Chương 151: Chương 150: Lãnh địa trực thuộc Hoàng gia.

1-300 Một luồng Ma Lực tựa như loài rắn độc truyền đến từ tấm bùa. Nhận ra thứ Ma Lực mang sắc tím huyễn hoặc ấy, Aslan nắm chặt lá bùa trong tay, nặng nề lê bước.

Con đường tiến vào Hoàng cung tựa như một chuyến đi vô định, mà thực tế có lẽ đúng là vậy. Aslan cứ thế lặng lẽ cất bước, miên man ngẫm lại những chuyện vừa trải qua.

Rowena đã xuất hiện.

Cô hiện diện ngay trước mắt Aslan.

Rồi để lại dấu vết của mình.

Chẳng có chút logic nào trong hành động ấy.

Aslan thừa biết điều đó.

Nhưng đồng thời, anh cũng thấu hiểu lý do tại sao Rowena lại làm như vậy.

Sao anh có thể không biết cơ chứ.

Đó chính là tình yêu.

Vì yêu Aslan, Rowena mới cố tình lộ diện, để lại tấm bùa này rồi rời đi.

Nhưng dẫu là thế, đây vẫn chẳng phải chuyện có thể qua loa gạt sang một bên.

Aslan cúi nhìn lá bùa.

Nó được làm bằng vải đen, mang hình dáng tựa như một kẻ đang trùm kín chăn.

Một hình thù toát lên vẻ xúi quẩy. Aslan cảm thấy vô cùng phiền não khi lại tình cờ phát hiện ra thứ này ở đây, ngay vào lúc này.

Bởi đây là vật dụng nhằm bảo vệ Aslan khỏi ma pháp của Rowena.

Sự tồn tại của nó chính là điềm báo cho thấy cô ta chắc chắn sắp sửa gây ra chuyện tày đình.

'... Không, liệu đây có phải là một đòn nghi binh để dụ mình nghĩ theo hướng đó chăng?'

Thật khó để lường trước. Aslan hoàn toàn không thể nắm bắt được tâm tư của Rowena sau chừng ấy thời gian cô bặt vô âm tín.

Có thể cô đã hoàn toàn rơi vào vòng kiểm soát của Bầy Cừu nên mất đi lý trí, hoặc cũng có khả năng nhân cách của cô đã bị bóp méo sau biến cố từng bị chém đứt đầu.

Bởi vậy, hiếm khi nào Aslan lại đánh mất sự tự tin và lòng kiên định như lúc này.

Càng vắt óc suy nghĩ, anh càng nhận ra bản thân chưa từng thực sự hiểu rõ về Rowena.

Tâm trí anh rối bời. Anh chẳng muốn nghĩ ngợi thêm nữa. Một cơn buồn nôn nhè nhẹ dâng lên khiến bụng dạ cồn cào, Aslan vội đưa tay lau khóe miệng trong niềm bực dọc âm ỉ.

Rốt cuộc, cho đến tận lúc đứng trước cổng Hoàng cung, Aslan vẫn chẳng thể rút ra bất kỳ kết luận xác đáng nào, anh chỉ biết buông tiếng thở dài rồi bước vào trong.

Vừa xưng danh với vệ binh và bước qua ngưỡng cửa dưới những ánh mắt dò xét, Aslan lập tức trông thấy vài gương mặt quen thuộc đang đứng đợi mình.

Đó là Frida – người chị gái mà mỗi lần chạm mặt đều gợi cho anh nhớ về vẻ mặt vô cảm của sư phụ; là vị Nghị trưởng Nguyên lão viện với lớp vảy trắng cùng đôi bàn tay bong tróc; và cả Công tước Hilsinger – chủ nhân lãnh địa Cardi kiêm Công tước của Vương quốc Vida láng giềng.

Những đồng minh mà Aslan nhờ Hoàng đế triệu tập hiện đang tập trung trước hành lang dẫn vào phòng yết kiến để đợi anh.

Trong số họ, Frida mang khuôn mặt lạnh tanh bước tới gần Aslan, khẽ nheo một bên mắt lại.

"Sao sắc mặt cậu lại khó coi thế kia?"

Bị người chị gái phủ đầu ngay khi vừa chạm mặt, Aslan toan mở miệng đáp lời nhưng chợt nhận ra vốn chẳng có cách nào để giải thích, nên đành nở một nụ cười thinh lặng.

