Chương 246: Chương 245: Dưới màn sương mờ mịt,

1-300 ngự trị nơi tận cùng của vực thẳm không đáy.

Nơi ấy chẳng hề tồn tại khái niệm trên dưới hay trái phải.

Gọi là đáy vực chẳng qua cho tiện mường tượng, bởi thực chất đó chỉ là nơi người ta không thể chìm sâu thêm được nữa.

Nếu cho rằng ngay cả giới hạn đó cũng do một loại quyền năng của Bầy Cừu tạo ra, thì thực chất đừng nói đến trên dưới hay trái phải, đến cả khái niệm trước sau cũng hoàn toàn vô nghĩa.

Cảnh tượng này mang đến cho Aslan một cảm giác quen thuộc đến khó tả.

Sự quen thuộc ấy gợi nhớ về những thử thách của nỗi bi ai và cái chết.

Nhưng so với màn đêm mịt mù thuở ấy, vực thẳm này lại u ám và ngột ngạt đến mức chẳng thể nào sánh bì.

Cảm giác hệt như bị giam cầm trong một căn phòng đen đặc không rõ hình thù hay kích thước.

Cơn nghẹt thở ập đến, Aslan đưa tay bưng chặt ngực, đảo mắt nhìn quanh.

Thứ duy nhất lọt vào tầm mắt anh chỉ là một màu đen tĩnh mịch.

Bóng tối ấy đặc quánh và chân thực đến mức khiến người ta sinh ra một nhận thức rõ ràng: đây tuyệt đối không phải là hiện thực.

Tuy nhiên, màn đêm ấy lại thiếu đi khái niệm về khoảng cách, tạo nên một cảm giác trống trải đến rợn ngợp.

Giữa không gian hư vô ấy, Aslan chìm vào dòng suy tư.

Anh vừa miên man suy nghĩ, vừa cất bước.

Dấn thân về phía trước, Aslan không hề cảm nhận được bất kỳ sự ma sát hay va chạm nào.

Thực chất, anh thậm chí chẳng cảm thấy mình đang tiến lên, nhưng vì đôi chân vẫn cử động nên anh đành mặc nhiên thừa nhận điều đó.

Cứ thong dong bước đi như vậy, Aslan buộc phải ép tâm trí tập trung vào một điều gì đó để giữ cho bản thân khỏi phát điên.

Phải rồi, chẳng hạn như danh tính của cái thứ mà anh vừa trông thấy giữa Bầy Cừu.

Aslan nhớ lại đôi mắt lạnh lẽo đến rợn người ấy.

Đôi mắt gợi liên tưởng đến loài cừu, dê, sơn dương hay bạch tuộc. Chuẩn xác mà nói, đó là một con ngươi nằm ngang.

Sâu thẳm bên trong nó ngập tràn một thứ ánh sáng vàng rực như ngọn lửa hừng hực cháy.

Dù khoảng cách xa vời vợi đến mức dường như cả sinh thể lẫn thứ ánh sáng kia đều chẳng thể vươn tới, Aslan vẫn có cảm giác đôi mắt ấy đang găm chặt vào mình ở một cự ly rất gần.

Sức mạnh áp đảo cùng sự hiện diện khổng lồ ấy.

Aslan đã từng trải qua thứ cảm giác này khi chạm tay vào ngọn giáo của Tormul.

Bởi vậy, Aslan có thể khẳng định chắc nịch.

Đó là một thứ gì đó tiệm cận với bản chất thực sự của cái thực thể mang cái tên nực cười—Bầy Cừu Chạng Vạng.

Tuy nhiên, ngoại trừ việc nó ẩn mình giữa Bầy Cừu và sở hữu con ngươi nằm ngang, Aslan hoàn toàn không thể đoán được đó là giống loài gì.

Ngay từ đầu, làm gì có thực thể nào sở hữu khả năng triệu hoán một con người từ Trái Đất đến thế giới này cơ chứ?

Lẽ nào nó là loài quái vật mang biểu tượng bạch tuộc bước ra từ thần thoại Cthulhu?

Aslan không tài nào tìm ra lời giải đáp.

Biết đâu, chính ánh nhìn và nụ cười kia lại là một cái bẫy, một lớp ngụy trang tinh vi nhằm đánh lừa và khơi mào những suy đoán vô căn cứ trong anh.

Nghĩ vậy, Aslan vừa bước đi vừa nhanh chóng rũ bỏ những mớ bòng bong trong đầu.

Đó chỉ là một câu hỏi vô bổ, vĩnh viễn không có lời giải đáp.

