Chương 148: Chương 147: Lãnh địa trực thuộc Hoàng gia.

1-300 thành phố của những thú vui giờ đây chẳng còn bóng dáng của hoan lạc hay niềm hạnh phúc.

Thương vong nhiều không đếm xuể, vô số người đã vĩnh viễn mất đi gia đình, bằng hữu và người thương. Aslan thấu hiểu tường tận bi kịch ấy.

Nơi này nay chẳng khác nào một thành phố chết.

Tử khí và mùi máu tanh tưởi bủa vây khắp chốn. Giữa những tòa nhà đổ nát, những cư dân từng sinh sống bên trong giờ đây chẳng còn giữ nổi sinh mệnh, hoặc đã hóa thành những dị dạng còn thê thảm hơn cả cái chết.

Đã có bao nhiêu sinh mạng phải bỏ mình nơi đây? Aslan tự hỏi, khẽ nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra.

Một nửa thành phố, hoặc có lẽ còn nhiều hơn thế, đã diệt vong. Cắn chặt môi trước con số lạnh lẽo đang đè nặng trong lồng ngực, Aslan khẽ thở dài.

Cõi lòng cậu tràn ngập sự hoang mang.

Sự bối rối ấy không chỉ đến từ thảm cảnh của thành phố trước mắt.

Rốt cuộc Bầy Cừu là thực thể thế nào mà lại gây ra cơ sự này? Tormul đã nhìn thấy gì từ chúng mà lại bỏ mạng một cách hư vô đến vậy? Aslan hoàn toàn không có câu trả lời.

Điều đó càng đẩy cậu lún sâu vào mớ hỗn độn của sự hoang mang.

Dù đã trải qua mười hai năm vào sinh ra tử, liều mạng tìm đường về nhà, Aslan vẫn không thể rũ bỏ cảm giác như đang đứng đơn độc giữa màn đêm tăm tối.

Bầy Cừu Của Chạng Vạng — một thế lực sở hữu sức mạnh áp đảo, dư sức nghiền nát con quái vật đủ khả năng một mình san phẳng nửa thành phố. Bọn chúng rốt cuộc muốn gì ở cậu, và danh tính thực sự của chúng là gì?

Aslan hoàn toàn không có lấy một manh mối.

Thế nhưng, điều khiến tâm trí Aslan trĩu nặng nhất vẫn là thảm cảnh của thành phố này.

Dẫu trong lòng đầy rẫy sự mơ hồ và bối rối, cậu cũng chẳng thể ngoảnh mặt làm ngơ trước những gì đang phơi bày trước mắt. Aslan khẽ nhăn mặt, nếm trải vị đắng chát của sự dằn vặt đang đọng lại nơi đầu lưỡi.

Tất nhiên, vạn sự hôm nay chẳng phải lỗi của Aslan. Bất kể Bầy Cừu có toan tính điều gì, Tormul vẫn đang tự ý hành động trái với ý muốn của chúng.

Mục tiêu của Tormul là Rumel. Kể cả Aslan không có mặt tại đây, bi kịch này vẫn sẽ diễn ra.

Hơn nữa, Aslan cũng đã bất lực. Ngay cả Tiyamal và Pei, những đồng đội sở hữu giác quan nhạy bén nhất, cũng chẳng mảy may phát hiện, thì lấy đâu ra cách để ngăn chặn từ trước? Số phận của thành phố này dường như đã được định đoạt từ rất lâu trước khi Aslan gặp Rumel.

Dẫu vậy.

Aslan vẫn không ngừng tự dằn vặt, tự nhủ rằng nếu bản thân sở hữu sức mạnh to lớn hơn, có lẽ kết cục đã khác.

Chí ít thì, nếu cậu không vướng vào chốn ngục tù mà chỉ đang dạo bước trên phố, có lẽ cậu đã phát hiện ra mầm mống tai họa trước khi thảm kịch lan rộng đến mức này.

Hoặc chí ít, cậu đã có thể dụ Tormul ra khỏi thành phố để giảm thiểu thương vong.

