Chương 264: Chương 263: Cỗ xe

1-300 Cỗ xe ngựa đang lăn bánh trên con đường bằng phẳng của Đế quốc.

Rồng. Bên trong cỗ xe rộng rãi, một nhóm người đang ngồi lại với nhau.

Một người trong số họ chợt lên tiếng.

"Rồng sao?"

Đó là giọng của Angie. Cô hất lọn tóc màu cam đỏ ra sau, buông một câu đầy hoài nghi rồi quay mặt đi.

Cỗ xe ngựa vẫn lắc lư nhịp nhàng. Do là xe chở hàng cỡ lớn nên bên trong không gian khá rộng rãi.

Dù vậy, khoang xe lúc này lại chật ních người.

Một Long Nhân có vóc dáng đồ sộ dị thường đang nằm ngửa bụng trên sàn xe, rên rỉ yếu ớt.

Cỗ xe xóc nảy lộc cộc khiến cậu ta ôm rịt lấy cái mõm dài, nấc lên một tiếng "Ọe". Thấy vậy, Angie hất cằm về phía Long Nhân, mỉa mai.

"Nếu nói đến rồng, thì ngay đây cũng có một con mà. Vậy chuyện rồng thì sao chứ?"

Dù mang thân hình vĩ đại cao tới hai mét rưỡi, gã Long Nhân này lại đang cuộn tròn người một cách chật vật, bất đắc dĩ biến thành chiếc gác chân êm ái cho Pei.

Đó chính là Tiyamal, một chiến binh đầy kiêu hãnh và luôn tự xưng là bậc tiền bối.

Bị nhồi lắc trên cỗ xe ngựa, cậu ta cố nuốt xuống cơn buồn nôn đang dâng trào như thể sắp chết đến nơi, định mở miệng nói gì đó nhưng...

"Ọe."

Hoàn toàn đầu hàng trước cơn buồn nôn ngày một quặn thắt, cậu ta đành ôm mõm, nước mắt tuôn rơi rơm rớm.

Chứng kiến bộ dạng thảm hại ấy, Harod — người nãy giờ vẫn im lặng nhìn Tiyamal bằng ánh mắt ái ngại — đành lên tiếng thay.

"Angie này, Rồng và Long Nhân có chút khác biệt đấy."

"Hửm? Đều là rồng cả thôi mà, không phải sao?"

"Nói thế là... phân biệt chủng tộc với Long Nhân đấy... ọe."

Tiyamal mặt mày tái mét, hoảng hốt ôm chặt lấy mõm.

"Con thằn lằn tội nghiệp."

Pei dùng chân xoa xoa bụng Tiyamal, khiến cậu chàng chỉ biết ngậm chặt miệng trong hai hàng nước mắt lưng tròng.

Trông thấy vẻ mặt khó hiểu lộ rõ của Angie, Aslan đang ngồi trên xe liền mỉm cười giải thích.

"Cậu ấy nói đúng đó. Dù Rồng và Long Nhân là họ hàng cùng bắt nguồn từ ngọn Lửa và Luyện Kim, nhưng sự đãi ngộ cũng như đặc tính chủng tộc lại khác nhau một trời một vực. Nếu phải so sánh thì..."

Cố gắng tìm một hình ảnh ví von phù hợp, Aslan chợt gật gù như vừa nghĩ ra điều gì đó rồi nói.

"Chắc là khác biệt cỡ như khỉ với con người vậy."

Cứ ngỡ đó là một phép so sánh tuyệt vời, nhưng phản ứng mà Aslan nhận lại lại vô cùng lạnh nhạt.

Angie càng thêm bối rối, nghiêng đầu thắc mắc.

"Con người với khỉ thì làm sao cơ?"

Ngay cả Ereta cũng vậy. Cô đặt ngón trỏ lên má, nghiêng đầu ngẫm nghĩ nhưng dường như vẫn không thể hiểu nổi.

"Khỉ và con người thì có liên quan gì chứ? Một bên chỉ là thú vật, một bên là con người thôi mà..."

Phản ứng của những người khác trong nhóm cũng chẳng khá hơn. Trước những khuôn mặt ngơ ngác ấy, Aslan đành nuốt tiếng thở dài vào trong.

Xét cho cùng, Gelladrion là một thế giới huyễn tưởng mang bối cảnh thời Trung Cổ, lại nhan nhản những quái vật mang hình dáng con người, nên phép so sánh dựa trên thuyết tiến hóa như vậy làm sao có tác dụng được.

