Chương 251: Chương 250: Nơi thế giới xa xôi này,.

1-300 Tòa pháo đài trên vách đá đang chầm chậm hiện ra trước mắt.

Con tàu chở Aslan lững lờ rẽ sóng, tiến về phía bến cảng nằm ngay dưới chân tòa pháo đài mang cấu trúc hình học kỳ lạ ấy.

Chạy sát bên cạnh là con tàu của Đế quốc đang làm nhiệm vụ hộ tống. Một luồng gió Ma Lực nhẹ nhàng thổi tới, tựa như bàn tay vô hình kéo con tàu cập bến.

Tòa pháo đài ngày một vươn cao đồ sộ kia quả thực mang dáng vẻ như đang gánh cả một thế giới xa xôi trên lưng.

Tiếng gió rít gào dữ dội, cuốn qua những bức tường thành vững chãi.

Con tàu chầm chậm buông neo, đưa lưng về phía khung cảnh tàn lụi, trắng toát của Cổ Đại Đế Quốc.

Bỏ mặc những cú sốc thị giác liên tục ập đến với cả nhóm, Aslan chỉ chăm chú ngước nhìn thế giới xa xôi đang lơ lửng tít trên cao kia.

Thế giới xa xôi.

Dấu tích của một Cổ Đại Đế Quốc từng bị diệt vong khi Màn Từ Ái buông xuống.

Nơi quyền năng của Màn Từ Ái ngự trị.

Đó là một không gian tuyệt đối không thể xuyên thủng bằng những phương thức thông thường.

Ít nhất thì thường là vậy.

Đúng như lời Astrid từng nói, quyền năng mà Màn Từ Ái giáng xuống chỉ có thể bị trung hòa bởi Ma Lực hoặc Thần Tính hùng mạnh.

Và nơi đảm nhận việc trung hòa ấy chính là công trình ngay trước mắt bọn họ—pháo đài Hậu Duệ Đế Quốc.

Khi con tàu vừa yên vị tại bến, một Lục Nhân thong thả bước lên boong.

Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ thấy kẻ này sở hữu địa vị không hề tầm thường.

Khoác trên mình phong thái của một quản đốc, người đứng đầu hay chỉ huy pháo đài, thế nhưng ngay khi vừa đặt chân lên tàu, hắn đã vội khúm núm cúi gập người trước một bóng hình.

Chẳng có gì lạ, bởi nhân vật trước mặt hắn vốn dĩ đâu phải kẻ phàm phu.

Sự tồn tại vượt bậc ấy—Resham—vẫn giữ thái độ hờ hững, cộc lốc với gã Lục Nhân đang khép nép dưới chân mình.

Nào là niềm vinh hạnh tột cùng khi được diện kiến Đệ Nhất Kiếm của Đế quốc.

Nào là việc Hoàng đế đang ráo riết tìm kiếm ngài.

Những lời xun xoe vô thưởng vô phạt đan xen cùng dăm ba thông tin đáng giá.

Nghe lỏm được vài câu, Aslan thầm nhủ việc để Resham đồng hành quả là một quyết định sáng suốt.

Vốn dĩ, việc thâm nhập vào pháo đài Hậu Duệ Đế Quốc khó tựa hái sao trên trời.

Nơi đây kiểm soát cánh cổng duy nhất nối liền Nam Lục Địa và Bắc Lục Địa, nên để bước qua, bất kỳ ai cũng phải trải qua những vòng giám sát gắt gao cùng hàng tá thủ tục rườm rà.

Ngay cả trong tựa game Eternal Dominion, những người chơi theo hệ tốc độ còn kháo nhau rằng trực tiếp công kích pháo đài để mở đường máu lại là cách qua ải nhanh nhất; chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu sự phiền hà của nơi này.

Tại một nơi nghiêm ngặt như pháo đài Hậu Duệ Đế Quốc, việc có Kẻ Giám Sát Resham tháp tùng đồng nghĩa với một tấm thẻ thông hành vạn năng, gạt bỏ mọi rào cản.

