Chương 16: Chương 15 - 15: Thăng Tiến [III]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Không ngoa khi nói rằng chiếc chuyên cơ riêng này của tôi vừa sang trọng vừa to lớn. Nói một cách chính xác hơn thì nó chẳng khác nào một căn hộ khách sạn bay tiêu chuẩn bảy sao.

Ngay bên ngoài cabin cá nhân của tôi, một lối đi bóng bẩy kết nối với một phòng chờ đầy đẳng cấp.

Phòng chờ rất rộng rãi, được bố trí những chiếc ghế sofa êm ái và một chiếc bàn trung tâm bằng gỗ gụ lớn đặt ngay trước một quầy bar mini.

Bản thân quầy bar nhỏ được bày biện một cách thanh lịch và chất đầy một số loại rượu hảo hạng, đắt tiền nhất mà tiền bạc có thể mua được.

À, cuộc sống của giới nhà giàu.

Làm sao tôi có thể cảm thấy chán ghét sự giàu sang được chứ?

Làm sao có ai có thể cơ chứ?

Ai nói tiền không mua được hạnh phúc?

Ý tôi là, họ có lẽ đúng… nhưng khóc trên một chiếc chuyên cơ riêng như thế này vẫn tốt hơn là khóc ngoài đường, phải không?

Dù sao thì, ở phía bên kia quầy bar, được ngăn cách bởi một cánh cửa kính bóng loáng, tôi đã ở trong buồng lái.

Không hề có phi công.

Ở thời đại này, các phương tiện giao thông không cần đến người điều khiển là con người.

Trí tuệ nhân tạo đã làm tất cả những công việc nặng nhọc mà con người hoặc quá lười biếng hoặc quá kém hiệu quả để thực hiện.

Cuộc Chiến tranh Thế giới thứ Ba và sự xuất hiện của Linh Tinh (Spirit Essence), cùng với các Cổng dịch chuyển, đã kéo lùi thế giới vài năm, nhưng nhân loại đã phục hồi.

Suy cho cùng, thích nghi là điều mà chủng tộc của chúng ta xuất sắc nhất.

Con người đã sử dụng các siêu năng lực mới tìm được và những tài nguyên thần bí từ Linh Giới để nâng cao công nghệ của họ.

Các ngành công nghiệp tiến bộ, các bước phát triển mới mọc lên, và những vấn đề của quá khứ dường như trở nên thật xưa cũ.

Nạn đói thế giới? Khủng hoảng năng lượng? Công việc hành chính từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều? Tất cả đều là chuyện của quá khứ.

Các thành phố được bảo trì bởi robot công nhân, xe hơi tự lái, tàu thuyền tự vận hành, và những chiếc máy bay như chiếc này có thể bay khắp toàn cầu mà không cần ai chạm vào bảng điều khiển.

Đó là cách Juliana triệu hồi chiếc chuyên cơ này đến bệnh viện nơi chúng tôi đã ở.

Vài cái chạm trên thiết bị truyền tin của cô ấy, và chiếc chuyên cơ tự định vị để bay đến vị trí của chúng tôi. Sau khi lên máy bay, cô ấy chỉ cần nhập tọa độ của Quần đảo Ascent, và chúng tôi cất cánh.

Tuyệt vời, phải không?

Thế giới là một thiên đường.

…Chỉ là nó không phải vậy.

Nạn đói thế giới chỉ là chuyện của quá khứ nếu bạn giàu có.

Cuộc khủng hoảng năng lượng đã được giải quyết, nhưng chỉ có các tầng lớp tinh hoa mới gặt hái được lợi ích.

Lạm phát vẫn cao ngất ngưởng, và trong khi các thành phố lớn được bảo trì, các khu ổ chuột lại bị bỏ mặc cho mục nát.

Người ta vẫn phải làm việc. Trên thực tế, ngày nay rất khó để tìm được nhiều công việc phổ thông, bất chấp sự tiện lợi được cho là của AI.

Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, thì khoảng cách giữa giàu và nghèo… xa xỉ và chật vật… chỉ ngày càng nới rộng.

