Chương 141: Chương 140: Rumel von Hollen.

1-300 Tì cằm lên gối, cô gái cất lời. Giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt và chất chứa sự bất an, nhưng lại tuôn trào không chút ngập ngừng, tựa hồ cô đã khao khát được giãi bày từ rất lâu.

Dẫu âm sắc có run rẩy và chực vỡ òa, mạch chuyện của cô vẫn không hề đứt đoạn. Thấy cô như vậy, Aslan vốn định rụt tay khỏi vai Rumel để chú tâm lắng nghe, nhưng khi bắt gặp đôi mắt ngấn lệ ngước nhìn mình, cậu lại nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô lần nữa.

Câu chuyện cô kể chẳng hề dài dòng.

Sau khi chia tay Aslan, Rumel muốn xác định rõ mục tiêu trả thù. Một cuộc phục hận mù quáng sẽ chỉ chuốc lấy rắc rối, nên cô dự định sẽ nhắm thẳng mũi giáo của mình một cách thật cẩn trọng.

Và sau một hồi cẩn thận suy xét, Rumel nhận ra kẻ thù mà cô thực sự muốn nhắm đến không nhiều.

Gia tộc Nam tước Aira.

Suy cho cùng, những kẻ mà cô có thể lập tức bắt đền tội và phải gánh chịu trách nhiệm nặng nề nhất không ai khác ngoài gia tộc Nam tước Aira.

Vì lẽ đó, Rumel đã rảo bước qua nhiều thành phố để truy tìm tung tích của tên Nam tước.

Trên hành trình ấy, cô đã băng qua Lãnh địa Nam tước Ashuild, nơi giờ đây gần như đã bị sáp nhập vào vùng đất quản hạt của Hoàng đế, cũng như đi qua những thành phố chịu sự cai quản trực tiếp của ngài, từ Sa Mạc Vĩnh Hằng, Ma Tháp Sa Mạc cho đến Glanusta.

Qua đó, cô thu thập được nguồn tin rằng gia tộc Nam tước Aira hiện không ở Gerne mà đang nương náu tại Asan, thế là cô lập tức chuyển hướng, tiến thẳng đến Asan.

Chuyến đi tới Asan vô cùng suôn sẻ. Cô chỉ việc ghé qua vài ngôi làng dọc đường, bỏ tiền mua chút lương thực rồi cứ thế một mạch tiến bước.

Vấn đề chỉ thực sự nảy sinh sau khi cô đặt chân đến Asan.

Rumel van Holrn. Cô vốn là một Bậc thầy Thương thuật, đồng thời cũng là một lính đánh thuê xuất chúng.

Với bản lĩnh của một lính đánh thuê dạn dày kinh nghiệm, việc tìm ra một gã quý tộc chỉ mang theo vài tên hộ vệ quèn chẳng có gì khó khăn. Nhờ vậy, cô đã nhanh chóng giáp mặt riêng với Nam tước Aira đúng như dự tính.

Ban đầu, cô chỉ định tra hỏi và vạch trần tội ác của hắn.

Ép hắn phải khai ra lý do vì sao lại thiêu rụi Gerne và tàn sát cả gia tộc cô.

Rumel hoàn toàn không có ý định lấy mạng hắn.

Aslan không sao hiểu nổi, nhưng Rumel nói rằng cô đã buông bỏ sát niệm sau khi chứng kiến sự kiên cường từ cậu.

Bất luận lý do là gì, Aslan vẫn biết rõ một sự thật: dẫu Rumel đã quyết định tha mạng, Nam tước Aira rốt cuộc vẫn chết. Vậy thì ắt hẳn đã xảy ra một cớ sự nào đó khiến hắn mất mạng.

Aslan phỏng đoán có lẽ Nam tước Aira đã buông lời khiêu khích, nhưng trái với suy nghĩ của cậu, một dị biến kinh hoàng đã bất ngờ ập xuống.

Ngay khi Rumel đang cảm thấy ghê tởm trước bộ dạng hèn hạ cầu xin tha mạng của Nam tước Aira và chưa kịp phán xét tội lỗi của hắn, Tormul đã xuất hiện.