Có lẽ nhờ vậy, luồng suy nghĩ tiếp theo lóe lên trong tâm trí anh lại mạch lạc hơn hẳn.

'Tại sao Bầy Cừu lại làm ra chuyện này?'

Aslan lia mắt nhìn quanh, thầm vắt óc suy tính.

Vực thẳm sâu hoắm, trải dài vô tận chẳng thấy bến bờ này.

Aslan không hiểu rõ về phương thức hành động của Bầy Cừu Chạng Vạng.

Tuy nhiên, anh biết chúng đặc biệt căm ghét việc anh bị cô lập, dậm chân tại chỗ, hay tuột khỏi tầm kiểm soát của chúng.

Đến mức hễ tình huống đó xảy ra, chúng sẽ lập tức can thiệp một cách thô bạo để giải quyết.

Bức ép mở đường, ép buộc hồi sinh, không ngừng hối thúc Aslan phải tiến về phía trước.

Nhưng mặt khác, dường như chúng lại chẳng hề bận tâm đến sự sống chết của anh.

Dù là lúc đối mặt với thanh kiếm của Võ Thần, hay khi chạm trán với Long Vương cũng vậy.

Mỗi khi Aslan ngàn cân treo sợi tóc, Bầy Cừu luôn giữ một thái độ im lặng bàng quan.

Đến một mảnh vụn nhỏ nhoi về sự tồn tại của chúng cũng chẳng màng hé lộ.

Rốt cuộc chúng ấp ủ dã tâm gì, khi vừa thờ ơ với mạng sống của anh, lại vừa ráo riết ép anh dấn bước?

Đang chìm đắm trong dòng suy luận ấy, bước chân Aslan đột ngột khựng lại.

Bởi nếu dựa trên góc độ đó, thì tình cảnh hiện tại quả thực vô cùng nực cười và quái gở.

Nhìn qua, đây là một vực thẳm mà đừng nói đến chuyện tiến lên, ngay cả việc trốn thoát cũng là điều không tưởng.

Aslan thậm chí chẳng thể mường tượng ra nổi một phương pháp nào để đào tẩu khỏi nơi này.

Ấy vậy mà, Bầy Cừu vẫn không hề can thiệp.

Phải chăng vì nơi đây chính là lãnh địa, là phạm vi quyền năng, hay thậm chí là dạ dày của chúng?

Vì chúng vốn dĩ đã nuốt chửng anh rồi ư?

Nếu chỉ định tạo ra một tình huống trớ trêu như vậy rồi khoanh tay bàng quan, thì đáng lẽ chúng đã ra tay và nuốt trọn anh từ trước khi Aslan kịp nhận Nhiệm Vụ Chính.

Việc chúng không làm thế, ắt hẳn phải có lý do.

Vì lẽ đó, Aslan tiếp tục nghiền ngẫm.

Lý do chúng án binh bất động vào lúc này, có lẽ vì Aslan không hề lâm vào trạng thái bế tắc hay bị cô lập hoàn toàn.

Rất có thể còn tồn tại một mục đích sâu xa nào đó.

Dù tính mạng có thể bị đe dọa, nhưng tuyệt đối không phải là sự giam cầm.

Và ngay thời khắc Aslan vừa củng cố xong phán đoán của mình.

Bầy Cừu đã ngầm đưa ra lời khẳng định, như thể minh chứng rằng suy luận của anh hoàn toàn chuẩn xác.

Bất chợt, một luồng cuồng phong thốc tới.

"…GET DOWN!"

Một tiếng thét vang lên bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc, nhưng âm điệu lại mang theo sự lạ lẫm.

Aslan theo phản xạ quay phắt đầu về phía âm thanh, và một cảnh tượng dị thường ập vào võng mạc.

Những cọc gỗ thô kệch được cắm chi chít, đan xen vào nhau. Nói cho dễ hình dung, đó là một chiến hào.

Một vật thể lao vun vút từ trên cao xuống, kéo theo một vụ nổ kinh thiên động địa, những mảnh kim loại sắc lẹm bắn tung tóe như một cơn mưa rào chết chóc.

Đồng thời với linh tính báo động về mối nguy hiểm, Aslan vung mạnh hai tay.

"Chưởng Ác!"

Một bức tường phòng ngự ngưng tụ từ niệm lực lập tức giăng ra trước mặt anh.

Thứ vật thể kia găm phập vào lớp khiên chắn, bào mòn dữ dội Ma Lực của anh.

Keng keng keng!

Tia lửa chói lòa lóe lên, những thứ bị bật ngược trở lại chính là các mảnh đạn vỡ vụn.

Dẫu là kẻ mù tịt về khí tài quân sự, Aslan vẫn đủ sức nhận ra đó là những mảnh văng từ một quả bom.

