Chương 18: Chương 17 - 17: Thăng Tiến [V]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tôi bước vào phòng chờ ngay khi chúng tôi tiến vào vùng bay của Ascent. Sau khi mã định danh của chúng tôi được đối chiếu xong, cả hai được phép tiếp cận sâu hơn.

Trong vòng vài phút tiếp theo, điều kỳ diệu mà mọi đứa trẻ trên thế giới này đều mơ ước được nhìn thấy đã hiện ra trước mắt tôi.

Chúng kia rồi!

Một quần đảo gồm các hòn đảo nằm rải rác gần nhau phía trên những tầng mây, lơ lửng giữa không trung giống như một giấc mơ đã trở thành hiện thực.

Hơi thở của tôi nghẹn lại nơi cổ họng khi Thành Phố Học Viện nổi tiếng hiện ra trước mắt, vừa ngoạn mục vừa đầy kính ngạc.

Thành Phố Học Viện là cái tên được đặt cho hòn đảo chính. Nó là hòn đảo lớn nhất trong số tất cả, là viên ngọc vương miện của Quần đảo Ascent.

Vài hòn đảo nhỏ hơn quay xung quanh nó giống như những mặt trăng tí hon, nhưng tôi biết rõ hơn thế. Đôi mắt đang đánh lừa tôi mà thôi.

Những hòn đảo nhỏ hơn kia còn lâu mới được gọi là tí hon. Mỗi một đảo đều vô cùng đồ sộ, lớn hơn vài dãy phố cộng lại.

Còn bản thân Thành Phố Học Viện ư? Nó khổng lồ, làm lu mờ hầu hết các thành phố của thế giới hiện tại. Kích thước thuần túy của nó thật sự gây kinh ngạc.

Thành phố được xây dựng theo các vòng tròn đồng tâm, và ở ngay trung tâm của nó là niềm tự hào của Quần đảo Ascent — chính là Tòa Tháp Apex.

Đó là một ngọn tháp lớn bằng bạc vươn cao lên với một vẻ tráng lệ uy nghiêm như thể có ý định đâm thủng các tầng trời.

Đỉnh của nó vươn về phía phần đáy nhọn của một hòn đảo khác, nhỏ hơn nhiều, đang trôi nổi trực tiếp ngay phía trên nó, giống như một chiếc vương miện ngự trị trên đỉnh tòa tháp.

Hòn đảo thứ hai này có chút thần bí. Đó là nơi chỉ dành riêng cho Ban Giảng Huấn và Giáo Hội. Ngay cả Hội đồng Học viên cũng không có quyền tiếp cận nơi đó.

Giữa các vòng tròn của hòn đảo chính, những mảng xanh điểm xuyết lên cảnh quan. Đó là những Khu Vườn Trên Không, xanh tươi và tràn đầy sức sống, phá vỡ bối cảnh tương lai được tạo nên bởi các tòa nhà bóng bẩy.

Tôi áp mặt vào lớp kính cửa sổ, nheo mắt để nhìn những khu chợ sầm uất, những khu dân cư thanh lịch, và những giảng đường lớn.

Hầu hết các tòa nhà chính đều nằm trên hòn đảo chính, trong khi những tòa nhà khác, chẳng hạn như các nhà thi đấu, khu lưu trữ, đấu trường, và sân vận động thể thao, đều nằm trên các hòn đảo quay quanh.

Thiết kế vô cùng tỉ mỉ, pha trộn một cách hoàn hảo giữa công nghệ tiên tiến và vẻ đẹp tự nhiên.

Tôi không có từ ngữ nào để mô tả cảnh tượng đó.

Nếu chúng ta quên đi những mô tả hào nhoáng, nếu chúng ta quên đi những lời lẽ hoa mỹ, nếu chúng ta quên đi cái cảm giác nghẹt thở mà Quần đảo Ascent mang lại cho bạn khi lần đầu nhìn thấy chúng…

Bạn chỉ cần hai từ để mô tả những hòn đảo nổi này – xinh đẹp và hùng vĩ.

••• Chiếc chuyên cơ hạ cánh mượt mà xuống đường băng của hòn đảo chính. Khi tôi bước ra ngoài, làn không khí mát mẻ, trong lành tràn ngập lồng ngực tôi, mang theo hương thơm thoang thoảng của những bông hoa đang nở rộ.

Ở phần này của thế giới vẫn đang là mùa đông, nhưng Quần đảo Ascent dường như thách thức trật tự của thế giới, duy trì môi trường và hệ sinh thái độc đáo của riêng chúng.