Cuối cùng, Aslan đành phải đánh trống lảng cho qua chuyện.

"Nói tóm lại, rồng và Long Nhân có sự khác biệt to lớn đến thế đấy. Loài rồng thì đã suy tàn, nhưng Long Nhân thì không. Rồng là một nhánh phân hóa tự nhiên từ Lửa và Luyện Kim, trong khi Long Nhân lại là tạo vật do chính tay Lửa và Luyện Kim nhào nặn. Khác biệt nằm ở điểm đó."

Nghe vậy, Angie vẫn giữ nguyên vẻ mặt mơ hồ.

Cô ngả lưng vào thành xe, khoanh tay lại. Một ý nghĩ xẹt qua tâm trí cô trong tích tắc.

Rất nhanh, ý nghĩ đó đã biến thành lời buột miệng thốt ra.

"Vậy rốt cuộc là khác nhau ở chỗ nào? Nghe nãy giờ tôi vẫn chẳng thấy có gì khác biệt cho cam..."

Aslan khẽ bật cười, đưa tay chỉ về phía một đôi bốt.

Đó là đôi bốt làm từ da rồng đang ngự trên đôi chân của Angie, món chiến lợi phẩm mà họ kiếm được từ thành phố của các ma pháp sư.

"Cậu có thích đôi bốt đó không?"

"Có chứ, thích lắm. Vô cùng bền chắc nên không lo bị rách. Có chuyện gì sao?"

"Bởi vì nó được làm từ da rồng đấy. Chắc hẳn phải là da của một con rồng đã ăn được rất nhiều kim loại thượng hạng."

Người phản ứng với câu nói ấy không chỉ có mỗi Angie.

"Ăn kim loại cơ á?"

Angie sửng sốt hỏi.

"Chuyện loài rồng ăn kim loại là thật sao?"

Rumel cũng thốt lên đầy vẻ kỳ thú, dường như cô từng nhìn thấy hoặc nghe phong thanh về chuyện này.

Richard chỉ ồ lên một tiếng cảm thán ngắn ngủi, trong khi Ereta dường như chẳng mấy bận tâm, chỉ chăm chú ngắm nghía móng tay của mình.

"Ừ, loài rồng thì..."

"Rồng vốn là một loại gia súc được chăn nuôi phổ biến ở Đế quốc. Độ cứng hay độ dẻo dai của da rồng hoàn toàn phụ thuộc vào loại kim loại mà chúng hấp thụ. Do tính chất của chúng biến đổi theo nguồn thức ăn, nên cách chăn nuôi sẽ quyết định mục đích sử dụng. Có thể nói, đó là một giống loài không bỏ đi phần nào."

Nhìn phản ứng của cả nhóm, Aslan vừa định nói tiếp thì Resham — người nãy giờ vẫn khoanh tay im lặng — bất ngờ lên tiếng giải thích. Điều này khiến cậu phải ngậm miệng, đôi mắt mở to ngạc nhiên.

Đây là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Resham kể từ lúc ông ta bước lên xe ngựa.

Và đó cũng là những lời có liên quan trực tiếp đến tình hình hiện tại.

'Hóa ra ông ta là một người thực dụng sao?'

Trong lúc Aslan mải suy nghĩ và nhường lời lại cho Resham, ông ta tiếp tục.

"Thế nên tình hình hiện tại mới chẳng mấy khả quan."

"Tại sao... lại không khả quan cơ chứ?"

Suýt chút nữa buông lời cộc lốc, Angie liền vội vã đổi sang dùng kính ngữ. Resham khẽ liếc nhìn cô rồi đáp.

"Bởi vì khu vực giữa Đế quốc và Liên minh Thành phố Maresa tập trung một số lượng lớn các trang trại rồng. Trong đó có vô số trang trại quy mô chuyên nghiệp. Có những con rồng được nuôi bằng kim loại thượng hạng để làm nguyên liệu chế tạo phòng cụ, lại có những con được cho ăn thanh thiết để sử dụng trong Ma Pháp Hoang Dã."

Thấy vẻ mặt ngây ra của Angie, Resham bèn nói thêm ngắn gọn.

"Điều đó có nghĩa là, một số lượng lớn rồng đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ nhờ hấp thụ kim loại tốt. Chắc hẳn là nhiều đến mức không đếm xuể."

Nhìn Angie càng thêm thẫn thờ trước lời giải thích của mình, Resham lại tiếp lời.