Nhận ra chút muộn phiền phảng phất qua nụ cười ấy, Frida nhíu mày, khoanh tay trước ngực.

"Cậu đâu phải loại người đi đường mà để kẻ khác đánh cho nhừ tử... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"... Không có gì đâu."

"Không là thế nào, cái bản mặt của cậu bây giờ..."

"Thôi nào, người ta đã không muốn nói thì cô cũng đừng gặng hỏi nữa."

Nghị trưởng Nguyên lão viện bèn chen vào giữa Frida và Aslan để giảng hòa.

Aslan thấy ông thì khẽ gật đầu chào, trong khi Frida dẫu bị vị Long Nhân kia bất thình lình cắt ngang nhưng cũng chẳng hề kiêng dè.

"... Lúc nào muốn kể thì cứ đến tìm tôi."

Frida buông lại một câu rồi lùi bước, Nghị trưởng cũng chỉ chào hỏi khách sáo đôi câu rồi tránh sang một bên.

Aslan vẫn đang ngẩn người nhìn theo bóng lưng hai người họ thì chợt nhận ra Công tước Hilsinger đã tiến đến và đang chăm chú quan sát mình.

Ngay khi thấy Aslan để mắt tới sự hiện diện của mình, Công tước Hilsinger bèn lên tiếng.

"Ta nói trước nhé, ta chưa từng hứa sẽ tham gia vào cái liên minh này đâu đấy."

"Vậy sao? Thế thì..."

Trước lời tuyên bố đường đột ấy, Aslan trố mắt ngạc nhiên, còn Công tước Hilsinger chỉ khoanh tay, lơ đãng nhìn vào khoảng không vô định.

Nhưng thoáng qua trong đáy mắt ông ta lại là một tia bối rối.

"Nhưng ta cũng chưa từng nói là sẽ từ chối. Hiện tại chỉ đang... tạm gác lại mà thôi. Nếu cậu muốn kéo Hilsinger vào kế hoạch của mình, thì sau khi bữa tiệc này kết thúc, hãy đến Cardi một chuyến. Ta có chuyện muốn nhờ..."

"Ông đang đe dọa thằng bé đấy à, tên người ngoài kia?"

Tiếng gầm gừ cất lên khiến Aslan và Công tước Hilsinger đồng loạt quay đầu lại. Họ thấy Frida đang cầm một chiếc cốc gỗ, trợn trừng mắt lườm vị Công tước.

Hóa ra cô đi lấy đồ uống cho Aslan – người mà ai nhìn vào cũng thấy toát lên vẻ mệt mỏi rã rời.

"Không, không phải thế. Chỉ là... ta thực sự đang cần cậu ấy giúp đỡ."

Trước lời thanh minh đầy bối rối của vị Công tước, Frida khẽ hừ lạnh nghi ngờ, cô dúi chiếc cốc vào tay Aslan rồi quay lưng bước đi.

Mỗi nhịp bước, vạt áo choàng của cô lại tung bay phấp phới. Công tước Hilsinger nhìn theo bóng lưng ấy một hồi lâu rồi buông tiếng thở dài.

"Tôi sẽ đến. Dĩ nhiên là sau khi tôi giải quyết xong việc của mình ở đây."

"Cảm ơn cậu. Vậy thì..."

Công tước Hilsinger lùi lại với vẻ mặt lộ rõ sự nhẹ nhõm. Đúng lúc đó, tựa như đã đợi sẵn từ lâu, một thiếu nữ từ trong phòng yết kiến bước ra.

Thiếu nữ ấy sở hữu mái tóc màu bạch kim sắc sảo, rực rỡ rủ xuống tận gáy, cùng đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng tựa mặt hồ thu.

Đó chính là Illeina của Ma'Kel.

Khi Aslan vừa cúi rạp người để bày tỏ sự tôn kính với vị Tiểu Hoàng đế, cô bé đã không chút do dự tiến lại gần.

Dừng lại trước mặt anh, cô bé nhìn xuống người đàn ông đang cứng đơ trong tư thế lóng ngóng và cất lời:

"Ngẩng đầu lên."

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi Aslan chấn chỉnh tư thế và ngẩng mặt lên, hàng loạt suy nghĩ đã xẹt qua tâm trí vị Hoàng đế trẻ.