Thế giới thực sự là một thiên đường…

Nhưng chỉ dành cho một phần trăm dân số đứng đầu.

Những kẻ tinh hoa.

Tầng lớp thống trị.

Chỉ có họ mới hưng thịnh trong kỷ nguyên mới này, trục lợi từ sự tuyệt vọng của những kẻ bên dưới họ, những người đang bám víu vào niềm hy vọng lụi tàn về một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Thế giới là một thế giới không tưởng (utopia) được xây dựng trên nền móng của những hoài bão bị nghiền nát và những giấc mơ tan vỡ.

"Ta đoán là chẳng có gì thay đổi cả."

Dù ở thời đại nào, thế giới vẫn luôn như vậy.

Lắc đầu, tôi thở dài và ngồi sụp xuống ghế phi công.

Tôi đã cố gắng ngủ trước đó nhưng không thể nghỉ ngơi lâu.

Tôi đang trở nên thiếu kiên nhẫn.

Sự háo hức được nhìn thấy Quần đảo Ascent và Học viện Apex nổi tiếng chỉ là quá lớn. Nó đang làm tôi điên lên mất.

Tôi khó có thể chờ đợi thêm.

Nhưng vẫn còn hơn một giờ đồng hồ nữa trước khi chúng tôi đến được đích.

"Làm gì bây giờ, làm gì bây giờ?"

Trong sự buồn chán tột cùng, tôi bắt đầu nhìn dáo dác xung quanh.

Bảng điều khiển ở ngay trước mặt tôi.

…Vì lý do nào đó, những ngón tay của tôi đang ngứa ngáy với khát vọng muốn chạm vào thứ gì đó.

Nếu muốn, tôi có thể lái chiếc chuyên cơ này. Có một hệ thống phòng ngừa rủi ro được thiết lập cho phép điều khiển thủ công, phòng trường hợp AI gặp sự cố.

Vấn đề duy nhất là… tôi không có chút khái niệm nào về cách lái thứ này.

Có lẽ Juliana thì biết.

Cô ấy đã được huấn luyện để vận hành tất cả các loại phương tiện và vũ khí hiện đại trong suốt quá trình huấn luyện Ảnh vệ của mình.

"Juli!" Tôi gọi lớn.

Trong nháy mắt, Juliana xuất hiện bên cạnh tôi, đầu hơi cúi và khuôn mặt được đóng khung bởi mái tóc trắng như tuyết của cô ấy.

"Vâng, Thưa Thiếu chủ."

"Cô có biết lái thứ này không?"

Juliana nhìn tôi một cách trống rỗng rồi chuyển mắt sang bảng điều khiển.

"... Thưa Thiếu chủ, xin ngài vui lòng không chạm vào bất cứ thứ gì."

Tôi hứ một tiếng, cảm thấy hơi bị xúc phạm.

"Ta không phải là một đứa trẻ, Juli! Ta biết rõ hơn là không— không được… chạm vào bất cứ thứ gì…"

Giọng tôi nhỏ dần khi tôi thoáng nhìn thấy một chiếc cần gạt màu đỏ đang phát sáng trên bảng điều khiển.

Tay cầm của nó nhấp nháy một luồng ánh sáng dịu nhẹ, thu hút ánh nhìn của tôi về phía nó như một thỏi nam châm.

Juliana thở dài thườn thượt.

"Tôi chỉ muốn nói là, hãy cực kỳ cẩn thận. Ngài có một lịch sử tồi tệ về việc hành động theo những ý nghĩ bốc đồng bất chợt của mình. Nhưng vâng, tôi có thể lái nó nếu cần thiết—"

"Vậy cái này dùng để làm gì?" Tôi ngắt lời, tay đã vươn về phía công tắc cần gạt.

Trước khi cô ấy có thể ngăn tôi lại, tôi đã gạt nó xuống.

Juliana không chỉ lấy tay che mặt…

Cô ấy trông như đã sẵn sàng đập đầu vào bức tường gần nhất.

Trong một hoặc hai giây, không có gì xảy ra.