Mảnh đạn rơi lả tả xuống mặt đất, và đôi đồng tử của Aslan bỗng chốc co rụt lại khi chứng kiến quang cảnh bày ra phía sau.

"Chuyện quái gì thế này…"

Cảnh tượng đập vào mắt đi kèm với giọng nói bàng hoàng ấy quả thực quá đỗi xa lạ.

Một chiến trường máu me đang phơi bày ngay trước mũi anh.

Một chiến trường nơi những bóng người khoác quân phục đơn sắc lăm lăm súng ống lao lên như thiêu thân.

Khói súng phun trào, những kẻ vừa nhoài người lên khỏi chiến hào lập tức ngã gục, máu tuôn xối xả.

Quả lựu đạn do một gã ném tới nổ tung, xé toạc thân xác con người thành vô số mảnh vụn bầy hầy.

Một cảnh tượng tàn sát đẫm máu. Thế nhưng, sát ý gián tiếp và lạnh lẽo này lại khác biệt một trời một vực so với chiến trường hoang dã, man rợ của Gelladrion.

Giữa lúc Aslan còn đang chôn chân tại chỗ, tâm trí chưa kịp định hình tình huống, thì thế giới ấy bỗng chốc tan chảy như sáp nến.

"…Hả?!"

Cảnh tượng méo mó rồi bốc hơi, chừa lại một mảng không gian trống rỗng trước khi nhanh chóng bị lấp đầy bởi một tàn ảnh khác.

Cùng lúc đó, mảnh đất dưới chân Aslan cũng đột ngột sụp lở rồi tan vỡ thành hư vô.

Ngay tức khắc, cảm giác rơi tự do ở tốc độ cao ập đến. Tầm nhìn nhanh chóng nhòe nhoẹt, mờ mịt. Ngay khi ý thức được bản thân đang rơi xuống, Aslan lập tức xoay mình.

Giữa tiếng gió rít gào xé tai, Aslan vặn mình, tung một cú cước mạnh mẽ vào bức tường ngay sát bên cạnh.

Choang!

"Hự?!"

Ngay khi bức tường vỡ nát, anh bị hút tuột vào bên trong.

Aslan lăn lộn nhiều vòng trên mặt đất.

Anh thở dốc vì chấn động của cú ngã, dùng tay chống lên những mảnh kính vỡ vụn để gượng dậy.

Hóa ra thứ mà Aslan vừa tông vỡ không phải là tường, mà là một ô cửa sổ.

Cửa sổ của một tòa nhà cao tầng đóng kín, chìm lấp giữa màn đêm tăm tối.

Phóng tầm mắt qua ô cửa sổ vừa vỡ nát, đôi mắt vương đầy vẻ bối rối của anh thu trọn vào đó khung cảnh rực rỡ của thành phố về đêm.

Hình ảnh phản chiếu trong đôi ngươi màu ngọc lam ấy là một đô thị cũng đang vỡ vụn dưới ánh sáng ngọc lam.

Đó không phải là một thành phố bình thường, mà là một siêu đô thị mang đậm hơi thở tương lai.

Một quang cảnh ngập tràn những công trình kiến trúc dị biệt vượt xa giới hạn công nghệ hiện đại, với vô số chiếc phi xa vun vút bay lượn xuyên qua khu rừng bê tông xám xịt của những tòa nhà san sát.

Thành phố tỏa sáng rực rỡ giữa màn đêm đen kịt ấy mang lại cho Aslan một cảm giác vô cùng quen thuộc, tựa như anh đã từng nhìn thấy ở đâu đó.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?'

Mới trước đó không lâu anh còn ở trên một chiến trường thuộc về quá khứ chứ chẳng phải thời hiện đại, vậy mà chớp mắt đã bị ném vào một bối cảnh viễn tưởng tương lai.

Hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, Aslan khựng lại để phân tích tình hình. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc anh chững bước, thế giới lại một lần nữa tan chảy.

Bật ra một tiếng chép miệng bực dọc, ngay khoảnh khắc mặt đất sụp đổ, Aslan tung người lên không trung, nhào lộn một vòng rồi vững vàng đáp xuống.

Khung cảnh nơi anh vừa đặt chân đến lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Không phải thời kỳ Trung cổ tăm tối với những hướng phát triển dị thường như Gelladrion, mà là một nền văn minh Trung cổ tiệm cận với thời kỳ Phục hưng.

Aslan đứng giữa thành phố xa lạ ấy, đưa mắt nhìn dòng người đang tấp nập qua lại trên quảng trường.

Bọn họ quả thực rất độc đáo.