Tất nhiên, với tư cách là một người vô cùng khát khao được gặp Aslan, cô có thể kiên nhẫn chờ đợi bao lâu cũng được. Nhưng dám cho Hoàng đế leo cây như vậy, chẳng phải là quá đáng lắm sao?

Vì vậy, cô định sẽ quở trách Aslan thật nghiêm khắc. Rằng cho dù có là Aslan đi chăng nữa, anh cũng không được phép để hoàng tộc phải chờ đợi.

Nếu những lời trách mắng ấy không mang lại hiệu quả, cô thậm chí đã định buông ra vài lời đe dọa dẫu chẳng phải thật lòng.

Nhưng đó chỉ là ý định trước khi Aslan ngẩng đầu lên diện kiến Hoàng đế.

Giây phút ánh mắt cô chạm phải ánh mắt anh, mọi ngôn từ định nói đều bay sạch khỏi tâm trí.

Đôi mắt màu ngọc bích của anh sâu thẳm và trong trẻo. Thế nhưng, hiện hữu trong đôi mắt ấy lại là một vẻ mệt mỏi chất chồng, hòa quyện cùng ngọn lửa nhiệt huyết chưa từng vụt tắt dẫu có rã rời đến đâu.

Hoàng đế khép hờ đôi môi vừa định buông lời quở trách, chìm vào thinh lặng. Cô bé mím chặt môi, cố vớt vát lại những lời mình định thốt ra.

Thế nhưng, luồng suy nghĩ ấy lại kẹt cứng và vỡ vụn. Vị Tiểu Hoàng đế chẳng thể nào nhớ nổi những câu từ đầy uy nghiêm, xứng tầm với một bậc đế vương mà mình đã cất công chuẩn bị.

Đồng thời, cô cũng nhận ra một điều. Rằng ngay khoảnh khắc này, dù có nói gì đi chăng nữa, trông cô cũng sẽ chỉ như một cô bé Illeina bình thường chứ chẳng phải là một Hoàng đế uy quyền.

Mất đi sự tự tin để cất lời trách mắng khi đối diện với khuôn mặt nhuốm đầy vẻ u sầu kia, Illeina đành giữ im lặng, và Aslan cũng chỉ biết ngẩn người nhìn vị Tiểu Hoàng đế trước mắt.

"Bệ hạ...?"

Khi giọng nói đầy vẻ hoang mang vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng, Hoàng đế nhắm nghiền mắt lại rồi lên tiếng.

"Ngươi tới... hơi trễ đấy. Bữa tiệc sắp bắt đầu rồi, nên... hãy thay trang phục cho chỉnh tề rồi hẵng vào. Lần sau thì... ờm, đừng đến trễ nữa..."

Rốt cuộc, Hoàng đế đã chẳng thể duy trì được nét uy nghiêm của bậc đế vương, nhưng Aslan cũng chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.

* Một bộ lễ phục quý tộc, khác hẳn với những bộ thường phục mọi ngày. Thoạt nhìn, bộ trang phục lộng lẫy này thậm chí còn gợi nhớ đến Kornil Ashuild, kẻ đã trở thành Tư Tế rồi mất mạng.

Đó chính là bộ lễ phục mà Aslan đang diện trên người lúc này, và cũng là quy định bắt buộc phải tuân theo khi tham gia bữa tiệc.

Chút an ủi duy nhất có lẽ là việc anh vẫn được phép khoác Cánh của Stymphalos bên ngoài, nhưng dẫu vậy, Aslan vẫn cảm thấy vô cùng bất an.

'Rowena, rốt cuộc cô đang toan tính điều gì vậy?'

Nguồn cơn của mọi chuyện đều bắt nguồn từ tấm Talisman mà anh đang cầm trên tay.

Talisman là một vật phẩm tạo ra lớp khiên bảo vệ vật lý hoặc che chắn khỏi các tác động phép thuật. Nói cách khác, nó gần giống như một lá bùa hộ mệnh.

Bằng lượng Ma Lực dồi dào và nhãn quan phép thuật nhạy bén của mình, Aslan có thể nhận ra ma pháp ẩn chứa bên trong vật này cũng mang đặc tính tương tự.

Dù biết Rowena chẳng thể gây ra sóng gió gì chỉ với một tấm Talisman, Aslan vẫn không khỏi bồn chồn.

