Chương 282: Chương 281: Khi cuộc họp của các đại gia.

1-300 Là những tiếng gào thét bi thương của con người.

Giữa nỗi thống khổ đang lan tràn, Angie vẫn lặng lẽ trừng mắt nhìn về phía bức tường.

"Mau trị liệu…"

"Đủ rồi."

Phía bên kia bức tường nơi cô đang đăm đăm hướng ánh mắt tới, chính là kẻ thù.

Những thân ảnh đen ngòm đang nhớp nhúa ngọ nguậy, mang lại cảm giác hệt như bóng tối hay thứ chất lỏng sền sệt.

Một thứ tạp chủng mà người ta gọi là vong linh, quái vật hay dã thú đều chẳng sai.

Đúng vậy, chúng là vong linh. Chúng vỡ bờ từ phía biển khổng lồ, lũ lượt kéo đến tấn công pháo đài như một đạo quân bất tử.

Rốt cuộc, Angie cùng cả nhóm và quân đội Đế quốc đành phải bỏ lại bức tường thành thứ nhất để rút sâu vào trong pháo đài.

Vút!

Lùi về vị trí an toàn có thể nhìn bao quát bức tường thành số một, họ bắt đầu trút xuống một cơn mưa tên để cản bước quân thù.

Tiyamal đứng ở vị trí trung tâm, liên tục nã những phát tên oanh tạc khắp mọi ngóc ngách.

Những mũi tên mang uy lực khủng khiếp tựa như hiện thân của tử thần được bắn ra không ngừng nghỉ.

Ngay cả khi lượng tên dự trữ đã cạn sạch, cậu ta vẫn sai lính đẽo cọc gỗ để tiếp tục công kích.

Nhìn cảnh tượng đó, Angie lại thả dòng suy nghĩ về phía bên kia bức tường.

Chính xác hơn là về thảm cảnh vừa diễn ra ở bên kia tường thành.

Angie hồi tưởng lại những gì bản thân vừa chứng kiến.

Đó là khoảnh khắc vùng đại dương mênh mông bao quanh biên giới đột ngột nhuốm một màu đen đặc quánh, và vô vàn quái vật ồ ạt trồi lên từ dòng nước tối tăm ấy như một cơn sóng thần tràn bờ.

Bầy quái vật túa ra thành từng đàn, không chút do dự lao thẳng về phía pháo đài. Angie cũng siết chặt vũ khí xông lên nghênh chiến theo đúng kế hoạch đã bàn bạc với quân đội Đế quốc.

Nhóm của cô cùng các binh lính đã phối hợp chặt chẽ để chặn đứng bầy ác thú.

Không một con quái vật nào có thể chịu đựng được sức mạnh áp đảo của Angie. Bất cứ nơi đâu thanh trọng kiếm vung tới, cơ thể bọn quái vật đều vỡ vụn bùng nổ.

Giữa vòng vây ác liệt ấy, những con quái vật có kích thước nhỉnh hơn hoặc sở hữu năng lực phiền phức đều được Tiyamal và Pei dọn dẹp sạch sẽ.

Mỗi nhịp Pei vọt qua, vô số thủ cấp lại đứt lìa lăn lóc trên mặt đất. Cùng lúc đó, bất cứ con quái vật nào định giở trò đều bị những mũi tên to bằng ngọn giáo ngắn xuyên thủng rồi gục ngã.

Theo sát phía sau hỗ trợ là Richard và Rumel.

Nhờ Richard không mảy may nao núng, sẵn sàng dùng sức mạnh đánh bật và dập nát bất kỳ móng vuốt sắc nhọn nào, các binh lính mới có cơ hội dồn lên kết liễu từng con quái vật một.

Lũ quái vật nhắm vào sơ hở của binh lính mà lao tới cũng chẳng thể thoát khỏi ngọn giáo sắc bén của Rumel.

Những đường giáo vung lên điêu luyện—hất ngược, đâm xuyên, và xé toạc mọi thứ như đang cày xới mặt đất.

Lũ quái vật bị nghiền nát, xác thịt vương vãi khắp nơi. Thứ chất lỏng tắn ra từ chúng hoặc lại tái sinh thành quái vật, hoặc trôi tuột về vùng biển nơi chúng được sinh ra.

Dĩ nhiên, theo sau cảnh tượng ấy là những tiếng hò reo vang dội. Đã có không ít người vui mừng tột độ vì tưởng chừng đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng.