Có những người mang đôi tai và chiếc đuôi động vật nhưng không hề giống các dị chủng quái thai, sải bước lướt qua họ là những nam thanh nữ tú với đôi tai nhọn dài đặc trưng.

Một số người còn khoác lên mình bộ trang phục mạo hiểm giả điển hình thường thấy trong các câu chuyện giả tưởng.

Đó là một loại giáp trụ không thuộc về bất kỳ thời đại lịch sử nào, chỉ đơn thuần là sự chắp vá tùy ý giữa giáp phiến và da thú nhằm phô diễn tính thẩm mỹ.

Ngay khi Aslan cau mày, toàn bộ khung cảnh, bao gồm cả hình bóng của những con người kia, lại lần nữa vỡ vụn.

Thế giới sụp đổ rồi lại tái sinh. Lần này vẫn là một không gian hoàn toàn xa lạ.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc chạm mắt, Aslan đã lập tức nhận ra đó là nơi nào.

Đó là một thế giới vô cùng quen thuộc đối với Aslan, hay nói chính xác hơn, là đối với Lee Hyun-woo.

Bởi đó chính là bối cảnh của một tựa game dark fantasy, nơi người chơi phải tiêu diệt bốn thực thể thần thánh để thắp lại ngọn lửa cho thế giới.

Chỉ cần nhìn vào những khung cảnh mang tính biểu tượng, Aslan đã có thể dễ dàng nhận ra.

Ngọn lửa rực cháy giữa một ngôi đền xám xịt được dựng lên bao quanh nó, thoạt nhìn tĩnh lặng như thể thế giới này đã sớm lụi tàn.

Vì là một tựa game cực kỳ nổi tiếng nên trước đây anh cũng từng chơi qua.

"... Nơi này."

Sau đó, thế giới lại tiếp tục sụp đổ thêm vô số lần nữa.

Và qua vô số lần chứng kiến những thế giới ấy luân chuyển, Aslan cuối cùng cũng nắm được chút manh mối.

Không hẳn là anh có thể biết rõ tất cả mọi thế giới, nhưng có rất nhiều nơi mà anh nhận diện được.

Đó có thể là bối cảnh từ những tựa game mà Aslan từng chơi, từng nghe nhắc đến, hoặc chí ít là từng thoáng thấy.

Cũng có thể là từ một bộ truyện tranh mà anh từng đọc qua đâu đó.

Hay một cuốn tiểu thuyết anh xem nhờ bạn bè giới thiệu.

Và cả một truyền thuyết mà anh từng vô tình nghe được.

Đặc biệt là với các truyền thuyết, Aslan hoàn toàn có thể khẳng định.

Bởi lẽ, thánh điện Valhalla trong thần thoại điển hình, với cây thế giới khổng lồ làm trung tâm, nơi thần linh, sói khổng lồ, đại xà và rồng chém giết lẫn nhau, là một khung cảnh quá đỗi rõ ràng.

Khung cảnh về một vị tăng lữ anh từng thấy, và cả chốn địa ngục lúc nhúc ác quỷ cũng hiển hiện ngay trước mắt Aslan.

Điểm chung duy nhất của tất cả những chiều không gian đó.

Tất cả đều là những thế giới ảo mộng, hư cấu, được nhào nặn từ trí tưởng tượng hoặc lời truyền miệng của con người.

Giống hệt như thế giới Gelladrion mà anh đang trải nghiệm lúc này.

Khi nhận ra chân lý đó, Aslan tất yếu cũng thấu suốt được một sự thật.

Rằng chính Bầy Cừu đang thao túng và phơi bày toàn bộ những cảnh tượng này cho anh xem.

Nhưng, mục đích là gì?

Hoàn toàn không có bất kỳ manh mối hay cơ sở nào để anh suy đoán ý đồ thực sự của bọn chúng.

Mặc dù vậy, Aslan có thể dám chắc một điều.

Đây thuần túy là một trò đùa bỡn cợt rẻ tiền.

Bọn chúng cố tình thiết lập độ khó vừa phải, hé lộ lượng thông tin vừa đủ cùng những bí mật nhỏ giọt, ép anh phải tự mình suy ngẫm, phỏng đoán, lập luận để rồi dần dần chạm tay đến chân tướng sự việc.

Thái độ ban phát thông tin của bọn chúng chẳng khác nào một sự bố thí phước lành.

Đó là những gì anh có thể đoán được.

Nghĩ đến đây, Aslan tức tối nghiến chặt hàm răng.

Cảm giác này thật sự quá khó chịu.