Bởi tấm Talisman này chính là bằng chứng cho thấy Rowena chắc chắn sắp sửa nhúng tay vào chuyện gì đó, đồng thời cũng chứng tỏ cô ta không hề muốn Aslan bị cuốn vào bề bộn.

Đó mới là điều khiến anh bận tâm nhất.

Rằng các Tư Tế của Bầy Cừu, bao gồm cả Rowena, thảy đều đã nhìn thấu kế hoạch của Aslan.

Nếu Rowena thực sự chuẩn bị hành động, điều đó chứng tỏ cô ta đã nắm rõ mọi thứ, không còn gì phải bàn cãi.

Bởi lẽ thoạt nhìn, ngay cả một bữa tiệc ngỡ như vô thưởng vô phạt thế này thực chất cũng nằm gọn trong sự toan tính của Aslan.

Kế hoạch của anh vốn dĩ là thế này.

Lấy cớ tổ chức một bữa tiệc mờ nhạt không rõ mục đích, để rồi khi không khí tiến đến hồi cao trào, anh sẽ bí mật tập hợp các đồng minh nhằm bàn bạc về tương lai và đề ra phương hướng hành động chính thức.

Đó là nước cờ được vạch ra khi anh dự đoán được việc các Tư Tế đang dồn sự chú ý vào nhất cử nhất động của mình.

Một biện pháp tung hỏa mù nhằm ngăn chặn các Tư Tế ngáng đường những chi tiết mấu chốt trong kế hoạch.

Hủy bỏ bữa tiệc ngay lúc này, hay cứ thế mà đâm lao phải theo lao? Sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Aslan từ từ mở mắt.

'Nhưng... tuyệt đối không thể hành động vội vàng được. Rất có khả năng bọn họ cũng chỉ đang dựa vào phỏng đoán. Mình không thể rút dây động rừng.'

Aslan rũ mắt nhìn đăm đăm tấm Talisman một hồi lâu rồi mới nhét nó vào ngực áo, chẳng mấy chốc, anh quay đầu lại khi nghe thấy tiếng bước chân đang tiến đến gần.

Phía bên kia những dãy bàn chất đầy rượu thịt ê hề, các đồng đội của anh đang dần lộ diện.

"Aslan..."

Đi đầu trong số đó chính là Angie.

Lúc này, Angie đang khoác trên mình một bộ váy dạ hội lộng lẫy.

Thế nhưng, cô gái trẻ lại bước đi vô cùng gượng gạo như thể bộ đồ không hề vừa vặn với cơ thể, hệt như đang mặc phải một món trang bị vướng lời nguyền. Mỗi bước chân cứng ngắc lại làm tà váy khẽ tung bay, khiến khuôn mặt cô ửng đỏ bối rối, ánh mắt khẽ rung lên rụt rè.

Trông cô lóng ngóng hệt như một chú mèo bị chủ tròng quần áo lên người.

Pei đi ngay phía sau cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Chỉ có điều, sắc mặt của cô trông nhợt nhạt hơn hẳn.

Nếu Angie là một nàng mèo bị ép mặc quần áo, thì Pei lại giống hệt một chú cún con bị mặc đồ. Lạch bạch bước tới với những sải chân dài lóng ngóng, Pei ném cho Aslan một ánh nhìn kháng nghị nhưng biểu cảm lại vô hồn đến tội nghiệp.

"Tôi... muốn thay đồ..."

"Xin lỗi nhé, nhưng hãy chịu khó một chút cho đến khi bữa tiệc kết thúc."

"Chẳng thích chút nào... nhưng tôi biết rồi..."

Có vẻ như Pei đã đoán trước sẽ nhận được câu trả lời này, cô bày ra vẻ mặt đầy bất mãn nhìn Aslan rồi lôi xệch Angie đi về phía khu vực bày đồ ăn.

Aslan đang ngây người nhìn theo bóng lưng hai cô gái khuất dần thì ngay lập tức quay đầu lại, bởi anh vừa cảm nhận được một bàn tay thon thả luồn vào tay mình, mười ngón đan xen khăng khít.

"Aslan, thấy sao hả? Trông tôi có đẹp không?"

Nhìn thấy đối phương - đúng như anh dự đoán - đang khẽ nâng bàn tay đan chặt của hai người lên như muốn khoe khoang, điệu bộ vô cùng nũng nịu, Aslan bất giác nở một nụ cười mỉm.

