Chương 280: Chương 279: Khi cuộc họp của các đại gia

1-300 Khi mặt trời khuất bóng, ánh sáng nhạt nhòa từ vầng trăng treo lơ lửng trên cao hắt xuống mặt đất những tia yếu ớt.

Một đống lửa được đốt lên giữa đoàn người dài dằng dặc cả trăm nhân mạng.

Quanh ngọn lửa rực cháy ấy, vô số những đống lửa nhỏ khác cũng được nhen lên nằm rải rác đan xen.

Hằn sâu trên gương mặt những người ngồi quanh đống lửa là nỗi tuyệt vọng tột cùng, một sự cam chịu đã gặm nhấm họ từ lâu.

Dù trong tay có vũ khí, có lương thực, có chỗ ngả lưng và cả gia đình kề bên.

Nhưng những con người vĩnh viễn mất đi tổ quốc ấy chỉ biết nhìn chằm chằm vào ngọn lửa với vẻ mặt u ám tột độ.

Cứ như thể chỉ cần đắm chìm vào ánh lửa bập bùng kia, sự u buồn trong lòng họ sẽ vơi đi phần nào.

Bọn họ lặng lẽ chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, cho đến khi hình bóng của hai kẻ lạ mặt đổ rợp lên những cái bóng đang chập chờn nhảy múa.

Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần khiến một người giật mình đứng phắt dậy, gã chĩa thẳng chiếc nỏ ra phía trước, khối sắt nặng nề lóe lên một tia sáng lạnh lẽo trong màn đêm.

"Đứng lại! Kẻ nào!"

Giữa không gian tĩnh mịch của hàng trăm con người, tiếng thét xé toạc màn đêm đầy chói tai. Trên cánh đồng hoang vu rộng lớn, âm thanh ấy cứ vang vọng mãi không tan.

Trước lời đe dọa đó, kẻ đang tiến đến điềm nhiên dừng bước và giơ cả hai tay lên trời.

Một cử chỉ vô cùng phổ biến được dùng để bày tỏ sự đầu hàng ở Gelladrion.

Nhận thấy mũi nỏ đang nhắm vào mình đã hơi chùng xuống, từ trong bóng tối, một người chậm rãi bước ra ngoài vùng sáng.

"Tôi chỉ là một lính đánh thuê qua đường. Tôi đang tìm việc..."

Người đàn ông vừa bước ra cất lời, kèm theo một nụ cười gượng gạo nhưng hiền lành.

Kế bên anh là một người phụ nữ.

Diện mạo của cả hai toát lên đúng chất lính đánh thuê thứ thiệt.

Người phụ nữ vác một thanh rìu to bản nặng trịch trên lưng, còn người đàn ông khoác một chiếc áo choàng bên ngoài bộ hắc giáp cao cấp có vẻ đã sờn cũ qua bao thăng trầm.

Bọn họ chính là Aslan và Ereta.

"Lính đánh thuê...?"

Gã đàn ông đang chĩa nỏ, hay đúng hơn là một người lính vũ trang, gườm gườm nhìn Aslan và Ereta khi nghe thấy danh xưng ấy.

Sự cảnh giác đọng lại trong ánh mắt gã không quá đỗi gay gắt.

Thế nhưng, nó cũng chẳng hề thuyên giảm chút nào dẫu ấn tượng đầu tiên về Aslan và Ereta khá hiền hòa.

"Sao thế, Ed?"

Một người lính khác, có vẻ là chiến hữu của gã, tiến lại gần cất tiếng hỏi.

Người lính tên Ed đăm chiêu một chốc, tay vẫn lăm lăm chiếc nỏ, rồi ngoái ngoắt đầu lại.

"Không có gì đâu! Chỉ là đám lính đánh thuê qua đường thôi!"

Gã cất giọng nói lớn.

Nghe vậy, người lính kia thản nhiên lùi bước, chẳng buồn bận tâm thêm.