Ở đây, trời đang là mùa xuân.

Đường băng nhộn nhịp với các hoạt động trong khi vô số chuyên cơ và khí hạm khác đang hạ cánh hoặc rời khỏi đường băng. Tiếng trò chuyện và tiếng cười nói từ xa lấp đầy bầu không khí.

Tôi nhìn quanh, không chắc bản thân nên cảm thấy thế nào.

Mọi thứ đều là một sự mơ hồ.

Cảnh tượng thật siêu thực, và sự vô lý chỉ càng tăng lên khi tôi bước xuống khỏi đoạn dốc bằng kim loại và đặt chân lên nền đất bê tông.

Một thứ gì đó quá đỗi to lớn…

Một thứ gì đó quá đỗi vững chắc lại đang trôi nổi ở một nơi rất cao trên bầu trời.

Không thể nào! Đó là một cảm giác không tưởng!

Đầu gối tôi cảm thấy bủn rủn, và đầu óc tôi thì lâng lâng.

Tôi ngước mắt lên để nhìn vào Tháp Học Viện.

Nó thậm chí còn ấn tượng hơn khi nhìn ở khoảng cách gần, bề mặt của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời, các thiết kế phức tạp và các ký tự rune tô điểm cho mặt tiền của nó.

Phía trước, các lối đi được xếp hàng bởi những tòa nhà bóng bẩy, hiện đại và thanh lịch.

Những thanh thiếu niên mặc những chiếc áo choàng thướt tha có màu sắc khác nhau vội vã đi qua, một số đang trò chuyện sôi nổi, những người khác thì đang đắm chìm trong suy nghĩ. Tất cả bọn họ đều là các Học viên.

Nhưng hầu hết những đứa trẻ mà mắt tôi đảo qua chỉ mặc quần áo thường dân và trông cũng kinh ngạc y như tôi vậy. Họ đều là những học viên tiềm năng giống như tôi, đến đây để được nhận học.

Về phía bên trái, tôi nhận thấy một khu chợ sầm uất và các gian hàng đầy màu sắc bày bán mọi thứ từ những cuốn sách hiếm cho đến những món ăn ngoại lai.

Về phía bên phải, những Khu Vườn Trên Không trải dài, một ốc đảo thanh bình của những loài cây và hoa rực rỡ, mang lại một nơi trú ẩn yên bình khỏi các hoạt động của thành phố.

Phía bên kia rìa đảo… chỉ toàn là mây.

Một biển mây trắng xóa mà Quần đảo Ascent trôi dạt bên trên, giống như một con tàu được mang đi bởi những làn sóng nhẹ nhàng của đại dương vào một ngày đẹp trời.

"Thưa Thiếu chủ," giọng của Juliana truyền đến từ phía sau khi cô ấy bước ra khỏi chiếc chuyên cơ.

Dù đang đứng trên đỉnh của thứ có thể dễ dàng được mô tả là một sự kết hợp kỳ diệu giữa ma thuật không tưởng và kỹ thuật cơ khí tiên tiến nhất, không một chút cảm xúc nào thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy.

Cô ấy trông vẫn vô cảm như mọi khi.

Nhưng tôi biết rõ hơn thế.

Bên trong, cô ấy có lẽ đang sướng phát điên, không phải vì khung cảnh ngoạn mục xung quanh chúng tôi mà là vì cô ấy hiện đã tiến thêm một bước gần hơn đến mục tiêu tối thượng của mình.

Tuy nhiên, không có chút hào hứng nào lộ ra trên khuôn mặt hờ hững của cô ấy.

Sự thờ ơ thư thái của cô ấy tương phản hoàn toàn với nụ cười ngốc nghếch đang chễm chệ trên khuôn mặt tôi.

Cảm thấy bản thân như một gã nhà quê vừa ra khỏi trang trại đang nhìn chằm chằm vào thành phố lớn lần đầu tiên, tôi ngượng ngùng đằng hắng giọng.

Tôi nhanh chóng gạt bỏ nụ cười khỏi khuôn mặt mình, thay thế nó bằng cái mà tôi hy vọng là một biểu cảm trung lập.

"Có chuyện gì vậy, Juli?" Tôi hỏi, cố gắng không tỏ ra giống như một thiếu niên đang hân hoan hớn hở vì vừa mới được nắm tay một cô gái lần đầu tiên.