Đối với một Aslan mang quỹ thời gian sống eo hẹp, đây đích thị là phương án hoàn hảo nhất.

Nhìn gã quản lý pháo đài cẩn trọng ghi chép từng lời đáp hờ hững của Resham lên cuộn giấy da cừu, Aslan càng thấm thía điều đó.

Ngay cả màn tra hỏi sau đó cũng diễn ra vô cùng chóng vánh.

"Những vị khách đi cùng ngài Resham đây là..."

"Người nắm thực quyền ở Bắc Lục Địa, đồng thời là hộ vệ của ta."

"... Ra là vậy. Tôi đã hiểu. Vậy, xin mời ngài đi lối này."

Gã quản lý qua loa gật đầu như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.

Vài thành viên trong nhóm ném cái nhìn nghi hoặc về phía gã, bởi thái độ kia rõ ràng cho thấy dù Resham có nói hươu nói vượn gì thì gã cũng sẽ nhắm mắt cho qua. Bỏ mặc sự ngỡ ngàng của mọi người, Resham và viên quản lý lặng lẽ rời khỏi tàu.

Đương nhiên, cả nhóm cũng vội vã nối bước theo sau.

Khung cảnh đập vào mắt họ ngay khi đặt chân xuống bến cảng vô cùng dị biệt.

Đầu tiên, hầu hết bề mặt đất đều chìm trong lớp băng giá.

Lớp băng dày đến mức không chỉ phản chiếu sắc trắng xóa mà còn ánh lên màu xanh biếc u uẩn.

Vùng đất hoang tàn, nhợt nhạt và chết chóc dường như đã cạn kiệt mọi dấu hiệu của sự sống.

Trải nghiệm thị giác càng trở nên siêu thực khi vô số tảng đá và tàn tích của tòa thành cứ thế trôi nổi lơ lửng, găm mình giữa không trung.

Một kiến trúc huyễn hoặc tựa hồ chỉ tồn tại trong những giấc mộng.

Đó chính là pháo đài Hậu Duệ Đế Quốc.

Duy chỉ có bóng dáng tòa pháo đài đứng sừng sững, vắt ngang qua vách đá và bến cảng là còn níu giữ chút cảm giác của hiện thực. Cả nhóm ngẩn ngơ chiêm ngưỡng cảnh tượng đó, mỗi người mang một sắc thái riêng.

"Nơi này..."

Lần này thì ngay cả Angie cũng không giấu nổi vẻ thảng thốt.

Trong khi Pei vẫn giữ nét mặt lạnh nhạt bàng quan, thì Tiyamal lại đang run bần bật vì cái lạnh thấu xương.

"Anh cứ hay làm quá lên thế."

"Ta to xác hơn nhóc mà! Diện tích tiếp xúc lớn hơn nên mới thấy lạnh hơn chứ!"

Bỏ ngoài tai tiếng càu nhàu của chàng cung thủ long nhân, cả nhóm tiếp tục sải bước theo Resham và viên quản lý. Giữa hàng người nối đuôi nhau, Angie chợt quay sang hỏi Aslan.

"Nhưng sao chúng ta lại phải tới đây? Không qua nơi này thì không được à?"

"Đúng vậy, chỉ có một con đường duy nhất này thôi. Bởi pháo đài của chúng tôi mang một đặc tính vô cùng độc nhất."

Lên tiếng đáp lại không phải là Aslan.

Mà là tên quản lý Lục Nhân với điệu bộ khôn ngoan, xảo quyệt.

"Tại sao lại đặc biệt?"

Bắt gặp ánh mắt thắc mắc của Angie, gã Lục Nhân đi đầu chỉ khẽ mỉm cười.

"Bởi nơi đây sở hữu những trang thiết bị tối tân mà chỉ Đế quốc mới đủ sức duy trì. Nhờ đó, chúng ta có thể lách qua quyền năng mà Màn Từ Ái đã giáng xuống."

Angie vốn là một cô gái dẫu cơ thể đã trưởng thành nhưng lại thường xuyên khuyết thiếu những kiến thức cơ bản.