Những nỗi ân hận vô nghĩa quẩn quanh trong tâm trí làm Aslan choáng váng; cậu ngồi lặng lẽ, cố giấu nhẹm đi biểu cảm u ám trên gương mặt.

Giá như cậu sớm nhận ra những dị thường phát sinh trong thành phố.

Giá như cậu nắm bắt toàn bộ sự việc và hành động nhanh chóng hơn.

Giá như cậu sở hữu sức mạnh cường đại để kết liễu Tormul trước khi nó kịp nuốt trọn thành phố.

Và giá như, cậu biết cách hồi sinh những sinh mệnh đã bị nó ăn thịt.

Nếu làm được những điều đó, đã chẳng có nhiều người phải bỏ mạng đến vậy.

Hối hận lúc này cũng chẳng vãn hồi được gì. Bản thân Aslan biết rất rõ điều đó, nhưng cậu không cách nào ngăn mình ngừng tự trách.

Bởi lẽ, sự hối hận vốn đã ăn sâu vào cậu như một thói quen khó bỏ.

Kìm nén những lời dằn vặt trong vô thức trực trào nơi đầu môi, Aslan mượn một tiếng thở dài để trút bỏ tất cả.

Phải nhắc lại rằng, sự hối hận vốn dĩ chẳng có ý nghĩa gì.

Nó chỉ là việc ta nhìn thật kỹ xuống gót chân trước khi sải bước tiếp theo; ý nghĩa của sự hối hận cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Một kẻ chỉ biết đắm chìm trong ân hận thì không thể nào tiến bước, càng không thể trưởng thành. Bản thân sự hối hận chẳng bao giờ là động lực của sự phát triển. Nếu chỉ mãi cúi gằm mặt mà không nhìn về phía trước, chắc chắn ta sẽ lại vấp ngã.

Vậy nên Aslan đành phải chấp nhận. Sự thỏa hiệp ấy chính là cách sinh tồn mà Aslan đã học được kể từ khoảnh khắc cậu không còn là Lee Hyun-woo nữa.

Và sự thỏa hiệp đó bộc lộ rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhìn thấu. Ngay cả những lính gác từng ôm chút bất mãn trong lòng cũng đành ngậm miệng trước nhân dáng ấy của Aslan.

Với vẻ mặt đượm buồn, Aslan thẫn thờ ngước nhìn đám mây đen vần vũ quanh vầng dương vừa ló dạng. Nhìn bóng lưng trầm mặc của cậu, những người lính gác cũng dần chìm vào suy tư của riêng mình.

Rumel cũng không ngoại lệ.

Khác với những đồng đội được Aslan cử đi thực hiện các nhiệm vụ riêng lẻ, cô đang được nghỉ ngơi dưới sự quan tâm của Aslan với lý do thể lực đã cạn kiệt.

Trong mắt cô, thảm cảnh của thành phố lúc này tuy ảm đạm, nhưng vẫn chưa phải là tồi tệ nhất. Nếu nhìn từ góc độ đó, cô đã định thốt lên rằng thật may mắn làm sao.

Cô đã định nói rằng sau cùng thì họ vẫn bảo vệ được thành phố, rằng họ đã chiến đấu quả cảm và giành chiến thắng.

Nhưng cô không thể mở lời. Bầu không khí trầm mặc bao quanh Aslan lúc này hoàn toàn không cho phép cô làm vậy.

Gương mặt đượm buồn phảng phất nét ưu tư sầu muộn. Nét cay đắng của một người đàn ông đang gồng mình che giấu cảm xúc để có thể gượng dậy bước tiếp.

Cảm nhận được tất thảy, trực giác mách bảo cô rằng đối với Aslan, chẳng có điều gì trong thảm kịch này được gọi là 'may mắn'.

Cô đan mười ngón tay vào nhau, miên man suy nghĩ.

'Mình có nên an ủi ngài ấy không? Hay là... đồng cảm? Hoặc là tìm một cớ gì đó...'