Juliana, trông vẫn lộng lẫy như mọi khi trong chiếc áo blouse màu đen bên dưới một chiếc áo phông xuyên thấu kết hợp với một chiếc váy midi thướt tha, đan hai tay vào nhau trước mặt một cách chuyên nghiệp.

Mái tóc trắng dài ngang cổ của cô ấy bay nhẹ trong gió, và đôi mắt màu xanh lam đón lấy ánh sáng của mặt trời rực rỡ, phát sáng hơn cả mức bình thường.

Cô ấy thu hút vài ánh nhìn ngưỡng mộ từ những người đi ngang qua, nhưng phớt lờ tất cả bọn họ, cô ấy lên tiếng:

"Tôi biết ngài muốn nhìn ngắm xung quanh, nhưng tốt nhất là chúng ta nên đăng ký phỏng vấn trước. Chúng ta càng có được một suất sớm bao nhiêu, chúng ta sẽ càng có nhiều thời gian để chuẩn bị cho kỳ đánh giá bấy nhiêu."

Kỳ thi đầu vào được chia làm hai phần: Một cuộc phỏng vấn chuyên sâu bao gồm các kiến thức cơ bản về học thuật và chủ nghĩa huyền bí.

Nó cũng bao gồm các câu hỏi cơ bản về chính trị và chiến lược chiến tranh dành cho các học viên tiềm năng đến từ các gia đình quý tộc.

Khi đến Học viện Apex, lời khuyên là nên tham gia phỏng vấn càng sớm càng tốt. Sau cùng, chỉ bằng cách vượt qua giai đoạn này, bạn mới có thể tiến tới phần tiếp theo.

Nếu bạn trượt phỏng vấn, việc nán lại Quần đảo Ascent chẳng có ý nghĩa gì cả. Trừ khi bạn thích cái ý tưởng bị tống cổ ra ngoài một cách vô lễ bởi các lính canh, bạn sẽ phải thu dọn hành lý và rời đi ngay lập tức.

Nhưng nếu bạn đậu, giai đoạn tiếp theo sẽ là đánh giá — một quá trình xếp hạng để xác định nơi bạn sẽ bắt đầu trong năm học. Đó là một bài kiểm tra thể chất để đo lường năng lực của bạn.

Vì vậy, bạn càng gói gọn cuộc phỏng vấn sớm bao nhiêu, bạn càng có nhiều thời gian để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho kỳ đánh giá bấy nhiêu.

Bên cạnh đó, bạn không thể tìm được một nơi để ở lại đây trên Ascent cho đến sau khi đã vượt qua cuộc phỏng vấn, vì vậy việc trì hoãn nó là vô nghĩa.

Tôi gật đầu.

"Phải, đi thôi."

Trước khi tôi kịp bước một bước, Ảnh vệ tóc trắng của tôi đã gọi lại.

"Tuy nhiên chúng ta có một vấn đề, Thưa Thiếu chủ. Ngài định làm thế nào với tiền học phí?"

…Phải rồi.

Đó quả thực là một vấn đề.

Sau khi vượt qua giai đoạn phỏng vấn, học phí của bạn sẽ được quyết định.

Nếu bạn đần độn, bạn sẽ bị tính phí nhiều hơn. Nếu các bậc thầy đánh giá bạn thông minh, bạn sẽ phải trả ít hơn.

Dù bằng cách nào, bạn phải thanh toán trả trước cho toàn bộ một học kỳ sau khi vượt qua cuộc phỏng vấn. Chi phí chỗ ở cũng được tính vào nữa.

Nhưng đó chính là vấn đề chính xác — tôi không có tiền trên người vào lúc này.

Chà, không có chút tiền nào mà tôi thực sự có thể sử dụng được cả. Tôi không có nhiều tiền mặt.

'Samael đã làm gì trong trò chơi nhỉ?'

Nếu tôi nhớ không lầm, Samael đã ép Juliana phải bán các Thẻ Thu Thập (Acquire Cards) của cô ấy tại thời điểm này trong câu chuyện.

Vấn đề là, các Thẻ Thu Thập của Samael đều do gia tộc ban cho anh ta. Vì vậy, Arthur đã tịch thu tất cả chúng trước khi trục xuất anh ta.

Tuy nhiên, Juliana đã phải tự mình xây dựng Bộ bài của cô ấy. Không ai cho cô ấy cái gì cả.

Mỗi một Điểm Tín Dụng (Credit) mà cô ấy sở hữu đều là mồ hôi nước mắt kiếm được thông qua những công việc thấp kém, hạ mình.

