Chương 114: Chương 113: Belus Alpen

1-300 dưới ánh tà dương ngả bóng. Aslan bước ra khỏi công xưởng, trên người khoác một bộ giáp không tên.

Bộ giáp mang một hình dáng vô cùng độc đáo.

Ngay cả một người không mấy am hiểu về áo giáp như Aslan cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó.

Nó được chế tác bằng cách đan kết vô số lớp vảy lại với nhau, nhưng tuyệt nhiên không tạo cảm giác chắp vá đơn thuần.

Đúng hơn, tương tự như các loại giáp rèn từ những mảnh kim loại nguyên khối, bộ giáp này sở hữu một kết cấu hữu cơ hoàn chỉnh, hòa làm một với từng phiến vảy.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ sức phòng ngự của nó đều phụ thuộc vào lớp vảy này.

Nhưng kỳ lạ thay, cậu không hề cảm thấy khả năng bảo vệ của nó yếu ớt. Dù có thể bộ giáp không chống chịu quá tốt trước các đòn đâm xuyên, nhưng nhược điểm đó sẽ được khắc phục hoàn toàn khi khoác thêm Cánh của Stymphalos.

Khoác chiếc áo choàng dệt từ những chiếc lông vũ kim loại màu đồng ra bên ngoài, cậu khép vạt áo lại, che khuất lớp vảy đen thẫm. Aslan vuốt nhẹ dọc theo mép áo choàng, cảm giác như thể bản thân đang hóa thành một sinh vật kim loại nào đó.

Số lượng lông vũ đính trên áo so với trước kia đã vơi đi đáng kể, dẫu cho nó vẫn mang dáng dấp của một chiếc áo choàng dài rủ xuống tận hông.

Lưng đeo thanh bão kiếm đoạt được từ Bollen, hông giắt Nhiếp Sinh. Trên người còn khoác Cánh của Stymphalos cùng bộ giáp rèn từ vảy Long Vương.

Sau khi phần lớn vũ khí đã bị phá hủy, đây là tất cả những gì cậu còn có thể vớt vát lại được.

Thế nhưng Aslan không hề cảm thấy tiếc nuối.

Sự ám ảnh với vũ khí chẳng thể mang lại chiến thắng, hơn nữa, những món trang bị ấy đều đã gãy vụn sau khi cống hiến hết mình để phục vụ cậu.

Kẻ thù quá đỗi hùng mạnh để cậu cho phép bản thân được chìm đắm trong sự luyến tiếc những vật ngoài thân.

Vũ khí nào dùng được thì cứ dùng. Đó chính là triết lý của Aslan.

Với một người như Aslan, bộ giáp làm từ vảy Long Vương lần này quả thực là một thu hoạch ngoài mong đợi.

Lạch cạch.

Aslan nắm nhẹ bàn tay phải, cảm nhận lớp vảy cọ xát vào nhau. Cậu đưa mắt nhìn phần giáp tay vẫn nhẵn thính không một vết xước dẫu vừa phát ra âm thanh va chạm ấy.

Các ngón tay cử động mượt mà như thể đang để tay trần, hoàn toàn không có cảm giác vướng víu hay cản trở.

Thoải mái tựa như khoác lên người một lớp da thứ hai vậy. Nghĩ đến thuật giả kim vang danh thiên hạ của Belus Alpen, cùng với sự thật đây từng là da của Long Vương, thì điều này cũng hoàn toàn hiển nhiên.

Có lẽ mình cũng nên chuẩn bị trang bị cho những đồng đội khác. Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong tâm trí cậu.

Một đôi giày và bộ y phục bền chắc cho Angie, một bộ giáp kiên cố cho Ereta, còn Tiyamal có lẽ chỉ cần cung cấp thật nhiều mũi tên là đủ.

Pei sở hữu lối kiếm thuật vô cùng tinh gọn nên chắc chắn không cần thêm kiếm hay quần áo dự phòng. Có lẽ cậu sẽ phải suy nghĩ thêm, nhưng Aslan tin rằng cậu sẽ sớm tìm ra món đồ mà Pei ưng ý.