Hắn phóng giáo đâm xuyên qua Nam tước Aira, rồi tiếp tục thảm sát toàn bộ gia quyến của ông ta khi họ vẫn còn đang sững sờ chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó.

Lồng ngực nổ tung, đầu óc vỡ nát. Giữa khung cảnh máu nhục văng tung tóe ấy, Rumel không khỏi có thoáng sững sờ.

Ngọn giáo của Rumel xé gió lóe lên, đụng độ chát chúa với mũi giáo của Tormul. Mặc dù Tormul nay đã trở thành một Võ Nghệ Tăng với sức mạnh cơ bắp tăng lên vượt bậc, nhưng một kẻ chỉ có duy nhất ngón đòn Loa Toàn Thương để làm tự hào thì làm sao có thể đánh bại được một Rumel đã tinh thông mọi tinh hoa thương thuật—bao gồm cả chính Loa Toàn Thương.

Và như một lẽ tất yếu, Rumel đã tự tay kết liễu Tormul.

Chỉ bằng một cú đâm không chút hoa mỹ, cô xé toạc cổ hầu của Tormul, trực tiếp nghiền nát đầu hắn.

Vấn đề thực sự lại nằm ở diễn biến ngay sau đó.

Nhận thấy sắc mặt Aslan chợt đanh lại, Rumel nhìn cậu rồi khẽ gật đầu như thể đã đọc thấu suy nghĩ ấy.

"Hắn... lại hồi sinh sao?"

"Vâng, nói chính xác thì... có vẻ như hắn đã hồi sinh trong cơ thể của một Võ Nghệ Tăng vừa được truyền lại cây giáo."

Lời nói ấy bất giác gợi lại trong đầu Aslan một cảnh tượng. Đó là cảnh một tên Võ Nghệ Tăng cầm lấy cây giáo của Tormul và thi triển Loa Toàn Thương.

Kỹ năng mà Võ Thần ban xuống đáng lẽ sẽ hoàn toàn biến mất khỏi ký ức của ngài, nên Aslan hiển nhiên xem đây là một hiện tượng vô cùng dị thường.

Bởi lẽ, dẫu Tormul—kẻ đã truyền lại Loa Toàn Thương—đã bỏ mạng, vẫn có một Võ Nghệ Tăng khác kế thừa được kỹ nghệ ấy.

Aslan thậm chí không coi đó là một dạng ma pháp. Cho dù Võ Thần có nuốt chửng cả một bậc thầy ma thuật đi chăng nữa, thì việc ngài ta học được một loại ma pháp kinh thiên động địa như thế là điều hoàn toàn bất khả thi.

Vậy thì rốt cuộc căn nguyên của mọi chuyện là gì? Aslan không sao lý giải nổi, cậu khẽ nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn cất giọng hỏi.

"Vậy... cô đã bỏ chạy sao?"

Cô gái dứt khoát lắc đầu.

"Không, tôi đã ở lại chiến đấu."

"Nếu cô đã ở lại chiến đấu…"

"Tôi đã liên tục giết Tormul. Hết lần này đến lần khác. Nhưng hắn vẫn cứ hồi sinh. Phải đến khi giết hắn chừng hai mươi bận, tôi mới nhận ra có điều kỳ lạ."

Kỳ lạ ư?

Aslan lộ vẻ hoài nghi, tự hỏi liệu còn chuyện gì có thể kỳ quái hơn sự việc quỷ dị này nữa. Thế nhưng cô gái dường như đã hoàn toàn chìm đắm vào dòng ký ức, cứ thế nói tiếp.

"Số lượng Võ Nghệ Tăng... quá đông."

Aslan mở to hai mắt trước câu nói đó, trong khi Rumel nhìn cậu như muốn thăm dò xem cậu đã nhận ra cốt lõi vấn đề chưa.