Thấy thế, Aslan liền điềm nhiên ngỏ ý.

"Chúng tôi chỉ muốn sưởi ấm nhờ một lát rồi đi. Đảm bảo sẽ tuyệt đối không gây ra rắc rối nào..."

Nếu các anh cảm thấy bất an, chúng tôi có thể giao nộp vũ khí một chốc.

Nhìn nụ cười hiền hậu đi kèm với lời đề nghị ấy, người lính nheo mắt lườm Aslan một lúc rồi nhếch mép.

Hiện rõ trên gương mặt gã lúc này là một sự chua chát tự trào.

"Không cần đâu. Đằng nào thì bọn ta cũng làm gì còn thứ gì để mà cướp nữa."

Vẻ mặt của người lính khi thốt ra câu đó trông vô cùng thảm hại.

Sự thảm hại ấy không chỉ hiện hữu trên gương mặt của riêng một mình gã.

Biểu cảm của tất thảy mọi người ở đây đều tang thương như thế.

Chắc hẳn từ khi sinh ra, bọn họ vốn dĩ không hề mang dáng vẻ nhếch nhác nhường này.

Thấy người lính hạ nỏ xuống và buông thõng câu nói tùy ý, Aslan chậm rãi tiến về phía đống lửa.

"Cảm ơn anh."

Người lính chẳng buồn đáp lời. Aslan đành thu lại nụ cười hiền lành, giấu nhẹm đi sự gượng gạo rồi ngồi xuống sưởi ấm.

Và ngay khi vừa an tọa, đập vào mắt anh là một vật trông như huy hiệu bằng gỗ đang cháy dở rực hồng trong đống lửa.

Một chiếc huy hiệu được khắc họa biểu tượng một con cá, hình tròn và một con rồng.

Đó chính là quốc huy của Vương quốc Perve.

Tiếp đó, khi khẽ ngước mắt lên, anh lại loáng thoáng thấy một bộ giáp có khắc biểu tượng tương tự.

Biểu tượng ấy xuất hiện rải rác khắp nơi giữa đoàn người tị nạn.

Chúng được chạm khắc trên khiên chắn, vũ khí, và cả những mảnh giáp trụ...

Nhờ vậy, Aslan thầm chắc chắn rằng đây chính là đoàn người tị nạn đến từ Vương quốc Perve.

'Tìm đúng chỗ rồi.'

Aslan liếc nhìn đoàn người tị nạn, thầm nghĩ trong bụng.

Mới chỉ hai ngày trôi qua kể từ lúc Aslan cùng Ereta lên đường.

Ngay sau khi đồng hành cùng Ereta, Aslan đã cất công dò hỏi cô về tình thế khu vực và những tin tức sốt dẻo dạo gần đây.

May mắn thay, Ereta lại là một kho tàng thông tin và cô không ngần ngại chia sẻ mọi thứ mình biết cho anh nghe.

Trong số đó, tin tức đáng lưu tâm nhất chính là về Vương quốc Perve.

Một quốc gia đã hoàn toàn sụp đổ. Vậy mà trên cái nơi chỉ còn lác đác vài người thoi thóp sống qua ngày ấy, một biến cố lại vừa giáng xuống.

Vào một ngày nọ, một thứ gì đó đã trút xuống vùng đất từng thuộc lãnh thổ của Vương quốc Perve.

Trong khi đó, Angie cùng quân đội Đế quốc lại đang tiến về vùng biên giới của Đế quốc, nơi giáp ranh với Vương quốc Perve.

Aslan tin chắc rằng chuỗi sự kiện này đều có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Và anh nhận ra rằng, phương án nhanh nhất để hội quân với cả nhóm chính là nhắm thẳng hướng biên giới Đế quốc giáp ranh Vương quốc Perve.

Đó cũng là lý do vì sao giờ phút này, Aslan lại có mặt ở vùng hoang mạc đìu hiu trên con đường hướng tới Vương quốc Perve.