Sau đó, chiếc chuyên cơ giật mạnh một cách dữ dội, và điều tiếp theo tôi biết là chúng tôi đang lao thẳng xuống trái đất như một hòn đá bị thả rơi từ trên trời.

Rõ ràng là tôi vừa mới ấn vào công tắc ngắt khẩn cấp cho các động cơ đẩy phía sau.

Trong một loạt chuyển động nhòe đi, Juliana giật phăng tôi ra khỏi ghế phi công và giành lấy quyền điều khiển để ổn định chiếc chuyên cơ và đưa nó trở lại đúng lộ trình.

••• Juliana phải mất vài giây để khôi phục lại chuyến bay và thêm vài giây nữa để điều chỉnh lại lộ trình của chúng tôi.

Rất may là cô ấy đã hành động nhanh chóng.

Cũng không hẳn là chúng tôi sẽ chết nếu không làm vậy.

AI đáng lẽ đã kích hoạt các động cơ đẩy từ lâu trước khi chúng tôi đâm thẳng xuống đất.

Tuy nhiên, việc cô ấy xoay sở để ngăn chiếc chuyên cơ không bị xoáy nhào xuống là điều rất đáng trân trọng.

Tôi giữ thăng bằng cho bản thân bằng cách bám vào ghế phụ lái, hơi mất phương hướng do sự biến động đột ngột về độ cao.

"Được rồi… bài học đã được tiếp thu," tôi cười một cách lo lắng.

Juliana ném cho tôi một cái nhìn pha trộn giữa sự kiệt sức và hối hận, như thể cô ấy đang nghiêm túc xem xét lại các lựa chọn cuộc đời mình.

Cô ấy thở ra một hơi dài đầy cam chịu.

"Thưa Thiếu chủ, làm ơn, xin ngài đừng chạm vào bất cứ thứ gì trong buồng lái."

"Được rồi, được rồi," tôi xua xua tay một cách gạt đi, một nụ cười toe toét nở rộng trên khuôn mặt tôi.

…Và rồi, nụ cười toe toét đó chuyển sang vẻ hiểm độc.

Tôi bước ra phía sau ghế của cô ấy trong khi cô ấy vẫn đang tập trung vào việc lái chiếc chuyên cơ và cúi người sát vào, vòng một cánh tay qua để lướt các ngón tay của mình lên một bên mặt cô ấy.

Làn da của cô ấy thật mềm mại và mát lạnh khi chạm vào.

Nhịp thở của cô ấy nhanh hơn.

"... Thưa Thiếu chủ?"

Tôi không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, tôi triệu hồi Thẻ Bản Nguyên (Origin Card) của mình.

Mười nhịp tim sau đó, một dòng sông chứa các hạt ánh sáng tuôn ra từ cơ thể tôi và hợp nhất thành một Thẻ bài màu vàng kim lơ lửng trên vai tôi, bề mặt của nó được khắc một ký tự cổ thần bí.

Những giọt mồ hôi lạnh hình thành trên trán cô ấy, nhưng tôi biết tất cả chỉ là diễn kịch.

Cô ấy không thực sự sợ hãi.

Cô ấy biết tôi sẽ không làm gì cả.

Sau cùng, nếu tôi thực sự muốn làm tổn thương cô ấy, tôi đã sử dụng Huyết Trùng (BloodWorm) được cấy vào cơ thể cô ấy rồi.

Việc tôi đang sử dụng Thẻ Bản Nguyên của mình chỉ có nghĩa là một điều: Tôi đang diễn một vở kịch. Và cô ấy biết điều đó.

"Juli," tôi thì thầm tên cô ấy, một cảm giác thích thú hiện lên trong tông giọng của tôi.

"V-Vâng," cô ấy nói lắp bắp, giọng nói run rẩy vừa đủ để duy trì vỏ bọc của một cô gái đang sợ hãi.

"Cô chắc hẳn phải căm ghét gia tộc Theosbane chúng ta nhiều lắm, đúng không?" Tôi hỏi, nụ cười của tôi càng mở rộng hơn khi tôi cúi người sát hơn nữa.