Lời giải thích kia tựa hồ chẳng đọng lại chút ấn tượng nào trong tâm trí cô, khiến cô nghiêng đầu ngơ ngác, rồi hỏi vặn lại ngay tắp lự.

"Thế thì có gì đặc biệt chứ?"

Một câu hỏi ngớ ngẩn đến cạn lời. Ấy vậy mà gã Lục Nhân không mảy may tỏ vẻ khó chịu.

"Cô có biết rằng thứ quyền năng do Màn Từ Ái rải xuống chỉ có thể bị trung hòa bởi Ma Lực và Thần Tính không?"

"Ờ, tôi biết chứ. Có người giải thích cho tôi rồi."

"Vậy thì dễ nói chuyện rồi. Các đại pháp sư của Đế quốc, trong đó bao gồm cả những bậc tiền bối khai sinh ra Ma tháp Đế quốc vĩ đại hiện tại đã sớm nhìn thấu điều đó. Họ bèn tìm đến vị thần sở hữu quyền năng cường hãn nhất trong số các Tiểu Thần Cách còn sót lại trên thế gian."

"Tiểu Thần Cách cường hãn nhất...?"

Gã quản lý pháo đài dường như xem sự lặp lại của Angie là một lời tán đồng, gã mỉm cười gật gù.

"Đó là vị Tiểu Thần uy dũng nhất, và cũng là người thân thiện với nhân loại nhất. Ngài ấy chính là Thần Đấu Sĩ."

Thần Đấu Sĩ. Danh xưng của Đấng kiến tạo nên Nhiếp Sinh, món thứ vũ khí từng đồng hành cùng Aslan suốt một thời gian dài.

Khóe mắt Aslan khẽ giật lên khi ký ức ùa về, trong lúc đó, gã quản lý lại cất giọng.

"Chúng tôi đã thỉnh cầu Thần Đấu Sĩ xuyên thủng bức màn, và đích thân ngài đã xé toạc một lỗ hổng trên lớp màn chắn ngột ngạt ấy."

Đây là những bí mật mà Aslan chưa từng biết đến, kể cả khi còn dạo chơi trong game. Giữa lúc cậu đang vểnh tai chăm chú lắng nghe, gã quản lý pháo đài đặt một tay lên ngực trái.

Bộ dạng của gã cứ như thể đang tự say sưa, tự cảm động trước chính câu chuyện của mình.

"Hiển nhiên, cái giá phải trả cho chiến công vĩ đại vượt ngoài lẽ thường ấy chính là tính mạng của ngài. Nhưng hiện tại, chính di hài của ngài đang gồng gánh, duy trì lối đi này. Phần chúng tôi thì nỗ lực hỗ trợ bằng cách tiếp tế một lượng Ma Lực khổng lồ cùng những công tác bảo trì nghiêm ngặt."

"Ồ... Nghe đặc biệt thật đấy."

"Đúng thế. Thậm chí có thể gọi đó là một phép màu."

Quả đúng như lời gã quản lý đang nở nụ cười đầy tự hào kia, đó thực sự là một kỳ tích vô cùng vĩ đại và độc nhất vô nhị.

Lẽ thường, sẽ chẳng thể nào tồn tại một lối đi được duy trì bằng cách nghiền nát cả một Tiểu Thần Cách để đắp vào.

Dù chẳng thể biết thực hư của những lời ấy ra sao.

"Tiện đây cho hỏi, chúng tôi có thể băng qua ngay bây giờ không?"

Giữa lúc Aslan đang gật gù ngầm hiểu, Resham quay sang nhìn viên quản lý và cất tiếng.

"Gì chứ, định đi luôn mà không nghỉ ngơi sao?"

Kẻ phản ứng với câu nói đó là Tiyamal. Resham lạnh lùng liếc đôi mắt xám xịt về phía cậu ta, buông lời cộc lốc.

"Tại vì ngươi cứ than lạnh đấy, Long Nhân."

"Hả, gì cơ?"