Nhưng liệu những lời an ủi có mang lại ý nghĩa gì không? Trong mắt cô, Aslan là một người đàn ông đã phải gánh chịu vô vàn vết thương lòng.

Chỉ cần nhìn vào dáng vẻ trầm mặc của cậu hiện tại, cùng với những gì cô từng chứng kiến khi hai người bị kẹt lại trong lăng mộ, cũng đủ để cô thấu hiểu điều đó.

Vậy thì những lời lẽ an ủi dành cho một người như ngài ấy, rốt cuộc sẽ có mấy phần trọng lượng?

Rumel không sao biết được.

Việc cố gắng bao biện cho những hành động của Aslan liệu có khiến ngài ấy cảm thấy thanh thản hơn chút nào không?

Có lẽ là không.

Vậy còn đồng cảm thì sao? Liệu một người như Rumel có đủ tư cách để thấu cảm với hoàn cảnh của người đàn ông ấy?

Cô lại càng mù mờ.

Rumel hoàn toàn không biết phải làm sao. Trong lúc đó, khoảng cách giữa hai người đã vô tình thu hẹp, Rumel đứng ngay sát bên cạnh cậu, trong lòng không ngừng trăn trở.

Trong tiểu thuyết thì sẽ thế nào nhỉ?

Trong những câu chuyện, người ta thường an ủi người mình yêu đang gánh chịu đau khổ ra sao? Khao khát tìm kiếm một đáp án, cô gái vô thức vươn tay, lục lọi chiếc túi nhỏ đeo chéo để tìm cuốn sách, nhưng rồi lại lóng ngóng tuột tay làm rơi.

"A."

Cùng với cuốn sách đang tuột khỏi tay, cô khẽ thốt lên một tiếng ngốc nghếch. Aslan quay đầu lại và nhìn thấy cuốn sách rơi xuống đất.

Nó rơi bộp xuống mặt đường lấm lem bụi bẩn rồi mở bung ra. Khuôn mặt Rumel khẽ ửng hồng, cô dường như đang vô cùng bối rối.

"X-Xin lỗi ngài. Ngài Aslan..."

"Không sao đâu."

Rumel vội cúi người xuống để nhặt cuốn sách. Aslan cố gượng cười, né tránh ánh nhìn lỡ lọt vào vòng một đẫy đà của cô đang trĩu xuống theo trọng lực, rồi nhanh tay nhặt nó lên trước.

Cậu cầm lấy cuốn sách đưa cho cô, cố gắng nở một nụ cười thật dịu dàng.

"Của cô đây."

"... Cảm ơn ngài."

Rumel nhận lại cuốn sách, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt của Aslan.

Nụ cười ấm áp ấy chan chứa sự ân cần của một người đang cố nén đi nỗi đau để an ủi kẻ khác.

Rumel chợt nghẹn lời. Bởi cô tự nhủ, nếu đổi lại là mình, cô tuyệt đối chẳng thể gượng cười nổi khi cõi lòng đang dằn vặt đến thế.

"... Cô Rumel? Cô không sao chứ?"

Thấy cô gái cầm cuốn sách bỗng chốc lặng thinh một cách lạ kỳ, Aslan khẽ chớp mắt nhìn băn khoăn.

"Cô bị thương ở đâu sao? Hay là... A."

Dường như đoán được nguyên do khiến cô nín lặng là vì mình, Aslan liền nở một nụ cười gượng gạo.

Anh đinh ninh rằng lý do cô cư xử như vậy là bởi đã đánh mất cơ hội tự tay báo thù lũ Tormul.

"Tôi xin lỗi. Chắc hẳn cô đang chán nản lắm. Đó vốn là cơ hội cuối cùng để báo thù… vậy mà tôi lại lỡ tay tước đoạt mất."

Aslan cười gượng rồi khẽ cúi đầu, còn Rumel thấy thế thì luống cuống thốt lên, "Không, không phải vậy đâu ạ," rồi khẽ vươn tay nâng má Aslan để anh ngẩng mặt lên.

Ngay khi Aslan ngẩng lên và hai ánh mắt chạm nhau, cô lại chìm vào trầm mặc.

