Chương 83: Chương 82: Danh dự

1-300 Sau đó, Ereta và Aslan gần như không nói chuyện với nhau. Chẳng phải vì ngượng ngùng hay gì khác. Đơn giản là Aslan không có gì để nói, còn Ereta thì vẫn đang bối rối vì những tiếng thở dốc của chính mình ban nãy.

Thế nên, Ereta chỉ lặng lẽ mặc lại y phục, còn Aslan bắt tay vào thu dọn xưởng.

Aslan cất đi mũi kim thanh thiết vừa sử dụng, gom phần thanh thiết còn dư trong hũ đổ vào khuôn chờ đông cứng, trong lúc bên tai chỉ văng vẳng tiếng sột soạt thay đồ của Ereta.

Sự tĩnh lặng khiến thính giác trở nên nhạy bén hơn, buộc Aslan phải cố gắng phớt lờ những âm thanh ấy. Vừa lúc Aslan dọn dẹp xong xuôi và Ereta cũng chậm rãi thay đồ xong, một bóng người xuất hiện nơi ngưỡng cửa xưởng.

"Ca phẫu thuật xong rồi chứ?"

Giọng nói cất lên khá trầm so với một người phụ nữ. Một chất giọng mang đậm vẻ uy quyền, dễ dàng thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Aslan quay đầu lại, bắt gặp Frida đang đứng ngoài cửa nhìn anh. Cô đứng với tư thế hơi dồn trọng tâm sang một bên, hai tay khoanh trước ngực, phô bày những thớ cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay.

Ánh mắt lướt qua con thú đang phủ phục dưới chân cô, Aslan khẽ gật đầu.

Aslan thừa hiểu lý do Frida tìm đến tận đây. Ít nhiều anh cũng đoán trước được.

"Xưởng này tốt thật đấy. Tôi đã khắc xong xuôi mà chẳng gặp trở ngại nào."

"Vậy thì tốt. Ngươi đã khắc hình gì thế?"

Nghe hỏi vậy, Aslan hoàn tất việc dọn dẹp rồi với lấy chiếc áo choàng đang treo. Những chiếc lông vũ mang hình dáng tựa mũi giáo cọ xát vào nhau, phát ra những tiếng lách cách đanh gọn.

"Tôi khắc Dũng Mãnh Phi Điểu. Dọc theo sống lưng cô ấy."

"…Ồ? Ngươi cũng biết khắc cả Dũng Mãnh Phi Điểu cơ à?"

Frida tỏ vẻ kinh ngạc, còn Aslan chỉ biết cười trừ. Cũng phải thôi. Dũng Mãnh Phi Điểu vốn thuộc loại có độ khó khá cao trong số các hình xăm Ma Lực, và đẳng cấp của nó cũng hoàn toàn tỷ lệ thuận với độ phức tạp ấy.

Frida kinh ngạc trước việc Aslan không những biết mà còn có thể tự tay khắc nên một hình xăm như vậy. Việc anh thi triển thành thạo kỹ thuật này dù chưa từng trải qua trường lớp đào tạo về hình xăm Ma Lực quả thực rất khó tin.

Nhưng ngẫm lại, cô cũng chẳng thấy lạ. Bởi lẽ từ trước tới nay, Aslan vẫn luôn như vậy. Anh ta thản nhiên nắm rõ những điều lẽ ra không thể biết, và tự mình lĩnh hội những thứ chẳng ai truyền dạy.

Cô đoán hình xăm Ma Lực chắc hẳn cũng nằm trong số đó.

Và quả đúng như suy nghĩ của Frida, Aslan đã học được thuật xăm Ma Lực trong quá trình rèn luyện nâng cao độ thuần thục với ma đạo cụ.

"Vì tôi có luyện tập mà."

Aslan trả lời hờ hững, còn Frida vẫn đứng tựa ngoài hành lang xưởng với vẻ mặt điềm nhiên.

Aslan liếc nhìn Frida—người rõ ràng đang có chuyện muốn nói—rồi điềm tĩnh chỉnh lại áo choàng.

"Có vẻ như cô đã bàn bạc xong với trưởng lão rồi mới tới đây. Đúng chứ?"

Frida khẽ gật đầu thay cho câu trả lời.