"Từ trước đến nay lũ rồng khá ngoan ngoãn nên vấn đề quản lý chưa bao giờ bị siết chặt. Lực lượng canh gác cũng vì thế mà vô cùng mỏng. Vậy nên, số rồng xổng chuồng hẳn là không hề nhỏ. Có lẽ lúc này, tất cả bọn chúng đang tự do lộng hành khắp Đế quốc mà không gặp trở ngại gì."

Mãi đến khi cả nhóm đổ dồn ánh mắt về phía mình, Lục Nhân già nua mới chịu chốt lại câu chuyện.

"Vụ bạo động đồng loạt của lũ rồng này chắc chắn là một âm mưu được giật dây. Không biết sóng gió gì đang chực chờ bên trong Đế quốc đây."

Thái độ thao thao bất tuyệt — như thể sự im lặng trước đó chỉ là giả dối — của ông ta khiến cả nhóm không khỏi sững sờ, bầu không khí chợt chùng xuống. Aslan nhìn Resham và thầm đánh giá.

Có lẽ Lục Nhân này mang trong mình tình yêu mãnh liệt với tổ quốc.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ lầm lì trước kia, cứ hễ nhắc đến chuyện của Đế quốc là ông ta lại hoạt ngôn hẳn lên. Rõ ràng là như vậy.

Mãi đến khi mọi người thôi nhìn Resham với vẻ ngơ ngác và dè dặt thu ánh mắt lại, Angie mới cất tiếng.

"Thế tóm lại là chúng ta đang đi đâu đây?"

Và người trả lời câu hỏi đó chẳng phải Aslan, cũng không phải Resham, mà là một người thứ ba.

"Lúc nãy Aslan vừa giải thích rồi cơ mà. Đồ ngốc Ange."

Giọng càu nhàu đó phát ra từ Pei, người đang ung dung nằm gối đầu lên đùi của cả Angie lẫn Rumel.

Thấy Pei vỗ nhẹ vào bụng và nói vậy, Angie bẽn lẽn gãi đầu, thầm nghĩ "Thế à?", trong khi Lesham thì chớp mắt nhìn điệu bộ ấy của Pei.

"Không sao. Ta giải thích lại là được."

Lời giải thích sau đó khá đơn giản.

Khi Lesham cùng đội tuần tra biên giới tiến sâu vào trong để điều tra, ông đã tận mắt chứng kiến một thảm kịch tại trang trại rồng.

Nơi ấy la liệt những thi thể người bị xé xác tơi tả. Từ hiện trường tàn khốc đó, ông bắt đầu lần theo dấu vết để tìm ra hướng đi và nơi tụ tập của bầy rồng.

Dù quá trình truy vết đã xảy ra đụng độ và giao chiến ác liệt khiến nhiều người bị thương, nhưng cuối cùng họ vẫn khống chế được con rồng.

Sau khi đánh gục sinh vật ấy, ông lấy điểm đụng độ làm tâm để tiếp tục truy lùng và phác thảo ra hướng di chuyển dự kiến của bầy đàn.

Từ hướng di chuyển đó kết hợp với các cuộc điều tra mở rộng, họ phát hiện thêm nhiều địa điểm khác cũng xảy ra tình trạng rồng bạo động.

Bằng cách kết nối các tuyến đường dự kiến từ những vụ việc này, cuối cùng họ đã khoanh vùng được điểm giao thoa của tất cả các hướng di chuyển.

Dù có khá nhiều điểm giao cắt, nhưng Lesham suy đoán rằng mục tiêu khả dĩ nhất chính là Shuertort, một thành phố thương mại của Đế quốc.

Nơi đang rộn ràng giữa mùa Lễ Tạ Ơn.

"Nếu bầy rồng thực sự kéo đến đó, thần dân của Đế quốc sẽ gặp nguy hiểm."

Lesham khép lại lời giải thích, còn Pei, dường như cảm thấy những lời vừa rồi là đang châm chọc mình, liền lên tiếng với vẻ bĩu môi hờn dỗi như một đứa trẻ.

"Sao cứ phải là chúng ta cơ chứ? Chú cứ đi một mình không được à…"

"Vì lũ này hung hăng và khoái ăn thịt người, khác hẳn những con rồng thông thường."

Đối mặt với vẻ hờn dỗi của cô, thái độ của Lesham lại ôn hòa đến lạ.

Sự dịu dàng này hoàn toàn trái ngược với vẻ cộc lốc thường ngày của ông. Đến mức Pei cũng phải chớp mắt kinh ngạc, thấy vậy Lesham bèn khoanh tay lại, tiếp lời.