Không tài nào hiểu thấu sự lặng thinh ấy, Aslan định cất lời dạm hỏi xem cô có thực sự ổn không, hay bụi bẩn có vương vào sách của cô chăng.

Thế nhưng, trước khi anh kịp mở lời, bàn tay cô đang áp trên má Aslan đã dịu dàng vuốt ve khuôn mặt anh.

"Người cần được hỏi thăm… phải là ngài Aslan mới đúng. Ngài có thực sự ổn không ạ?"

Cô hỏi với ánh mắt thiết tha. Câu hỏi bất ngờ khiến Aslan thoáng bối rối.

Anh toan đáp rằng mình vẫn ổn, nhưng trước ánh nhìn đăm đắm của cô, anh đành ngậm chặt miệng.

Nói dối vốn chẳng phải sở trường của Aslan.

Qua những dòng cảm xúc đan xen trong đôi mắt đang đau đáu nhìn mình, Aslan nhận ra Rumel chính là người nhạy cảm nhất trong nhóm.

Ngẫm lại thì điều này cũng thật hiển nhiên.

Bởi lẽ cho đến tận dạo gần đây, cô vẫn còn mang thân phận quý tộc—một nàng tiểu thư đài các của gia tộc Nam tước, và là một thiếu nữ say mê những cuốn tiểu thuyết phiêu lưu.

Aslan khẽ mấp máy môi, dường như đang đắn đo tìm câu trả lời thỏa đáng, thấy vậy đôi mắt Rumel lại thoáng rung động.

Rốt cuộc, anh buông một tiếng thở dài thườn thượt, tựa như vừa trút bỏ được gánh nặng nào đó trong lòng, rồi khẽ lên tiếng.

"Vâng, như cô thấy đấy. Tôi chẳng ổn chút nào."

"Vậy thì…"

"Nhưng… tôi buộc phải ổn."

Gương mặt Rumel nhăn lại như sắp khóc. Aslan khẽ mỉm cười, thầm nghĩ cô quả là một người đa sầu đa cảm, và chẳng rõ nụ cười ấy có làm cô thấy ghét hay không mà Rumel bỗng khẽ véo má anh.

Cảm nhận cơn đau âm ỉ lan tỏa từ gò má, Aslan điềm nhiên đáp.

"Vì tôi là Aslan."

Khi cô nghiêng đầu khó hiểu, Aslan liền nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng gỡ ra khỏi mặt mình.

"Trên thế gian này, có những trọng trách mà chỉ tôi mới gánh vác nổi. Nếu tôi lùi bước trước những việc vốn dĩ dành riêng cho mình, thì sẽ chẳng còn ai đứng ra làm chúng nữa. Thế nên, tôi buộc phải ổn."

Nghe câu trả lời ấy, cô chau mày buồn bã, còn Aslan chỉ nở nụ cười dịu dàng rồi buông tay cô ra. Thế nhưng, Rumel vẫn luyến tiếc nắn nót bàn tay anh chẳng nỡ rời.

Cô thấu hiểu sự cố chấp và nhìn thấu ý chí kiên định của Aslan. Những lời an ủi sáo rỗng giờ đây chẳng còn phù hợp với anh nữa. Thế nên cô chọn cách nín lặng, và Aslan cũng khẽ mỉm cười qua ánh mắt.

"Dù sao cũng cảm ơn cô vì đã an ủi tôi."

Anh khẽ nghiêng đầu bày tỏ sự biết ơn bằng một nét mặt vô cùng nhu hòa. Rumel bẽn lẽn mỉm cười, dường như cũng mãn nguyện vì chí ít bản thân đã giúp anh vơi đi đôi phần gánh nặng.

Hai má khẽ ửng hồng, cô thỏ thẻ.

"Nếu đã là… người yêu của nhau thì ít nhất cũng phải làm được chừng này chứ ạ."

"Đúng vậy nhỉ. Đúng… Hả?"