"Hơn hai mươi tên Tormul mà tôi hạ gục, toàn bộ đều là Võ Nghệ Tăng. Hơn nữa, chúng đều là những Võ Nghệ Tăng tay không tấc sắt, hoặc chỉ tiện tay nhặt bừa vũ khí xung quanh để chiến đấu."

Aslan lúc này cũng cảm thấy điểm bất thường.

Dẫu Võ Nghệ Tăng chiếm một tỷ lệ khá lớn trong hàng ngũ Tư Tế, nhưng không thể nào đông đảo đến mức vô lý như vậy được.

Dù cho có nhắm mắt gượng ép lý giải điều đó, thì vẫn còn một điểm vô lý khác.

Đó là làm cách nào mà chừng ấy Võ Nghệ Tăng lại có thể êm thấm thâm nhập vào bên trong tòa thành.

Thấy Aslan dường như đã bắt kịp luồng suy luận của mình, Rumel khẽ nuốt nước bọt rồi kể tiếp.

"Thế nên, tôi vừa đồ sát những tên Võ Nghệ Tăng yểm trợ cho Tormul, vừa phá vây tiến về hướng đó. Cậu có biết tôi đã phát hiện ra điều gì trên đoạn đường ấy không?"

"... Cô đã thấy gì?"

"Những thường dân... bị biến thành Võ Nghệ Tăng, trở thành thể xác dung chứa Tormul ngay tại chỗ."

Sắc mặt Aslan chùng xuống trước câu trả lời kinh hoàng đó, còn Rumel cũng ngừng lời với biểu cảm căng cứng. Giữa sự tĩnh lặng bao trùm bủa vây, dòng suy nghĩ trong đầu Aslan bắt đầu lan rộng.

Phản ứng bài xích mà Rumel đã thể hiện, dáng vẻ luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, cùng với việc cô bất ngờ xuất thủ đánh lén dẫu chỉ nhìn thấy bóng lưng của Aslan.

Đến tận lúc này, Aslan mới xâu chuỗi được nguyên nhân đằng sau hàng loạt những hành động ấy.

Bởi vì bất cứ ai cũng có thể là kẻ địch, nên cô mới buộc phải cảnh giác đến mức cực đoan.

Trực giác và khả năng phán đoán của cô đã trở nên mù mờ trước áp lực tâm lý quá đỗi nặng nề, khi mà bất cứ ai cũng có khả năng hóa thành tử địch.

Như thể cũng nhận ra sự thật cay đắng ấy, Rumel liền ủ rũ vùi mặt vào gối. Aslan thấu hiểu được nỗi uất ức trầm mặc đó của cô nên cũng chẳng đành lòng cất lời an ủi.

Tiếng sóng gợn nhẹ lăn tăn hòa vào không gian tịch mịch, rồi Rumel buồn bã cất lời.

"Tôi không biết làm cách nào để có thể giành chiến thắng."

"... Còn vũ khí thì sao? Cô đã thử phá hủy cây giáo của Tormul chưa?"

"Tôi đã thử rồi. Nhưng dù nó có bị bẻ gãy đi chăng nữa, chỉ cần rơi vào tay của một Tormul khác, nó lại lập tức khôi phục nguyên vẹn."

Aslan khẽ buông tiếng rên rỉ nặng nề trước lời tuyệt vọng đó.

Có lẽ đó là thứ vũ khí mà trạng thái phá hủy không thực sự có tác dụng, mà chỉ được coi là 'hư hại tạm thời', hoặc bản thân nó đã được ếm sẵn loại ma pháp phục hồi tức tốc.

Nếu rơi vào trường hợp sau, thì cậu đã có một suy đoán trong đầu.

Giống như những di vật do Vollen Không Sợ Hãi chế tạo, việc khắc sâu linh hồn vào một ngọn giáo là điều hoàn toàn có thể.

Ngọn giáo chắc chắn đã được phục dựng dựa trên cấu trúc của linh hồn ấy. Nếu đúng là vậy, chẳng cần phải bàn cãi xem linh hồn ẩn giấu bên trong ngọn giáo kia là ai.

Vấn đề không nằm ở việc điều đó có khả thi hay không.