"Sẽ rất nguy hiểm nếu người dân không hay biết gì. Họ có thể sinh ra chủ quan. Ngăn chặn những thảm kịch như vậy chính là công việc của Giám Sát Viên."

Dù lý do đó chưa thực sự thuyết phục, Pei vẫn đành ngậm miệng.

"Ăn thịt người thì chúng sẽ thông minh và khó đối phó hơn đúng... không ạ?"

Lần này người lên tiếng là Angie. Cô bày tỏ sự lo ngại, và Lesham chỉ lắc đầu, phớt lờ cách dùng kính ngữ có phần gượng gạo của cô.

"Rồng không có năng lực đó. Những kẻ làm được chuyện quái gở như thế chắc chỉ có bọn tâm trí vặn vẹo như Tư Tế hay Cao Vị Tư Tế mà thôi."

Lesham đáp, không quên kín đáo liếc nhìn Ereta.

Thấy Ereta vờ như không biết và quay lảng ra nhìn phong cảnh, Lesham lườm cô một cái rồi nói tiếp.

"Hơn nữa... đúng như lời cô nhóc tinh linh vừa nói, ban đầu ta định đi một mình. Chẳng qua là Đại Gia Chiến Đấu ngỏ ý giúp đỡ nên ta mới để các người theo cùng."

Nghe vậy, cả nhóm đồng loạt hướng mắt về phía Aslan.

Vốn đang phóng tầm mắt màu lục lam ra ngoài cửa sổ, Aslan quay đầu lại khi nghe nhắc đến tên mình. Anh khẽ mỉm cười trước những ánh mắt đang đổ dồn vào bản thân rồi lên tiếng.

"Tôi linh cảm chuyện lần này là do lũ Tư Tế giật dây. Hơn nữa, Đế quốc cũng đóng vai trò quan trọng trong liên minh, nên tôi muốn góp sức giải quyết rắc rối này."

Một lời khẳng định đi kèm lý do vô cùng thiết thực. Vì vậy, Pei dẫu đang định càu nhàu cũng đành im bặt.

"Nếu Aslan đã nói vậy thì Pei đành nghe theo thôi."

"Cảm ơn cô. Dù sao thì, nếu giải quyết êm đẹp chuyện này, chúng ta có thể tham gia Lễ Tạ Ơn đấy, nên đừng ỉu xìu thế nữa."

Lễ Tạ Ơn. Lễ hội trứ danh của thành phố Đế quốc. Dường như nhận ra sự mong đợi thầm kín của cả nhóm, Lesham cất giọng đầy tự hào và đường bệ.

"Bất cứ lễ hội nào của Đế quốc cũng ngập tràn sự kỳ diệu và niềm vui... nhưng Lễ Tạ Ơn thì đặc biệt thiêng liêng và có vô số thứ đáng xem. Ta nghĩ các người cũng sẽ thích thôi. Thậm chí, ở đó còn trưng bày cả di hài của một vị thần cơ mà."

"Xác chết... của thần á?"

"Đúng thế, di hài của thần."

Hai khái niệm vốn dĩ chẳng chút ăn nhập với nhau. Thần linh, và sự trưng bày.

Thế nhưng, những người duy nhất tỏ ra ác cảm với chuyện này lại chỉ có Aslan và Angie.

Lesham nhìn Angie, người vẫn đang lẩm bẩm lặp lại hai từ đó với vẻ khó tin, liền giải thích.

"Thánh thể của Thần Thệ Ước, vị nữ thần của luật pháp và trật tự, mang nhan sắc tuyệt trần, chỉ được công bố vào những dịp trọng đại thế này thôi. Nếu bảo vệ tốt lễ hội lần này, các người cũng sẽ có cơ hội chiêm ngưỡng thánh thể của ngài."

Trong giọng điệu của Lesham tuyệt nhiên không có lấy nửa điểm gượng gạo.

Chỉ có Angie, người biết rõ bản thân mang sự tương đồng với Cổ Đại Thần, và Aslan, kẻ có tư duy vượt ngoài khuôn khổ của cư dân Gelladrion, mới bài xích ý tưởng đó đến vậy.

Trái ngược với sự hiếu kỳ của những người khác trong nhóm, Aslan chỉ khẽ cười gượng, còn Angie thì ngả lưng ra ghế với nét mặt đầy khó chịu.