Lần này, Ereta không diện bộ trang phục màu đen như thường lệ, mà thay vào đó là một chiếc váy dạ hội trễ vai màu đỏ sẫm quyến rũ.

Chất liệu vải thượng hạng tạo nên độ bóng mượt mà lượn sóng dọc theo nếp váy. Theo từng cử động uyển chuyển của Ereta, dải lụa ấy không ngừng gợn sóng, trông hệt như một dải cực quang lấp lánh.

Một dải cực quang đỏ thẫm đang khiêu vũ giữa trần gian. Aslan lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ kiều diễm của Ereta một lúc rồi khẽ gật đầu.

"Ừ, đẹp lắm. Rất hợp với cô."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Chắc là tôi rất có duyên với màu đỏ. Lần tới có khi tôi nên sắm hẳn một bộ đồ màu đỏ cũng nên."

"Được, cô cứ làm vậy đi."

"Có phải anh trả lời cho có lệ quá không đấy?"

Ereta làm nũng vờ hờn dỗi, khẽ nắn bóp tay Aslan. Aslan thì rũ mắt nhìn hành động thân mật ấy với ánh mắt có phần kỳ lạ trước khi cất giọng.

"Tiyamal và Rumel đâu rồi?"

Bị Aslan đánh trống lảng, Ereta lườm anh một cái rồi bĩu môi, thế nhưng ngay khi chạm phải ánh mắt anh, cô liền nhoẻn miệng cười ngọt ngào như chưa từng hờn dỗi.

"Tiyamal cứ nằng nặc không chịu mặc đồ trang trọng rồi làm loạn lên, sau đó thì... ông ta đang ẩu đả với người nào đó hình như là nghị trưởng thì phải. Còn Rumel thì..."

Trong thoáng chốc, một nét buồn bã pha chút thua thiệt xẹt qua gương mặt Ereta. Ngay khi Aslan tinh ý nhận ra biểu cảm đó và khẽ nghiêng đầu khó hiểu, cánh cửa phòng tiệc bất chợt mở tung, một bóng người nữa bước vào trong.

Vòng một đẫy đà nhô cao kiêu hãnh, thiết kế vô cùng táo bạo phô bày bờ ngực căng tràn nhựa sống.

Một người phụ nữ đài các khoác trên mình chiếc váy dạ hội lụa đen điểm xuyết những họa tiết thêu chỉ vàng lộng lẫy.

Đó chính là Rumel.

Ngay khoảnh khắc Rumel xuất hiện, quá nửa ánh nhìn trong phòng tiệc đều không hẹn mà cùng đổ dồn về phía cô.

Có lẽ vì ngượng ngùng nên đôi gò má khẽ ửng hồng, Rumel e ấp bước đến gần Aslan.

"Ngài Aslan... Tiểu thư Ereta."

Mặc cho bản thân đang thu hút sự chú ý của toàn bộ sảnh tiệc, Rumel vẫn tiến đến và cất lời chào đầy nhã nhặn. Cô dùng hai tay nhẹ nhàng nâng đôi bờ tà váy rồi tao nhã khom người cúi chào theo đúng chuẩn mực.

Phong thái chào hỏi ấy không những tự nhiên mà còn vô cùng phù hợp với bộ lễ phục mà cô đang mặc, tỏa ra một khí chất thanh tao, diễm lệ.

Cuốn hút đến mức ngay cả một người phụ nữ sắc sảo như Ereta cũng phải ngơ ngẩn đứng nhìn mất một lúc.

'Nhắc mới nhớ... cô Rumel vốn dĩ xuất thân là một quý tộc.'

Ngay khi Aslan sực nhớ lại sự thật tưởng chừng như mới mẻ này, Rumel đã từ từ thẳng lưng dậy, mượn lọn tóc tết thả trước ngực để che đi khuôn mặt vẫn còn ửng hồng của mình.

Nói là che, nhưng thực chất cũng chỉ đủ giấu đi hờ hững ánh mắt hay khóe miệng bẽn lẽn mà thôi.

Chứng kiến cảnh ấy, Ereta khẽ cau mày, một cảm giác thua thiệt âm ỉ nhen nhóm trong lòng.

"Dễ thương đến mức khiến người ta phát bực luôn ấy."

Nghe lời nhận xét thẳng thắn ấy, Rumel đâm ra bối rối, và phải đến lúc bấy giờ vẻ mặt của Ereta mới giãn ra phần nào.