Truyền linh hồn vào một vật thể, mượn sức mạnh từ cõi chết, đó vốn là ma pháp đặc trưng của Vollen: Tử Linh Ma Pháp.

Mà là kẻ nào đang nắm giữ loại ma pháp đó.

Dù cho Võ Thần đã hấp thụ các Bậc thầy Ma Pháp đi chăng nữa, hắn cũng không thể hấp thụ được Vollen. Bởi lẽ, linh hồn của Vollen đã bị thiêu rụi hoàn toàn dưới nanh vuốt của Bầy Cừu Chạng Vạng.

'Chẳng lẽ là Bầy Cừu sao?'

Nhưng tại sao chứ?

Aslan không tài nào đoán ra nổi lý do.

'Nhắm vào mình sao? Bọn chúng biết mình đang tập hợp các Bậc thầy ư? Nếu vậy thì....'

Đang mải miết suy luận để tìm ra cội nguồn nguyên nhân, cánh cửa hành lang nhà giam chợt bật mở.

Từ phía sau cánh cửa, một tên lính canh bước vào cùng một gương mặt quen thuộc.

"Cô đến rồi. Tôi biết thể nào cô cũng tới mà."

Một người phụ nữ xõa mái tóc đỏ rực, đôi mắt vương vấn luồng sáng Ma Lực màu xanh lục.

Đó là Đại ma pháp sư Anna Heleminus, người mang dáng vẻ thoạt nhìn chỉ tầm cuối hai mươi, đầu ba mươi tuổi.

Aslan khẽ mỉm cười như đã đoán trước được sự xuất hiện của cô, trong khi Rumel lại đanh mặt, liếc nhìn phản ứng đó của anh.

Anna thở dài trước biểu hiện của hai người họ rồi bước tới.

"Tôi định quay về ngay cơ... nhưng may mà chưa làm vậy. Bây giờ tôi sẽ đưa mọi người ra ngoài."

Anna hất đầu ra hiệu. Tên lính canh mang vẻ mặt miễn cưỡng, liếc nhìn Aslan rồi tiến đến mở cửa phòng giam.

Trong tiếng kim loại rít lên cọt kẹt, Aslan đứng dậy, định bước ra ngoài.

Nhưng trước khi anh kịp rời đi, Rumel đã kéo tay anh lại và ôm siết vào lòng.

Aslan giật mình trước cảm giác trĩu nặng đè lên cánh tay, bèn quay đầu lại. Khi ánh mắt chạm nhau, Rumel nhìn xoáy sâu vào mắt anh và hỏi.

"... Ngài Aslan, vị đó... là ai vậy?"

Giọng nói chất chứa đầy vẻ cảnh giác, thỉnh thoảng Rumel lại liếc xéo và trừng mắt nhìn Anna.

Anna có vẻ khó hiểu trước ánh nhìn đầy phòng bị ấy nên không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng Rumel vẫn nheo mắt nhìn chằm chằm vị Đại ma pháp sư.

Thoáng qua ánh mắt của Rumel là sự đề phòng và cảm giác bị đe dọa, thế nhưng Aslan lại hiểu sai hoàn toàn căn nguyên của những cảm xúc ấy.

'À, vì không biết khi nào cô ta sẽ biến thành Tormul nên cô ấy mới hành xử như vậy chăng.'

Đó là một phán đoán sai bét. Và dĩ nhiên, lời giải thích tiếp theo của anh chẳng thể nào giúp tình hình trở nên tốt đẹp hơn.

"Là đồng minh. Cô ấy là vị ma pháp sư đã đồng ý hỗ trợ tôi, đồng thời cũng là thị trưởng của thành phố ma pháp sư."

Bất chấp nụ cười trấn an của anh, Rumel vẫn không hề buông lỏng cảnh giác.

Trái lại, thái độ phòng bị của cô càng trở nên gay gắt hơn. Không biết có phải sự cảnh giác đã biến thành cảm giác nguy cơ hay không, mà cô vẫn nhất quyết không chịu buông cánh tay Aslan ra.

