộc kéo dài tới tận đâu.

Dẫu sao thì ngoại trừ Angie, những thành viên còn lại đều đã lờ mờ đoán được sự thật đó.

Tập hợp mọi người lại để trao đổi tin tức, điều khiến anh thấy an ủi đôi chút là ít nhất họ cũng rõ được nguyên do cớ sự.

Ôm khư khư một đống trái cây trong lòng, Pei cắn rôm rốp miếng táo rồi lên tiếng giải đáp.

"Nghe bảo là Tư Tế của Kẻ Không Rơi và Tư Tế của Màn Từ Ái đã choảng nhau một trận ra trò."

Chỉ bằng lời giải thích ngắn gọn ấy, mọi chuyện phía sau đã rõ mười mươi chẳng cần bôn ba suy đoán. Aslan quay đầu lại, đăm đăm nhìn vùng biển đang chết sững ngay giữa trạng thái cuộn trào.

"Rắc rối to rồi. Nếu là nơi Màn Từ Ái đã giáng lâm... thì chỉ cần mon men lại gần thôi cũng đủ chết cóng rồi."

"Chết cóng á? Vậy nếu thần của cô xuất hiện thì có làm tan nổi đống băng đó không?"

Thấy Ereta áp tay lên má lẩm bẩm như thế, Angie đứng ngay bên cạnh liền tiện miệng buông lời khích bác.

Trước lời châm chọc ấy, Ereta khẽ bĩu môi rồi lắc đầu.

"Chắc là không được đâu nhỉ?"

"Thần của cô đúng là đồ vô dụng."

"Cô nói thế quá đáng thật đấy~" Ereta làm bộ mặt tủi thân rền rĩ. Tiyamal nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát màn đấu khẩu lươn lẹo giữa hai cô gái, khẽ gãi gãi mấy lớp vảy dưới cằm rồi cất giọng.

Vốn đã sớm lĩnh hội được cách bơ đi mọi chuyện một cách đầy nghệ thuật, ông lão Long Nhân điềm nhiên nói.

"Trước mắt lão phu thấy chẳng còn đường nào lách qua chỗ đó đâu. Chẳng phải mục đích ban đầu của chúng ta là đến Thành phố Pháp sư hay cái xó xỉnh nào đó sao?"

Chiếc đuôi của ông khẽ quét ngang mặt đất, rồi chầm chậm vểnh lên, đung đưa qua lại sau lưng. Aslan liếc nhìn chiếc đuôi ấy, đoạn quay sang đối diện với Tiyamal.

Dẫu không mấy am hiểu ngôn ngữ hình thể của Long Nhân, Aslan vẫn có thể dễ dàng nhận ra. Bởi câu hỏi "Giờ tính sao đây?" hiện rõ mồn một dẫu chẳng cần thốt lên lời. Nhìn vào đôi mắt hoàng kim đang dán chặt vào mình, anh chỉ biết cười khổ.

Dù Angie có mắng mỏ Con Nhện Nhả Lửa là đồ vô dụng đi chăng nữa, thì những lời Ereta nói vẫn hoàn toàn chính xác.

Bởi lẽ, sức mạnh của Màn Từ Ái đã vượt xa cái ngưỡng có thể đem ra so sánh với các vị thần khác.

Lúc này, những tồn tại họa chăng mới miễn cưỡng đặt lên bàn cân được, chỉ có Kẻ Vô Hình hay Đàn Cừu Hoàng Hôn - thực thể đã kiến tạo nên thế giới này và kéo Aslan tới đây.

Thậm chí, giả như Tam Ác Thần không phải đang ở trạng thái chia ba mà nắm giữ sức mạnh vẹn toàn đi chăng nữa, thì đây vẫn là một trận chiến không cân sức.

Thế nên, Con Nhện Nhả Lửa vĩnh viễn chẳng thể nào làm tan chảy được hiện thân của cái chết mang tầm vóc vũ trụ kia.

Aslan hướng mắt về phía biển khơi, gương mặt trĩu nặng ưu tư, khẽ buông một tiếng thở dài.

Tiyamal, Angie, Ereta và Pei đều đang đăm đăm nhìn anh, im lặng chờ đợi một câu trả lời.

"Thực ra… không phải là hết cách. Ít nhất thì chúng ta vẫn còn một giải pháp."

"Ồ, ra là vẫn còn cách sao. Tôi lại cứ tưởng cậu đã cạn kế rồi cơ đấy."

Tiyamal cất giọng trêu chọc. Aslan liếc nhìn gã Long Nhân khổng lồ, ánh mắt lộ vẻ áy náy.

Anh thừa biết Tiyamal sẽ phản ứng ra sao khi nghe những lời mình sắp nói.

Nhưng ngoài hạ sách này ra thì chẳng còn lựa chọn nào khác, Aslan đành lên tiếng.

"Chỉ cần xuống Âm phủ là được."

Âm phủ. Điểm đến cuối cùng của những kẻ đã khuất.

Rốt cuộc, Tiyamal chỉ biết trố mắt nhìn với biểu cảm như muốn nói: 'Cậu đang lảm nhảm cái quái gì vậy?'.