Cô ấy đã nhận những công việc kỳ quặc và kiệt sức nhất xung quanh gia tộc, chắt bóp từng chút tiền mặt có thể.

Thậm chí hạ thấp bản thân để giải trí cho một số thiếu gia quý tộc trẻ tuổi – và các tiểu thư nữa, nghĩ lại thì – cô ấy đã cắn răng chịu đựng những ý muốn bất chợt của họ, tất cả chỉ vì một vài nghìn Điểm Tín Dụng ít ỏi chỗ này chỗ kia.

Và sau năm năm dài đằng đẵng gian khổ, cuối cùng cô ấy đã tiết kiệm đủ để mua được sáu Thẻ bài.

Chúng không có gì nhiều, nhưng đối với cô ấy, chúng đại diện cho tất cả những gì cô ấy đã phải hy sinh – lòng tự trọng, thời gian, và thậm chí cả sự tự tôn của chính mình.

Đó là lý do tại sao cô ấy rất miễn cưỡng khi phải bán chúng.

Nhưng Samael đã đe dọa bằng việc sử dụng Huyết Trùng và buộc Juliana phải cầm cố những Thẻ bài đó để chi trả cho học phí của anh ta.

And vâng, anh ta chỉ trả tiền cho chính mình, bỏ mặc cô ấy tự tìm cách chi trả cho bản thân. Cuối cùng cô ấy đã xoay sở được bằng cách bán thanh kiếm gia bảo của gia đình.

Nhưng khi ngẫm lại, tôi nghĩ khoảnh khắc đó có khả năng là giọt nước tràn ly đối với cô ấy.

Nó đã biến sự oán hận của cô ấy thành lòng thù hận, khiến cô ấy trở thành người chịu trách nhiệm cho nhiều kịch bản cái chết của Samael trong câu chuyện.

Trong các tuyến trò chơi mà Samael sống sót qua tất cả các sự kiện lớn – như cuộc Thảm sát trong chuyến Dã ngoại của Lớp, trận chiến của anh ta với Alexia Zynx và Michael Godswill, và thậm chí cả cuộc đối đầu với Asmodeus – Juliana luôn là người cuối cùng giết chết anh ta.

Tất cả các con đường của anh ta đều kết thúc với cô ấy.

Cô ấy chính là cờ báo tử (death flag) cuối cùng của anh ta.

Tôi nuốt nước bọt một cái ực, cổ họng phát ra một âm thanh khô khốc khi tôi nhìn ra phía xa. Tôi có thể nhìn thấy một tiệm cầm đồ ngay phía bên kia con hẻm đầu tiên trong khu chợ sầm uất.

Có lẽ Juliana đã dõi theo ánh nhìn của tôi, và khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của cô ấy liền mất đi chút huyết sắc, trở nên xám ngoét.

Cô ấy hiểu tôi đủ rõ để dự đoán rằng tôi là kẻ quá ích kỷ để bán đi đồ đạc của chính mình.

Điều đó chỉ để lại những tài sản của cô ấy.

Nhưng trước khi cô ấy có thể để những suy nghĩ đó chạy rông, tôi xoay bả vai và quay sang cô ấy.

"Không sao đâu. Ta sẽ tự xoay sở tiền học phí. Hãy giúp ta một việc và đi đăng ký tên của chúng ta cho cuộc phỏng vấn đi."

"... Eh?"

Cô ấy chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, hàng lông mi dài chớp chớp trong sự hoài nghi.

Chuyện như thể cô ấy không thể tin vào tai mình vậy.

Như thể cô ấy lại thất bại trong việc dự đoán về tôi một lần nữa.

Cô ấy đã quá chắc chắn về những gì tôi sẽ làm đến mức cô ấy không thể thấu hiểu được lời nói của tôi.

Vì vậy, tôi lặp lại chính mình.

"Đi và nộp tên của chúng ta đi. Ta sẽ xử lý khoản phí và gặp cô... ở bất cứ nơi nào các Bậc thầy đang tiến hành các cuộc phỏng vấn."

Cô ấy tự cho phép mình nhìn chằm chằm vào tôi một cách trống rỗng thêm vài giây nữa, sự bối rối của cô ấy càng đào sâu hơn.

Sau đó, như thể đang miễn cưỡng chấp nhận lời nói của tôi, cô ấy gật đầu và quay đi, chậm rãi bước rời khỏi.