Cô cũng chẳng tỏ ra ngạc nhiên trước việc Aslan dễ dàng đoán trúng.

Bởi lẽ từ khoảnh khắc Aslan nhắc đến Ngọc Tọa Chư Thần Kehil, bọn họ đã chẳng còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác.

Sự chấp nhận bình thản hiện rõ trên nét mặt Frida, như thể cô hiểu rằng một khi anh đã biết về Kehil, thì những diễn biến thế này cũng nằm trong dự tính.

"Đồng minh, ta chấp nhận. Sơn quốc Baramunz từ giờ phút này sẽ là đồng minh của Bậc thầy Chiến Đấu Aslan."

Vậy nên Frida tuyên bố mà không chút do dự. Sơn quốc vốn dĩ đã bị dồn vào thế chân tường, chẳng còn đường lui.

Aslan hài lòng gật đầu, vừa lúc tiếng sột soạt dứt hẳn và Ereta bước ra. Những giọt mồ hôi lạnh túa ra khiến mái tóc bết dính vào gáy cô, toát lên một vẻ quyến rũ đến kỳ lạ.

Frida liếc nhìn bộ dạng ấy của Ereta, rồi đánh mắt quét qua Aslan từ đầu đến chân một lượt mới tiếp tục cất lời.

"Đổi lại, ta có một điều kiện."

"…Điều kiện sao?"

Bắt được ý nghĩa sâu xa đằng sau ánh mắt đó, Aslan đứng thẳng người, đường hoàng đối diện. Nhìn thái độ dửng dưng của Aslan, Frida cũng gạt bỏ sự hiểu lầm và chậm rãi chớp mắt.

"Gần đây, tộc trưởng của bộ tộc Danh Dự vừa đột ngột qua đời. Ngươi biết chứ?"

"…Không, tôi chưa hề nghe nói tới. Gần đây là bao lâu vậy?"

"Chắc chưa tới một tháng. Cỡ khoảng vài tuần thôi."

Nói rồi, Frida vừa tựa lưng vào vách vừa ngoái đầu nhìn lại đoạn hành lang dài hút mắt. Khắp dãy hành lang vắng lặng, chẳng có lấy một bóng người.

"Bộ tộc Danh Dự đang tuyển chọn tộc trưởng kế nhiệm, nhưng có vẻ đang gặp chút rắc rối. Ngươi phải đích thân đi giải quyết chuyện này."

Aslan hoàn toàn thấu hiểu hàm ý trong lời nói của Frida.

Bộ tộc Danh Dự là bộ tộc hùng mạnh thứ hai, chỉ xếp sau bộ tộc Vương Miện.

Thực chất, nếu xét về diện tích lãnh thổ thì họ thua kém bộ tộc Vương Miện, nhưng mật độ dân số thì lại áp đảo hoàn toàn.

Sở hữu nhiều khu mỏ trù phú và các thành phố phát triển phồn vinh, bộ tộc Danh Dự đồng thời nắm trong tay lực lượng chiến binh đông đảo nhất.

Ngành khai khoáng và luyện kim phát triển rực rỡ đã giúp họ trở thành bộ tộc duy nhất trong toàn cõi có khả năng trang bị trọng giáp cho chiến binh của mình.

Đối với Aslan, người đang khao khát mượn sức mạnh chiến đấu của Baramunz để củng cố liên minh, thì lực lượng của bộ tộc Danh Dự là một mảnh ghép không thể bỏ lỡ.

Vậy nên anh có thể lý giải được điều kiện mà cô đưa ra vào lúc này.

Chỉ có điều, khúc mắc duy nhất chính là cái chết quá đỗi đột ngột của vị tộc trưởng.

"Nhưng mà… Là bị ám sát sao? Hay do đám Tư Tế nhúng tay vào?"

"Đều không phải."

Frida nhún vai, thẫn thờ nhìn về cuối hành lang với vẻ mặt cạn lời. Đọng lại nơi đáy mắt cô là một đoạn ký ức. Cái chết thảm hại của gã tộc trưởng, người chỉ vừa mới bước sang tuổi trung niên.

Nói chính xác hơn, đó là một cái chết vô cùng lãng xẹt.