Lời vừa buông khỏi miệng, Aslan bỗng khựng lại. Trông thấy Aslan đang trợn tròn mắt kinh ngạc, Rumel cũng trừng lớn đôi mắt. Đôi con ngươi màu nâu ngấn nước lấp lánh phản chiếu rõ rệt hình bóng của anh.

'Là mình nghe nhầm sao?'

Không, thính giác của Aslan vẫn vô cùng thính nhạy. Anh biết chắc mình tuyệt đối không hề nghe nhầm. Anh đăm đăm nhìn Rumel, và cô cũng lập tức đọc được sự hoang mang chất chứa trong ánh mắt ấy.

"Ngài sao vậy ạ?"

Aslan cứ há miệng ra rồi lại ngậm vào mất mấy bận. Anh hơi nghiêng đầu, khẽ cất lời.

"Vừa nãy… cô mới nói gì cơ? Hình như tôi nghe nhầm thì phải…"

Đến lúc này, Rumel mới sực nhớ ra những lời mình vừa thốt lên, khuôn mặt lập tức đỏ bừng.

Tâm trí cô chợt lóe lên ý nghĩ rằng bản thân thậm chí còn chưa hề có một lời tỏ tình nào đàng hoàng.

Cô thẹn thùng vặn vẹo thân mình, nửa mừng rỡ nửa e ngại, chẳng ngờ tình huống lại bị vặn hỏi theo cái cách này.

"Ư, ơ, tôi thực sự… thực sự phải nói lại sao ạ?"

Chính phản ứng ấy càng khiến Aslan đoan chắc rằng những gì mình vừa nghe là sự thật, và cô ấy đã chặn đứng mọi khả năng để anh có thể phủ nhận nó.

"Nếu là… người yêu… thì tôi nghĩ… ít nhất cũng phải làm… đến chừng này…"

Gương mặt cô đỏ lựng, khóe mắt cong lên ngượng ngùng một cách kỳ lạ. Trông thấy bộ dạng đó của Rumel, Aslan chỉ còn biết nhắm tịt mắt lại.

Cảm giác như mọi nút thắt bấy lâu nay bỗng chốc được tháo gỡ.

Cuối cùng thì Aslan cũng tìm ra nguyên nhân ẩn sau thái độ khó hiểu của Rumel đối với Ereta, cũng như điểm khởi nguồn cho sự ưu ái đặc biệt mà cô vẫn luôn dành cho anh.

Quả thật không biết phải diễn tả thế nào. Giữa lúc nỗi trăn trở của Aslan càng thêm sâu sắc, và Rumel thì đang ngơ ngác trước bầu không khí đầy dị thường này, bỗng có tiếng bước chân từ xa vẳng đến.

"Aslan! Bọn tôi về rồi… đây."

Đó là nhóm của Aslan, đội ngũ mà các Bậc thầy chiếm phần lớn trong đội hình.

Trông thấy bầu không khí ám muội giữa Aslan và Rumel, Angie liền bối rối ngừng lời, còn Ereta thì quắc mắt hệt như muốn dùng ánh nhìn sắc lẹm ấy thiêu rụi cả bầu không khí kỳ quặc kia rồi sải bước tiến tới.

Ereta lại gần rồi dừng bước ngay trước mặt họ. Rumel cũng vội ngậm chặt miệng, dùng ánh mắt đầy vẻ cảnh giác để đáp trả Ereta.

'Sao mình lại không hề nhận ra chuyện này cơ chứ?'

Aslan âm thầm buông một tiếng thở dài não nuột rồi đưa tay day trán. Trước khi Rumel kịp mở lời phân trần điều gì, anh đã vội vàng lên tiếng trước.

"Cô Rumel này."

"…A, vâng. Ngài Aslan."

Rumel đáp lại bằng một ánh nhìn đầy thiện ý, còn Ereta thì bĩu môi lườm Aslan. Thấy vậy, anh liền cố nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi nói.

"À ừm, thứ lỗi cho tôi nhưng… dường như cô đang hiểu lầm một chuyện… để chắc chắn, tôi muốn hỏi cô điều này."