"Cha của ta đã giết cha của cô. Những người hầu tại dinh thự của chúng ta cũng không hẳn là tử tế với cô, và ta, đặc biệt là ta, đã hành hạ cô nhiều nhất. Chẳng phải như vậy sao?"

Cô ấy không trả lời, nhưng đôi bàn tay của cô ấy siết chặt hơn trên cần điều khiển, giữ cho chiếc chuyên cơ ổn định.

Cô ấy rõ ràng là bị bất ngờ, bị mất cảnh giác bởi sự chuyển hướng đột ngột trong cuộc trò chuyện của tôi. Tôi có thể cảm nhận được những ký ức tức tối đang trỗi dậy trong tâm trí cô ấy, những ký ức mà cô ấy đã phải làm việc rất vất vả để chôn vùi.

"Nói cho ta biết đi," tôi tiếp tục, giọng tôi trầm xuống và đầy rẫy sự chế giễu.

"Khi cô nhìn vào ta, cô có nhìn thấy ông ta không? Cha của ta ấy? Cô có nhìn thấy người đàn ông đã hành quyết gia đình cô không?"

Các đốt ngón tay của Juliana chuyển sang màu trắng bệch khi lực nắm của cô ấy trên cần điều khiển càng siết chặt hơn nữa.

Chiếc chuyên cơ vẫn duy trì sự ổn định, nhưng đôi bàn tay run rẩy của cô ấy đã phản bội lại cơn bão lòng đang hoành hành bên trong cô ấy.

Cô ấy ngập ngừng trước khi trả lời, giọng cô ấy đều đều nhưng sắc lẹm như băng.

"Tôi không… Thưa Thiếu chủ. Ngài không phải là ông ấy."

một tiếng cười khúc khích đen tối thoát ra từ môi tôi.

"Cô đã trở nên rất giỏi nói dối rồi, phải không?"

Trước khi cô ấy có thể phản ứng, tôi đã dồn ép tiếp.

"Ta không phải là ông ấy, điều đó đúng. Nhưng ta chẳng phải cũng được cắt ra từ cùng một mảnh vải sao? Cùng một dòng máu chảy trong huyết quản của ta, cùng một sự tàn bạo. Cô, hơn ai hết, nên biết rõ điều này."

Sự im lặng của cô ấy đã nói lên tất cả — một sự pha trộn giữa tức giận và cam chịu. Cô ấy đang vô cùng giận dữ, nhưng cô ấy cũng biết mình không thể làm gì được tôi… chưa phải lúc này.

Sự sống và cái chết của cô ấy nằm trong tay tôi, và sự tự do của cô ấy cũng vậy. Nhưng cô ấy hoàn toàn mù tịt về vế sau đó.

Đối với cô gái tội nghiệp này, tự do chắc hẳn dường như ở rất gần một cách đầy trêu ngươi – một giấc mơ ngay trong tầm tay.

Cô ấy hoàn toàn không biết gì về thực tại nghiệt ngã, và vào thời điểm cô ấy nhận ra sự thật, mọi chuyện sẽ là quá muộn.

Một cách mỉa mai, tôi quyết định đổ thêm dầu vào lửa.

"Cô còn nhớ khi cô từng thách thức ta không? Lúc đó cô vừa mới bắt đầu phục vụ ta. Ồ, cô đã kiêu ngạo và thù địch biết bao. Cô có nhớ ta đã làm gì để khiến cô phải vâng lời không?"

Chính lúc đó tôi đã cảm nhận được điều đó — một sự run rẩy nhẹ nơi gò má của cô ấy đang áp vào tay tôi. Không phải vì tức giận. Cũng không phải vì thiếu kiểm soát. Lần này, đó không phải là một vở kịch.

Lần này, cô ấy thực sự kinh hãi. À, gần như thế.

Juliana được chỉ định vào đội ngũ phục vụ của tôi khi chúng tôi vẫn còn là những đứa trẻ.

Hồi đó, cô ấy không biết cách cư xử.

Cô ấy không biết cách hành xử như một kẻ nô lệ được ban đặc ân.

Đến từ một gia tộc đại quý tộc với tư cách là trưởng nữ, cô ấy đã quá kiêu ngạo vì lợi ích của chính mình.