"Nghe đâu lão ta đang ăn bánh nếp thì bị nghẹn họng mà chết đứng. Ta cũng chẳng rõ thực hư thế nào. Kẻ đã chết rồi thì bận tâm làm gì nữa, cứ bỏ qua đi…"

Khẽ bật ra một tiếng "Ây da", Frida vươn thẳng người dậy, chiếu đôi mắt xanh lam sáng quắc nhìn thẳng vào Aslan.

"Điều quan trọng nhất bây giờ là tộc trưởng kế nhiệm có thuộc phe thân Vương Miện hay không, đúng chứ?"

"…Đúng vậy."

"Ta muốn một kẻ thuộc phe thân Vương Miện ngồi vào chiếc ghế tộc trưởng tiếp theo."

Một cách diễn đạt trực diện và thẳng thừng. Aslan hoàn toàn thấu hiểu. Dẫu sơn quốc Baramunz theo chế độ quân chủ, nhưng nền tảng gốc rễ của nó vẫn là xã hội bộ lạc. Do đó, tùy thuộc vào bản sắc của từng bộ tộc hay khuynh hướng của người đứng đầu mà họ hoàn toàn có thể nổi dậy chống lại bộ tộc Vương Miện.

"Tất nhiên, dù việc này có thất bại thì liên minh giữa chúng ta vẫn không thay đổi. Nhưng mà… Nếu ngươi muốn đạt được mục tiêu của mình, thì việc kéo được bộ tộc Danh Dự về phía chúng ta chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Quả thực, nếu bộ tộc Danh Dự chống đối bộ tộc Vương Miện và chối bỏ liên minh, Aslan sẽ cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Trong tình cảnh mà từng chút sức mạnh chiến đấu đều quý giá như vàng, việc để vuột mất một nguồn lực khổng lồ như vậy không chỉ là tiếc nuối, mà còn là một tổn thất nặng nề.

Thậm chí, nếu xét đến nguy cơ họ có thể dấy binh tạo phản thì tình hình lại càng tồi tệ hơn. Bằng mọi giá phải lôi kéo được họ về phe mình.

"Vậy tôi có thể giúp gì được đây? Chỉ cần hậu thuẫn cho ứng cử viên phe Vương Miện lên làm tộc trưởng là được chứ gì?"

Nghe những lời đó, Frida chỉ lẳng lặng nhìn Aslan rồi khẽ lắc đầu.

Câu nói thốt ra từ miệng cô là một điều mà Aslan hoàn toàn không ngờ tới.

"Đi săn Dwarf."

*

"Đi săn Dwarf á?"

Nghe Tiyamal thốt lên với giọng điệu đầy hoang mang, Aslan khẽ gật đầu.

"Phải, đi săn Dwarf."

"…Dwarf là giống loài mà chúng ta nhất thiết phải đi săn đến vậy sao? Mấy gã đó tuy có chút phiền phức thật…"

Vẻ vò đầu bứt tai của Tiyamal bộc lộ rõ sự bối rối. Ông cho rằng việc cất công đi săn Dwarf mà lại phải trực tiếp nhờ cậy đến một Bậc thầy Chiến Đấu thì quả là chuyện chẳng hề bình thường chút nào.

Dù nhận ra nét mặt ấy, Aslan cũng chẳng nói lời nào.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng của cả nhóm, tiếng kim loại va đập loảng xoảng vang lên chói tai.

"... Dwarf là cái gì thế?"

Angie cất tiếng hỏi, dáng vẻ như thể chẳng biết chút gì về Dwarf. Đã lâu rồi cô mới được giải phóng khỏi cây rìu hai tay, lúc này chỉ diện bộ đồ vải thoải mái cùng đôi ủng da, trên người chẳng mang theo bất kỳ món vũ khí nào khác.

Trái ngược với những đồng đội trang bị tận răng, Angie trong bộ dạng nhẹ nhàng ấy chỉ thong thả chắp hai tay sau gáy.

Nghe thiếu nữ hỏi, Aslan liền đáp lời.

"Dwarf à... là đám quái vật có vóc dáng thấp bé, thường xuất hiện trong hang động hay sâu trên núi. Cỡ chừng một đứa trẻ con thôi, và luôn tấn công theo bầy đàn. Chúng di chuyển khá nhanh nhẹn và cũng rất khéo tay."