Đang mải mê suy nghĩ bước đi, Aslan chợt phát hiện một bóng người đang tựa vào hành lang, lặng lẽ dõi theo cậu.

Dù bóng tối đang dần bủa vây mọi ngóc ngách, thiếu nữ ấy vẫn nổi bật với đôi mắt màu vàng kim sáng rực.

Hậu Duệ Cổ Đại Thần, Angela Tail.

Angie đang đứng đợi Aslan ngoài hành lang.

Dù biểu cảm trên gương mặt đã bị bóng tối che khuất, nhưng đôi mắt không hề chớp lấy một cái của cô vẫn đang thu trọn hình bóng cậu.

Chạm mắt với Angie, Aslan lờ mờ đoán được có lẽ cô lại mơ thấy giấc mơ ấy.

Giấc mơ về hành trình tìm kiếm Ngọc Tọa Chư Thần Kehil do các Cổ Đại Thần để lại, nhằm tập hợp sức mạnh của toàn bộ chư thần để cứu lấy thế giới tại nơi đó.

Quả đúng như dự đoán, sau một lúc lặng thinh quan sát, Angie cất bước khỏi bóng tối và tiến đến trước mặt cậu.

Đứng trước Aslan, Angie mím chặt môi như đang ngập ngừng lựa lời. Cô lén lật hờ Cánh của Stymphalos lên và chạm tay vào bộ giáp bên trong.

Dẫu cú chạm lướt qua lớp vảy có chút thô ráp, bộ giáp vẫn mang lại cảm giác kiên cố đến mức vững như bàn thạch.

Angie nhẹ nhàng buông thõng bàn tay nãy giờ vẫn cứ cố chấp vuốt ve những chiếc vảy, rồi ngước đầu lên.

Đôi môi đang mím chặt thỉnh thoảng lại mấp máy hé mở rồi khép vào. Mỗi lần như thế, đôi mày cô lại cau lại. Nhìn dáng vẻ ấy, Aslan cũng lờ mờ hiểu ra vấn đề.

Đó là hệ quả của việc hành động thì dễ, nhưng cất lời lại quá đỗi khó khăn.

Bởi bản tính của Angie là người chuộng hành động. Mỗi khi tiến lên phía trước, cô luôn làm trước rồi mới suy nghĩ sau.

Vậy nên việc cô đưa tay chạm vào áo giáp chỉ là bản năng, còn sự ấp úng lúc này là do não bộ đang muộn màng nghĩ cách mở lời.

Đoán được tâm tư qua điệu bộ của cô, Aslan khẽ nở một nụ cười dịu dàng. Cậu không hề từ chối cái chạm lướt trên bộ giáp của mình.

Sau một hồi vân vê lớp giáp, Angie trượt tay xuống và nắm lấy tay Aslan. Bàn tay trái của cậu buông thõng dưới lớp áo choàng, trần lụi không mang găng.

Đó là một bàn tay ấm áp nhưng hằn đầy những vết chai sần. Angie lặng lẽ xoa nắn bàn tay ấy, rồi nắm lấy ngón trỏ của cậu mà lên tiếng.

"Áo giáp ngầu thật đấy."

Aslan khẽ bật cười.

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Ờ, thì."

Không rõ có phải bất mãn trước nụ cười và phản ứng ấy hay không, Angie khẽ xị mặt, bộc lộ vẻ ngượng ngùng. Gương mặt ngước lên vương chút ửng đỏ.

Aslan chạm mắt với Angie đang ngước nhìn mình, khẽ nghiêng đầu. Chẳng rõ Angie hiểu thế nào về sự im lặng ấy, cô chỉ thở dài, rồi dùng cả hai tay bao bọc lấy bàn tay Aslan mà xoa nắn.

Đôi hàng mi rũ xuống như đang cẩn thận sắp xếp ngôn từ, giấu đi những dòng suy nghĩ lặng lẽ trôi qua trong tâm trí.

"Này, Aslan, chuyện đó có lẽ…"

"Ừ."

Cô buông tay cậu ra, buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi ngước mắt lên. Vì cằm hơi cúi nên ánh mắt ấy nghiễm nhiên trở thành một ánh nhìn ngước lên đăm đăm.