"Pháo đài của Hậu duệ Đế quốc về đêm còn buốt giá hơn nhiều. Chúng ta phải băng qua ngay khi trời còn sáng."

"Không, ý ta là... Đằng nào chẳng lạnh, thà cứ nghỉ ngơi một ngày rồi hẵng đi..."

"Thế thì ngươi sẽ chết cóng trong đêm nay đấy. Và ta hoàn toàn không có ý định lãng phí ma pháp cứu kẻ muốn tự đâm đầu vào chỗ chết đâu."

Tiyamal khẽ rên rỉ. Cậu ta buột miệng văng một câu chửi thề, còn Aslan chỉ biết vỗ nhẹ lên bờ vai rũ rượi của gã Long Nhân.

"Ngài Resham nói đúng đấy. Tốt nhất là chúng ta nên nhanh chóng băng qua ngay bây giờ."

"Quả thực là vậy. Tốt hơn hết các vị nên xuất phát ngay. Thật tình cờ... chúng tôi cũng vừa hoàn tất việc bảo trì lối đi cách đây không lâu, tuyệt đối sẽ không có trở ngại nào đâu."

Viên quản lý và Aslan đều đồng tình với Resham, khiến Tiyamal chỉ biết thõng vai buông xuôi, chẳng cất nổi nửa lời phản bác.

Thấy Tiyamal đã im lặng, viên quản lý hơi cúi đầu trước Resham, cất giọng đầy trang trọng.

"Các vị có thể băng qua ngay bây giờ, thưa ngài Kẻ Giám Sát."

"Quyết định vậy đi. Ngay lập tức…."

"Vậy còn con tàu thì tính sao đây?"

Rumel bỗng lên tiếng ngắt lời lúc Resham đang ra chỉ thị. Aslan liền thay họ giải đáp.

"Đoán trước tình hình này, tôi đã dặn họ bổ sung vật tư rồi lập tức nhổ neo quay về trước rồi."

"Thế thì… nhanh thật đấy. Cậu lường trước được cả việc này rồi sao?"

Đúng như sự kinh ngạc của Richard, Aslan vốn đã đoán rành rẽ mọi chuyện sẽ thành ra thế này.

Bởi dẫu sao, tại pháo đài của Hậu duệ Đế quốc cũng chẳng có Nhiệm Vụ Phụ nào đặc biệt để mà nán lại.

Aslan gật đầu xác nhận khiến Richard tỏ vẻ vô cùng thích thú, trong khi Angie dời mắt khỏi Aslan để nhìn về phía viên quản lý.

"Vậy, lối đi chúng tôi sắp bước vào là ở đằng kia sao?"

"Đúng vậy."

Viên quản lý nở nụ cười ngượng nghịu đáp, còn Angie lại thoáng hiện một nét mặt kỳ lạ trước câu trả lời ấy.

Dường như có điều gì đó còn lấn cấn khiến cô nàng lộ vẻ đăm chiêu sâu sắc, nhưng rồi cô cũng mau chóng lên tiếng.

"Vậy thì mau đi thôi."

Vì không còn ai phản đối, cả nhóm tiến thẳng về phía lối đi.

"Cứ ngỡ ít ra cũng được tham quan pháo đài một chút chứ."

Đúng như lời than vãn đầy tiếc nuối của Richard, cả nhóm hoàn toàn không tiến vào pháo đài, mà rẽ sang con đường bên hông, dọc theo dòng nước đóng băng lạnh giá để hướng tới một đường hầm.

Trên đường đi, vài người lính tình cờ chạm mặt đã chủ động xung phong làm hộ vệ tháp tùng, nên chẳng mất bao lâu, họ đã đến trước một lối đi nọ.

Một đường hầm tuôn trào thứ ánh sáng xanh lam đầy huyễn hoặc.

Thực chất, gọi không gian này là đường hầm thì cũng không hoàn toàn chính xác.

Khung cảnh hiện ra tựa như người ta vừa đào một luồng xuyên qua ngọn núi được kiến tạo bởi thứ gì đó ngập ngụa sương mù dày đặc.