Angie cũng vậy, và cả nhóm của cô cũng có chung suy nghĩ đó.

Tất cả những ai có mặt trên chiến trường lúc bấy giờ đều đinh ninh rằng mọi chuyện đang diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Cho đến khi bầu trời đột ngột tối sầm lại.

Bầu trời đen kịt. Bóng tối bỗng chốc buông xuống bủa vây trần thế, dù mặt trời vẫn đang ngự trị trên đỉnh đầu.

Chỉ khi tất cả ngơ ngác ngẩng lên nhìn trời cao, họ mới bàng hoàng nhận ra vạn vật đang bị che khuất bởi một lớp màng da khổng lồ—đó là một đôi cánh.

Một đôi cánh vĩ đại đến mức khó tin.

Và tồn tại mang đôi cánh ấy lại là một thực thể còn khổng lồ hơn thế.

Một thực thể rẽ nước trồi lên từ đáy biển sâu, toàn thân nhỏ xuống những vệt chất lỏng màu đen rỏ từng giọt tanh tưởi lên mặt đất.

Một con quái thú vĩ đại đến mức có thể che khuất cả bầu trời và đổ chiếc bóng khổng lồ nuốt trọn pháo đài.

Khi ngước nhìn thân ảnh vĩ đại đó, tất thảy mọi người dường như đều quên mất cả việc phải sợ hãi.

Chỉ khi một tiếng kêu thất thanh vang lên, họ mới bừng tỉnh và nhận ra danh tính của sinh vật nọ.

"Là Rồng…?"

Phải, đó là rồng.

Nhưng không phải những con rồng yếu ớt của thời đại này.

Không phải loài bò sát vô dực chẳng thể phun lửa.

Đó là loài Rồng chân chính, những tồn tại siêu việt được cho là đã hoàn toàn tuyệt tích từ thời đại thần thoại.

Và như để khẳng định sự hiện diện của mình, thực thể ấy khẽ xoay mình.

Hành động nó thực hiện chỉ đơn thuần là một cú quất đuôi vô tâm.

Nhưng ngay khoảnh khắc đòn đánh ấy lao đến, Angie cùng cả nhóm bất giác nhớ về một tồn tại quen thuộc.

Đó là đường kiếm của Võ Thần.

Đó là cú quất đuôi do sinh vật mang nửa thân trên là nhục thể con người kia tung ra.

Một cú giáng tàn khốc đủ sức nghiền nát tường thành và phá hủy cả pháo đài chỉ bằng một đòn duy nhất.

Cái đuôi khổng lồ ấy càn quét mặt đất, nhổ bật gốc rễ cây cối, cày xới từng mảng vỏ đất rồi giáng thẳng xuống pháo đài.

Bức tường đá đầu tiên vỡ vụn, toàn bộ rào chắn bằng gỗ trên đường đi của nó đều bị thổi bay không tì vết.

Hàng trăm binh lính vạn bất hạnh bị cuốn vào đòn công kích ấy đã tử mạng ngay tức khắc.

Cả nhóm lập tức chia nhau hành động hòng giảm thiểu tối đa thương vong.

Pei bật người nhảy lên như bay, vung một nhát chém toàn lực nhưng chẳng thể làm xước nổi lấy một chiếc vảy của nó.

Phát bắn toàn lực cuộn trào sấm sét của Tiyamal cũng bất lực trong việc xuyên thủng lớp phòng ngự ấy.

Mũi tên chỉ có thể đẩy lui nó đôi chút, xé rách một mảng thịt nông toẹt và làm vài chiếc vảy rụng lả tả.

Đòn đánh chí mạng ấy hoàn toàn không thể chạm đến được trái tim của con quái thú.

Trước cái chân trước khổng lồ đang giáng xuống một lần nữa, tất cả những gì Angie có thể làm là dốc toàn bộ sức lực vung trọng kiếm lên đỡ gạt.

Dù hai cánh tay của Angie gần như đứt lìa vì phản lực chấn động, và thứ máu đen nhỏ giọt từ cái chân trước bị đánh trúng đã lập tức phân hóa thành vô số quái vật.

Thì đòn phản công đó cũng chỉ miễn cưỡng ép nó lùi lại được một nhịp.

Dẫu vậy, dư chấn để lại là quá sức kinh hoàng.