"Aslan đi cùng tôi một lát được không? Tôi có một nơi muốn đến... Nhưng nếu đi một mình thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Nghe vậy, Aslan thầm nghĩ thế này lại hay. Dù sao thì cậu cũng đang định bàn bạc với cô về những diễn biến và giấc mơ vốn là cốt lõi của Nhiệm Vụ Chính tiếp theo.

Vì vậy, ngay khi cậu vừa định gật đầu đồng ý, Angie đã chen ngang bằng một vẻ mặt vô cùng xấu hổ.

"Nhưng mà, nhưng mà... Aslan đừng có hiểu lầm đấy nhé? Chỉ là tôi muốn Aslan đi cùng thôi, chứ tôi không hề mong chờ chuyện gì mờ ám đâu."

Aslan thoáng ngẩn ngơ trước lời rào đón bất ngờ ấy, rồi khẽ nhếch mép cười.

Cũng giống như lần Ereta cho cậu gối đầu lên đùi lúc trước, Angie luôn phản ứng đặc biệt dữ dội với những chuyện như thế này.

Một dáng vẻ đáng yêu khiến người ta cứ muốn trêu chọc vô cớ.

"Thế chuyện mờ ám là chuyện gì cơ?"

Phản ứng đến ngay tắp lự. Gương mặt Angie đỏ bừng bừng, cô nhắm tịt mắt lại rồi hét toáng lên.

Đồng thời, cô cuộn tay thành nắm đấm, nện thùm thụp nhè nhẹ vào bụng Aslan.

"Á, đến cả Aslan cũng làm vậy sao? Tôi nổi giận thật đấy nhé!"

Xét đến thứ sức mạnh siêu việt mà thiếu nữ này sở hữu, khả năng kiểm soát lực đạo ấy quả thực đáng kinh ngạc đến giật mình.

Aslan vội vàng hành động trước khi khuôn mặt nóng bừng của Angie thực sự phát nổ.

Cậu nở nụ cười ranh mãnh rồi bắt lấy cổ tay cô. Bị túm lấy bất ngờ, Angie khẽ kêu lên một tiếng "Ư", rồi mím chặt môi lại.

"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ đi cùng. Angie muốn đi đâu nào?"

Lúc này thiếu nữ mới có vẻ bình tĩnh lại đôi chút, cô xoa xoa đôi gò má còn ửng đỏ của mình rồi đáp.

"Khu Đuôi."

* Aslan và Angie cùng hướng về Khu Đuôi. Giống như mọi khu vực khác, Khu Đuôi nằm ngay bên dưới bộ phận mang đúng tên gọi của nó.

Vì thế, Khu Đuôi gần như chẳng khác biệt mấy so với vùng ngoại ô thành phố.

Dù nằm bên trong tường thành, nhưng điều kiện sống và môi trường ở đây còn tồi tệ hơn cả khu Thân kế cận.

Tại một Khu Đuôi như thế, dĩ nhiên luôn tồn tại vô số bè phái.

Bất kỳ ai đặt chân đến đây đều có thể dễ dàng nhận ra sự hiện diện của chúng, trừ phi kẻ đó là một tên ngốc hoặc hoàn toàn mù tịt về văn hóa của giới giang hồ chốn ổ chuột.

Các thế lực này phân chia địa bàn theo từng đoạn của cái đuôi.

Từ phần giáp ranh khu Thân cho đến tận chóp đuôi, vô số băng đảng không ngừng tranh giành và cấu xé lẫn nhau giữa cảnh bần hàn cùng cực.

Thứ khoét sâu thêm sự bần cùng ấy và châm ngòi cho những cuộc chém giết lẫn nhau, không gì khác ngoài hệ thống hình phạt của nơi này.

Nếu đám dân nghèo ở Khu Đuôi phạm tội với người bên ngoài, chúng sẽ bị trừng phạt hết sức tàn khốc; thế nhưng, với những tội ác diễn ra trong nội bộ, luật pháp lại nương tay vô cùng.