Toan tính của Aslan vô cùng đơn giản.

Khai thác thông tin về kẻ địch trước mắt từ những con người này.

Để từ đó chuẩn bị đối sách thích hợp trong quá trình đi tìm đồng đội.

Đấy là nguyên do anh chủ động sán lại ngồi chung đống lửa dù bản thân chẳng thực sự cần sưởi ấm.

Aslan nhẩm lại kế hoạch trong đầu khi nhìn người lính vương quốc ngồi phịch xuống đất, rồi tình cờ chạm phải ánh mắt của gia đình gã đang nhìn mình chằm chằm.

Sự đề phòng hằn sâu trong đôi mắt họ rất rõ rệt, nhưng tuyệt nhiên không hề có vẻ gì là đang cảm thấy bị đe dọa.

Hẳn là bởi bọn họ thực sự chẳng còn chút của cải nào để mà lo bị cướp bóc, cộng thêm việc người lính kia vừa mới nói toạc điều đó ra.

"Ban nãy cậu nói là đang tìm việc hả."

Có lẽ cũng nhờ tâm lý buông xuôi ấy mà người lính tên Ed bắt chuyện với Aslan khá cởi mở.

Dẫu vậy, giọng điệu của gã vẫn thoang thoảng vị đắng cay. Thấy Aslan lộ vẻ khó hiểu, người lính trễ khóe môi xuống, chậm rãi nói.

"Nếu đang muốn kiếm việc thì tốt nhất đừng có bén mảng đến Vương quốc Perve."

"Vì sao thế?"

Người lính liếc sang người phụ nữ vừa hỏi vặn lại, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Dường như có uẩn khúc khó giãi bày, gã lính chỉ im lặng đăm chiêu vuốt ve chiếc nỏ trong tay.

"Cô cậu có biết chuyện… Màn Từ Ái đã chà đạp Vương quốc Perve không?"

Sau một hồi ngập ngừng, gã cất lời bằng một thông tin mà Aslan vốn đã quá tường tận.

"Ở cái Nam lục địa này, liệu có ai lại không biết đến sự kiện đó cơ chứ."

Biến cố mà người lính vừa nhắc tới đã nổ ra từ tận bốn năm về trước.

Một sự kiện kinh hoàng đã nhấn chìm Vương quốc Perve, vốn từng là một cường quốc kiêu hãnh, xuống vũng bùn suy tàn chỉ trong một đêm.

Vào một ngày của bốn năm trước, sáu Tư Tế nổi danh của Màn Từ Ái đã tụ họp tại Vương đô của Vương quốc Perve.

Chẳng ai thấu được mục đích hay dã tâm thực sự đằng sau việc đó, nhưng thủ đoạn của bọn chúng thì lại được phơi bày vô cùng rõ rệt.

Sau khi tề tựu, lũ Tư Tế đồng loạt hiến tế sinh mạng để làm lễ vật dâng lên vị thần của chúng, và rồi Màn Từ Ái đã giáng lâm ngay giữa Vương đô Perve.

Ngay khoảnh khắc hiện thân, Màn Từ Ái đã tàn nhẫn chà đạp cả một vương triều dưới gót chân.

Chỉ bằng một cú giậm chân, vương quốc từng kiêu hãnh vươn cao đã sụp đổ hoàn toàn.

Di sản lừng lẫy ngày nào giờ đây chỉ còn tàn dư là những người tị nạn may mắn tháo thân thoát chết và lũ quý tộc sa cơ thất thế.

Chuyện xảy ra thì cũng đã trôi qua từ lâu. Giờ làm gì còn ai phải chọn con đường tị nạn vì cái biến cố xa lắc xa lơ ấy nữa.

Bắt gặp ánh mắt như giục giã hãy nói tiếp của Aslan, người lính lại não nề buông một tiếng thở dài.