Các sĩ quan tiền tuyến phần lớn đều đã bỏ mạng hoặc mang thương tích nặng nề.

Những người đủ thẩm quyền đưa ra chỉ thị lúc này gần như chẳng còn một ai nguyên vẹn.

Tình hình hỗn loạn tới mức họ đành phải triệu gọi một ma pháp sư từ trung tâm pháo đài ra tiền tuyến, hy vọng xin được lời khuyên về cục diện bế tắc này.

Dù sao thì nó cũng là một con rồng vĩ đại đến mức đứng từ xa tít tắp vẫn có thể nhìn rõ mồn một. Thế nên, có lẽ ông ta thân chinh tới đây cũng để bám sát tình hình và đưa ra đối sách.

Angie tạm thời lùi về sau với lý do dưỡng thương, cô vừa quan sát diễn biến chiến trường vừa đắm chìm trong dòng suy nghĩ.

Trọng trách đánh chặn bầy quái vật đông như kiến cỏ lúc này hoàn toàn đổ dồn lên vai các thành viên trong nhóm và số lính tráng còn lại.

Đứng lặng nhìn các binh sĩ đang liều mạng cản bước bầy quái vật lăm le tràn vào pháo đài, phải đến khi hai cánh tay đã vơi bớt tê dại, Angie mới tiếp cận được vị ma pháp sư nọ.

Ông ta hẳn là một ma pháp sư có chức sắc không hề nhỏ trong quân đội Đế quốc.

Tuy nhiên, vị lão nhân đó vừa mới đặt chân tới nơi đã thảng thốt rên rỉ trong nỗi kinh hoàng tột độ.

"Chúng ta phải bỏ trốn mau."

"Ông nói sao cơ?"

Ánh mắt vị ma pháp sư nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngơ ngác của Angie đang toát lên một nỗi sợ hãi tột cùng.

Đó tuyệt nhiên không phải là nỗi sợ chỉ bắt nguồn từ sự khổng lồ của con quái thú.

"Đó... Đó không đơn thuần chỉ là một con rồng. Đó chính là Thần Của Hư Vô Và Hỗn Độn!"

Ông ta lắp bắp thốt ra một danh xưng xa lạ, toàn thân run rẩy lẩy bẩy như thể chỉ riêng cái tên ấy thôi cũng đủ để tước đoạt mạng sống của ông.

"Ngài là một vị Chủ Thần mà chỉ có Chiến Tranh và Tri Thức mới hòng tiêu diệt được, là anh em của Lửa và Dã Kim, một trong những đấng Sáng Thế Thần!"

Ông ta khẳng định rằng một tồn tại đáng lý chỉ có trong thần thoại nay đã giáng lâm, và ngài ta đang khao khát đồ sát tất thảy sinh linh tại nơi này.

* Ở một diễn biến khác, Aslan và Ereta đã cùng nhau sát cánh chiến đấu.

Dẫu vũ khí và các phương thức tác chiến không được vẹn toàn như ý, nhưng họ chẳng có lấy nửa lý do để lùi bước.

Và khi trận chiến tàn canh, Aslan cùng Ereta vẫn ngạo nghễ đứng vững giữa vũng chất lỏng màu đen tanh tưởi trào ra từ xác lũ ác thú.

Thậm chí hơi thở vẫn điềm nhiên không chút chệch nhịp, Aslan bình thản giơ tay gạt đi giọt mồ hôi vương trên vầng trán.

Nếu là Aslan của trước kia, đây hẳn sẽ là một trận chiến vô vàn gian nan.

Nhưng hiện tại, khi đã nhận được lời từ biệt của Astrid, mọi chuyện lại khác.

Chỉ cần gia tốc, vận dụng Ma pháp Hoang dã, và thi triển đòn phản công với lối phòng thủ cẩn trọng nhất, việc chiến đấu cũng đã trở nên dễ dàng hơn đáng kể.

Và quan trọng hơn cả, là nhờ có Ereta ở kề bên.

Phong cách chiến đấu trước đây của Aslan vốn dựa vào sự cân bằng của Bất Động Công, sẵn sàng trả giá bằng da thịt để đoạt mạng kẻ thù.

Nói chính xác hơn, lối đánh ấy luôn mang theo những rủi ro tự thân nhất định.