Cả nhóm bước vào bên trong.

Ngay khi họ vừa đặt chân vào, viên quản lý đã khoa trương dang rộng hai tay nghênh đón.

"Chào mừng đến với Khe Hở Thế Giới."

Khe Hở Thế Giới.

Quả thực là một cái tên sinh ra để dành cho nơi này.

Khoảng không khổng lồ này dư sức cho hai cỗ xe ngựa song hành lướt qua cùng lúc.

Lối đi vĩ đại vươn thẳng tắp đến vô tận, được định hình từ những bức tường nhợt nhạt vương vất tia sáng lam mờ ảo.

Với một kẻ từng đặt chân tới đây vô số lần như Aslan thì cảnh tượng này chẳng mảy may xa lạ, nhưng với hầu hết thành viên trong nhóm, nơi đây ngập tràn sự choáng ngợp.

Bởi lẽ, vách của đường hầm chẳng hề được tạo ra từ băng hay đá tảng, mà được cấu thành từ chính những tàn tích của Cổ Đại Đế Quốc đang bị đóng băng cùng không thời gian.

Bản thân những tàn tích của Cổ Đại Đế Quốc ấy đã là một màn sương bí ẩn.

"Kìa… có phải con người không?"

Lời thốt lên đầy kinh hãi của Angie.

"Chính xác là con người đấy."

Lời hồi đáp ngắn gọn mà đầy quả quyết của Resham vang lên.

Một cái chết mang tầm vóc vũ trụ bao trùm lấy vách đường hầm.

Bên trong đó chứa đầy vạn vật bị ngưng đọng thời gian, tĩnh lặng hệt như những sự vật bị giam cầm trong một bức ảnh.

Chẳng những có con người, mà còn có cả những cỗ xe ngựa vận hành bằng ma pháp, cùng vô số loài động thực vật khác.

Chưa dừng lại ở đó, còn có muôn vàn phế tích của các công trình kiến trúc, hay thậm chí cả vệt nắng mặt trời rọi xuống cũng bị đông cứng tại nơi này.

Đường hầm được bao bọc bởi một dòng chảy thời không đóng băng, tỏa ra thứ khí tức lạnh lẽo râm ran ấy.

Đó chính là Khe Hở Thế Giới.

Và ranh giới duy nhất ngăn cách giữa Khe Hở Thế Giới với mảng không thời gian bị đóng băng kia chỉ là một hàng rào sắt.

"Oa… đẹp quá. Thứ này…."

Angie đưa tay định chạm vào làn sương trắng đang uốn lượn dọc theo hàng rào sắt.

Ngay khi Aslan vừa tinh ý phát hiện và định lên tiếng can ngăn, viên quản lý pháo đài đã thất thanh hét lên.

"Tuyệt đối đừng chạm vào! Nếu chạm vào thì linh hồn của cô cũng sẽ bị đóng băng cho đến chết đấy!"

"Úi, ra là một thứ vô cùng nguy hiểm sao!"

Angie hoảng hốt, luống cuống rụt tay lại, còn viên quản lý pháo đài thì trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Hiển nhiên là nguy hiểm rồi. Ngay cả chúng tôi cũng chỉ vừa mới khai thông được một lối đi xuyên qua nó thôi. Dù sao thì cũng thật may vì cô đã kịp thu tay lại."

Nghe lời cảnh báo của viên quản lý dành cho Angie, cả nhóm đồng loạt đảo mắt nhìn quanh.

Làn sương trắng cuồn cuộn bốc lên trên hàng rào sắt, tỏa ra hàn khí râm ran. Một cái chết mang tầm vóc vũ trụ. Đó chính là quyền năng được ban xuống bởi Màn Từ Ái.

Một nơi chìm trong thứ hàn khí có thể đóng băng cả linh hồn chỉ bằng một cái chạm nhẹ. Ngay khi vẻ căng thẳng vừa thoáng lướt qua nét mặt của cả nhóm, Angie chợt cất lời.