Thấy Rumel khó hiểu nghiêng đầu, Aslan nhìn cô, ấp úng cất lời hệt như đang phải nói ra một điều vô cùng khó xử.

"Không biết… cô nghĩ hai ta đã trở thành… người yêu của nhau từ lúc nào vậy?"

Câu hỏi vừa thốt ra, nét mặt Rumel lập tức cứng đờ trước sắc thái cự tuyệt trong lời nói ấy. Cô mím chặt môi nín bặt.

Rumel.

Cô vốn dĩ là ái nữ của gia tộc Nam tước Holn, đồng thời cũng là một thiếu nữ vô cùng say đắm tiểu thuyết.

Mỗi bận nghe ngóng được giai thoại về một mối tình da diết nào đó trong lãnh địa, cô lại nài nỉ hầu gái kể bằng được cho mình nghe. Rồi cô thường tha thẩn dạo bước trong hoa viên, mộng mơ viễn cảnh về một câu chuyện tình lãng mạn của chính mình trong tương lai.

Cứ thế, những vọng tưởng trong cô ngày một lớn dần theo năm tháng.

Và hơn ai hết, bản thân Rumel cũng thấu hiểu trọn vẹn điều đó.

Bởi lẽ ngay từ thuở chưa trở thành lính đánh thuê, chẳng ít lần cô từng tự rước họa vào thân chỉ vì thói hoang tưởng bám rễ này.

Thế nên, việc Rumel xấu hổ đến mức đỏ bừng cả mặt âu cũng là lẽ tất dĩ ngẫu.

Gương mặt đỏ lựng như sắp nổ tung của cô khiến cả Ereta, người vốn đang lườm nguýt gay gắt, lẫn Aslan với vẻ mặt bối rối, đều phải ngạc nhiên mà dịu đi nét mặt.

Như thể quá đỗi xấu hổ trước những ánh nhìn chằm chọc, Rumel kéo bím tóc xuống che lấy nửa khuôn mặt, rủ cụp đôi mắt đang ngân ngấn lệ.

Những giọt sầu ấy chẳng phải vì tủi hờn.

Đó là nước mắt tuôn rơi vì nỗi nhục nhã ê chề, một sự bẽ bàng to lớn đến mức khiến cô thà chết đi còn hơn.

"Xin lỗi… vì đã hiểu nhầm…"

Cô lúng túng thốt lên, suýt cắn cả vào lưỡi. Xuyên qua bím tóc chẳng thể che khuất nổi khuôn mặt, vẻ ngượng ngùng của Rumel hiện lên rõ mồn một.

* Trong lúc đội vệ binh đang bảo vệ những người dân sống sót, tập hợp lực lượng và gửi tín hiệu cầu viện đến một thành phố khác dưới quyền quản lý trực tiếp của Hoàng đế, nhóm Aslan đang tụ họp tại nhà giam thuộc đồn vệ binh.

Đơn giản là bởi công trình duy nhất còn nguyên vẹn ở đây chỉ có mỗi khu nhà giam này mà thôi.

Sau khi cả nhóm tống Tiyamal vào buồng giam — còn Tiyamal thì có vẻ đã nhanh chóng thích nghi, điềm nhiên nằm dang tay dang chân hình chữ đại trong đó — Rumel mới cất lời.

"Tôi xin lỗi... Chỉ vì tôi mà mọi người bị cuốn vào chuyện này, đã thế tôi còn tự huyễn hoặc rồi làm cô tổn thương nữa..."

"Không... ừm, chuyện đó... nói không tổn thương thì là nói dối... nhưng mà, không sao đâu..."

Tại chính nơi mà chỉ mới cách đây không lâu họ còn giương cung bạt kiếm đòi lấy mạng nhau, Rumel giờ đang cúi gập người tạ lỗi với Ereta.

Tuy Ereta vẫn còn đôi chút lấn cấn, nhưng có lẽ niềm hân hoan khi lại được độc chiếm Aslan đã khiến cô trở nên bao dung lạ thường.