Trong khi Aslan và Anna vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì trong đầu Rumel đã tự thêu dệt nên một kịch bản nào đó.

Và như mọi khi, đó là một câu chuyện hoàn toàn xa rời thực tế.

* Asan, một thành phố nằm ven biển, là nơi sở hữu hệ thống cống ngầm vô cùng phát triển.

Mặc dù khu vực này thường xuyên là điểm tụ tập của tội phạm và quái vật, nhưng nhờ có nó mà điều kiện vệ sinh của Asan tốt hơn hẳn so với nhiều thành phố khác.

Tất nhiên, đó chỉ là sự so sánh mang tính tương đối. Nếu đặt cạnh Bellus - đô thành được xây dựng từ thời Cổ Đại Đế Quốc, nơi này vẫn còn vô vàn thiếu sót.

Và một phần của sự thiếu sót ấy đang hiện hữu ngay tại đây, trong chính khoảnh khắc này.

Xoạp... xoạp... tiếng nước bẩn rẽ ra. Một thực thể nào đó đang chậm chạp bước đi, lội qua những dòng chất thải nổi lềnh phềnh.

Toàn thân hắn chằng chịt những vết sẹo rỉ máu, khiến bề ngoài của hắn trông như được bao bọc bởi một lớp da kỳ dị. Những phần cơ thể không có lớp mai cứng che phủ lại càng tồi tệ hơn, sưng phồng và tấy đỏ đến đáng sợ.

Máu tuôn ra hòa lẫn cùng nước cống đục ngầu. Mặc cho vết thương đang nhiễm trùng vô cùng nghiêm trọng, sinh vật ấy vẫn chẳng thèm giũ bỏ lớp chất bẩn nhầy nhụa bám dính trên cơ thể.

"A... a... a..."

Một giọng nói khàn đặc. Thực thể mang thứ thanh âm chói tai đến mức chẳng thể coi là tiếng người ấy, có tên là Tormul.

Nói chính xác hơn, đó là chút ý thức mỏng manh ít ỏi còn sót lại của Tormul.

Đang lê bước trong cống ngầm, hắn bỗng khuỵu ngã. Hai đầu gối quỳ rạp giữa vũng bùn ô uế, hắn ôm lấy đầu mình, sờ soạng như đang điên cuồng gào khóc.

Hộp sọ của hắn vốn đã chằng chịt sẹo, lại hằn thêm những vết lõm sâu hoắm do ngón tay ấn vào, minh chứng cho việc hắn đã lặp đi lặp lại hành động này vô số lần.

Tormul đâm thẳng những ngón tay vào ngay các vết lõm ấy.

Từng ngón tay bọc lớp mai cứng ngắc cào rách da đầu, moi móc sọ não nứt nẻ, khiến máu tươi cùng não tủy vón cục rơi rớt xuống mặt đất dơ bẩn.

"Kéttt... hực...."

Nối bước theo sau Tormul là một nhóm Võ Nghệ Tăng. Bước đi với hai bàn tay trắng không một tấc sắt, họ vô cảm nhìn Tormul rồi máy móc lặp lại những âm thanh mà hắn phát ra.

Tiếng rên rỉ bất chợt vang dội lấp đầy cống ngầm, khiến đám chuột đang mải mê gặm nhấm vũng não tủy vương vãi trên nền đất giật mình bỏ chạy. Lạch cạch... tiếng bước chân xa dần đã giúp Tormul chật vật giành lại được đôi chút tỉnh táo.

Hắn là Tormul.

Hắn là Bậc thầy Thương, thủ lĩnh của Đoàn Lính Đánh Thuê, và là kẻ mang sứ mệnh một ngày nào đó sẽ trở thành Võ Nghệ Tăng.

Không, hắn đã trở thành rồi sao?

Giữa mớ kýức nhạt nhòa, Tormul trợn ngược mắt lên rồi lại rũ rượi cụp xuống, dùng mu bàn tay thô ráp quệt đi dòng mủ đặc đang chảy ròng ròng.

Mọi thứ đều vô cùng mờ mịt.