"Nếu vậy thì nội việc đi ngang qua đây thôi chẳng phải cũng nguy hiểm lắm sao? Nhỡ đâu nó tự nhiên sụp xuống hay gì đó thì sao? Có chắc là an toàn không đấy?"

Với Angie, đó là một thắc mắc hết sức hiển nhiên, nhưng đối với viên quản lý pháo đài và nhóm binh sĩ hộ vệ, đó lại là một câu hỏi thừa thãi.

Viên quản lý mỉm cười, còn đám binh lính thì bật cười thành tiếng. Thấy Angie nhăn mặt không vui, viên quản lý bèn lắc đầu giải thích.

"Sẽ không có chuyện đó đâu. Thần Đấu Sĩ là một Tiểu Thần Cách mạnh nhất, và lối đi này chính là con đường được kiến tạo khi đích thân vị thần ấy thiêu đốt sinh mệnh của chính mình. Một con đường vĩ đại như thế lại đang được Công quốc Polaina, vương quốc của ma pháp, duy trì bằng cách rót vào lượng Ma Lực đủ để sử dụng trong cả một năm. Bởi vậy, chuyện lối đi này sụp đổ là điều không tưởng, và thực tế là cho đến nay vẫn chưa từng có sự cố nào xảy ra."

Tiếng cười của họ bắt nguồn từ một niềm tin kiên định.

Một phong thái tự tin mà tự thân nó đã dư sức thuyết phục người khác.

Angie gãi má, lẩm bẩm rằng nếu vậy thì an toàn rồi. Những người trong nhóm vốn mang cùng nỗi lo lắng nhờ vậy cũng phần nào an tâm hơn.

Aslan thì chỉ mỉm cười cho qua vì với cậu, đây vốn chẳng phải thông tin gì mới mẻ, trong khi Resham vừa định cất bước lên phía trước để tiếp tục hành trình.

Rắc.

"Hả?"

Rắc rắc, răng rắc.

Âm thanh chói tai đột ngột vang lên khiến tất cả sững sờ.

Ngay khi mọi người nín thở khựng lại, không gian xung quanh bỗng rung chuyển dữ dội.

Ầm ầm ầm ầm ầm!

Một trận động đất kinh hoàng bất ngờ ập đến.

Âm vang của trận động đất chớp nhoáng dội lại từ khắp các ngả như thể xuất phát ngay trong đường hầm, chấn động dữ dội đến mức những hàng rào sắt cũng phải chao đảo.

Keng! Keng keng keng!

Hàng rào sắt rung bần bật rồi gãy vụn. Phía sau rào chắn, luồng hàn khí vốn lẩn khuất nay cuộn trào, ồ ạt tràn ra ngoài.

Lẫn trong màn hàn khí lạnh lẽo ấy, những tàn tích đóng băng của Cổ Đại Đế Quốc bắt đầu sụp đổ.

Rầm! Ầm ầm ầm!

Tai họa bất thần giáng xuống y hệt những gì Angie vừa buột miệng nói ban nãy, khiến cô nàng theo phản xạ hét toáng lên.

"Đã bảo là an toàn cơ mà!"

"Ơ, ơ kìa? S-sao có thể như thế được?"

Gương mặt người quản lý lộ rõ vẻ luống cuống trước một biến cố chưa từng xảy ra kể từ ngày bầu trời sụp đổ.

Chứng kiến cảnh tượng này, Aslan nhận ra đây không chỉ là sự kiện chưa từng có trong game, mà ngay cả ở thế giới Gelladrion hiện tại cũng là điều vô tiền khoáng hậu.

Một chuyện chưa từng có tiền lệ, nhưng thảm họa trước mắt lại là sự thật rành rành.

Nhìn không gian đang sụp đổ, Aslan khẽ chậc lưỡi rồi hét lớn.

"Tất cả mau chạy đi!"

Ngay khoảnh khắc đó, tàn tích của Cổ Đại Đế Quốc từ tứ phía ầm ầm trút thẳng xuống đường hầm.