"Tôi có... cái tật hay suy diễn lung tung... Dù muốn sửa nhưng chẳng hề dễ dàng... Nếu mọi người thấy tôi lại tái phạm... thì xin hãy nhắc nhở tôi nhé."

Với khuôn mặt đã dịu đi vết ửng đỏ, Rumel rầu rĩ nói tiếp. Ereta xua tay ra chiều không sao cả, trong khi Tiyamal đang nằm nghiêng mình, phe phẩy cái đuôi.

Angie vẫn giữ vẻ ngơ ngác như thể chẳng hiểu mô tê gì, còn Pei dường như cũng chẳng buồn bận tâm.

Thấy ngay cả Aslan cũng đang mỉm cười ôn hòa, Rumel lúc này mới rụt rè ngẩng đầu lên.

Trong mắt Ereta, Rumel vốn chỉ là một ả đàn bà vô lễ, chẳng biết chút phép tắc nào.

Thế nhưng, khi thấy một Rumel cao ngạo nhường ấy lại chịu hạ mình cúi gập người nài nỉ xin lỗi, tâm trạng của Ereta bỗng chốc trở nên hưng phấn tột độ. Đó chính là một nét sở thích ác liệt còn sót lại từ thời cô vẫn làm Tư Tế.

"Tôi chấp nhận lời xin lỗi này. Từ giờ hãy hòa thuận với nhau nhé."

"Cảm ơn cô... Ereta...!"

Dĩ nhiên, gác lại sở thích cá nhân, nếu một Bậc thầy Thương có thể giúp ích cho mục tiêu của Aslan, thì chẳng có lý do gì để cô từ chối. Vì lẽ đó, Ereta dễ dàng buông lời tha thứ, và Rumel, người vừa mới ngẩng đầu lên, lại vội vàng gập người xuống thêm vài lần nữa với vẻ mặt rơm rớm nước mắt.

Nhìn chằm chằm vào dáng vẻ dụi dụi khóe mắt của Rumel, Angie liếc sang Ereta đang rạng rỡ đắc ý rồi lên tiếng hỏi.

"Sao cô phải khúm núm đến mức đó chứ? Ờ thì, dù quan hệ có bất hòa chút đỉnh cũng chẳng ảnh hưởng gì mà..."

"Ngài Aslan là ân nhân cứu mạng... Tôi không muốn bị ngài Aslan và cô Ereta, người có mối quan hệ... như thế với ngài ấy, chán ghét đâu."

Câu hỏi của Angie phơi bày bản tính ngây ngô của cô nàng, nhưng có vẻ Rumel lại đang ôm một tâm tư khác, nên cô ả trả lời một cách vô cùng ngoan ngoãn.

Hơn thế nữa, câu trả lời ấy đã gãi đúng chỗ ngứa, làm Ereta cực kỳ mát lòng mát dạ.

Ereta chớp tròn mắt rồi bật cười khúc khích.

"Mối quan hệ như thế sao? Trông chúng tôi giống vậy lắm hả?"

Ereta cười toe toét. Cô tiến sát lại gần Aslan, thốt lên nũng nịu "Aslan à" rồi chực lao vào ôm chầm lấy anh. Thế nhưng, Aslan chỉ khẽ vỗ nhè nhẹ lên đầu cô rồi khước từ bằng một cái lắc đầu.

"Cô Rumel này, để tôi đính chính lại một chút... Tôi và Ereta không phải là mối quan hệ như cô nghĩ đâu. Đối với tôi, tất cả mọi người đều là những đồng đội trân quý, và tôi không có ý định thiên vị bất cứ ai cả."

"Ây da, những lúc thế này ngài phải hùa theo tôi một chút chứ."

Dù ngoài miệng càu nhàu, nhưng thái độ của Ereta lại vô cùng mềm mỏng, như thể cô đã thừa biết Aslan sẽ phản ứng như vậy.

Trái lại, khi chứng kiến thái độ đó của Aslan, Rumel dường như đã ngộ ra điều gì đó, nét mặt bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ.