Ký ức về Võ Thần ùa về, khiến cô thấy gai người trước việc một Cổ Đại Thần lại trở thành món đồ trưng bày cho thiên hạ chiêm ngưỡng.

Cùng với đó là nỗi ám ảnh, biết đâu sau khi chết, cô cũng sẽ rơi vào cảnh ngộ tương tự.

Bỏ qua phản ứng bất thường của Aslan và Angie, Lesham chỉ tay về phía phong cảnh đang lướt nhanh ngoài cửa sổ cỗ xe ngựa.

"Vừa hay. Chúng ta sắp đến nơi rồi. Thành phố thương mại của Đế quốc, Shuertort."

Nghe vậy, cả nhóm liền quay đầu nhìn hoặc nhoài người ra ngoài cửa sổ.

—Kieee.

Đập vào mắt họ là cảnh tượng một thành phố đang phải oằn mình chống trả sự càn quét của bầy rồng.

Trước thảm cảnh ấy, Lesham nhanh chóng gạt đi vẻ bối rối, nét mặt trở lại vẻ lạnh lùng sắc bén rồi lập tức nhảy khỏi xe ngựa.

"Ta phải tham chiến thôi."

Nói đoạn, ông định tháo dây cương con ngựa kéo xe để làm thú cưỡi.

Có vẻ ông tính phi ngựa lao thẳng vào vòng vây để trực tiếp ứng cứu.

Thế nhưng, Tiyamal – kẻ vừa bước xuống xe trong bộ dạng rũ rượi vì say tàu xe – đã dàn xong trận thế.

Sau một hồi im thin thít vì cơn say hành hạ, Tiyamal một tay ôm cái bụng đang cồn cào bãi nôn, tay kia cắm thẳng mũi cung xuống mặt đất.

"Đúng lúc tôi đang buồn nôn chết đi được. Trùng hợp thật."

"Chẳng phải anh bảo bọn chúng cũng thờ chung một vị thần với anh sao? Đánh không sao chứ?"

Nghe lời mỉa mai đầy ẩn ý của Angie, Tiyamal – người vừa hất cằm về phía Harod để ra hiệu – liền cởi phăng áo khoác vứt toẹt xuống đất với vẻ mặt như thể sắp nôn khan đến nơi.

"Thà để tôi tự tay tiễn chúng một đoạn, còn hơn là phó mặc cho những kẻ khác băm vằm, giày xéo. Không phải sao?"

"Đại ca nói chí lý. Đã chung một cội rễ thì tự tay chúng ta phải dọn dẹp thôi."

Harod hùa theo rồi nắm lấy thân cung của Tiyamal. Từ vị trí tay anh chạm vào, một luồng sáng chói lòa bắt đầu lan tỏa.

Từ trong luồng sáng ấy, một mũi tên dần ngưng tụ thành hình.

Đó là một mũi tên plasma với kích thước khổng lồ, to gấp bốn lần so với mũi tên mà Tiyamal thường sử dụng.

Tiyamal đón lấy mũi tên Harod vừa tạo ra, dập nó lên dây cung rồi hít một hơi thật sâu.

Đúng lúc ấy, một cơn gió ùa tới.

Cảm nhận luồng gió sắc lẹm lướt qua lớp vảy, Tiyamal trợn trừng mắt, dồn sức kéo căng dây cung.

Phập!

Rồi buông tay.

Mũi tên vút đi xé toạc tầng không, phóng về phía trước với tốc độ kinh hồn mà mắt thường chẳng thể nào bắt kịp.

Mũi tên xé gió lao đi như một tia chớp, thoắt cái đã găm phập xuống khu vực bên ngoài thành phố.

Ầm ầm ầm ầm ầm!

Một vụ nổ chấn động bùng lên.

Nhờ đường ngắm bắn hoàn hảo, ngọn lửa đã chuẩn xác thiêu rụi bầy rồng đang bám dính trên tường thành.

Ngay khi mùi thịt khét lẹt xộc đến tận cỗ xe ngựa dẫu ở cách đó một quãng khá xa, Tiyamal lướt nhìn bầy rồng gục ngã, đoạn rút cây cung lên khỏi mặt đất.

"Đi thôi. Nhanh lên để tôi còn đi nằm nghỉ nữa."

Dù vậy, kẻ vừa phô diễn sức mạnh hủy diệt ấy lúc này lại trông vô cùng tàn tạ, thậm chí chẳng buồn thốt ra nửa lời huênh hoang như mọi bận.

Và rồi, cỗ xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh tiến về phía thành phố.