"Gần đây có thứ gì đó đã rơi xuống vùng biển đóng băng kia. Và... từ vùng tử hải không một bóng người qua lại, có thứ gì đó bắt đầu bò lên."

Người lính nhắm nghiền mắt khi cất lời, dường như cảnh tượng kinh hoàng ấy vẫn đang hiển hiện ngay trước mắt.

"Quái vật đông vô số kể. Chúng tựa như những vong linh ngưng tụ từ thứ chất lỏng đen ngòm. Bao nỗ lực tái thiết ròng rã suốt bốn năm trời, rốt cuộc sụp đổ chỉ trong chớp mắt."

Người lính nở nụ cười chua chát. Anh ta khẽ rùng mình như vừa sống lại khoảnh khắc ấy, rồi lập tức nhìn thẳng vào Aslan.

"Chúng tôi đang trên đường sơ tán. Lũ quái vật chết tiệt đó đã cướp đi quê hương của chúng tôi."

Đây là chuyện Aslan chưa từng nghe Ereta nhắc tới.

Thế nhưng, cậu vẫn có cơ sở để phỏng đoán sự tình.

Bởi lẽ, hình ảnh vong linh ngưng tụ từ chất lỏng đen ngòm lại vô cùng quen thuộc.

Giống với những con quái vật mà Rowena từng đề cập, vong linh cấu tạo từ chất lỏng đen chính là đặc trưng của Thâm Uyên.

Thấy Aslan vô tình để lộ vẻ đăm chiêu, người lính liền lên tiếng khuyên nhủ.

"Thấy hai người đồng hành cùng nhau giữa chốn này, hẳn là cũng rất tự tin vào thực lực của bản thân... nhưng dù có tài giỏi đến đâu, tốt nhất vẫn nên tránh xa nơi đó ra."

"À, vâng. Cảm ơn anh."

Aslan đang vô cùng băn khoăn.

Cậu không rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Khả năng Thâm Uyên trực tiếp nhúng tay vào là rất thấp.

Lẽ dĩ nhiên là vậy, bởi căn cứ của Thâm Uyên nằm tại pháo đài Liam của Bất Động Công.

Một pháo đài với cấu trúc trong ngoài đảo lộn, vây hãm Thâm Uyên và ngăn chặn lũ quái vật thoát ra ngoài, tọa lạc ngay tại trung tâm Liam.

Đồng thời, Thâm Uyên là ác thần duy nhất hiện diện ở bên trong chứ không phải bên ngoài cõi Gelladrion.

Giờ ngẫm lại, quả thật có không ít điểm khả nghi.

Đầu tiên là dáng vẻ của họ.

Tất cả đều trông vô cùng nhếch nhác và thê thảm.

Chỉ cần nhìn người lính vừa dứt lời khuyên, giờ đang ngậm chặt miệng cúi gằm mặt xuống là đủ hiểu.

Những người không thể tản cư ngay sau thảm họa bốn năm trước vốn dĩ là những mảnh đời trắng tay.

Họ chẳng có tài sản, không có sức mạnh, cũng chẳng có thành trì che chở nên mới mắc kẹt lại.

Đến nước này, chẳng có lý do gì để những con người cùng khổ ấy lại bất ngờ bỏ xứ mà đi.

Việc họ tháo chạy và đang hiện diện ngay trước mặt Aslan ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa.

Chắc chắn có biến cố lớn đang diễn ra, một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đến mức những người từng ngoan cường bám trụ suốt bốn năm qua cũng đành phải tháo chạy.

"Ed! Lại đây một lát coi!"

"... À, tôi qua ngay."

Khi người lính vừa trò chuyện cùng Aslan rời đi, bên đống lửa bấy giờ chỉ còn lại cậu và Ereta.

Có lẽ vì mang tâm lý cảnh giác với người lạ nên chẳng ai dám ngồi gần hai người.

Aslan ngồi lặng yên bên Ereta, ánh mắt đăm chiêu nhìn ngọn lửa bập bùng, chìm trong dòng suy nghĩ.