Tuy nhiên, Aslan của hiện tại hiểu rằng bản thân cần phải thay đổi cách chiến đấu.

Cậu biết rằng nếu phó mặc tính mạng lúc này, chỉ có một kết cục bi thảm đang chực chờ, và hơn hết, cậu hiểu rằng vẫn còn những người đang tin tưởng và yêu thương mình.

Bởi vậy, Aslan đã chuyển sang lối đánh đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu.

Chiến đấu theo một cách cơ bản nhất, cốt sao để không dính thương tích.

Điều này chắc chắn khiến lực sát thương thuyên giảm so với trước kia, nhưng bù lại, thế trận diễn ra nhẹ nhàng hơn hẳn.

Tất cả là nhờ có Ereta luôn phòng thủ vững chắc ở phía sau lưng cậu.

Mỗi khi Ereta vung cây rìu hai tay, chặt đứt tay, chân và chẻ ngang hông lũ quái vật để vô hiệu hóa chúng.

Thì Aslan lại lướt tới, vung chiếc rìu tay và cây chùy mà cô đã đưa cho cậu.

Ngược lại, nếu Aslan chặn đứng một sinh vật Thâm Uyên đang lao đến, chém đứt cổ tay, giáng một đòn khiến nó loạng choạng hay gạt chân mồi ngã nhào...

Phừng phực!

... Ereta sẽ ngay lập tức dùng chiếc rìu rực lửa của mình để kết liễu nó.

Hơn nữa, tại đây không chỉ có Ereta và Aslan.

Dù bề ngoài trông chẳng có vẻ gì là hữu ích, nhưng những người lính ở khu cắm trại đã không ngần ngại xả những cơn mưa tên để yểm trợ cho hai người.

Nói đúng hơn, có lẽ họ chỉ đang tuyệt vọng cố gắng bảo vệ mạng sống của chính mình mà thôi.

Dù sao đi nữa, mặc cho bầy quái vật Thâm Uyên có đông đảo, có khả năng tái tạo hay thậm chí là hồi sinh, thì đối với Aslan, chúng vẫn chỉ là những kẻ địch quen thuộc và dễ đối phó.

Đến mức chẳng tốn bao nhiêu thời gian để dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ chiến trường.

Khi tàn cuộc, Aslan chợt thấy một người lính đang đi tới.

Đó chính là người lính đã bắt chuyện với cậu đầu tiên. Hình như tên anh ta là Ed.

Vừa thấy Aslan nhìn sang, anh ta vội bước lại gần với vẻ mặt bối rối.

"Cảm ơn hai người đã ra tay tương trợ. Nhờ có các cậu mà không ai bị thương cả."

Người lính ngập ngừng mở lời. Aslan nhìn anh ta, thong thả đáp lại.

"Chắc không đến mức ấy đâu. Mọi người đối phó cũng rất tốt mà? Rõ ràng..."

"Loạt tên yểm trợ ban nãy đã là đợt cuối cùng rồi. Vũ khí của chúng tôi đều đã cạn kiệt. Tôi không hề nói quá đâu. Thật sự... nếu không có hai người, có lẽ tất cả chúng tôi đã bỏ mạng ở đây rồi."

Nghe vậy, Aslan mới đưa mắt nhìn về phía những người lính, rồi lại nhìn những gia đình đang run rẩy vì sợ hãi đứng phía sau họ.

"Aslan..."

Ngay cả Ereta cũng nhận ra điều đó.

Những lời anh ta nói hoàn toàn là sự thật.

Đám người này đã sức cùng lực kiệt, chẳng thể chiến đấu được nữa.

Bởi vậy, cậu phần nào đoán được câu tiếp theo anh ta sắp nói ra.

Aslan nhìn người lính, và anh ta cũng nhìn thẳng vào cậu, cất giọng.

"Cậu từng nói... mình đang tìm việc, đúng không?"

"Vâng."

"Chúng tôi muốn thuê hai người."

Quả nhiên là vậy. Aslan giấu đi biểu cảm, cố tình tỏ vẻ đắn đo suy nghĩ. Thấy thế, Ereta lập tức hiểu ý và tự nhiên tiếp lời.

"Trông các người làm gì có tiền, liệu có đủ khả năng để thuê chúng tôi không đấy?"

"Ereta."

"Nhưng mà..."