Ngay trước mắt Aslan, thế giới thuộc về tựa game điệp viên huyền thoại kia lại sụp đổ, nhường chỗ cho một không gian mới đang rục rịch trồi lên.

Bừng bừng sát khí, Aslan tung thẳng nắm đấm của Long Vương về phía thế giới vừa mới thành hình.

Vù u u u, RẦMMMM!

Hòa cùng âm thanh tựa tua-bin gầm rú do Ma Lực thiêu đốt sinh ra, cú nện cuồng bạo giáng xuống khiến thế giới giả tạo kia tức khắc vỡ nát, văng tung tóe thành muôn mảnh.

Nhìn những mảnh vỡ không gian rơi vãi trên mặt đất hệt như kính vụn, Aslan siết chặt nắm đấm, hai tay khẽ run lên.

"Đủ rồi đấy."

Thế giới lại tiếp tục chậm rãi tái tạo. Aslan rít lên qua kẽ răng.

"Ta đã chán ngấy mấy trò mèo của các ngươi rồi."

Lời đe dọa này hiển nhiên là hướng đến kẻ chủ mưu, dẫu cho thực thể ấy hoàn toàn không hề lộ diện trước mắt anh.

Đáp lại giọng nói lạnh lẽo của Aslan, thế giới bất thần ngừng việc tái tạo, chết lặng rồi chìm nghỉm vào vực thẳm sâu thẳm.

Âm thanh lún sụt ấy văng vẳng bên tai, nghe mỉa mai chẳng khác nào một tiếng cười nhạo báng.

Có lẽ là do anh quá đa cảm, nhưng dựa trên chuỗi sự kiện vừa trải qua, Aslan có thể khẳng định chắc nịch.

Chắc chắn Bầy Cừu lúc này đang cười nhạo đầy đắc ý.

Aslan ngẩng phắt đầu, khẽ nuốt nước bọt khi thế giới lại một lần nữa biến đổi.

Hiện ra trước mắt là một bờ biển trải dài hoang vắng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy khung cảnh đó và toan quát lên.

"Aslan?"

Một giọng nói vô cùng quen thuộc chợt cất lên.

Aslan sững sờ chôn chân tại chỗ, nhịp thở gấp gáp xen lẫn vẻ nghi hoặc tột độ.

Bởi lẽ, tất cả những thế giới anh vừa đi qua đều không một ai hay biết đến sự tồn tại của anh.

Vậy mà chủ nhân của giọng nói này chẳng những là người đầu tiên nhận ra Aslan, lại còn biết rõ về anh.

Thật khó để không dấy lên lòng hiếu kỳ.

Suy cho cùng, Lee Hyun-woo vốn dĩ là một kẻ rất trân trọng con người.

Vừa thở hổn hển vừa quay ngoắt đầu lại, đập vào mắt anh là hình bóng của một nhân vật hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Mái tóc xoăn xõa dài, đen nhánh và dày bồng bềnh.

Suối tóc đẹp đẽ và mềm mại đến mức khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến bộ lông êm ái của một chú chó lớn.

Thấp thoáng giữa suối tóc ấy là một khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú điểm xuyết đôi mắt to tròn mang sắc xanh biếc.

Một người phụ nữ đang đứng đó, đi chân trần lầm lũi một mình trên bờ biển đen ngòm rì rào tiếng sóng.

"As, trid?"

Người phụ nữ khẽ nắm chặt vạt áo, đăm đăm đưa mắt nhìn Aslan.

Aslan nhìn cô sững sờ không thốt nên lời, còn người phụ nữ cũng đứng đối diện nhìn anh với một biểu cảm chất chứa biết bao cảm xúc đan xen phức tạp.

"... Đúng là bạn của tôi, Aslan rồi."

Giọng nói cô có chút nghẹn ngào như thể cổ họng đang uất nghẹn.

Thấy Aslan sững sờ câm lặng trước chất giọng và biểu cảm ấy, người phụ nữ khẽ hắng giọng, gượng gạo nở một nụ cười.

Đó là một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng.

Một nụ cười vẫn luôn in đậm trong một góc ký ức của Aslan.

Một nụ cười tươi sáng gượng nở để che giấu những cảm xúc rối bời, nhưng lại vô tình truyền sự phức tạp ấy sang cho Aslan.

"Rất vui được gặp lại cậu. Thời gian qua cậu vẫn bình an chứ?"

Người phụ nữ mỉm cười cất lời chào như thế.

Tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thế nhưng, Aslan có thể nhìn thấu một điều qua biểu cảm phức tạp kia.

Rằng Astrid đã ý thức được cái chết của chính mình.

Bởi vậy, Aslan chẳng thể cất lời hồi đáp.