Nghe lời giải thích ngắn gọn ấy, Angie liếc mắt sang bên cạnh. Đứng đó là Pei đang vặn xoắn lọn tóc bên thái dương, trên lưng đeo một chiếc ba lô nhỏ nhắn.

Bắt gặp ánh nhìn đó, Pei chớp chớp đôi mắt màu xanh tím.

"Pei là tinh linh, không phải Dwarf đâu nhé!"

Thấy Angie chớp mắt ngơ ngác trước câu trả lời dửng dưng ấy, Pei mới phồng má lên đầy bất mãn.

"Dwarf đâu có dễ thương, còn Pei thì dễ thương."

"Có ai nói gì đâu cơ chứ?"

Tất nhiên, ánh mắt ban nãy của cô nàng chẳng khác nào đã nói toạc ra rồi, nhưng Pei cũng không buồn vạch trần. Cô biết có bắt bẻ cũng chẳng ích gì.

Thay vào đó, Pei chỉ ném cho Angie một cái nhìn hờn dỗi. Angie ngoan ngoãn gãi má rồi quay đầu về phía Aslan. Tiếng "Ơ..." buột ra khỏi miệng cô gần như một lời thúc giục anh giải thích thêm.

Aslan nhìn chằm chằm vào khối sắt khổng lồ vẫn chưa được kéo lên, điềm nhiên nói.

"Pei nói đúng đấy. Dwarf tuy mang hình dáng giống người nhưng không phải con người. Chúng là quái vật."

Thấy Angie có vẻ vẫn chưa hiểu, Aslan giải thích thêm.

"Cơ thể bọn chúng được bao phủ bởi lớp lông mao như dã thú. Đặc biệt phần lông rủ dài từ cằm xuống trông hệt như một chòm râu rậm rạp."

"À, thế thì anh phải nói như vậy ngay từ đầu chứ."

Nghe Angie cười khúc khích đáp lời, Pei liền dùng nắm tay nhỏ xíu huých thùm thụp vào hông cô nàng. Angie đành cười xòa xin lỗi.

Trong lúc hai thiếu nữ đang đùa nghịch, Ereta liền nghiêng đầu ngẫm nghĩ về những lời vừa rồi.

"Hình như... có gì đó không đúng thì phải?"

Lời nhận xét ấy khiến Angie lộ vẻ khó hiểu, trong khi những người còn lại trong nhóm hoặc gật đầu, hoặc im lặng như thể đã lờ mờ đoán ra điều gì.

Thậm chí ngay cả Pei, một cô bé trông còn nhỏ tuổi hơn cả Angie, cũng tỏ thái độ đồng tình, khiến cô nàng có chút hoang mang.

"Sao, sao thế... chẳng lẽ chỉ mỗi tôi là không biết thôi à? Nói cho tôi nghe với."

"... Theo như lão phu biết, lũ Dwarf chẳng mạnh mẽ gì cho cam. Chúng đi theo bầy nên có hơi phiền phức... nhưng nói trắng ra là ta chẳng cần dùng đến cung cũng dư sức một mình làm gỏi tất. Còn con nhóc quái vật như cô thì có nằm đánh cũng thắng chắc."

Ý ông là chúng chẳng phải mối đe dọa to tát gì. Nghe đến việc nằm ườn ra đánh cũng thắng, Angie trợn tròn hai mắt. Khi Aslan lên tiếng tiếp lời Tiyamal, cô vội quay sang nhìn.

"Dù tôi có là Bậc thầy Chiến Đấu đi chăng nữa, thì vẫn chỉ là người ngoài. Khi người ngoài nhận lời giúp đỡ, họ sẽ chẳng dễ dàng phó thác mọi chuyện ngay lập tức đâu. Rõ ràng là có uẩn khúc gì đó."

Quả đúng như lời Aslan, khi họ vừa đặt chân đến thành phố của Bộ tộc Danh Dự, phản ứng của các chiến binh không hề cảnh giác mà lại vô cùng vồn vã.

Họ mừng rỡ nghênh tiếp nhóm của Aslan, những người lặn lội đến đây để giải quyết lũ Dwarf.