Sự tung hứng của Ereta vô cùng tự nhiên. Aslan thầm tán thưởng cô trong lòng, rồi quay lại nhìn người lính.

Anh ta đang nhìn Aslan và Ereta với ánh mắt chan chứa sự bất an.

Mọi chuyện đang diễn ra đúng hệt như kế hoạch.

'Tốt, vậy thì...'

Nếu là một lính đánh thuê thực thụ, chắc chắn Aslan sẽ từ chối thẳng thừng, nhưng cậu lại chẳng phải lính đánh thuê.

Bởi thế, Aslan lên tiếng với thái độ lấp lửng, không đồng ý cũng chẳng chối từ. Giống như thể cậu muốn nghe thử xem sao rồi mới đưa ra phán quyết.

"Anh có thể trả bao nhiêu?"

"Nhiều thì... chúng tôi không đào đâu ra. Vì chúng tôi thực sự chẳng có bao nhiêu. Cậu cũng thấy đấy, chúng tôi giờ có bị vắt kiệt cũng chẳng rớt ra được đồng nào..."

Người lính hạ giọng, cúi gằm mặt với vẻ vô cùng khó xử. Thế nhưng, anh ta lập tức ngẩng lên, nói tiếp bằng một chất giọng đầy kiên định.

"Nhưng mà! Ngay khi chuyến hộ tống kết thúc, tất cả chúng tôi nhất định sẽ bán mạng làm việc để trả khoản thù lao này. Nhất định đấy...!"

Dù nét mặt anh ta có quả quyết đến đâu, thì đây vẫn chẳng phải là một lời đề nghị hấp dẫn.

Vậy nên, Aslan lắc đầu.

Khuôn mặt người lính thoáng chốc nhuốm vẻ tuyệt vọng trước phản ứng ấy.

Nhưng Aslan liền đưa ra một đề nghị khác.

"Tôi không biết các anh định lánh nạn ở đâu... nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ mọi chuyện sẽ không thể giải quyết êm thấm chỉ bằng cách vượt biên đâu. Thay vào đó, tôi thấy thà đi tị nạn sang phía Đế quốc còn hơn."

Người lính lộ rõ vẻ khó hiểu. Nhìn anh ta, Aslan thong thả giải thích.

"Nên đề nghị của tôi là thế này. Hãy hướng tới lãnh thổ Đế quốc giáp ranh với Vương quốc Perve, và yêu cầu quân đội Đế quốc bảo hộ. Trong suốt chuyến đi đó, chúng tôi sẽ bảo vệ mọi người."

"A... cảm ơn cậu..."

"Tuy nhiên, đổi lại, tôi muốn các anh phụ trách việc lo liệu thức ăn, chỗ ngủ, bảo dưỡng vũ khí và canh gác ban đêm. Anh thấy sao?"

Đó hoàn toàn không phải là một đề nghị khó chấp nhận.

Đồng thời, nó còn là một lời đề nghị gieo vào lòng người lính kia một niềm tin.

Tin rằng tên lính đánh thuê tên Aslan này đang hành động dựa trên tính toán: việc trà trộn vào một nhóm đông người sẽ mang lại cơ hội sống sót cao hơn so với việc hai người lữ hành độc hành với nhau.

Đó chính là một lời đề nghị tinh tế nhằm khơi gợi sự tin tưởng nơi họ.

Nhìn sắc mặt người lính, Aslan biết rõ mọi chuyện đang đi đúng hướng như những gì cậu dự tính.

Làm vậy vừa có thể sơ tán những con người này đến một nơi an toàn nhất, lại vừa tạo vỏ bọc tự nhiên để cậu nhanh chóng hội quân với nhóm của mình.

Một khi khoác lên mình danh nghĩa những kẻ tị nạn chạy trốn khỏi biến cố, họ sẽ không thu hút sự chú ý quá mức từ bên ngoài.

Cuối cùng, người lính đã phản ứng đúng như những gì Aslan mong đợi.

"Được. Trăm sự nhờ cậy vào cậu."

Nắm lấy bàn tay đang vươn ra ngỏ ý hợp tác, Aslan mỉm cười mãn nguyện.

Dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm, cậu vẫn cố lờ đi dự cảm bất an đang âm ỉ len lỏi.

Tâm trí thoáng quẩn quanh với câu hỏi rốt cuộc Rowena định cảnh báo điều gì, Aslan nhanh chóng rút tay lại.