Cô ấy công khai thể hiện sự khinh miệt đối với gia đình chúng tôi và đấu tranh để che giấu cảm xúc trả thù của mình.

Cô ấy thật khờ dại. Gần như hoang dã.

But tôi không quan tâm. Tôi chưa bao giờ muốn có một Ảnh vệ. Ngay cả ý niệm về chế độ nô lệ đã không phù hợp với tôi rồi. Vì vậy, tôi đã để cô ấy tự ý hành động.

Ở một mức độ nào đó, tôi thậm chí còn hiểu được sự căm ghét của cô ấy dành cho chúng tôi. Làm sao chúng tôi có thể mong đợi một cô gái tuân theo khi chúng tôi đã giết một nửa gia đình cô ấy cơ chứ?

Nếu tôi ở vào vị trí của cô ấy, tôi cũng sẽ căm ghét chúng tôi mà thôi.

Tôi hiểu tất cả những điều đó… nhưng tôi đã không ở trong trạng thái tâm trí tỉnh táo trong vài năm sau khi thức tỉnh Thẻ Bản Nguyên của mình.

Tôi đã từng tức giận. Vào mọi lúc.

Cha tôi đã bắt đầu huấn luyện chị gái tôi như một Nữ Công tước tiếp theo, gia tộc của tôi thực tế đã không công nhận tôi, và tôi đang phải trải qua rất nhiều chuyện ở trường học.

Cuộc sống đã không diễn ra suôn sẻ đối với tôi.

Và vì thế, tôi bắt đầu trút tất cả sự tức giận của mình lên mục tiêu dễ dàng nhất có sẵn – cô ấy.

Sau một hành vi phản kháng tại một sự kiện công cộng, nơi cô ấy dám phớt lờ một mệnh lệnh đơn giản mà tôi đã đưa ra cho cô ấy, tôi đã quyết định dạy cho Juliana một bài học.

Cuối đêm đó, tôi triệu tập cô ấy đến phòng ngủ của mình.

Không cần lời nói nào cả.

Tôi chỉ đơn giản là kích hoạt Huyết Trùng và hiệu quả là ngay lập tức.

Ngực cô ấy thắt lại, và một cơn đau quặn thắt xé toạc cơ thể cô ấy. Nó chắc hẳn phải có cảm giác như hàng trăm cây kim đang đâm xuyên qua tim cô ấy, một nỗi đau nhói, đau đớn tột cùng đã ép cô ấy phải ngã xuống đất.

Cô ấy gục xuống, quằn quại một cách bất lực trên sàn nhà.

Những tiếng hét và tiếng khóc của cô ấy vang vọng vào các bức tường, nhưng tôi đã không chút xót thương. Tôi để nỗi đau thiêu rụi cô ấy cho đến khi cô ấy cận kề bờ vực ngất đi.

Cho đến khi cô ấy van xin tôi dừng lại.

Sau đó, tôi lặp lại quá trình này.

Nhưng một lần là không đủ. Cô ấy lại thách thức tôi một lần nữa.

Và mỗi lần cô ấy làm vậy, cô ấy đều gặp phải cùng một số phận.

Dần dần, cô ấy trở nên phục tùng hơn, ít nhất là ở bề ngoài. Cô ấy đã học được cách nói dối và diễn kịch, đủ để đánh lừa tất cả mọi người xung quanh trong nhiều năm.

Nhưng trong sâu thẳm cốt lõi của mình, cô ấy vẫn oán hận gia tộc Theosbane. Có lẽ bây giờ còn hơn bao giờ hết.

"Cô có ghét ta không, Juli?" Tôi hỏi, nghiêng người lại gần hơn, hơi thở của tôi ấm nóng áp vào tai cô ấy.

"Cô có ước rằng cô có thể rạch cổ họng ta trong lúc ta đang ngủ và kết thúc chuyện đó không? Cô có mà, đúng không? Làm sao ta có thể tin tưởng một kẻ có thể phản bội ta một cách dễ dàng như vậy?"