Hậu quả là, những cuộc đụng độ và thanh trừng đẫm máu giữa các băng đảng diễn ra như cơm bữa.

Nơi Angie sinh ra và lớn lên chính là một mảnh đất như thế.

Dẫu sao thì nó vẫn tốt hơn khu vực do các Tư Tế cai quản hay nhà tù Olpasvet, và cũng đỡ hơn ở chỗ không phải nơm nớp lo sợ cảnh chết bờ chết bụi, nhưng đây tuyệt nhiên chẳng phải là nơi mà người ta có thể sống đúng nghĩa một con người.

Vừa rảo bước, Aslan vừa tự mình chứng kiến hiện thực tàn khốc ấy.

Những kẻ cùng đinh với cái bụng xẹp lép đang chĩa ánh mắt đầy ác ý về phía Aslan và Angie. Lại có những kẻ ngồi co cụm quanh đống lửa để san sẻ chút hơi ấm mong manh.

Ít nhất thì theo tiêu chuẩn của thế giới Gelladrion, nơi này vẫn được coi là khu vực tử tế vì người ta không đến mức tự nhiên lăn ra chết, nhưng có vẻ như đám người kia chẳng hề cảm thấy thỏa mãn.

Đôi khi, bọn họ gia nhập các Đoàn Lính Đánh Thuê bên ngoài và rời khỏi thành phố như Angie từng làm; cũng có lúc, họ tụ tập thành những băng cướp ngay bên trong tường thành để đi cướp bóc tại lãnh địa của Bá tước Sholukund.

Chính vì lẽ đó mà tình hình an ninh ở đây chẳng hề tốt đẹp chút nào.

Những ánh mắt lén lút chĩa về phía họ đen ngòm và đục ngầu, như thể phơi bày trọn vẹn hoàn cảnh tăm tối của chốn này. Giữa những cái nhìn hau háu ấy, Angie thậm chí có thể cảm nhận được sự thèm khát đang trượt dọc theo vũ khí và trang bị của Aslan.

Thiếu nữ đảo mắt, mang trong mình một tham vọng khác biệt. Bất cứ nơi nào ánh nhìn của cô lướt qua đều in đậm sự tàn tạ đặc trưng của khu ổ chuột. Và giữa khung cảnh hoang tàn ấy, Angie cùng Aslan lại càng trở nên lạc lõng và nổi bật.

Angie liếc nhìn Aslan đang bước phía sau, rồi lại hướng mắt về phía đám dân đen.

Tâm trí cô lúc này đang rối bời vô cùng.

Vốn dĩ cô chẳng phải là một thiếu nữ sâu sắc hay học rộng hiểu nhiều.

Một cô gái như thế, nay bỗng nhiên lại phải gánh vác một trọng trách quá đỗi lớn lao.

Nào là giải cứu thế giới, nào là thay đổi thế giới.

Thậm chí, một sự tồn tại kỳ diệu chưa từng xuất hiện trong bất kỳ giai thoại nào—một người đến từ thế giới khác—đã dẫn dắt và cứu rỗi cô.

Hơn thế nữa, gần đây cô còn có một giấc mơ.

Giấc mơ ấy quá đỗi dị thường, không thể cứ thế gạt đi như một cơn mộng mị thoảng qua.

Trong giấc mộng dị thường ấy, thiếu nữ đã ngộ ra sứ mệnh được giao phó cho bản thân.

Một sứ mệnh tương xứng với nguồn sức mạnh đủ sức thay đổi cả thế giới.

Và sứ mệnh ấy lại quá đỗi nặng nề.

Cô vẫn còn quá trẻ, thậm chí còn chưa kịp chiêm ngưỡng lấy một nửa thế giới ngoài kia.

Đó là một gánh nặng quá sức chịu đựng đối với một thiếu nữ như cô. Trở thành Hậu Duệ Cổ Đại Thần vốn dĩ chẳng phải là điều cô từng khao khát hay mong muốn.

Nắm trong tay một sức mạnh nhường này, không phải cô chưa từng có ý nghĩ lạm dụng nó.