Giờ đây, ký ức và cảm xúc mà hắn còn lưu giữ được chỉ vỏn vẹn một nhúm nhỏ nhoi.

Bởi dấu ấn về chính sự tồn tại của bản thân đã quá đỗi phai mờ, nên hắn đành điên cuồng bám víu lấy nó như một sự ám ảnh.

"Rumeeeel…."

Dấu ấn đó, chính là Rumel Van Holren.

Người đàn bà đã cướp đoạt đi tất thảy mọi thứ của hắn.

Tormul vừa ám ảnh lại vừa căm phẫn người đàn bà đó. Trong một tâm trí vốn đã hỗn loạn, những luồng cảm xúc vốn chẳng thể dung hòa lại cuồn cuộn trào dâng, vẩn đục đan xen vào nhau.

Hắn thực sự tin là vậy. Kẻ tước đoạt đi sự tồn tại của hắn là Rumel, và chỉ cần giết chết cô ta, hắn sẽ có thể trở về hình dáng như xưa.

Đắm chìm trong thứ niềm tin mù quáng ấy, ý thức của Tormul lại một lần nữa phai nhòa, hắn đờ đẫn nhìn xuống bàn tay để xác nhận lại sự tồn tại của chính mình.

Hiện diện ở đó là những ngón tay đen ngòm trông như những khối pha lê hắc ám, hay tựa hồ những khúc xương gãy gập vặn vẹo.

Chẳng hiểu vì cớ gì, khi nhìn chằm chằm vào những ngón tay ấy, Tormul thấu hiểu rằng thời gian dành cho mình không còn nhiều nữa.

Nhưng hắn cũng chẳng còn cách nào khác. Tormul biết rõ bản thân không hề có tư cách để lựa chọn.

Từng bị chặt đứt lìa đầu, biến thành một Tư Tế dở dở ương ương sống dở chết dở, một kẻ bị cả Võ Thần ruồng bỏ như hắn, nếu muốn tiếp tục tồn tại thì không còn con đường nào khác ngoài việc thực hiện giao dịch.

Giữa cảm giác lý trí đang dần vỡ vụn, Tormul lại găm sâu móng tay vào da đầu.

Vừa điên cuồng cào cấu lấy sọ não, hắn vừa nức nở khóc than rên rỉ.

"Nhớ lấy... phải nhớ lấy…."

"Ta là Tormul... ta là Tormul..." Tiếng lẩm bẩm cất lên đầy bi thương, nhưng nào có ai ở đó để ủi an hắn.

Dẫu vậy, chí ít vẫn còn một điều in hằn rõ nét trong tâm trí Tormul lúc này.

Đó là hình bóng của một thực thể bí ẩn, cùng bản giao kèo mà hắn đã xác lập với sự tồn tại ấy.

Một người phụ nữ có bốn chiếc sừng, dẫu dạo bước chân trần trên mặt đất song vẫn thanh khiết chẳng vương chút bụi trần.

Người mang đôi mắt đỏ thẫm cùng mái tóc trắng muốt xõa dài quấn quanh cổ.

Tormul bất giác ứa nước mắt khi nhớ lại những lời nữ nhân ấy từng thốt ra.

"Ta sẽ ban cho ngươi thêm một cơ hội nữa. Dẫu sao thì cũng nên tăng độ khó lên đôi chút... Chẳng phải hiện tại vẫn chưa đủ chân thực hay sao?"

Một giọng nói lanh lảnh cất lên. Trái ngược với ngữ điệu ngây thơ hồn nhiên, trên môi ả lại nở nụ cười rạng rỡ mà tàn độc.

Nhớ đến đây, Tormul bỗng ngừng bặt tiếng khóc.

Những ngón tay đang cào cấu da đầu hắn giờ đây đã chẳng còn giữ nổi hình dạng của con người.

Lớp da thịt chuyển sang đen kịt, cơ bắp cùng xương cốt xoắn kết lại thành những đốt ngón tay dị dạng. Tormul dùng chính đôi bàn tay gầy guộc, xương xẩu ấy siết chặt lấy ngọn giáo.