Hơi thở của cô ấy nghẹn lại một chút, nhưng cô ấy không hề nao núng.

"... Tôi sẽ không làm vậy, Thưa Thiếu chủ. Nhiệm vụ duy nhất của tôi là phục vụ ngài."

"À, phải rồi, nhiệm vụ," tôi lẩm bẩm, vạch một ngón tay dọc theo đường xương hàm của cô ấy.

Cô ấy căng cứng người dưới cái chạm của tôi nhưng không né tránh.

"Vậy ta có nên thử thách lòng trung thành của cô không nhỉ?" Tôi nhếch mép cười.

"Cô biết ta có thể đóng băng độ ẩm trên da cô trong vòng một giây mà. Cô sẽ vẫn giữ vững nhiệm vụ của mình chứ? Hay cô sẽ cố gắng chiến đấu?"

Juliana vẫn im lặng, khuôn mặt cô ấy là một chiếc mặt nạ hoàn hảo của sự vâng lời. Nhưng bên dưới đôi mắt xanh lạnh lùng của cô ấy, tôi có thể nhìn thấy cơn thịnh nộ đang âm ỉ mà cô ấy giữ gìn một cách cẩn thận như vậy.

Cuối cùng, tôi phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng cười sảng khoái và hủy triệu hồi Thẻ Bản Nguyên của mình.

"Cô quá nghiêm túc rồi, Juli!" Tôi nói, vẫn đang cười.

"Ta chỉ đùa thôi. Ta biết cô sẽ không phản bội ta đâu. Đúng hơn là cô không thể."

Nụ cười của tôi vẫn mở rộng, nhưng không có sự vui vẻ nào trong mắt tôi khi tôi nhìn xuống cô ấy.

"Hoặc ta sẽ chỉ giết cô thôi. Ta có thể làm điều đó bất cứ khi nào ta muốn."

Đôi môi cô ấy mím lại thành một đường mỏng, và đôi mắt cô ấy phủ đầy những bóng tối sâu thẳm. Cô ấy hơi hạ đầu xuống và gật đầu.

Ah, thật dễ dàng.

Thật dễ dàng để kích động cô ấy. Cô ấy có thể là một bậc thầy thao túng trong trò chơi, nhưng đó chỉ là vì không ai hiểu rõ cô ấy hơn thôi.

Tôi thì có, tuy nhiên.

Tôi biết tất cả các điểm kích hoạt của cô ấy.

Tôi biết chính xác những gì cần nói để phá vỡ sự bình tĩnh của cô ấy.

Trên hết, trước cả sự trả thù và thậm chí trước cả sự hủy diệt của gia tộc Theosbane, điều mà người phụ nữ trẻ này khao khát nhất chính là tự do.

Cô ấy là kiểu người mà bạn không thể nào giam cầm được. Bạn càng cố gắng kìm hãm cô ấy, cô ấy sẽ càng bật trở lại mạnh mẽ hơn.

Trong câu chuyện, một trong những mục tiêu chính của cô ấy khi bắt đầu trò chơi là tìm ra phương thuốc chữa trị Huyết Trùng để cô ấy có thể loại bỏ nó và cuối cùng được tự do.

Đã có một vài rắc rối, nhưng cuối cùng, cô ấy đã đạt được mục tiêu của mình.

And đó chính xác là những gì tôi muốn từ cô ấy.

Tôi muốn cô ấy cố gắng trốn thoát khỏi móng vuốt của tôi.

Tất cả cơn thịnh nộ mà cô ấy đang cảm nhận bây giờ chỉ là chất xúc tác sẽ thúc đẩy cô ấy hướng tới mục tiêu mong muốn của mình.

Sau đó, bước đầu tiên trong kế hoạch của tôi sẽ bắt đầu.

"Dù sao thì," nụ cười nhẫn tâm trên khuôn mặt tôi tan chảy thành một nụ cười thân thiện.

"Ta sẽ cố gắng ngủ lại lần nữa. Hãy đánh thức ta dậy khi chúng ta đến nơi."

Cô ấy trả lời bằng một cái gật đầu im lặng khác và tôi bước ra khỏi buồng lái.