Cô từng tặc lưỡi nghĩ rằng, mặc xác trách nhiệm hay bất cứ thứ giáo điều gì khác, cớ sao không trốn đi, hay giữ lại quyền năng ấy để vun vén cho lợi ích của riêng mình.

Làm sao cô có thể ngăn mình thôi suy tính như thế được. Thiếu nữ rồi sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa, dẫu rằng ngay lúc này đây, cô đã vượt xa giới hạn của những con người bình thường.

Thế nhưng, cô không thể cứ thế rũ bỏ mọi thứ rồi chạy trốn.

Bởi cô có linh cảm rằng những lời Aslan từng nói sẽ bám riết lấy tâm trí cô cho đến tận cuối đời.

Khi cô hỏi tại sao anh lại hành động như vậy, Aslan đã đáp rằng anh nghĩ đó là điều đúng đắn.

Khi cô hỏi tại sao anh lại chiến đấu, anh thản nhiên trả lời vì chỉ có anh mới làm được điều đó.

Dù vẫn chưa thể hoàn toàn thấu hiểu được tư duy ấy, nhưng Angie cũng ngộ ra được vài điều.

Rằng Aslan vô cùng đặc biệt, còn bản thân cô thì không.

Rằng một cô gái tên Angela Tail trở nên đặc biệt thuần túy chỉ nhờ vào nguồn sức mạnh mà cô vô tình có được.

Kẻ thực sự đặc biệt, là người dám đứng lên đương đầu với cả thế giới mà không bao giờ chịu khuất phục, ngay cả khi chẳng mang trong mình bất cứ quyền năng đặc dị nào.

Cô chẳng hề sở hữu sự phi thường bẩm sinh ấy.

Nguồn sức mạnh này có thể đã chọn ngự trị trong bất cứ ai mang họ Tail. Và nếu điều đó xảy ra, có lẽ Angie đã mãi mãi kẹt lại với thân phận một tù nhân của Olpasvet.

Cô buộc mình phải trở nên đặc biệt.

Một khi đã được lựa chọn, đã nắm giữ quyền năng siêu phàm trong tay, cô phải trở thành một con người xứng đáng với nguồn sức mạnh ấy.

Đưa mắt nhìn những hình bóng khốn khổ hiện diện khắp mọi nơi, thiếu nữ âm thầm nhớ lại quá khứ của chính mình.

Cô nhớ về cái cuộc sống hèn mọn chỉ để bám víu lấy hơi tàn, một sự tồn tại bệ rạc tựa như dã thú vô tri, chẳng màng đến khái niệm thiện ác.

Cô tự nhủ rằng bản thân hiện tại phải khác biệt so với thuở ấy, rồi dứt khoát sải bước.

Với Aslan ở ngay phía sau, nhận được dũng khí và nguồn cảm hứng bất tận từ sự hiện diện của anh, cô miên man suy nghĩ.

Quả nhiên, mọi thứ cần phải thay đổi.

Mang theo quyết tâm ấy, thiếu nữ xốc lại áo choàng rồi phóng tầm mắt về phía trước. Chạm trán với đôi mắt màu vàng ươm lạnh lùng của cô là hơn hai mươi gã du côn xuất thân từ khu ổ chuột.

Đó cũng là lý do khiến Angie đang bước đi bỗng lặng lẽ dừng lại.

Đám lưu manh dàn hàng ngang cản đường Angie đều lăm lăm vũ khí trong tay, và tất cả chúng đều là những gương mặt quen thuộc.

"Lâu rồi không gặp, Angie."

Trong số đó, kẻ mang gương mặt quen thuộc nhất lên tiếng chào hỏi. Angie khẽ trút một tiếng thở dài, liếc nhìn Aslan ở phía sau.

Aslan hờ hững nhìn Angie và gã đàn ông nọ, rồi khẽ nhếch mép cười. Nhìn thấy nét mặt đó của anh, Angie lúc này mới quay đầu nhìn thẳng về phía trước.

Mái tóc màu đỏ cam cùng đôi mắt xanh lục. Vóc dáng cao lớn và vạm vỡ. Angie biết rất rõ người đàn ông này.

"Lâu rồi không gặp, cha."