Không thể cứ ngồi mãi thế này được.

Dù chưa rõ ngọn ngành sự việc, nhưng lúc này cậu phải hành động ngay lập tức.

Dù sao đi nữa, chỉ cần dùng việc thiền định thay cho giấc ngủ là đủ.

Thế nhưng, khi Aslan vừa nảy ra ý định ấy và chuẩn bị đứng lên...

"Aslan."

Ereta đã nắm chặt cánh tay Aslan, kéo cậu ngồi xuống trở lại.

Cô ngước lên nhìn cậu với vẻ mặt đầy oán trách.

"Hãy nghỉ ngơi dưỡng sức đi đã."

Quả nhiên, cô đọc thấu những gì Aslan đang toan tính.

"Anh mới được hồi sinh chưa bao lâu mà. Lại định làm tôi khóc nữa sao?"

"Không, chuyện đó..."

Tất nhiên cậu không hề có ý ấy, nhưng sự thật là cậu đã vô tình phớt lờ cảm nhận của Ereta.

Chính vì vậy, Aslan chẳng biết lấy gì để ngụy biện, trong khi Ereta lại có một lý do vô cùng chính đáng.

Rằng cô chỉ đang lo lắng cho sức khỏe và sự an nguy của cậu mà thôi.

Thế nên, Aslan hoàn toàn bất lực khi Ereta dứt khoát lấy chăn ra.

"Dù bây giờ chúng ta có gấp gáp lên đường thì cũng chẳng thể đuổi kịp nhóm Angie nhanh hơn là bao đâu. Việc đó chẳng rút ngắn được bao nhiêu thời gian, ngược lại chỉ khiến cơ thể thêm suy kiệt mà thôi."

Ereta vừa nói vừa bung chăn trùm lên vai của cả hai. Đó là những lý lẽ đanh thép khiến cậu chẳng thể nào phản bác.

"Hơn nữa trời cũng đã khuya rồi. Nếu bây giờ lật đật rời đi thì chỉ chuốc lấy sự nghi ngờ từ người khác thôi."

Dứt lời, Ereta liền vòng tay ôm lấy Aslan.

Cô kề vai mình sát vào vai Aslan, nhẹ nhàng ngả đầu tựa lên vai cậu.

Cô ôm chặt lấy eo khiến cậu chẳng thể né tránh, hơi thở ấm nóng nhè nhẹ phả vào gáy cậu cùng những cái cọ má đầy nũng nịu.

"Hãy ngủ một giấc thật sâu, rồi sáng mai chúng ta sẽ lên đường nhé."

Chuỗi hành động này, giả như là Aslan trước khi tái sinh thì chỉ là một sự kìm kẹp mà cậu dư sức vùng ra.

Bởi lẽ cảm quan của Aslan thuở ấy vô cùng mờ nhạt.

Nhưng hiện tại thì khác.

Aslan bối rối tột độ trước những xúc cảm vô cùng chân thực đang dâng lên trong cậu.

Cậu cảm nhận rõ tiếng sột soạt của lớp vải cùng thân nhiệt mềm mại, ấm nóng đang áp sát vào người.

Cậu ngửi thấy hương thơm nồng ấm thoang thoảng đưa tới từ suối tóc mềm bay bay trong gió.

Cậu nhìn thấy ánh mắt dịu dàng khôn tả, tựa hồ chứa đựng cả tình bao dung đang hướng về một Aslan đầy bối rối.

Tất thảy những điều đó, đối với Aslan hiện tại, chẳng khác nào một thứ Khí Cụ Trói Buộc không thể tháo gỡ.

Nếu có điểm gì đáng an ủi thì đó là sự trói buộc này cũng không hề khó chịu cho lắm.

"Được rồi, cứ làm theo lời cô đi."

Chính vì vậy, rốt cuộc Aslan chẳng còn cách nào khác ngoài việc thuận theo ý của Ereta.