Vốn mang tâm hồn nhạy cảm, Rumel tinh ý nhận ra một vệt u ám mờ nhạt ẩn sau hai từ "thiên vị" của Aslan, và thế là, trí tưởng tượng của cô lại bắt đầu bay xa.

Biết đâu chừng anh ấy đã từng thành gia lập thất, và rồi bi kịch ập đến cướp đi người vợ hiền tào khang của anh.

Vì nỗi đau nghẹt thở khi âm dương cách biệt, chắc hẳn Aslan đã nhận ra rằng: Nếu phải nếm trải cảm giác mất mát ấy thêm một lần nữa, anh sẽ hoàn toàn gục ngã, vĩnh viễn không thể gượng dậy nổi.

Chính vì thế, để có thể hoàn thành sứ mệnh mà không bị sự yếu đuối đánh gục, Aslan mới phải xây nên một bức tường vô hình, đẩy tất thảy mọi người ra xa — dòng suy diễn viển vông ấy cứ thế xẹt qua tâm trí Rumel.

Người giật Rumel thoát khỏi mớ bòng bong tưởng tượng ấy lại chính là Pei, kẻ nãy giờ vẫn luôn câm như hến. Pei lấy cùi chỏ huých nhẹ vào mạn sườn Rumel, khiến cô giật nảy mình, bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

"Rumel, lại đang mơ tưởng vớ vẩn gì đấy?"

Pei nở nụ cười ngây thơ hỏi vặn. Rumel giật thót, mặt mũi lập tức đỏ lựng lên.

"A, ư, chuyện, chuyện đó..."

Khuôn mặt đỏ gay gắt, Rumel vội lấy bím tóc vắt ngang che đi đôi mắt, như thể làm vậy thì những suy nghĩ viển vông của cô sẽ không bị bại lộ. Dù rằng hành động lấp liếm ấy chỉ càng khiến cô trông thêm phần gợi cảm một cách thừa thãi.

"Ư ư ư ư..."

Từ miệng Rumel phát ra những tiếng rên rỉ nghèn nghẹn. Thấy dáng vẻ lúng túng ấy, Aslan không nhịn được mà khẽ bật cười.

"Chuyện gì vậy? Cô nghĩ gì thế? Kể cho tôi nghe với!"

"Không đời nào..."

"Ể, nói đi mà, tôi tò mò lắm đó!"

Một Angie tò mò ra mặt, xun xoe gặng hỏi cùng một Rumel xấu hổ đến mức đỏ bừng tận mang tai. Giữa lúc cả nhóm đang phì cười trước cảnh tượng đó, Rumel vẫn mang khuôn mặt ửng hồng ấy, đột nhiên ngước nhìn Aslan và hỏi.

"Vậy ra... ngài Aslan và cô Ereta... hoàn toàn không có mối quan hệ sâu xa nào, đúng không?"

Thật là một câu hỏi kỳ quặc. Aslan khẽ chớp mắt rồi mỉm cười.

"Đúng vậy, chúng tôi là đồng đội của nhau."

"Vậy tôi... cũng là đồng đội của ngài sao?"

Vẫn kéo lọn tóc che ngang mũi, cô lặng lẽ ngắm nhìn Aslan bằng đôi mắt nâu tĩnh lặng. Một tia khao khát vụt sáng rồi khẽ lướt qua ánh nhìn ấy. Niềm khao khát mông lung mà Aslan không tài nào đọc thấu, lại phảng phất một nỗi chua xót nghẹn ngào.

"Đúng thế, cô Rumel cũng là đồng đội của tôi."

Aslan vô tư trả lời mà chẳng hề hay biết gì, trong khi Rumel, với gò má ửng hồng, khẽ trút một tiếng thở phào đầy ướt át.

"Thật may quá..."

Nhưng ý đồ thầm kín ẩn sau sự nhẹ nhõm ấy lại hiện lên mồn một trong mắt Ereta. Gương mặt Ereta lập tức đanh lại bởi cảm giác nguy cơ bùng lên, trong khi Rumel chỉ liếc nhìn Ereta và nở một nụ cười rạng rỡ.