Chính thái độ đó đã làm nảy sinh nghi vấn.

"Đặc trưng của Bộ tộc Danh Dự là giáp trụ hạng nặng. Những món vũ khí thô sơ hay chiến thuật bầy đàn của lũ Dwarf hoàn toàn không đủ gãi ngứa, họ có thể dễ dàng càn quét chúng. Vậy tại sao họ lại không tự mình thảo phạt mà phải mượn sức người ngoài?"

"Không rõ nữa, nhưng theo cách nhìn của lão phu thì lý do tuyệt đối chẳng hề bình thường. Cả lớp vảy trên người ta đang ngứa ngáy hết cả lên đây này..."

Tiyamal ngẩng đầu lên lầm bầm, cùng lúc ấy, cánh cổng sắt khổng lồ cũng từ từ được nâng lên. Trên bề mặt cánh cổng đang được những sợi xích nặng nề kéo lên cao ấy, chi chít vô số rãnh hở trông như những lỗ châu mai.

Hiện ra phía sau cánh cửa thép kiên cố như một bức tường thành ấy là cả một thành phố.

Một thành phố của Bộ tộc Danh Dự được xây dựng hoàn toàn dưới lòng đất. Nơi đây tự hào sở hữu kỹ thuật luyện kim xuất sắc bậc nhất trong toàn khu vực lân cận.

Kuramunz.

Ngay khi cổng mở ra, Aslan liền dẫn đầu cả nhóm bước vào trong.

Đó là một thành phố vô cùng tráng lệ, nơi kim loại hiện diện ở khắp mọi ngóc ngách. Những chiếc xe goòng nối liền với các mỏ quặng, những người thợ mỏ và thợ rèn tất bật ngược xuôi—tất cả đều là minh chứng rõ nét cho bản sắc và sự hùng mạnh của nơi này.

Bước vào thành phố ngầm khổng lồ với trần hang cao ngất ngưởng, Angie không giấu nổi sự kinh ngạc, đôi mắt liên tục đảo quanh.

"Chà, sao thành phố nào cũng to đùng thế nhỉ?"

Chẳng ai buồn vạch trần cái sự thật hiển nhiên rằng vì là thành phố nên nó mới to. Cùng lúc đó, Aslan nhìn thấy một chiến binh đang tiến lại gần, dường như định chào hỏi cả nhóm.

Đúng vào khoảnh khắc người chiến binh bọc trong bộ giáp hạng nặng toàn thân ấy đưa tay ra định bắt tay.

―!

Một cơn chấn động tựa như sóng xung kích bùng nổ từ dưới lòng bàn chân, kéo theo đó là một âm thanh chát chúa vang lên khiến màng nhĩ như muốn nổ tung.

Cùng lúc đó, một luồng khí tức xuất hiện rõ rệt. Là Ma Lực.

Giây phút ấy, Aslan giật nảy mình ngoái đầu lại, trông thấy những ngọn lửa cuồn cuộn phun trào từ một hầm mỏ bị khoét rỗng chạy dọc theo tuyến đường ray xe goòng.

ẦM ẦM ẦM!

Tiếng nổ rền vang xen lẫn ngọn lửa bùng phát dữ dội. Giữa âm thanh đinh tai nhức óc như muốn xé toạc cả mặt đất, Aslan khẽ cau mày. Vị chiến binh đang giơ tay định bắt cũng hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại.

"Mẹ kiếp..."

Âm thanh đầu tiên thốt ra khỏi miệng gã chiến binh là một câu chửi thề. Aslan nhìn theo hướng mắt anh ta và trông thấy vô số bóng người đang lao ra khỏi hầm mỏ, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy thục mạng.

"Là ma pháp! Bọn Dwarf đang dùng ma pháp!"

Cùng với tiếng la hét thất thanh của đám người đang tháo chạy, trong khung cảnh hỗn loạn, vang lên những tiếng gào thét đan xen: "Lại là bọn chúng!"

Đến lúc này, Aslan mới vỡ lẽ lý do tại sao họ lại phải cậy nhờ người ngoài để thảo phạt lũ Dwarf.

Lũ quái vật ấy biết sử dụng ma pháp.

Chúng là những pháp sư Ma Pháp Hoang Dã.